Не играйте в азартные игры, дети

Ричард потратил время, чтобы доесть остатки разделанной элиты, прежде чем они наконец отправились на поляну. В конце концов, осталось только кладбище костей, идеально очищенных, и пузатый младенец, слишком полный, чтобы ему это нравилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Благодаря упорному повторению ваша способность Супер Улучшенный Метаболизм повысила свой уровень владения.

Супер Улучшенный Метаболизм достиг 5 уровня

Супер Улучшенный Метаболизм достиг 6 уровня

[…]

Супер Улучшенный Метаболизм достиг 8 уровня

Продолжайте преодолевать свои пределы, находить творческие решения и применять свои способности неортодоксальными способами для дальнейшего повышения их владения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Не раз за время изнурительного процесса — когда ему казалось, что он больше не сможет проглотить ни кусочка ириски — он думал попросить Пенелопу использовать ее легендарные регалии. Аура ненасытного голода, которую они излучали, очень пригодилась бы. Особенно в те моменты, когда содержимое его желудка грозило взбунтоваться. Однако каждый раз, когда он думал попросить ее, он вспоминал легкое тепло ее объятий, видел яркость в ее глазах.

Затем он смотрел на свои собственные руки — залитые кровью тысяч — и мысленно отшатывался.

Нет. Он сделает это один. Разве так не было всегда?

Легкий ветерок остудил пот на его лбу, и фигура из прошлого проплыла над ним — скользя по воздуху, как рыба в воде. Когда она заговорила, она не издала ни звука, но Ричард не мог отвести взгляд.

— Не всегда… — прошептала она, прежде чем исчезла так же быстро, как и появилась.

Изгнана из его поля зрения так же, как он изгнал ее из своей памяти. Это были нехорошие воспоминания. Ему было лучше без них. Разгневанно Ричард оторвал тягучий кусок и засунул его в рот. Грызя его деснами, прежде чем проглотить с болезненным усилием. Он наслаждался болью. Он заслужил ее.

Конечно, именно тогда комок ириски застрял на полпути в его горле, и он был вынужден лихорадочно искать бутылку воды или задохнуться. Несколько отчаянных ударов по грудной клетке и опустошенная бутылка воды спустя, и ему снова было позволено вздохнуть с облегчением.

— Ладно, даже я могу признать, что это было глупо, — упрекнул он себя.

Он скривился, молча ругая себя.

— Я могу ныть и стонать сколько угодно, но это не меняет того факта, что все эти ненужные смерти станут еще более бессмысленными, если я умру бессмысленно. Будет время искупить свои грехи, я уверен. Позже. Гораздо позже, когда я буду достаточно силен, чтобы сделать то, что необходимо. А пока…?

Он оглядел беспорядочную поляну, посмотрел на Пенелопу, которая плыла, чтобы присоединиться к игре в классики. Наблюдал, как она полностью испортила правила — во многом из-за того, что она умела летать — но, покачиваясь вверх и вниз, она, казалось, веселилась. И остальные, похоже, тоже не возражали. Смеясь, улыбаясь, их лица сияли, почти ослепляя.

Он смотрел на них, словно сквозь запотевшее стекло, почувствовал острый укол вины и раскаяния, затем отбросил его в сторону. Поместил в коробку, заклеил эту коробку так, чтобы она была герметична, затем засунул эту же коробку в дальний угол неиспользуемого чердака под мешок с пыльными рождественскими украшениями.

С отработанной легкостью он снова надел маску напускного безразличия. Он не был настолько сторонним наблюдателем, как в своей прошлой временной линии, но это не означало, что ему нужно было заботиться. Они не были детьми, нуждающимися в его защите, а лишь инструментами, которые можно было использовать в своих интересах. Средством для достижения цели. Вот и все. Если бы он говорил это достаточно часто, однажды он мог бы даже поверить в это.

Ричард ухмыльнулся. Это было натянуто, как и все они. На самом деле, теперь, когда он задумался, он не улыбался искренне с тех пор, как… с тех пор, как…

Ветерок ласково коснулся его лба, выведя его из задумчивости.

— Ладно, собирайтесь, ребята. Через пять минут выступаем!

В ответ на его крик вредители — дети — с готовностью бросились повиноваться.

Ричард сделал то же самое. Привязав пару разгонных кинжалов, на всякий случай, прежде чем накинуть рюкзак и схватить свежеотремонтированное копье. С удовлетворительным кряхтением он уже собирался выйти с поляны, когда в центре его зрения появилось сообщение.

<Пенелопа Грин> Можно есть?

Ричард нахмурился, оглядел окрестности.

— Куда же делся этот маленький проказник?

Затем он заметил ее. Паря в самом центре поляны, она смотрела на сферу возрождения так, словно это был шоколадный торт, превосходящий все шоколадные торты. Ему даже показалось, что у нее немного течет слюна.

Она, должно быть, почувствовала ману.

Его хмурое выражение лица углубилось.

Или… может быть, она это видит?

Он покачал головой.

Я не особо удивлен, что она заинтересована. Это не похоже ни на один другой источник маны, с которым я когда-либо сталкивался. Так и должно быть. Это мана Системы, в конце концов. Или, по крайней мере, ее небольшой кусочек. Часть каркаса, которая делает все это возможным.

Он крякнул.

— И, конечно, моя прожорливая ученица хочет это съесть. Почему я не удивлен?

Честно говоря, он очень сомневался, что она сможет, как бы упряма она ни была. Даже на пике их силы, даже шесть императоров не могли использовать ману системы. Насколько он знал, перемещать ее было совершенно невозможно, не говоря уже о том, чтобы съесть. Хотя…

Другие императоры не могли этого сделать, но если это была она, то, возможно…

Ричард закусил губу. Затем, почти невольно, его взгляд блуждал по полудюжине любопытных лиц, жадно толпящихся вокруг сферы, но не осмеливающихся прикоснуться к ней или подойти слишком близко. Ричард покачал головой.

Нет, лучше не рисковать. Позже, возможно. Когда она немного овладеет своей силой, и мы сможем справиться с возможными последствиями… но до этого времени…?

— Нет, мы это не едим. Это яд, — Ричард лгал, не моргнув глазом.

Девочка отпрянула, словно ужаленная — хмурясь на шар, как будто он ее как-то предал. Дети тоже осторожно отступили. Хотя, учитывая, что они на самом деле не собирались наминать идеально круглое отверстие от пончика в воздухе, они были не так расстроены, как императрица. Как Красное море, они расступились перед ним, когда он приблизился, чуть не споткнувшись, чтобы освободить место.

Он списал это на отсутствие координации с их стороны, а не на внезапно возросшее уважение к его авторитету. Пройдя мимо Пенелопы — которая все еще свирепо смотрела на сферу возрождения — он протянул руку и, без всяких фанфар и церемоний, ткнул в шар.

С громким хлопком он лопнул, как мыльный пузырь. Затем, конечно, посыпались конфетти, замигали огни, и наконец, зазвучала та самая знакомая мелодия из казино. Внезапно, словно она всегда там стояла, перед ними появилась самая настоящая игровая машина. Словно только что привезенная с Лас-Вегас-Стрип.

Только два барабана? Ну, полагаю, это было логово довольно низкого уровня. Тем не менее, за зачистку в одиночку я мог бы ожидать хотя бы три.

Ричард внимательно изучил барабаны и изображенные на них символы. Там действительно нечего было особо смотреть. На крайнем левом, медленно вращающемся барабане был символ меча с вопросительным знаком над ним. Этот узор повторялся еще дважды. Один изображал нагрудник, другой — зелье.

— Значит, случайное оружие, предмет снаряжения или расходник. Вроде бы стандартно.

Он перешел ко второму барабану. Там было изображено только два символа — округлые ромбы двух цветов. Один из них, темно-серый, занимал большую часть барабана, а второй цветной ромб, светло-серый, появлялся очень редко.

— Значит, низкое и обычное качество, да? Ну, полагаю, было бы нереалистично ожидать чего-то большего. Почти гарантированный выигрыш низкого качества. Как я и предполагал, не очень-то полезно. Хотя, в защиту скажу, ручка довольно забавная в обращении. Это компенсирует, верно?

— Не играйте в азартные игры, дети, — сказал он, прежде чем опустить круглый красный рычаг со всей детской силой, на которую был способен.

Барабаны начали вращаться, мелодия ускорилась, стробоскопическое световое шоу — красные, голубые, золотые и пурпурные цвета — отражалось в их глазах. Глаза, широко распахнутые от нетерпеливого ожидания. Даже Ричард не мог не взволноваться. Выиграет ли он по-крупному? В конце концов, вращающиеся барабаны замедлились с размытого вихря до более разумного темпа. Дзынь, дзынь, дзынь, постепенно замедляясь до ползучего хода, пока, наконец, вращение не прекратилось, и машина не взорвалась электронными аплодисментами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫИГРАЛИ!

ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ: Каменный Кинжал (Плохой)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разочарование Ричарда было безмерным.

Изнутри машины донесся металлический стук. Почти неохотно Ричард нагнулся, отодвинул пластиковую перегородку и забрал свой «приз». Как только он это сделал, машина исчезла, словно ее никогда и не было.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Острый Каменный Кинжал

[Плохой]

Каменный кинжал, который острый.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Затем, ниже красным, его Шестое Чувство Искателя Истины подало сигнал.

Этот предмет не обладает дополнительными атрибутами или качествами.

— Он настолько прост, что даже моему навыку нечего о нем сказать.

Разочарованный, Ричард тут же бросил бесполезный кинжал на пол, развернулся и покинул поляну — немедленно выбросив бесполезный предмет из головы. Однако, если бы он обратил хоть малейшее внимание, он мог бы заметить, как одна из их группы, рыжеволосая девчушка, отстала на шаг, низко пригнулась, чтобы что-то засунуть в карман куртки, прежде чем поспешить догнать остальных.

+++

Они прибыли на поляну как раз в тот момент, когда солнце начинало садиться на западном горизонте, окрашивая облачное небо в смесь пурпурных, красных и оранжевых оттенков. Всего пятнадцать минут, как оказалось, до того, как потрепанная процессия довольно мрачных женщин протопает сквозь редкую линию деревьев. Это дало им как раз достаточно времени, чтобы сбросить свою грязную одежду и тут же облачиться в новые комплекты комбинезонов, созданных системой — Объятия Лиоры обеспечивали идеальное здоровье и чистоту для всех.

Дошло до того, что, очень скоро, Ричард опасался, что идея личной гигиены станет для этих детей совершенно чуждой. И для Ричарда тоже, если уж на то пошло. Им даже не нужно было чистить зубы! Не то чтобы его это сильно волновало, просто это была привычка, от которой потребуется время, чтобы избавиться.

— Я имею в виду, как удобно. О, черт. Младенец может к этому привыкнуть.

Взрослые странно молчали, занимаясь делами по лагерю — раздеваясь, обмываясь, а затем ухаживая за костром и вообще завершая день. Робин заботилась о детях. Спросила их хриплым голосом обо всем их дне и позаботилась о том, чтобы все были накормлены. Суровый взгляд Ричарда позаботился о том, чтобы маленькие болтушки не разглашали ничего слишком конфиденциального. И, насколько он мог судить, Робин, казалось, ничего не заметила. Несмотря на несколько мелких промахов тут и там. На самом деле, ее невнимательность была почти тревожной.

Едва хватало сил отвечать, но она продолжала кормить, пока болтушки не отпускали ее ни на минуту. Механически, словно она была на ногах мертвой.

Ричард попытался отклонить ее щедрое предложение, опасаясь, что насыщенность молока не слишком хорошо скажется на содержимом его круглого живота. Но, конечно, у младенцев в этом мире нет прав, поэтому ему пришлось осушить как минимум половину бутылки, прежде чем она успокоилась. После этого взрослые сидели вокруг костра, молча поглощая свои стандартные пайки. Настроение было мрачным и странно взволнованным, изредка бросались настороженные взгляды в сторону Денис, прежде чем быстро отводиться. Сама женщина была слишком занята тем, что свирепо смотрела на тройку горошин, словно они только что убили всю ее семью, чтобы что-либо заметить.

Как это свойственно маленьким детям, они быстро уловили напряжение в воздухе и, в свою очередь, были гораздо менее оживлены, чем он ожидал после такого дня. Вскоре, без шуток и комментариев, трапеза закончилась, Ричарда и детей уложили спать, а взрослые делали то, что взрослые делают, когда детей нет рядом.

Ричард лежал без сна в душной палатке, практически задыхаясь среди мирно спящих, храпящих и пускающих слюни пятилетних детей. Запертый, по всей видимости. Он вздохнул. Попытался принять более удобное положение. Сдался. Затем наконец решился заснуть. Это было на удивление трудно. У него ведь были дела, которые он с нетерпением ждал. Его прирост характеристик, подобно традиционному бодибилдингу, проявится только после хорошего ночного отдыха. Что в конечном итоге оставляло его в своего рода скомпрометированном состоянии.

Это было нелепо! Наверняка это не могло быть совпадением. Впервые он почувствовал себя ребенком в канун Рождества с тех пор, как, ну, с тех пор, как до интеграции. Задолго до этого.

Ричард успокоил свое бешено колотящееся сердце серией дыхательных упражнений. Каким бы возбужденным он ни был, он лишь оттягивал решение.

— Чем раньше начнешь, тем раньше закончишь. Это ведь здесь применимо, верно?

И вот, с этой мыслью, крепко засевшей в голове, он наконец-то смог расслабиться.

Но как только он собирался закрыть веки и, наконец, погрузиться в сон, в углу его зрения замигало системное сообщение.

<Красотка> Эй. Ты говоришь, что много знаешь о системе, верно?

<Наблюдатель> Больше, чем любой недавно интегрированный человек, ныне живущий. Почему?

<Красотка> Да, хорошо, мне нужна твоя помощь.

Ричард подождал мгновение, но когда три прыгающие точки не появились, он написал.

<Наблюдатель> Подробнее, пожалуйста.

<Красотка> Мое оружие, эта… регалия, или как ее там. Она дерьмо.

Ричард моргнул, задумался на несколько секунд, затем быстро отправил однословный ответ.

<Наблюдатель> Объясни.