Глава 1.0

Башня Чемпионов — Двадцать седьмой этаж.

Ричард Пенн наблюдал, как одного за другим лучших представителей человечества наказывали, словно непослушных псов. Их носы радостно тыкали в дымящиеся кучи их собственного неуместного высокомерия.

Прошло пятнадцать минут с тех пор, как они впервые вошли на двадцать седьмой этаж, и уже три четверти из топ-100 мирового рейтинга были мертвы.

Золотые молнии пронзали затянутое тучами небо, освещая проливной ливень, который даже сейчас превращал истерзанное войной поле битвы в засасывающую трясину. Капли дождя, словно сверкающие драгоценные камни, сияли божественным блеском, хотя каждая из них врезалась с силой пули пятидесятого калибра.

Было ли неразумным для летнего шторма быть способным уничтожить все население Земли до вознесения за считанные секунды? Возможно. Но чего еще можно было ожидать, добровольно ступая в божественное царство?

Ричард поудобнее перехватил бумажный зонтик в левой руке, выглядывая из-под его благословенно сухого купола на жаркую битву, все еще бушующую в небе.

О боже. Вы только поглядите на них. Я имею в виду, они действительно выкладываются на полную, не так ли? И знаете что? Я нахожу это восхитительным. Ура-ура! Я аплодирую вашему энтузиазму!

Громкий треск разнесся по просторам, за ним последовал пронзительный крик. Ричард отпрянул, поморщившись.

Ах...

Он с шипением втянул воздух сквозь зубы.

Может быть, этому парню стоило проявить чуть меньше энтузиазма. Он определенно почувствует это утром. Бедняга. Выше нос, народ! Вперед, команда человечества! Мы все еще номер один!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Ричард Пенн

Уровень: 851

Возраст: 37

Класс: Эрудированный Хранитель Фолиантов (Эпический)

Ранг Тела: A [1 Звезда Престижа]

Ранг Души: S

Ранг Ядра: Золото (8-й Уровень Чистоты)

Мастер-Формация: C

Пэрство: Граф

Благородные Регалии: Вечный Фолиант Хранителя (Эпический)

Сила: 1,550

Выносливость: 1,500

Стойкость: 30,001

Регенерация: 5,060

Контроль: 16,080

Емкость Маны: 31,100

Свободные очки: 0

Способности: (500/500)

Мастерство Талисманического Оригами • ур. 147 • [Легендарный]

Классовые Навыки: (3/3)

Мастер Мириады Языков • ур. 50 • [Необычный]

Пейзаж Разума Тщательного Воспоминания • ур. 75 • [Редкий]

Шестое Чувство Искателя Истины • ур. 100 • [Эпический]

Экипировка: (7/7)

Обруч Мириады Разумов [Четверной Фокус] (Древний)

Мантия Дальнего Искателя [Пронзительный Глаз] (Эпический)

Сюрко Боевого Историка [Боевой Транс] (Эпический)

Перчатки Нефритового Функционера [Ловкие Пальцы] (Редкий)

Сапоги Мироходца [Шаг Лиги] (Древний)

Железный Обруч Калифира [Зона Отрицания] (Легендарный)

Кольцо Изобилия [Колоссальное Пространственное Хранилище] (Легендарный)

Титул: Что для одного мусор, для другого сокровище [Эпический]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хруст шеи бывшего топ-1 Ранкера разнесся по пустынному ландшафту, словно последний удар звонкого колокола. К слову, демонстрируя мастерскую ловкость, Ричард начал перекатывать уникальную монету между пальцами.

Ха! Вы только поглядите на это?! Даже не знал, что умею так, пока не попробовал. Боги, иногда больно быть таким талантливым от природы.

Внезапная вспышка жажды убийства пронзила его, словно физический удар.

Невозмутимый, Ричард на мгновение отвел взгляд от кувыркающейся монеты. Когда он это сделал, он не удивился, обнаружив Демиурга всего в нескольких шагах. Так же, как он не удивился, когда его безвременная кончина не материализовалась. В конце концов, он внимательно изучал это существо. Божество явно любило рисоваться, а кто такой позер без благодарной аудитории?

Он хотел, чтобы его видели? Что ж, Ричард был экспертом в роли зрителя. Почему бы не предоставить свои услуги в последний раз? Очевидно, этого парня просто распирало от желания выдать какой-нибудь грандиозный монолог или длинную диатрибу. Он ему подыграет. Таким образом, он полагал, его временный иммунитет продлится хотя бы на время разговора.

Как и ожидалось, Демиург не стал терять времени, нарушая тишину. Скрестив верхние руки, а нижние уперев в бока, он наклонил голову, словно озадаченный увиденным. Благодаря превосходной способности перевода Мастер Мириады Языков, его голос звучал плавно, культурно и, как ни странно, с британским акцентом.

— Знаешь, обычно те, кто оказывается в твоем положении, уже умоляли бы меня о пощаде.

Ричард поднял бровь.

— А это когда-нибудь срабатывало? — ему было искренне любопытно.

— Нет. Не совсем. Ох, не пойми меня неправильно, они живут дольше, конечно, хотя, полагаю, они довольно быстро начинают жалеть об этом.

— Хм. Да, это более или менее то, чего я ожидал.

Существо нахмурилось. Нарочито вытянув шею в одну сторону, затем в другую, и прикрыв глаза поднятой рукой, оно окинуло взглядом обширное поле трупов.

— Ты кажешься шокирующе безразличным к гибели своего вида.

— Ну, мы еще не совсем вымерли. Это, — он жестом указал на поле мертвых тел, — не все, что может предложить человечество.

— Да, но это было лучшее, что вы могли предложить, не так ли?

Ричард не ответил. В конце концов, что он мог сказать?

— Я заметил, что ты и пальцем не пошевелил, чтобы помочь им, кстати. Своим расовым коллегам. Почему?

Ричард пожал плечами.

— А какой в этом был смысл?

Демиург смотрел на него несколько долгих секунд, слегка приоткрыв губы, прежде чем разразился резкими раскатами смеха.

— Это, вполне возможно, самое разумное заявление, которое когда-либо исходило из уст одного из вас, низших рас! Ха! У меня почти возник соблазн оставить тебя при себе. Я мог бы... не знаю, показывать тебя на вечеринках или что-то в этом роде. О, мои кузены были бы в восторге от тебя, я уже вижу это! Хм. Да, решено! Я принял решение! — он ликующе хлопнул в ладоши. — Ты, мистер, идешь со мной.

— Эм...? — Ричард нахмурился. — Хм. Как бы это сказать так, чтобы ты понял? Ммм... нет?

— Прошу прощения, что?

— Я говорю, боюсь, тебе будет довольно трудно это сделать.

— О? — спросило божество, все еще посмеиваясь. — И почему же?

— Потому что, по моим расчетам, ты будешь несколько... как бы это выразиться? Нездоров буквально через секунду?

— Я... А? Эм... подожди! Нет, не говори мне! Это должна была быть какая-то угроза? Один из ваших бессмысленных ритуалов позирования? О, это было бы забавно увидеть. Мне всегда было интересно, как вы, примитивы, решаете свои разногласия. Теперь я знаю, это будет хорошо!

— Знаешь, — Ричард проигнорировал божество, слишком занятое своими собственными размышлениями. — Одна замечательная вещь, которая приходит с достижением конца пути, и которую я не ожидал, — это внезапное отсутствие ощутимых последствий моих действий. Это, на самом деле, своего рода откровение. Я видел, как все это разыгрывается. Весь путь до самого конца, который был нелегким, должен тебе сказать.

— Моя миссия, якобы, завершена. Ну, эта её часть, во всяком случае. А это значит, что впервые за долгое время я свободен делать все, что мне заблагорассудится. Должен признать, это освежающе освобождающее ощущение.

— Хм... почему мне кажется, что мы ведем два совершенно разных разговора...? Кроме того, ты выглядишь слишком расслабленным. Я передумал! Думаю, я бы предпочел, чтобы ты умолял. Да, я бы предпочел это, чем бы это ни было. Поторопись, у меня нет всего дня.

— Это... удивительно проницательно. И ты прав...

— Ну, да. Конечно, я прав. Хотя я все еще вижу явное отсутствие пресмыкания. Хм... Я жду!

— Твое время здесь довольно ограничено. На самом деле, я бы даже сказал, что у тебя совсем не осталось времени.

Ленивая ухмылка Демиурга ничуть не дрогнула, хотя острый укол жажды убийства, что примечательно, вновь появился.

— Подожди, подожди, подожди! Дай угадаю. Еще одна угроза?! Как оригинально. Это должно было напугать меня, да? Отпугнуть? Убедить меня пощадить твою жалкую жизнь, хотя бы временно, чтобы ты мог убежать обратно к своей самке — в какую бы лачугу ты ни называл домом — и наплодить столь же незначительное потомство ради потомков, — он с тоской вздохнул. — Бедное создание... слишком глупое, чтобы понять, что ты не продлеваешь свой вид, а лишь оттягиваешь неизбежное.

— К слову, о не совсем посторонних вещах, — продолжил Ричард, полностью игнорируя снисходительность существа. — У меня есть огромное количество расходных материалов, от которых нужно срочно избавиться. В конце концов, я не смогу забрать ничего из этого с собой. И, боже мой, на что мне пришлось пойти! Ты хоть представляешь, сколько колец мне пришлось перебрать, прежде чем я нашел то, которое могло вместить весь мой клад? Это заняло у меня месяцы, говорю тебе! Буквально месяцы!

— Послушай, я не...!

— О, не представляешь? Ну, это вполне нормально. Честно говоря, я и сам понятия не имел, во что ввязываюсь. Не волнуйся об этом. Вот, как насчет того, чтобы я показал тебе лишь малую долю того, что у меня есть, а потом мы с тобой поболтаем как старые приятели. Знаешь, поговорим о том, какой я крутой, что нашел такое элегантное решение и все такое. Как тебе это звучит? Хорошо? Ну тогда я начну!

Ричард коснулся пальцем своего пространственного кольца, и в следующее мгновение изрытое поле, усеянное телами, сменилось ландшафтом из пожелтевших талисманов. Сплошное поле перекрывающих друг друга бумажных полосок, насколько хватало глаз. Демиург нахмурился, хотя это было скорее от недоумения, чем от беспокойства. Он вздохнул.

— Ну что ж, я сдаюсь. С тобой не весело разговаривать. И, похоже, ты все-таки решил быть трудным, — божество снова вздохнуло. — Какая жалость. А ведь все так хорошо начиналось!

В одно мгновение Демиург просто махнул рукой в сторону Ричарда. А в следующее Ричард, вместе с большой частью бумажных талисманов, просто перестал существовать. Демиург фыркнул. Начал подниматься в воздух, когда голос застал его врасплох.

— Знаешь, не мне судить такого, как ты, но я не могу отделаться от мысли, что это было не очень вежливо.

Демиург развернулся, широко раскрыв глаза. Ричард ухмыльнулся. Он не мог сдержаться. Буквально. Другая сторона его лица еще не восстановилась — вихрь бумажных талисманов укладывался в форму и текстуру его лица и тела. Пока даже его одежда и бумажный зонтик не восстановились, его поза оставалась совершенно неизменной.

— Итак, на чем я остановился?

В следующее мгновение все поле талисманов, сотни тысяч в общей сложности, начало светиться неземным оранжевым сиянием. Тайные письмена, начертанные на каждой полоске, горели с потусторонней интенсивностью. Демиург в тревоге повернул голову.

— Эээ... — пробормотал Ричард себе под нос, пытаясь восстановить ход мыслей. — Освежающее отсутствие угрызений совести... распродажа в конце света, франшиза закрыта, все должно уйти! Боп-боп-боп... А! Да, теперь я вспомнил. К несчастью для тебя, я внезапно обнаружил, что у меня закончились все причины не действовать. Что является очень новым опытом, позволь заметить. Но между нами? Я просто надеюсь, что не слишком заржавел. Ради нас обоих.

Мир взорвался ослепительным оранжевым сиянием.

***

Ричард дышал с трудом, хватая воздух ртом. Казалось, он вдыхает раскаленные угли. Все тело пронзала боль. Он был покрыт ужасными ранами с головы до ног. Такими, которые для тела более низкого ранга стали бы смертельными несколько раз. Вся левая сторона отсутствовала. Руки нет. Ноги нет. Левая глазница теперь представляла собой кровавое месиво.

Признаю, не здорово, но вы бы видели другого парня.

На первый взгляд Демиург, стоявший перед ним, выглядел ненамного хуже. И это несмотря на то, что божество было полностью и совершенно беспомощно. Связанное тонкой проволокой и сверкающими золотыми талисманами, божественное существо не только застыло на месте, но, если Ричард не решит иначе, оно не могло ни говорить, ни видеть, ни слышать, ни даже чувствовать вкус. Связано настолько крепко, что даже продолжающиеся вздымания и опускания его груди были особым дозволением с его стороны.

Некоторое время Ричард изучал статую в подарочной упаковке, затем перевел взгляд на свое собственное плачевное состояние и, наконец, на то, что осталось от окружающего ландшафта. Последнее пристанище человечества.

Слаб. Я все еще слишком слаб.

Проведя пальцем по Кольцу Изобилия, он извлек самый последний предмет, хранившийся в этом обширном пространстве. Монета Опона блеснула в лучах вечернего солнца.

У меня есть только один шанс. Каким-то образом стать достаточно сильным, чтобы спасти человечество от самого себя. Все должно быть в порядке. Я подготовился так хорошо, как только мог.

Он кратко перечислил сокращенный список основных событий, которые ему не удалось полностью использовать.

Аркадия Дьявола, Игры Пэров, Турнир Богов.

События, которые, как он теперь знал, имели такое культурное влияние во всей мультивселенной, что управление и промышленность в целых секторах практически останавливались на время их проведения. Появление недавно интегрированной вселенной и последовавшие за этим широко транслируемые системные события считались межгалактическим праздником. А награды для участников в значительной степени соответствовали ажиотажу.

Другими словами, каждый шанс для членов недавно интегрированной вселенной вырасти в силе экспоненциально. Не говоря уже о том, чтобы создать репутацию того, на кого стоит обратить внимание.

И если я правильно разыграю свои карты, каждая из сенсационных трансляций Консорциума должна стать моей. Со всем, что я знаю, не говоря уже о моем опыте, это не будет легкой прогулкой, но я не вижу мира, в котором я не наделаю значительного шума.

Он уже чувствовал, как кровь бурлит при одной только мысли об этом. Что, учитывая его тяжелые травмы, на самом деле начинало вызывать у него головокружение.

Месяц. Один-единственный месяц с Нулевого Дня, чтобы впихнуть столько прогресса, сколько это по-человечески возможно. Вот когда все станет действительно интересно. А пока все, что остается, — это стиснуть зубы.

И так, без лишних слов, Ричард подбросил простую на вид монету. Раздался высокий звон, когда две ее стороны переворачивались одна за другой. На одной был изображен профиль прекрасной женщины, богини Опоны, а на другой — часы, стрелки которых неумолимо отматывали время назад.

Легкий ветерок взъерошил его волосы, отброшенные в сторону, словно нежным прикосновением пальца. Монета продолжала свой жужжащий подъем, хотя звук, что примечательно, исчез. Почти непроизвольно он повернул голову в ее сторону, уже зная, что увидит. Воспоминание. Заблуждение. Плод воображения прошлого.

Мертвая женщина смотрела на него в ответ — на самом деле, не более чем призрачное видение. И все же каким-то образом ее улыбка была все такой же сияющей, как и всегда. Она произнесла что-то одними губами, ее голос потерялся в невидимых ветрах. Это не имело значения. Он прекрасно читал по губам.

— Удачи.

Монета шлепнулась в его открытую ладонь с неуместным звоном. В то же самое мгновение весь мир Ричарда погрузился во тьму.

***

Он проснулся от странной вялости в голове и конечностях. Словно его придавило чем-то невероятно тяжелым. Голова, в особенности, ощущалась... неправильно. Словно она весила столько же, сколько шар для боулинга для Ричарда до вознесения.

Хм. Похоже на магическое истощение, хотя есть несколько ключевых отличий. Самое вопиющее из них, конечно, заключается в том, что я не думаю, что в этом теле вообще есть мана. Это побочный эффект использования такого мощного предмета? Если так, то должно быть предупреждение об этом. К тому же, ничего не было сказано о том, что предмет имеет божественный ранг, что просто небрежно. Очевидно, что так и есть, так почему бы, по крайней мере, не упомянуть об этом?

Открыв глаза, он тут же зажмурился от ослепительного сияния. Смирившись с необходимостью подождать несколько секунд, пока глаза привыкнут, он еще раз попытался почувствовать свое тело. Поднять руки оказалось трудно, но выполнимо. Ноги поддавались немного легче, а голова оставалась совершенно неподъемной. Словно его череп был набит гантелями. Что, черт возьми, происходит?!

Его зрение в конце концов прояснилось.

И его немедленно поприветствовала мертвенно-бледная фигура, чьи окровавленные клыки были в дюймах от того, чтобы вырвать ему горло. Действуя на основании многолетних укоренившихся инстинктов, он большим пальцем коснулся своего кольца изобилия, готовый просмотреть его пространственный карман и...!

Сделать... абсолютно ничего.

Не только потому, что на самом деле на нем не было никакого кольца, и не потому, что его раздражающе невосприимчивые пальцы не могли выполнить это простое действие, даже если бы он захотел, а в конечном счете потому, что ужасающее существо, из-за которого он чуть не обделался, было...?

Да, это определенно клоун.

Он внимательно изучил болтающегося циркача. То, что он принял за болезненную бледность, было, конечно же, не чем иным, как белым гримом. А его ярко-красные губы растянулись вместо окровавленного оскала. Хотя он был более чем немного встревожен, обнаружив, что даже с этим столь необходимым контекстом разница... ну, разница была не такой огромной, какой должна была быть.

Это то, что они называют... мобайлом? Одной из тех штуковин, которые болтаются над кроватками? Но почему он все еще выглядит так, будто хочет меня съесть? Эти глаза практически вылезают из орбит, маленькие бусинки зрачков смотрят в совершенно разные стороны. Боже мой, у него текут слюни?! Зачем вообще включать что-то подобное?! Кто в здравом уме купил бы это для своего ребенка?!

И именно тогда мир вокруг Ричарда словно жутко замер. Он пытался отрицать это, но кусочки мозаики просто слишком хорошо складывались.

Н-нет... не может быть... конечно, нет...!

Чувствуя себя так, словно поднимает тяжесть мира, он с трудом повернул свою огромную голову, пока она не шлепнулась на бок. Большие, неверящие глаза впитывали возвышающиеся прутья его хитроумно сконструированной клетки. Пол, усыпанный цветными кубиками. Его... пижаму с динозаврами.

О, да вы, должно быть, издевае...?!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОЗДРАВЛЯЕМ

Жители [Планетарное Обозначение: PL-0017-D38]! Радуйтесь! Ибо настал ваш черёд быть ассимилированными в мультивселенную!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯