Вкус рая

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (2/15)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Когда Ричард пришел в себя, он лежал на пушистом облаке, настолько невероятно мягком, что он, честно говоря, раздумывал о том, чтобы снова заснуть на несколько долгих секунд. Просто закрыть глаза и отправиться в страну грез. Конечно, именно тогда все его бесчисленные боли и боли начали заявлять о себе в недвусмысленных выражениях. А после этого его воспоминания о последних нескольких… часах? …днях? Начали всплывать в полной мере.

На кратчайший миг он запаниковал. Попытался вскочить с… где бы он сейчас ни находился. Рая? Небес?

— Почему это должно быть таким чертовски мягким?! Как я должен спасать мир, когда я знаю, что существуют такие удобства?! Я вам говорю, я никогда ничего не сделаю!

Попытался и впоследствии потерпел неудачу, когда мягкая, но твердая рука вдавила его обратно в ожидающие объятия нирваны. Что могло быть только объятием самой Опон. Ричард издал тихий стон удовлетворения.

— Ну… если вы настаиваете.

За исключением… Ричард издал еще один стон. На этот раз покорности. Нет, он действительно не должен был. У него были вопросы, в конце концов. В первую очередь, где именно он находился, как именно он сюда попал, и были ли дети-

Дети!

На этот раз, когда Ричард подскочил в сидячее положение, та твердая рука ранее была лишь чуточку слишком медленной, чтобы отреагировать. Его зрение поплыло, когда его охватило внезапное чувство головокружения. Те же самые руки потянулись, чтобы удержать его, прежде чем он упал. Однако через несколько секунд странное головокружение прошло. Оно все еще оставляло у него чувство странной пустоты и крайней слабости, хотя в этом не было ничего, с чем он не мог бы справиться, сказал он себе.

Только теперь он, наконец, смог хорошо рассмотреть свое окружение, а также того, кто именно все это время присматривал за ним. Он лежал внутри палатки среднего размера. Серый брезент, беспорядочные спальные места, места достаточно, чтобы втиснуть четырех взрослых в случае необходимости, это был ваш стандартный системный инвентарь. Где именно он лежал, было немного большей загадкой. Потому что, на первый взгляд, очень казалось, что он вообще ни на чем не лежит. Просто паря в паре футов в воздухе, пол палатки был полностью виден с того места, где он сидел.

Затем до него дошло. Это была окружающая мана. Должно быть, так. Пенелопа, маленький ангел, должно быть, попросила своих «плавающих друзей» благословить его лучшим ночным сном, который у него был за последнее десятилетие или больше. Он счел эту плату приемлемой за все те проблемы, через которые она его провела. А что касается человека, присматривающего за ним, то он был искренне удивлен. Не то чтобы в ее присутствии было что-то плохое. Хотя он бы солгал, если бы сказал, что она была первым человеком, который пришел ему на ум.

Майя смотрела на него со странно взрослым выражением лица. Беспокойство морщило ее лоб, хотя он не мог понять, было ли это из-за его безопасности или из-за чего-то еще. Внезапно Ричард смог различить звуки снаружи палатки. Крики и отцензурированные ругательства. Перепалка была в самом разгаре не так уж далеко. Если бы он захотел, со своей-то силой, он мог бы подслушать этот жаркий спор.

Однако не желая ничего подобного, он просто сидел в нарастающей неловкой тишине палатки и ждал, когда непредсказуемая молодая женщина выпалит то, что хотела сказать. Их небольшая игра в гляделки продолжалась несколько долгих секунд. Спор снаружи нарастал до такой степени, что игнорировать его становилось действительно трудно.

— О, ради всего святого!

У него не было на это времени. Как раз в тот момент, когда он начал подумывать о том, чтобы выйти из палатки, просто чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум, Майя наконец заговорила. Когда она это сделала, она говорила так, словно они продолжали разговор, который у них был всего пару минут назад.

— Итак… ты, типа, сумасшедше умный, да?

Ричард моргнул.

Это было совсем не то, что он ожидал от нее услышать. Должен ли он ответить? Кивнуть? Ричард настороженно оглядел палатку. Он не видел никаких гнусных существ за кулисами, ожидающих подслушать в самый неподходящий момент, хотя это не означало, что их там не было. Он был бы дураком, если бы просто так ослабил бдительность.

— Видишь! Об этом я и говорю! То, как ты смотришь на вещи! Это, типа, супер жутко.

Ричард нахмурился. Нет, это не так.

— Нормальные младенцы просто как-то… пускают слюни на вещи, понимаешь? А ты, типа, слишком напряженный, чтобы быть нормальным.

Что-? Что именно она подразумевала? Она называла его уродом?!

— Ты весь такой анализирующий и все такое. Как Нео в «Матрице»? Все просчитываешь траектории пуль и делаешь сумасшедшие сальто в воздухе. Ладно, может, и не последнюю часть, но-

Ричард ничего не сказал, чтобы выдать себя, и тем не менее, каким-то образом, благодаря какой-то интуиции, которую он в данный момент не мог объяснить, глаза молодой женщины незаметно расширились.

— Что- Да ну-! Ты же прикалываешься надо мной, верно- святая рубашка, нет, ты серьезно!

Что за- как-?! Она что, читает мысли или что-то в этом роде!? Убирайся из моей головы!

— Ты можешь сделать сальто назад?! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что ты можешь сделать сальто назад. О, это было бы так круто. Ооо! Можешь мне показать?! На самом деле, нет, подожди. Вероятно, лучше пока не высовываться. Денис в последнее время как-то на тропе войны. Знаешь, с тех пор, как ты пригласил всех этих пришельцев в обучение и чуть не погубил всех малышей.

Ричард поперхнулся собственной слюной.

— Да, она в бешенстве. Кроме того, я знаю, что ты умеешь говорить, кстати. Немного оскорбительно, что ты отказываешься мне отвечать. Типа, алло~? Эта штука работает?

Ричард старался не реагировать, он действительно старался, но судя по ухмылке, которая медленно расползалась по ее лицу, видимо, у него это не очень хорошо получалось.

— Я имею в виду, говорить о грубости! Типа, у меня тоже есть чувства, знаешь ли? Никто никогда не учил тебя хорошим манерам или как?

Майя вздрогнула, словно ее внезапно ударило молнией.

— Подожди минуту. Кто-нибудь когда-нибудь учил тебя хорошим манерам?! Черт, подожди, ты вообще знаешь, типа, буквально что-нибудь?! Быстро! Сколько будет- эм, сколько будет двенадцать умножить на сорок три?!

Ричард смотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Она смотрела в ответ с ожиданием. Когда стало очевидно, что он не собирается отвечать на ее импровизированный тест, она пожала плечами.

— Знаешь что? Честно говоря, то же самое. Математика как-то отстой.

Она лениво почесала подбородок, прежде чем ее глаза снова загорелись.

— На самом деле, знаешь что? Поверь мне, я на данный момент, по сути, двенадцатилетний ветеран. Когда у тебя будет возможность — ну, знаешь, если Земля все еще будет существовать через четыре года, а не будет какой-то инопланетной всплывающей рекламой, где серые человечки распродают все наши природные ресурсы — определенно пропусти всю эту программу с К по 12. Огромная трата времени.

Ричард открыл рот, чтобы что-то сказать, затем снова закрыл его. Что он делал?

— Я имею в виду, я не знаю никого, кто бы бросил школу — типа, совсем бросил школу — но я смотрела пару видео на YouTube? Отсутствие школы — это будущее, чувак. Типа, конечно, они не умеют читать или что-то в этом роде, но у них есть жизненные навыки, понимаешь? Безумно недооценено, по-моему.

Ричард несколько долгих секунд пялился на девушку, пропуская ее «совет» в одно ухо и выпуская в другое. Действительно, кто бы неиронично посоветовал ребенку не ходить в школу? Выглядя совершенно невозмутимой, даже гордой той каплей мудрости, которую она ему преподнесла, Ричард искренне подумывал о том, чтобы раскрыть свое прикрытие, хотя бы для того, чтобы вразумить девушку.

Однако ему так и не представилась такая возможность, так как в тот самый момент в палатку просунулась маленькая голова.

— Майя, миссис Смит хочет знать, если-! — Алиса внезапно прервалась, увидев его.

Ричард подавил вздох, смирившись с неизбежным.

Ее визг мог бы посрамить визг баньши. А в следующие мгновения, совершенно против его воли, его задушили пятилетние дети, явно очень плохо знакомые с понятием личного пространства. Лбы и локти находили нежные места, которые он предпочел бы оставить нетронутыми. И все эти слезы и сопли определенно ничему не помогали.

Я имею в виду, действительно, к чему весь этот шум? Со мной же все в порядке, разве нет? Глупые сопляки. Разволновались из-за ничего.

Ричард незаметно смахнул слезы, текущие из его собственных глаз. Это все их ерзание, заверил он себя. Ему, должно быть, что-то попало в глаз. К счастью, их небольшое воссоединение в конце концов подошло к концу. Настроение изменилось на все сто восемьдесят, когда в палатку протиснулась Денис. Внезапно показалось, что температура упала на несколько градусов. И этот свирепый взгляд, который она бросила в его сторону… Робин, выглядя довольно растерянной, поспешила за ней. Внезапно сделав не особенно большую палатку довольно тесной.

— Дети, — сразу было видно, что Денис изо всех сил старается сохранять ровный тон. — Почему бы вам не пойти поиграть на улицу? Взрослым нужно немного поговорить.

— Но-! — хором ответили дети, прижимаясь к нему еще ближе.

— Никаких «но»! — на этот раз женщине не удалось смягчить тон, и она поморщилась от испуганной реакции, которую вызвали ее слова.

Однако она не извинилась. Вместо этого она сжала губы в жесткую линию и обратила свой ледяной взгляд на настороженно выглядящую Майю.

— Майя, иди с ними. Проследи, чтобы они не наделали глупостей.

Молодая женщина шумно сглотнула, прежде чем выгнать неохотных детей из палатки. Бросив на него последний нечитаемый взгляд, она исчезла за серым клапаном. Как только он закрылся, и остались только Робин, Денис и он, Ричард почувствовал, как температура упала еще на несколько градусов. Он встретился взглядом с Денис, когда она нависла над ним, скрестив руки на груди — ярость была ясно написана на ее лице. Робин просто устроилась в дальнем углу, словно была лишь зрителем происходящего.

В конце концов, Денис с фырканьем плюхнулась в сидячее положение. Положив руку на пустой воздух, раздалась дрожь реальности, и внезапно появилась ее регалия типа оружия. Она положила плоскую сторону клинка себе на колени, хотя, что примечательно, ни на секунду не выпустила рукоять рапиры. Следующие слова, которые она произнесла, прозвучали скорее как рычание, чем что-либо еще.

— Ну что ж! Наш о-о-очень загадочный мистер Наблюдатель. Что именно вы можете сказать в свое оправдание?

+++

В это мгновение в его голове пронеслось множество ответов. Оправдания, извинения, даже парочка отвлекающих маневров. Взгляд Ричарда скользнул по грязному полу палатки. Руки ощупывали его маленький комбинезон в поисках возможных решений.

— Карманного песка, к сожалению, нет. Конечно, для этого мне сначала нужны карманы, что тоже представляет небольшую проблему. Действительно нужно сделать это более высоким приоритетом в будущем.

Но в конце концов, только одно в частности выделялось как самое приоритетное. Что-то, или вернее, кто-то, кто не выходил у него из головы с тех пор, как он пришел в себя. Когда Ричард открыл рот, Робин бессознательно наклонилась вперед, словно ловя каждое его слово. Жаждая ответа на вопрос, который она еще не озвучила.

— Где Пенелопа?

Она не была среди стайки детей, ворвавшихся в палатку, чтобы поприветствовать его. Это показалось ему невероятно тревожным. На самом деле, единственная причина, по которой он сейчас не паниковал, заключалась в том, что никто не казался особенно мрачным. В основном просто злыми. На него, если быть точным. И, по правде говоря, это относилось только к Денис. Которая всегда была злой, так что, честно говоря, это мало о чем говорило.

Денис замерла, рот полуоткрыт, пойманная между едким замечанием и непониманием.

— Кто? — сказали обе в унисон.

— Маленькая императрица?

Теперь настала его очередь выглядеть сбитым с толку. Они просто смотрели на него ничего не выражающим взглядом.

— Та, что летает!

Действительно, как они до сих пор не узнали ее имя? Свет понимания забрезжил в их глазах. Свет, который в случае с Денис быстро превратился в раскаленные угли.

— О! Ты имеешь в виду малышку — Пенелопу, так? — прокомментировала Робин. — Она-

— Она в данный момент сдерживает тех чешуйчатых инопланетян, которых ты, по-видимому, обрушил на все наши головы. Она также отказывается пускать гида по обучению обратно на поляну, к чему, я уверена, ты тоже приложил руку!

Ричард проигнорировал ее слова и их последствия, уже вскакивая на ноги и направляясь к выходу из палатки.

— О нет, ты не-!

Денис потянулась вперед и вцепилась в его руку, без сомнения, с намерением остановить его движение и продолжить их дискуссию. Денис вскрикнула, когда он едва замедлил шаг. И вместо того, чтобы остановить его на месте, полностью, ее вместо этого потащило по полу, когда он выходил из палатки.

— Аргх-! С-стой-! Ты маленький- этот гребаный- ак!

Ее слова оборвались, когда она начала харкать и кашлять, пучок травы, очевидно, нашел путь в ее горло. Внезапно отпустив его плечо, она резко поднялась на ноги, отряхивая одежду и бросая убийственные взгляды на всех в их окружении, словно пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства. Женщина положила руку на эфес своей рапиры, бросив в его сторону еще один свирепый взгляд.

— А теперь подожди одну секунду! Я не помню, чтобы говорила, что ты можешь уйти!

Она сделала угрожающий шаг вперед. Ричард закатил глаза и тут же связал оба ее ботинка вместе нитью маны. Когда она попыталась сделать еще один угрожающий шаг вперед, она споткнулась. Упав лицом вниз на губчатый зеленый дерн. Ричард мог понять, к чему она клонит, он действительно мог, но сейчас было явно не время. Позже будет достаточно времени для обвинений. А пока…

Наконец Ричард заметил ее. И, к его большому облегчению, она, похоже, не подвергалась никакой опасности. Пенелопа парила на краю лагеря, примерно в двадцати шагах от края системного барьера. Ее внимание было настолько сосредоточено на том, что происходило за синим прозрачным куполом, что она не заметила его приближения, пока он не подошел прямо к ней.

— Итак. Какова ситуация?

Ее голова повернулась так быстро, что он подумал, не повредила ли она себе. Ее глаза тут же встретились с его, стали очень-очень круглыми, и, конечно же, потом полились слезы. Она врезалась в его грудь так сильно, что повалила его навзничь. Он позволил это. Поглаживая ее по спине мягкими круговыми движениями, пока она плакала. Снова он был вынужден смахнуть слезы с собственных щек, действительно устав от пыли, попадающей ему в глаза.

В конце концов, он не мог сказать, как долго, их слезное воссоединение подошло к концу. Ее окружающая мана небрежно подняла его на ноги, хотя, что примечательно, маленькая императрица отказалась отпускать его. Вцепившись в его спину и заглядывая через плечо.

Пульс Ричарда участился. Его руки незаметно дрожали, взгляд стал очень отстраненным. Затем он почувствовал легкое сжатие сзади, и момент прошел. Его глаза прояснились, и он столкнулся со зрелищем, которое омрачило любые хорошие чувства, которые он мог испытывать всего мгновение назад. Лагерь окружил их маленький купол безопасности. Ра’ак Нирианцы — подобные тем, мимо которых он пронесся в своем отчаянном бегстве — всех форм и размеров. Выравнивая целые участки леса для постройки импровизированного жилья.

Часовые, выставленные в нескольких точках вдоль купола, со злым умыслом смотрели на них. А в центре всей этой суеты — стволы спиливали и перевозили, распиливали и расставляли — находилось существо. Просто стоя там, неподвижно как статуя, его сверкающие желтые глаза были устремлены на них. Ричард невольно вздрогнул, а существо ухмыльнулось. Ричард повернулся спиной к существу, решив, что раз оно еще не проникло внутрь, то вряд ли сделает это в ближайшее время.

Хотя… на всякий случай.

— Как думаешь, как долго ты сможешь его не впускать? — прошептал Ричард.

В ответ девочка лишь ударила себя в грудь и показала ему торжествующий большой палец. Ричард моргнул.

— Хм. Ну ладно. Сказано достаточно, — просияла Пенелопа. — Но ты ведь скажешь мне, если это начнет сказываться на тебе, не так ли?

Маленькая девочка задумалась, глазами ища ответы в облаках, прежде чем перевела свое внимание обратно на него и решительно кивнула.

— Ну хорошо. А теперь…

Ричард поднял взгляд, чтобы осмотреть их небольшой лагерь. Все собрались. Некоторые явно были разгневаны — он не хотел называть имен — в то время как другие были просто сбиты с толку или заинтригованы.

— Что ж, это довольно щекотливое положение, в котором мы сейчас оказались, не так ли?

Глаз Денис дернулся.

— Это была шутка? Ты сейчас шутишь?! У тебя есть хоть малейшее представление о том дерьме… аргх! О той чуши, в которой мы сейчас оказались из-за тебя?!

Ричард даже не потрудился спросить, кто сказал женщине, что все это из-за него. Он подозревал, что уже знает.

— Хм. Ну, если я действительно виноват, как вы говорите, кто лучше меня вытащит нас из этой передряги?

Денис фыркнула. Остальные тем временем все больше открывали рты и расширяли глаза, чем дольше он говорил. Робин, Ева и Марлен обменивались недоверчивыми взглядами. Только Майя и дети казались неудивленными. И, конечно, Денис была слишком в ярости, чтобы осознать последствия.

— И с какой стати мы должны тебя слушать?!

— О! На самом деле ответ на этот вопрос довольно прост. Потому что, моя дорогая, я избранный посланник бога.