Свет... Камера... Мотор!

И, к абсолютному ничьему удивлению — по крайней мере, никого, кто сталкивался с этими неуловимыми паразитами и остался жив, чтобы рассказать об этом, — его дробовой выстрел талисманами тут же эффектно промазал. Рой призраков безвредно прошел как сквозь талисманы, так и сквозь складной веер.

К счастью, Ричард этого и ожидал. И поэтому, вместо того чтобы богатство растраченного потенциала взлетело на воздух, как новогодний фейерверк, это было больше похоже на осечку пушки с конфетти в густой толпе. Неактивные талисманы, которые фактически оставались обрывками бумаги, пока он не решал иначе, пролетали сквозь воздух и призраков.

Это была причуда этих существ. Компромисс, если хотите. Хотя их тела обычно были чрезвычайно хрупкими для их уровня и ранга, их уникальная конституция позволяла им полностью избегать получения урона, проходя прямо сквозь него.

Чертовски мощно, другими словами, способность полностью аннулировать урон. Однако это не означало, что у нее не было своих недостатков. И он не говорил о почти параноидальном уровне избегания риска, который эти существа всегда, казалось, развивали как нечто само собой разумеющееся.

Одна вещь, о которой они никогда не думали упоминать в отношении способностей к фазированию? Конечно, враг не мог ударить вас, но, пока вы продолжали упиваться своей «неуязвимостью», вы также не могли ударить врага. Ричард намеревался в полной мере воспользоваться этим.

Шаги Ричарда не сбились. Нет, он даже не пропустил ни одного удара. Хотя по его спине пробежал холодок, когда он пронесся сквозь стремительный каскад чернильных тел. Он ничего не мог с собой поделать. Это было инстинктивно. К тому же это просто было супер мерзко. Не рекомендовал бы. Еще несколько взмахов его неуклюжего складного веера удержали врага в состоянии неосязаемости. При этом, довольно удобно, снабдив его солидной порцией ступенек, с помощью которых он мог подниматься дальше.

Ричард двигался быстро. Существовала ненулевая вероятность того, что одна или несколько тварей рематериализуются прямо внутри него, а это было не то, о чем он размышлял с легкомыслием. Ему никогда не доводилось оказываться на принимающей стороне, но если говорить об отзывах на Yelp? Он мог бы без тени сомнения сказать, что рейтинги такой позорной смерти были бы далеко не блестящими.

Пугливым существам потребовалось время, чтобы понять, что бумажные листки не представляют для них реальной опасности, и к тому времени было уже слишком поздно. Вспышка убийственного возмущения послужила достаточным предупреждением.

Силой мысли он быстро разобрал свой веер на базовые компоненты. Бумажные талисманы собрались вокруг него, образуя сферический кокон. После чего они закружились, завертелись, слились в размытое пятно. Так что, когда рой обрушился на него по-настоящему — со всеми своими кошмарными теневыми когтями, когтями и удлиненными клыками — их встретило не очередное шарлатанство, а бурлящая багровая метель, излучающая волны аспектированного разрушения.

Сверкали молнии, дымился воздух, клинки силы прорезали их ряды, как горячий нож масло.

Ричард сжигал сотню талисманов в секунду. Немалая сумма, учитывая, что для начала у него их было всего около пяти тысяч. И все же...?

Куда бы он ни посмотрел, призраки отправлялись на встречу со своим создателем. Жуткие капюшоны разрывались в клочья, поражались молнией, раздавливались силой, насильственно рассекались пополам или outright потрошились, когда они не лопались просто как мыльные пузыри. Не в силах выдержать волны палящего жара. Единственная руна, которая, казалось, мало что делала, — это низший мороз, хотя она и помогала компенсировать внезапное повышение температуры.

Когда все было сказано и сделано, Ричард обнаружил, что обеднел на пятьсот талисманов, и все же, судя по стене уведомлений об убийствах, именно призракам в этом обмене досталась невыгодная сделка. Тысячи погибших всего за несколько коротких секунд. И, хотя это все еще была лишь капля в море, наблюдать, как многократно превосходящие силы расступаются перед ним, как Красное море, было, тем не менее, уникально удовлетворяющим опытом.

Ричард продолжал подниматься все выше и выше — кружащийся кокон превратился обратно в пару крыльев для лучшей маневренности в воздухе. Длинный меч, может быть, в четверть размера первого, материализовался в его руке с шелестом бумаги. И, хотя масса существ, казалось, была согласна держаться от него подальше на данный момент, он знал, что это ненадолго. Он дал себе, может быть, четыре секунды, прежде чем они поймут, что у него закончились талисманы раньше, чем у них закончились парни, после чего они навалятся на него всей толпой и разорвут на мелкие кусочки. А это значило, что ему нужно было немного уравнять правила игры.

— Нападайте на кого-нибудь своего размера, — хихикнул Ричард.

Его клинок сверкнул, когда несколькими небрежными взмахами он послал несколько вялых полумесяцев силы. Как и ожидалось, все они безвредно прошли сквозь настороженный рой теневых призраков. У них была долгая память, у этих тварей, и они не попались бы на один и тот же трюк дважды. К счастью, ему не нужно было причинять им вред. Лишь устроить шоу. Спроецировать образ, достойный подражания.

Бумажные крылья хлопали, шаги несли его все выше, острие меча лизало воздух — устраивая смерть на расстоянии — он думал, что справляется довольно неплохо. Неиспользованные талисманы тянулись за ним следом. Вырванные из его фальшивого оперения, как если бы он внезапно оказался в самом разгаре сезона линьки.

Уже сейчас он мог видеть, как наиболее предприимчивые из присутствующих брали на себя инициативу изменить свою внешность, чтобы больше походить на него. Искажаясь. Конденсируясь. Отращивая крылья на своих миниатюрных спинах, принимая телосложение младенца и размахивая огромными мечами, которые практически кричали о фэнтези новой эры.

Пока все шло хорошо.

Теперь все, что ему нужно было сделать, это...

Без дальнейших церемоний Ричард потянулся к своей ауре. Этому неосязаемому присутствию, которым обладало каждое живое существо, независимо от того, знало оно об этом или нет. То, что он ранее считал непостижимой целостной чушью, как он только недавно осознал, на самом деле было не более чем продолжением силы воли.

Не более чем продолжением души.

Высшая знать называла это своей областью власти. Для обывателей это просто считалось аурой.

Нематериальная вещь, сильно окрашенная поступками человека. Теми самыми поступками, которые в первую очередь давали им их силу. Их потенцию. Или, наоборот, ее отсутствие. Она служила мимолетным взглядом в истинные глубины человека. Их истинную природу. Все беды, которые они перенесли. Печали. Сожаления. Победы и выбранные пути. На что они пошли. Чтобы достичь величия, дурной славы или чего-то среднего.

Иногда одного этого мимолетного взгляда достаточно, чтобы поставить на колени менее опытного человека.

История человека становится силой сама по себе. Которая, в свою очередь, определяет направление их истории. Самовоспроизводящийся цикл, дорога которого ведет к архетипическому превосходству. Спасибо, учитель.

Конечно, Ричарду до этого было еще далеко, но благодаря своей пассивной способности Главный Образец G-Ранга он имел значительное преимущество перед другими.

Его аура вырвалась из него невидимой волной. Неудержимая и неконтролируемая, она фактически ударила на полной громкости. После чего она столкнулась с настороженным роем лицом к лицу — превратив их врожденную нерешительность в полномасштабную панику. Они побежали. Растекаясь вверх и вокруг него сплошным потоком. И, достигнув достаточно приличной высоты, словно вода, льющаяся в водосток, они сошлись. Соединились. Сливаясь в однородный шар жидкой тени.

Шар тени, который тут же изменился.

Похудел. Уточнил свою форму. Пока он не стал больше всего похож на очень знакомый торс. Конечности проросли из этих безруких обрубков, как ксеноморф может прорваться через брюшную стенку. Херувимская форма головы выскочила, как из упрямой водолазки. Вскоре последовали крылья и меч-бастер. И в мгновение ока Ричард обнаружил, что смотрит снизу вверх на жуткое отражение самого себя, сделанное целиком из тени — пусть и высотой в несколько этажей, если говорить о масштабах.

Фух!

С лицом, искаженным страхом и яростью, гигантский «мега-я» свирепо смотрел на него с ощутимой злобой. Он издал беззвучный рев и, взмахнув своими массивными крыльями, стремительно нырнул к земле. Его меч был наготове. Явно готовясь к разрушительному удару. Не желая разочаровывать, Ричард тоже ускорил шаг. Жаждя встретиться со своим «я» в небе, клинок на клинок. Крылья Ричарда распались на струящиеся потоки талисманов. Его меч сделал почти то же самое.

Они перестроились с шелестом бумаги, пока палаш, который сформировался в его руках, не стал вдвое больше, чем был раньше. Ричард поставил ногу на самый последний из длинной цепочки шаговых талисманов. Талисман вспыхнул к жизни, и в следующее мгновение он бросился вперед. На верном курсе столкновения с титаном в небе.

Холод покалывал его кожу. Его волосы дико развевались. Ричард был вынужден щуриться, чтобы не ослепнуть от ветра. Двое сблизились в унисон, откинулись назад в унисон и нанесли удар, словно зеркальные отражения друг друга. Клинок Ричарда выглядел как зубочистка по сравнению с настоящим небоскребом, несущимся сверху. Забавно, что он не отбрасывал тени. Хотя, если бы отбрасывал, Ричард и большая часть окружающей территории были бы залиты ею.

Ричард рубанул вверх — меч рассекал воздух накрест. Исход такого столкновения был практически предрешен. Однако прямо перед тем, как два клинка встретились, Ричарда распался на несколько потоков. Талисманы, которые полностью обогнули опускающееся лезвие. Те, что были ближе всего к нему, образовали еще одну левитирующую лестницу. Титанический клинок тем временем со свистом пронесся мимо, не причинив вреда. Не торопясь покидать его периферийное зрение, несмотря на скорость, с которой он двигался, он был таким широким — ветер от его прохождения хлестал его волосы и одежду в сторону.

Внезапно его кожа покраснела, вены вздулись, и со следующим шагом Ричард практически телепортировался через разделяющее их расстояние. Его сжигание длительностью в долю секунды подбросило его чуть выше обращенного вверх лица бедной имитации.

Словно вереница утят, его талисманы бросились за ним.

Застигнутый врасплох, с кривой шеей под неловким углом, на его украденном выражении лица читался шок. В следующую секунду рой талисманов настиг его. Бумажные листки снова приняли форму меча, эфес шлепнулся в его открытые ладони, как раз когда он с силой опустил лезвие. Выражение лица имитатора в мгновение ока сменилось с испуганного на радостное. Руки внезапно выросли по бокам его шеи и левой глазницы. Каждая большая, мускулистая и с тремя одинаковыми мечами. Они сошлись. Явно пытаясь разрубить его на три части.

А Ричард — легкая мишень в открытых водах.

Или нет?

На полпути взмаха меч Ричарда распался и перестроился в форму, которая быстро стала для него весьма ностальгической. Псевдоствол талисманного рельсотрона имел идеальный вид сверху вниз на торжествующее выражение лица врага. Талисманы импульса и ускорения, выстилающие внутреннюю часть ствола, словно узкая пасть с зазубренными зубами, внезапно вспыхнули кровавым светом.

ТРЕСК!

Что-то длинное и быстрое пробило левую щеку существа. Зарылось в его теневой состав, как пуля, выпущенная сквозь воду. Только в этом случае оно не замедлилось из-за чрезмерного сопротивления, а скорее просто закончилась пуля. В ту секунду, когда оно вошло в существо, связи, поддерживающие целостность снаряда, мгновенно исчезли. Снаряд размотался в полете, как и было задумано. Оставляя за собой шлейф взрывных талисманов, которые тянулись по всей его длине. Талисманы, которые сами вскоре вспыхнули кровавым светом.

Последовал приглушенный взрыв. Украденная форма объединенных призраков пугающе раздулась. Прежде чем эффектно разлететься на куски в потоке разорванных останков и оцепенелых выживших. Большинство остались вяло дрейфовать в оцепенении.

К сожалению, Ричард не увидел ничего из этого, поскольку в ту же секунду, когда его оружие массового поражения выстрелило, его фактически отбросило в стратосферу отдачей. К счастью, он успел создать несколько бумажных щитов в самый последний момент, чтобы поглотить большую часть удара — дизайн был вдохновлен картоном, с двумя сэндвич-листами и гофрированным слоем гофрированной бумаги, застрявшим между ними.

И все же, пока его тело летело сквозь облака — холодный укус крошечных кристаллов льда пощипывал его кожу — уведомления об убийствах, которые он получил, сообщили ему о многом, если не большем.

Ричард ухмыльнулся.

Как вам такое шоу? А для моего следующего фокуса...

К этому моменту, если бы он проигнорировал постоянный приток, который, вероятно, лился из портала даже сейчас, он подсчитал, что должен был уничтожить по меньшей мере добрую четверть от их числа.

Но этого все еще недостаточно. Если бы эти штуки не были такими параноиками, мне бы не пришлось проходить через всю эту волокиту. Тем не менее, лучше перестраховаться, чем тратить ресурсы понапрасну. И говоря о ресурсах...?

Сделав быстрый подсчет, Ричард оценил оставшееся у него количество талисманов чуть меньше трех тысяч.

— Хватит ли тысячи? — подумал он, закусив губу, прежде чем определиться с планом действий.

— Перестраховаться... но убедиться, что это правильный уровень сенсационности.

Ричард обдумывал проблему несколько секунд, прежде чем выдохнуть, собрать свои талисманы и начать лепить.

— Еще чуть-чуть. Учитель должен закончить свое папье-маше, а потом будем только ты, я и столько десертов, сколько ты сможешь съесть.