@$&@#^**!!!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Процент роста Регенерации: Поразительный

Процент роста Контроля: Поразительный

При оценке ваших деяний были взвешены и учтены такие факторы, как престиж тела, ранг души и уровень.

Системные достижения и возможные награды приостановлены до завершения эволюционного процесса.

[…]

Анализ завершен.

Пожалуйста, выберите один из трех доступных вам путей эволюции.

— 1-я эволюция F-ранга: Рудиментарный канал маны.

Развейте один рудиментарный канал маны, ведущий от вашего ядра маны и по длине одной конечности. Ширина, расположение и проводимость маны зависят от предыдущих деяний.

— 2-я эволюция F-ранга: Стандартные каналы маны.

Развейте пять стандартных каналов маны, ведущих от вашего ядра маны, вдоль длины позвоночника и по всем четырем конечностям. Ширина и проводимость маны зависят от предыдущих деяний.

— 3-я эволюция F-ранга: Сверхпроводящие каналы маны.

Развейте пять чрезвычайно проводящих каналов маны, ведущих от вашего ядра маны, вдоль длины позвоночника и по всем четырем конечностям. Ширина зависит от предыдущих деяний.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард должен был признать, что куча извивающихся рук создавала интересный фон. Он оставлял его совершенно слепым к внешнему миру. И все же именно по этой причине удушающая масса хватающих пальцев служила идеальным чистым холстом. Системные экраны на их фоне действительно выделялись. Так что можно сказать, что, если говорить о ситуациях, в которых можно оказаться случайным вторником, это было нечто неоднозначное.

Большие пальцы впились в его гортань, изо всех сил пытаясь раздавить ему дыхательное горло. Они царапали его лицо, его глаза, все, до чего могли дотянуться их грязные маленькие пальчики. Вторгаясь в места, где им уж точно были не рады, и решая устроиться там поудобнее. Даже когда он боролся, чтобы выпустить крик, нарастающий в глубине горла, он отметил, что именно так, должно быть, чувствуешь себя, когда тебя заживо поедают насекомые. Только, знаете, с гораздо большим количеством рук.

Затем внезапно что-то изменилось. Излучающая волна серебристого света пульсировала от него, сопровождаемая волной силы и длительным чувством... чего-то, до странности знакомого. Скопление рук было жестоко отброшено, унося с собой кусочки кожи и половину мочки уха. Его мир внезапно залило сияние переливающегося лунного света. Отталкивающая сила, которая периодически отбрасывала любые ползающие руки, которые осмеливались приблизиться.

Собрание первобытных божеств, со своей стороны, не столько удивилось этому новому развитию событий, сколько разозлилось.

Солсол - Существо Хватающих Рук заговорило первым. Хотя "заговорило" — это не совсем точное слово. То, что вышло, больше походило на трение бесчисленного множества рук. Многослойная какофония, которая благодаря своей огромной масштабности могла бы заглушить футбольный стадион в середине Супербоула. И все же, во многом благодаря его навыку "Властелин мириадов языков", то, что он услышал, было больше похоже на...

— МОЁЁЁЁЁЁ!

Серия хватающих рук выросла из его бурлящей мясистой массы. Выгибаясь вперед на удлиненных предплечьях, чтобы колотить по его хрупкому световому барьеру, как обезьяна с камнем, колотящая по упрямому кокосу. Удары сыпались как град. Сотни рук, за которыми быстро последовали тысячи. Пока все его поле зрения не было затмено морем кулаков и раскрытых ладоней. И все же... каким-то образом защитный пузырь держался. Он лишь слегка прогибался. Грозился лопнуть с каждой прошедшей секундой. Но, вопреки всему, он все еще держался.

Удары внезапно прекратились, руки втянулись обратно в массу хватающих рук, как будто ничего и не было.

Пурренткеск – Торговец Мириадами Лиц издал глубокий грудной урчащий звук, который Ричард справедливо принял за веселье. Когда он заговорил, его голос был культурным и бархатисто-мягким.

— Любопытно. Похоже, у этого котенка есть когти. Пора бы уже кому-нибудь обуздать твой дьявольский аппетит.

Существо Хватающих Рук ответило в той же манере, что и в первый раз. На этот раз, однако, его слова — ну, слово — несло в себе явно... плаксивый подтекст? Нет, этого не может быть.

— МОЁЁЁЁЁЁ...!

— Да, да, ну, ты же не можешь ходить и есть каждую мелочь, которая тебе попадется.

— МОЁЁЁЁЁЁ!

Жуткая сущность явно не согласилась.

Сут - На Которую Опускается Занавес, простонала сквозь швы, запечатывающие ее губы. Как ни странно, его навык перевода не смог разобрать, что она сказала. Пурренткеск, с другой стороны, по-видимому, не испытывал таких трудностей.

— В том-то и дело! Поглоти все, что можно поглотить, и очень скоро ты обнаружишь, что у тебя закончились вещи, которые стоит поглощать. В самом деле, это такая простая концепция. Клянусь, с каждой прошедшей эпохой становится все большим чудом, что ты не обхватил это своими многочисленными руками.

Ормоттен - Абстракция Отсутствия, внезапно прервал эту жуткую перебранку. Когда он говорил, это был скрежет камня о камень, жужжание бесчисленных невидимых механизмов и мерный лязг, лязг, лязг скрежещущих шестеренок размером с целые континенты. То, что услышал Ричард, однако, было немногим больше, чем сухой детский монотон.

— Девочка. Что с девочкой?

Шериет - Та, Что Дремлет в Агонии, заговорила следующей. Ее голос — задумчивый крик китовой песни. Одинокий плач. Становящийся все более отчаянным со временем. Никогда не будет признан другим себе подобным. Зная это до самой глубины души. И все же предпочитая продолжать тянуться впустую, так как альтернатива была просто намного хуже. Это была мрачная картина, навязанная вашему разуму. И фактические слова, которые она произнесла, были не намного лучше. Она прохрипела...

— Сбитые с пути ложными убеждениями и еще более ложными обещаниями. Прочные башни рушатся, когда непредвиденное становится рутиной. Дважды пройденный путь должен быть пройден дважды. Иначе придет сборщик податей.

И хотя ее слова могли бы быть для него тарабарщиной, Ричард не мог избавиться от чувства дурного предчувствия, которое охватило его при их произнесении.

— Уф. Зачем так драматично? — раздались знойные тона Пурренткеска. — Клянусь, думаю, мы все предпочли бы, чтобы ты время от времени позволяла своему сну затягиваться подольше. Не каждый пустяковый случай требует ужасного пророчества.

— Сон — это агония!

— Да, да. Так ты говоришь. Но это тебя не останавливает, не так ли?

— Чувствовать великую боль — значит знать, что ты жива!

Сут - На Которую Опускается Занавес, издала еще один долгий стон, из-за чего еще несколько ярко-красных капель скатились с ее подбородка.

— Мммф!

Пурренткеск поднял лапы в универсальном жесте сдачи.

— Ладно! Ладно, я понимаю, когда я в меньшинстве. Это была просто шутка.

— Девочка, — произнес светловолосый мальчик, его мириады зрачков сверкнули нетерпением. — Разве не поэтому мы собрались здесь в первую очередь? Девочка. Что с девочкой? Что с Вестницей Бездны?

— Да, ну, как наша Шерри здесь так красноречиво выразилась, — Пурренткеск кивнул в сторону жуткой сущности-медузы. — Проблему представляет не она, а наш светловолосый джентльмен.

Ричард напрягся. В этой жизни у него даже волос не было, не говоря уже о волосах, которые можно было бы назвать светлыми. Однако в его предыдущей жизни. Ричард встретился взглядом с непостижимой сущностью, принявшей облик антропоморфного кота. Его щелевидные золотые омуты были настолько велики, что он чувствовал, что может утонуть в них. Это было так далеко от романтизированной интерпретации, как только можно было представить.

— О. Ты был очень-очень непослушным мальчиком, не так ли? Продолжай в том же духе, и, ну, я бы сказал, что в процессе ты отдавишь не одну пару ног. И эта твоя хитрая покровительница уже успела вставить нам палки в колеса. Сброс доски — это поистине такое детское поведение. Не то чтобы это не было в ее стиле — достаточно взглянуть на этот твой барьер, например — но я отвлекся. Для всех будет лучше, если мы пресечем эту потенциальную проблему в зародыше прямо здесь и сейчас, я считаю.

Затем этот космический ужас пожал плечами.

— На самом деле ничего личного.

Пока глаза Ричарда все еще были прикованы к нему, его мозг работал на пределе скорости. Он отметил, что, несмотря на то, что он полностью находился во власти жутких существ, системные подсказки все еще оставались на том же месте, где и были.

— О! И не волнуйся, — бог бездны Незримого жестом указал себе за спину на стену вопящих лиц, которая поднималась в бесконечность. — Когда я закончу с тобой, поверь мне, у тебя будет много компании.

Неуверенный в том, сработает ли это, или только ускорит его гибель, Ричард выбрал третий путь эволюции F-ранга.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы выбрали 3-ю эволюцию F-ранга: Сверхпроводящие каналы маны.

Идет эволюция до F-ранга…

Текущий прогресс: 1%

Текущий прогресс: 3%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Мгновенно его кожа начала светиться внутренним светом, когда вдоль позвоночника и по конечностям прочертились лазурные линии. Глаза Пурренткеска сузились при виде этого.

— Ну и зачем тебе было делать что-то подобное? Ты правда думаешь, что ее барьер продержится достаточно долго, чтобы спасти тебя?

Сущность сверкнула пастью с непостижимо острыми зубами.

— Что ж, полагаю, нам просто придется выяснить это, не так ли?

В следующее мгновение все пять жутких сущностей атаковали, и мир залило ослепительным серебряным сиянием.

+++

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Текущий прогресс: 67%

Текущий прогресс: 69%

Текущий прогресс: 71%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Трещины испещрили купол кружащегося серебряного лунного света, отделявший Ричарда от быстрого поцелуя забвения. Паутина трещин, которая становилась все более и более выраженной с каждой тянущейся секундой. Ричард, будучи бессильным, превратился в простого зрителя. Бессильного свидетеля собственной судьбы.

Игрушечный парусник, покачивающийся в бескрайней синеве океана, зацикленный на выживании в следующей волне и ни на чем другом. Учитывая, что столкновение первобытных сил, находившееся далеко за пределами его контроля, не оказывало никакого ощутимого влияния на принятие им решений. Либо купол устоит, и он выживет, либо нет, и он немедленно умрет.

Забавно. Когда сводишь вещи к таким абсолютам, это в каком-то смысле почти утешает.

Внезапно вспыхнул свет. Ну, одна из десятков. Все его поле зрения было заполнено кричащим, чрезмерным световым шоу. Это был худший кошмар эпилептика, и Ричард тоже не испытывал особого удовольствия. Очередная трещина изуродовала серебряный барьер. Рванувшись к нему, как иззубренная дуга молнии. Остановившись лишь в нескольких дюймах от его носа. Они подбирались опасно близко. Осталось недолго.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Текущий прогресс: 83%

Текущий прогресс: 85%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

И все же эволюция все еще настаивала на том, чтобы не торопиться! Это был конец? Вот так он и умрет?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Текущий прогресс: 89%

Текущий прогресс: 91%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Появлялось все больше и больше трещин, которые простирались все дальше и дальше по мере продвижения вперед. Иззубренные трещины, которые быстро превратились из прохладного серебристо-лунного цвета в темно-черную смолу. Словно краска упала в стакан с чистой водой. Внезапно через испорченные трещины начала просачиваться чернильная субстанция. Падая каплями на его голую кожу. После чего они шипели и сердито плевались, разъедая его плоть, как кислота. На этот раз Ричард закричал. Рвя горло своими криками. Это была агония, сопоставимая лишь с первоначальным созданием его дворца души.

Черные капли стремительно зарывались глубоко в его плоть. И на этом дело не заканчивалось. Что бы это ни было, эта кислотная гадость, она распространялась. Каким-то образом сливаясь с материалом его каналов маны. Темные вены быстро распространялись по светящимся лазурным линиям.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Текущий прогресс: 93%

Текущий прогресс: 95%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Даже когда он бился и выл, часть него, рациональная часть, осознавала, что серебряный купол не выдержит. Он будет близок, мучительно близок, но нет. На его глазах весь защитный барьер начал содрогаться и сдвигаться. Разрушаясь сам по себе под совместным штурмом. Он дал себе две секунды, прежде чем он полностью рухнет.

И за эти две секунды, что у него были, он сделал единственное, что мог придумать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Объятия Лиоры [Легендарный]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

То, что произошло дальше, происходило в такой быстрой последовательности, что вполне могло бы произойти все сразу.

Серебряный барьер пал. На его месте возник золотой пузырь. Опустилось давление, непохожее ни на что из того, что он когда-либо должен был выдерживать. Полоса прогресса достигла 100%. И непроницаемый пузырь, который должен был противостоять всем формам урона, был чисто расколот посередине.

Где-то среди звезд, далеко от таких мелких проблем и еще более мелких склок, пронзительный крик богини разнесся по эфиру.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эволюция до F-ранга завершена!

Пожалуйста, подождите, пока мы вас транспортируем…

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

В следующее мгновение Ричард исчез. Перенесенный обратно в Супер-Легкий Режим Обучения. В безопасности, хотя и не совсем в целости и сохранности.

Интерлюдия (11): Игры, в которые играют боги

Пурренткеск - Торговец Мириадами Лиц, смотрел вниз на место, которое только что покинула их местная «темная лошадка».

Место, которое вскоре станет печально известным, где совместная атака пяти Архетипов Бездны не смогла убить месячного ребенка. К тому же смертного ребенка. Пурренткеск даже не хотел думать, что скажут другие Архетипы. Что он потерял хватку, возможно? Размяк к старости? Конечно, все это было преувеличением. В конце концов, именно Ведьма Времени сорвала их планы, а эта путешественница не была ребенком. И все же раздражающий факт оставался фактом. Казалось, ее пешка действительно ускользнула.

А ведь я мог бы поклясться, что мы выкладывались на полную.

Некогда незначительный кусочек абиссального моря, теперь руины сплетенной реальности, обращенной вспять причинно-следственной связи и серьезно испорченного пространства-времени. Яростно пульсирующая рана в том, что было, есть или будет, из которой волны космического излучения, обрезанные нити судьбы и пространственные разрывы хлестали, как вода из открытого крана. Экспоненциальное расползание неконтролируемого хаоса, постоянно расширяющееся бедствие. То, которое вряд ли успокоится или даже замедлится в течение многих эпох.

Мрачные результаты работы бога, или, в данном случае, нескольких, действительно выложившихся на полную.

Превратившие и без того негостеприимный план в недвусмысленную смертельную ловушку для всех, кроме самых могущественных. Даже Пурренткеск опасался подходить слишком близко, а он был довольно уверен в своем бессмертии. Торговец Мириадами Лиц отступил на несколько тысяч километров назад, опасаясь стробоскопического грибовидного облака безудержного хаоса. К тому же он был не одинок.

Его хвост раздраженно хлестнул.

— Что ж. Думаю, можно с уверенностью сказать, что все могло пройти и лучше. Она, должно быть, ценит этого больше, чем нам давали понять, раз вложила так много себя в его защиту.

— Я созову изначальное место двенадцати, — вмешался Ормоттен - Абстракция Отсутствия, выказав больше эмоций, чем он когда-либо видел на его аватаре. — Хватит этих игр. Какая мне нужда играть по их правилам? Мои наблюдатели проведут разведку на этой земле. Мои ужасы и изначальные существа спустятся, как саранча. Возьмите девчонку силой, если понадобится, и верните все остальное в небытие. А если они захотят ответить ударом на удар? Я говорю, пусть. Сейчас или позже, это не имеет значения. Все в конечном итоге выбрасывается на берега бездны. Все пути ведут обратно ко мне.

Пурренткеск вкратце изучил явно разгневанное божество. Попытался представить себе мир, в котором вырывание его горла и питание его страданиями хорошо закончилось бы для него. Когда Торговец Мириадами Лиц в конце концов ничего не придумал, он остановился на дипломатическом подходе.

— Послушай, Моттен, приятель, дружище. Я понимаю твое разочарование. Правда понимаю. Если бы разъяренный источник, извергающий чистый хаос, внезапно забил фонтаном в царстве, прилегающем к моим личным владениям, я бы тоже был справедливо разгневан. Однако это не означает, что противопоставлять наши скромные персоны всему Согласию — хорошая, или здравая, или, честно говоря, даже отдаленно рациональная идея. Я, например, не присоединюсь к вам в таком самоубийственном предприятии.

Остальные издали общий одобрительный ропот. Какими бы могущественными они ни были, их было всего пятеро, в конце концов. Бог Бездны Зияющей Бездны немного поворчал на это, бросая разочарованные взгляды в сторону растущего облака хаоса, божественная аура дико вспыхивала, прежде чем он, наконец, взял ее под контроль.

— Отлично! А теперь...

— МОЁЁЁЁЁЁ?

— Да, да. Не думай, что я забыл о нашем маленьком любимом проекте...

— МОЁЁЁЁЁЁ!

— Нет. Нашем. Скажи это вместе со мной, нашем. Послушай, мы же об этом говорили...

— Табби крадется, пока дети спят. Твое потомство кусает руку, которая кормит.

— О? И что же я должен был с этим делать? Я же не мог просто так прийти и отругать его, не так ли? Ну, по крайней мере, больше одного раза.

— Даже когда он ставит под угрозу все, что нам дорого? Вестница Бездны...

— В порядке! Я бы сказал, она даже очень неплохо себя показала.

— А если она умрет на этот раз, прежде чем мы сможем добраться до нее? — вмешался Ормоттен тем же мертвым монотонным голосом. — Что тогда?

— Ты думаешь, это так уж вероятно? Граф, побеждающий Императорского, независимо от ее возраста, — это из области мифов. Такого просто не бывает.

— Ммммнпф!

— Видишь? Если что, это представляет собой золотую возможность закончить начатое.

— Ты бы позволил Графу получить это удовлетворение? — спросил Ормоттен, явно недовольный.

— Более того, я бы убедился, что он выполнит свою работу. Могу я напомнить тебе, что путешественница теперь без своей защиты? Все, что должно потребоваться, это легкий толчок, и этот мальчишка не протянет и недели.