Глава 20.0

Ричард держался изо всех сил.

Скача по небу с безрассудной удалью. Двигаясь на суицидально высоких скоростях, не заботясь о собственной шкуре. Сотрясающая землю дрожь, грохочущая прямо позади и быстро нагоняющая его к тому же, была идеальным стимулом для человека пересмотреть свои приоритеты — несколько избранных из его укоренившихся принципов. Слишком быстро? Ха! Такого не существовало! Когда за тобой гналась гора серой плоти, твердо намеренная добавить тебя к мясной хрипящей амальгаме, «слишком быстро» было недостаточно быстро.

Ричард бросил еще один взгляд назад на своего преследователя, только чтобы обнаружить гиперартикулированную руку размером с вагон поезда, стремительно приближающуюся — несущуюся по воздуху в отчаянной погоне. Она стреляла вперед резкими выпадами — громкие хлопки и треск разносились по открытому пространству — буквально выращивая новую мышечную ткань и кости внезапными, тошнотворными регенеративными всплесками.

Из тянущейся руки вырывалась тянущаяся нога, становилась летящим коленом, становилась снова тянущейся рукой. Каждый новый нарост, который яростно пробивал себе путь из предыдущего, приближал его еще немного к тому, чтобы проглотить его целиком.

Его гротескное передвижение пожирало разделяющее расстояние с поистине тревожной скоростью.

А потом вдруг оно оказалось прямо там. Его восьмипалая рука нависла над ним. Накрывая Ричарда и его окрестности тенью. Готовясь обрушиться как кулак небес, верша скорый суд над всеми, кто находился поблизости, с силой падающего метеора.

Однако как только она начала спускаться, Ричард повернулся и выпустил горсть Прыжковых Взрывных Талисманов. Бумажные полоски вылетели из его руки как фейерверк. Устремившись вперед, чтобы ударить по опускающейся серой ладони серией вспыхивающих детонаций. Несколько оглушительных взрывов заставили его уши звенеть, ударные волны яростно качнули его транспорт, как будто это была шлюпка в открытом море.

К сожалению, учитывая невероятно прочную шкуру существа, нанесенный урон был в значительной степени незначительным. Несколько подпалин тут, несколько оспин там. Его регенерация быстро исцеляла любой урон, который он получал, в очень короткие сроки.

К счастью, этого было достаточно, чтобы заставить тварь замешкаться. Так что, когда она рухнула вниз и оставила кратер в земле на десятки метров вокруг, Ричард едва успел убраться с пути вовремя. К сожалению, его транспорту повезло не так сильно. Задетый порывами ветра, поднятыми его прохождением, задняя половина была разорвана в клочья, в то время как Ричард, тем временем, был отправлен в полет по воздуху.

Угх! Серьезно? Это уже пятый раз, когда такое происходит!

Старый мастер в деле восстановления в воздухе к этому моменту, больше по необходимости, чем по какому-либо выбору с его стороны, Ричард быстро извлек еще одно летающее устройство из хранилища, вставил батареи, выровнялся и продолжил создавать пространство между собой и своим преследователем.

Я не могу продолжать делать это вечно. У меня нет бесконечного запаса этих штук!

Конечно, всегда был вариант просто свалить оттуда к черту, запустить себя в стратосферу и забросать тварь на расстоянии, но в ту секунду, когда он это сделает, Мерзошар немедленно переключит свое внимание на окруженный стеной город.

Откуда он знал?

Потому что он пытался сделать именно это, и полное уничтожение одного из более бедных районов было конечным результатом. И поскольку он не знал, будет ли уничтожение города означать провал испытания, позволить зверю утомить себя, играя в Годзиллу, было не тем риском, на который он был готов пойти.

Что в конечном итоге оставило его там, где он был сейчас. Беспомощным. Без вариантов. И бегущим ради спасения своей жизни, отчаянно пытаясь придумать план.

И все это время невыносимый изверг не прекращал своего хриплого, свистящего смеха. Тысячи бездыханных глоток насмехались над ним в унисон. Это было унизительно. Более того, это было бесило. В приступе ярости Ричард выпустил еще один залп по существу, к этому моменту их разделяло едва ли сто метров. Солдаты на стене, которые наблюдали за этим унижением последние полчаса, держали свои пушки наведенными на Мерзошара именно для такого случая.

Раздались громоподобные выстрелы. Далекие трески, которые возвещали о своем прибытии с задержкой в секунды. Залп белых полос, которые ударили в Мерзошар в быстрой последовательности. Слегка качнув его силой их коллективного удара. Жар и лед, и детонация, и электричество. Все оставляли свой след на его невероятно толстой шкуре. Какой урон они наносили, в значительной степени незначительный, регенерировал примерно так же быстро, как появлялся.

Бесполезно!

Конечно, он уже знал, что усилие было в значительной степени бессмысленным.

Существо было просто слишком сильным, чтобы его можно было хотя бы поцарапать тем же вооружением, которое доминировало в испытании до сих пор. На 100-м уровне, с выносливостью, силой и регенерацией, которые оно демонстрировало, он знал, что каждый из этих статов должен был приближаться к порогу в 300 очков за атрибут к настоящему времени — кап статов для Элит Ранга F. И хотя в каком-то смысле это было почти хорошо — с его параметрами, так сильно перекошенными, это означало, что его другие статы не могли быть очень высокими вообще — знание того, что зверь обладал особенно низкой стойкостью, не помогло бы ему здесь.

Может быть, это означало, что его насмешки задевали немного сильнее, чем он ожидал, но злить тварь еще больше было не совсем первым пунктом в его повестке дня в данный момент. Должен был быть способ переломить ситуацию. Просто должен был быть! Потому что, как все шло, он не продержался бы и тридцати минут такими темпами. В ту секунду, когда он израсходует последний из своих запасных транспортов, он — мертвый младенец.

Существо продолжало свое целеустремленное преследование, в то время как Ричард также продолжал уклоняться.

Еще три раза случайный взмах умудрялся изуродовать его летающую штуковину, и поэтому еще три раза он был вынужден переоснащаться из своего тающего запаса. И все это время детонации сотрясали массивную раму титана с устойчивой скорострельностью. Ричард, со своей стороны, не только жонглировал своей окольной полетной рутиной и почти постоянной канонадой, но и находил время, чтобы вести хватающую тефтелю в веселую погоню через поле ловушек-ям, которые он подготовил на всякий случай.

Существо мчалось вперед. Спотыкалось. Падало.

Перенося слишком много веса на ненадежные поверхности. Массивная нога пробивала тонкую бумагу, чтобы хлюпать в густой луже нефти, образовавшейся внизу. Искра воспламенения, вспышка палящего жара, и нога быстро охватывалась столбом пламени. Еще одно ложное движение, на этот раз рука, погружающаяся глубоко в лужу мутной воды. Талисманы вспыхивали, мышцы напрягались, мороз бежал вверх по свежевымоченной конечности, чтобы покрыть серую конечность слоем инея.

Каждая наносила значительный урон захваченным конечностям, о которых шла речь, хотя ни одна не длилась очень долго. Кожа чернела и обугливалась под палящим натиском, жесткая шкура синела и обмораживалась от арктического холода, только чтобы полностью регенерировать почти в то же мгновение, пока они не становились такими же здоровыми и крепкими, как всегда. На самом деле единственными ловушками-ямами, которые, казалось, хоть как-то заставляли его замешкаться, были шоковые талисманы.

Он предполагал, что этого следовало ожидать, когда знаешь, что электричество делает с мускулатурой человека, а затем учитываешь, сколько именно этой мускулатуры было у изверга. Конфликтующие, а иногда и перекрывающиеся пряди мышц, которые чаще, казалось, мешали движению, а не помогали ему. Ущерб от низкого стата контроля, без сомнения. Оставляя бесполезные группы мышц и излишества повсюду. Части тела, расположенные как попало. Бессмысленно. Было ли удивительно тогда, что при стимуляции вольтами электричества разношерстное творение буквально разрывало себя на части.

И хотя, конечно, оно исцеляло себя сразу после...

Вообще-то, подождите минуту. Было ли это решением?! Позволить ему разорвать себя на части? По сути, сделать всю работу за него?

Как оказалось? Даже после нескольких минут расследования консенсус оставался раздражающе неясным. К сожалению, казалось все более маловероятным, что он действительно сможет подтвердить или опровергнуть. Ричард развернулся, активируя свиток способности в руке. Водное Копье быстро сформировалось, запустившись вперед с солеными брызгами. Шар, однако — уникально опасающийся воды, тогда как он беспечно танковал все остальное — вонзил руку в почву и швырнул кусок земли в приближающийся снаряд. Почва выступила в качестве импровизированного щита. Водное Копье встретилось с комком грязи и взорвалось всплеском мутной воды.

Ричард цокнул языком. Не теряя времени, он использовал еще три свитка в быстрой последовательности. Один выстрелил в лоб. Другой был направлен немного влево. В то время как последний описал дугу высоко в воздух — предсказывая, где будет тварь, когда он приземлится. Куски земли перехватили каждый без особого труда, затем начали забрасывать его с машинной быстротой. Ричард был вынужден нырять и петлять между брошенными снарядами, что только служило для того, чтобы замедлить его еще больше и дать Мерзошару время догнать.

Нехорошо! Нехорошо! Нехорошо!

Все его внимание было настолько поглощено просто уклонением, что он был вынужден полностью отказаться от идеи электрифицировать зверя. Фактически, все, что он мог делать, это постоянно активировать ловушки-ямы, в которые наступал зверь — его пушки давно заброшены — так как они были единственным, что замедляло существо.

Случайная шоковая ловушка сотрясала его конвульсиями в течение нескольких драгоценных секунд, прежде чем он вырывался.

Если бы я только знал, что они будут так эффективны, я мог бы сделать их больше!

Как бы то ни было, казалось, что выхода нет, вариантов не осталось. Действительно казалось, что на этот раз он не сможет вырвать победу из пасти поражения, лишь отсрочить неизбежное настолько долго, насколько позволят его припасы. Это было бесило! Зайти так далеко, только чтобы быть остановленным этой... этой штукой! Ричард рухнул с неба — кусок земли размером с минивэн едва просвистел мимо его головы — прежде чем выровняться.

Я не могу продолжать в том же духе! Давай! Давай!

Ладно, что он знал? Тварь была сильной, быстрой и регенерировала как сумасшедшая. Она была быстрой, сильной, сильной и быстрой, имела смехотворно толстую шкуру, о, и упоминал ли он, что ее регенерация зашкаливала? Если так, он хотел бы повторить. Ее уровень пассивной регенерации был совершенно несправедливым!

Какую бы способность она ни использовала, она была не только сломана сверх всякой меры, но и даже не имела смысла с точки зрения расхода энергии. Если только эта прославленная тефтеля не обладала тайным запасом батарей маны в заднем кармане, в чем он сильно сомневался, просто не было способа, чтобы она питала эту безумную скорость регенерации только за счет расхода маны.

Не с ее статами, перекошенными так, как он подозревал.

Это был фундаментальный закон не только мира до вознесения, но и интегрированного тоже, что нельзя создать что-то из ничего. У всего была цена. Что означало, что она должна была тратить что-то, чтобы поддерживать эту регенерацию. Единственный вопрос был: что?

Он уклонился от еще трех земляных снарядов, последний задел заднюю часть его транспорта, хотя, к счастью, он отделался легко. Несколько секунд, проведенных в безумном кувыркании в воздухе, прежде чем он снова выровнялся.

Насколько он мог судить, независимо от того, насколько серьезным был урон, регенерация существа исцеляла все как новое. Как будто реки времени были отмотаны назад только в этой одной области. Мерзошар наступил в еще одну ловушку-яму, и, даже не зная, какой это был элемент, Ричард активировал ее.

Столб пламени вырос, чтобы поглотить случайный придаток. Наполняя воздух запахом жареного мяса и пузырящегося жира. Существо завизжало, отдергивая ногу от палящего жара. В ту секунду, когда оно это сделало, конечность исцелилась заново. Теперь точно такая же, какой она была мгновениями ранее.

Только...

Глаза Ричарда сузились. Разве эта нога не была немного слишком... маленькой?

Ему дали лишь краткий проблеск, прежде чем она была выхвачена из поля зрения инерцией качения твари, но этого было достаточно, чтобы оставить его в замешательстве. Логически он знал, что для того, чтобы она вообще попала в ловушку, нога должна была быть достаточно длинной, чтобы достичь земли самостоятельно. И все же, только что регенерированная конечность, которую он видел, болтающаяся в нескольких метрах над упомянутой землей — атрофированный недомерок среди леса длинноногих конечностей, каждая толщиной со ствол дерева — не могла возможно...

Это было откровение.

Не говорите мне...

У всего была своя цена, и эта тварь не была исключением.

Это не регенерация, а перераспределение?

Осматривая Мерзошар более тщательно, он не был уверен, но...

Элита меньше, чем должна быть? Я могу ошибаться, но я чувствую, что она была больше, чем сейчас, до начала волны. Ненамного, признаю, но достаточно.

Ричард ухмыльнулся. С этим...? О, с этим он мог работать. Он перебирал серию вариантов в течение нескольких долгих секунд, прежде чем остановился на плане действий. Теперь оставался только вопрос его выполнения.

Стараясь игнорировать острую тревогу, которую он чувствовал из-за возможной траты ценного ресурса, Ричард полез в свое кольцо и достал еще несколько свитков Водного Копья. Только это были не просто обычные свитки способностей. Нет, вместо этого то, что он теперь держал в руках, были неэффективными батареями маны, которые он использовал для питания своих летающих конструктов до сих пор. Те, которые он изменил так, чтобы они вмещали гораздо больше маны, чем имели право. Не позволяя себе ни секунды на колебания, он активировал все пять свитков одновременно, и в следующую секунду пять копий закружились в существовании.

За исключением того, что там, где их неизмененные аналоги были длиной с рост взрослого мужчины, эти могли соперничать с двухэтажным зданием по высоте. Все пять копий выстрелили вперед с сильным всплеском соленых брызг. Мерзошар быстро возвел экран из земли, но он недооценил как размер, так и пробивную силу каждого снаряда.

Они легко пробили комья грязи, едва замедлившись препятствием. Видя это, мириады глаз тефтели расширились. Она попыталась метнуться в сторону, но они наступали слишком быстро, ее туша была слишком неповоротливой. Как водяные шары, они лопнули по ее поверхности в быстрой последовательности.

Тварь отреагировала немедленно.

Бросившись в грязь и катаясь в безумии. Отчаянно оттираясь в надежде высохнуть. Ричард не сдавался. Один за другим его драгоценные батареи маны сгорали в пепел, обливая существо, пока сама земля не превратилась в промокшую трясину. Однако даже когда он забрасывал тварь усиленными водяными копьями, Ричард быстро поднимался в небо. Расположившись прямо над мечущимся существом, он молился всем богам, которые слушали, чтобы его заместитель уловила его намерения.

Исчерпав все, кроме двадцати своих батарей маны за секунды, он осознал, что, скорее всего, сейчас или никогда. Он выстрелил из всех сорока трехствольных пушек одновременно. Его мир заменился сплошной белизной на долю секунды, его слух — непрекращающимся звоном. Когда его зрение вернулось, ему пришлось проморгаться от звездочек в глазах.

Да, возможно, сто двадцать одновременных вводов напрягали его стат контроля самую малость. Тем не менее, результаты нельзя было отрицать. Ракеты соединились с ничего не подозревающим Мерзошаром, и он снова был удовлетворен назначением Нэнси, когда запах озона переполнил его обонятельные органы.

Синие молнии дугой. Мерзошар забился в конвульсиях.

Ричард нажал на свое Кольцо Изобилия. Извлекая второй рунный рельсотрон из своего хранилища — единственный оставшийся в своем роде. Двенадцатифутовый ствол неумолимо тянул его к земле, пока штуковина не стала полностью вертикальной. Ричард выстрелил. Удар отдачи не только разорвал бывший рельсотрон в град конфетти, но и отправил Ричарда кувыркаться высоко в небо, значительная вмятина теперь вдавила оба наплечника его бумажной брони — боль расходилась от точки удара.

Он не позволил этому отвлечь его, однако, уже призывая еще один транспорт и вставляя батареи — скрипя деснами каждый раз, когда он двигал ушибленными плечами. По крайней мере, его ключицы остались целы. С ушибами он мог справиться. Внизу раздался приглушенный взрыв, за которым последовал гейзер раздробленной кости и крови. Взрывной болт оставил глубокий, хотя и узкий след разрушения.

Уже сейчас он мог видеть, как он начинает закрываться. Пряди мышц тянулись, как усики, чтобы связать края дыры вместе. Ричард сжал ручки своего транспорта, пока его костяшки не побелели. Затем, активировав все руны ускорения одновременно, он рухнул на землю камнем.

Прямо в вонючую нишу открытой раны существа.

Он прорвался через кордон тянущихся мышечных нитей, заставляя их рваться и тянуться, как растянутая ириска, в его кильватере. Сотрясающий удар закрутил его. Его конструкт заставили отскакивать от липких стенок пульсирующей полости неконтролируемо. Прорезая неглубокие раны в серой плоти и лопая выпуклые абсцессы всю дорогу вниз. Обливая себя всевозможным вонючим гноем и кровью все это время.

Пассивная способность его титула, очищающая грязь, как только она достигала его, была единственным, что сохраняло его рассудок.

Со стенок полости мышечные нити щелкали на него, как бросающиеся змеи. Цепляясь за него или его транспорт, прежде чем быть немедленно сорванными. Не в силах противостоять его неконтролируемому импульсу. Вернув себя к некоторому подобию внимания, его шестеренки были потрясены ударом и последующим падением, он перефокусировал свой разум на плане. Нажав на свое пространственное кольцо, он выпустил настоящую лавину талисманов, конструктов и слоистых боеприпасов.

Оставляя объемный бумажный след в своем кильватере. Чем дальше он падал, тем больше бумаги заполняло пространство. И все же, в то же время, тем уже становились пределы — рана все еще быстро закрывалась, несмотря на его вмешательство. Хуже того, у него явно оставалось не так много времени. Его транспорт был в лохмотьях, и конец его полета поднимался, чтобы встретить его безнаказанно.

В моменты перед ударом и последующим окутыванием Ричард извлек две батареи маны из своего разрушенного транспорта. Развернул их привычным движением, прежде чем вручную выцарапать две линии на каждой.

Свитки начали светиться лазурным сиянием, когда неконтролируемая мана начала наводнять обработанную бумагу. В следующее мгновение Ричард подбросил оба свитка высоко в воздух. После чего он немедленно активировал свой титул, [Объятия Лиоры] [Легендарный], в самый первый раз.

Пузырь абсолютной защиты окутал его бронированную раму, как раз когда свитки взорвались в рябящем приливе маны — толстый след талисманов, который он оставил в своем кильватере, активировался массово от этого массивного расхода.

Бриллиантовое синее сияние, мчащееся вверх по быстро закрывающемуся туннелю, становилось таким ярким, так быстро, что оно было почти ослепляющим. Облако расходных материалов готовилось взорваться, как раз когда его голова столкнулась с чем-то твердым, рана запечаталась, и Ричард больше ничего не знал.