Глава 19.0

Ричард дал себе десять секунд, чтобы придумать подходящий несуицидальный план. Учитывая, что его противником был монстр, сидящий на пороге ранга E, ему, вероятно, не помешало бы немного больше времени, чтобы решить свой курс действий. Просто он знал, что у него нет такого времени.

Он уже был на счетчике, и каждая секунда была на счету.

Уровень 100 и к тому же Элита? Ради всего святого! Я всего лишь пятнадцатого уровня! Эта кривая сложности не просто суровая, она... ну да, раз уж вы упомянули, она совершенно невозможная! Как кто-то, кроме меня, должен пройти эту штуку?! В каком мире недавно интегрированный человек, совершенно незнакомый с системой и ее правилами, вообще имел бы хоть йоту шанса?!

Он не торопился, изучая элиту, местность, свой ментальный каталог расходных материалов и конструктов. Ему не совсем понравились выводы, к которым он пришел.

Шанс есть, но это будет рискованно. Мне придется подобраться намного ближе, чем мне хотелось бы.

Он мог уклоняться от его атак издалека задолго до того, как его уровень окунулся в трехзначные числа. Теперь он не сомневался, что ему нужно будет подобраться очень близко и лично, если он хочет, чтобы хоть один из его выстрелов попал в цель. Также был странный вопрос о его появлении так скоро после предыдущей волны. Он предположил, что это был просто еще один способ для кретина поглумиться над ним, но это вполне могло сработать ему на пользу, если его догадка была верна.

Не узнаю, пока не проверю. Мне просто придется довериться Формирователю, что он придерживается негласных условностей типа испытания.

Приняв решение, он быстро повернулся к своему заместителю и дико зажестикулировал. В конечном счете удовлетворенный своим назначением ее своим адъютантом, своей верной правой рукой, когда после секундного колебания она резко, решительно кивнула. После чего она приступила к руководству остальными, чтобы зарядить их пушки элементальными боеприпасами. Конкретнее, шоковой разновидности.

Он не стал ждать, пока его приказы будут выполнены. Уже взлетев и умчавшись, ускоряясь к гротескной формы тефтеле в далекой-далекой дали.

По мере того как он быстро приближался — слезы и сопли свободно текли по его лицу, щеки хлопали, как пластиковые пакеты на ветру — становилось сразу очевидно, насколько большой стала эта штука. Там, где в прошлом она могла опрокинуть трехэтажное здание так же легко, как стопку кубиков, поднимаясь максимум до голеней Зараженного Чумой Гаргантюа, теперь она могла бы стоять по грудь титану Гаргантюа. Фактически делая эту вещь настоящим титаном самим по себе.

Неприглядная амальгама выступающих коленей, костлявых локтей и продолговатых выступов. Торчащие грудные клетки и низко висящие животы — обычное явление. Вся его рама — кошмарный пейзаж из сросшихся частей, растянутой кожи и всевозможного телесного ужаса, который вы не могли хоть раз увидеть, даже когда очень хотели. Хотя, что наиболее примечательно, лиц не было вообще. Просто широкое разнообразие торсов, тазов и, конечно же, мириады деформированных конечностей.

Чем ближе он подбирался, тем больше переоцененная тефтеля, казалось, нависала над ним. Осознав это, он немедленно попытался набрать высоту, чтобы исправить проблему, но это только преуспело в том, чтобы показать полный масштаб и грандиозность предстоящей задачи в перспективе.

Как, черт возьми, он должен был свалить эту штуку?

Ну, вы знаете, что говорят. Каждое путешествие начинается с одного шага. Или, полагаю, в данном случае, с одного свитка.

Ричард извлек свиток способности Масляное Пятно из своего Кольца Изобилия. Потому что, прежде всего, самое первое, что ему нужно было сделать, это полностью лишить эту штуку ресурсов. Ни за что эта прославленная тефтеля не найдет время перекусить в его смену! Он скорее перережет себе горло, чем позволит этому случиться!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Начнется Через: 92... 91... 90...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

***

Поле горящих тел не просто воняло прогорклым мясом и грибковыми бактериями, оно воняло местью, этим сладким, сладким возмездием. Выравнивание чаш весов. Восстановление естественного порядка. Существовал ли более изысканный аромат во всем мире?

Он думал, что нет!

Нет, говорю я. Нет!

Конечно, именно тогда перемена направления ветра принесла несколько вздымающихся облаков черного дыма ему в лицо.

Гак!

В конечном итоге заставив его поспешно отступить, прежде чем он действительно выкашляет оба легких.

...запах... *кхе* *кхе* ...сатисфакции, *кхе*

Он торжествующе уставился на далекий горизонт, прижав руку к сердцу — решительно щурясь сквозь жгучие красные глаза.

Убедившись точно, что во время их предстоящей схватки не будет никакой роскошной трапезы в перерыве, любого рода, Ричард перешел к следующему в серии предбоевых приготовлений. А точнее, ловушки-ямы, ловушки-ямы и еще больше ловушек-ям. Целая метрическая тонна их. Он решил, что, пока у него еще есть на это время, он может с таким же успехом удвоить свою проверенную оборонительную тактику. В конце концов, он не знал, будет ли Мерзошар пределом того, с чем ему придется столкнуться.

Достав свиток Земляных Раскопок, он принялся за работу над областью вокруг неуклюжего существа, опасаясь подходить слишком близко, чтобы не спровоцировать какую-либо форму возмездия из-за своей близости. Как бы то ни было, всего в двухстах шагах, если все учесть, и ясно видимая, Элита даже мускулом не повела в ответ на его выходки. Впечатляюще, учитывая, сколько именно их у нее было. Не сдвинулась ни на дюйм, даже когда он сжег избыток, нет, настоящий пир, достойный того, чтобы пальчики облизывать, в уголь и пепел прямо перед ней. Хотя, возможно, что-то было. Дерганье немого огорчения? Малейший намек на душевные муки?

Он определенно надеялся на это, кретин.

Как он и подозревал, тварь казалась неспособной действовать согласно своим низменным инстинктам, пока таймер не достигнет нуля. Ему просто придется посмотреть, как далеко распространяется это правило. Это может подождать, а пока...

Следующая остановка, Яма-Ловушка США. Дом храбрых, земля свободного падения.

***

Действительно не было более необъяснимого явления, чем упорная склонность человека рыть ямы.

На мгновение удовлетворив глубоко укоренившийся зуд, ощущаемый всеми мужчинами, или, как он любовно называл это, «внутреннюю прерогативу», Ричард перевел свой гордый взгляд с непоправимо измененного ландшафта — превращенного из участка истерзанной войной пашни в минное поле из мириад фальшивых днищ — и вместо этого строго зафиксировал его на главном призе. Мерзошар все еще не сделал свой ход, хотя у него было смутное подозрение, что так будет недолго.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Начнется Через: 34... 33... 32...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Должно быть более чем достаточно времени.

Не уверенный, будет ли направленной враждебности достаточно, чтобы испортить этот прекрасный пат, который у них сложился, Ричард сделал нечто довольно... неортодоксальное после призыва охапки свитков Водного Копья. Вместо того чтобы швырять неэффективные снаряды в толстую кошмарную тефтелю напрямую, он вместо этого пустил их по дуге высоко в небо. Один за другим, вращающиеся жидкие снаряды выстреливали в воздух. Двигаясь так быстро и с такой силой, что они пробивали идеально круглые дыры в лениво ползущих грядах облаков.

Тянутся, чтобы пронзить небеса...!

Смело идти туда, где не ступала нога человека...!

Насколько позволяла инерция, конечно.

В конце концов, однако, даже эти буйные копья дрогнули в своем восхождении. И подобно Икару, подлетевшему слишком близко к солнцу, их водяные крылья растаяли. Становясь менее Водным Копьем и больше просто... Водным. Без этой идеальной спирали и подпитываемого маной импульса легкий дождь капель оставлял желать лучшего. Что, по сути, было именно тем, к чему он стремился.

Не было против правил устроить противнику бесплатный душ, прежде чем все действительно начнется, не так ли? Во всяком случае, он делал бедняге одолжение. Если он мог чувствовать его вонь отсюда, он мог только представить, как чувствовал себя Мерзошар. Находясь в такой близости к самому себе и все такое. Несомненно трагическое положение дел, без сомнения.

Так намного лучше для всех.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Начнется Через: 27... 26... 25...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Теперь все, что оставалось, — это устроить им хорошее долгое полоскание и ждать.

***

Свиток способности сгорел в его руках. Сгорая в пепел, который тут же проскользнул между его пальцами. Водное Копье сформировалось над его плечом с плеском океанских брызг, прежде чем взмыть высоко в небо, быстро достичь своего апогея, затем рухнуть обратно на землю. Не то чтобы ему было суждено действительно достичь почвы. Как ведро холодной воды, вялая способность окатила неподвижную Элиту с довольно недостойным шлепком.

Было ли это просто его воображением, или одно из его плеч дернулось в раздражении?

Нье-хе-хе-хе...!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Начнется Через: 16... 15... 14...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ну тогда! Как говорится, нет времени лучше настоящего!

И так, бросив на Мерзошара последний снисходительный взгляд, Ричард шмыгнул носом, активировал все руны ускорения на своем летающем устройстве одновременно, затем рванул в небо так быстро, что тут же врезался лицом в пол — внезапная перегрузка выбила весь воздух из его легких и заставила его хрупкие кости застонать в протесте.

Только поднявшись на какие-то восемьдесят этажей, он наконец ослабил свой метеоритный взлет. Ричард поднял голову со своего твердого как камень транспорта, медленно, как будто опасаясь сотрясения мозга — умышленно игнорируя струйку тепла, которая потекла из его носа.

Никто этого не видел, верно? Угх! Клянусь, если эта жаждущая убийства тефтеля увидела, она никогда не даст мне забыть это!

Он поежился, температура на этой высоте была намного холоднее, чем он ожидал.

Еще больше причин готовиться, готовиться, готовиться.

Щелчком кольца Ричард надел безупречный комплект талисманической брони — очень напоминающий средневековые латные доспехи.

И, подобно легендарным чемпионам древности, огромный шлем творил чудеса, скрывая его стыд. Несколько громоздкий, он поставлялся с собственной встроенной системой обогрева — в виде невероятно коротких вспышек руны Малого Ожога — а также обычными рунами связывания и утверждения для структурной стабильности. С дополнительным слоем обычной скомканной обработанной маной бумаги, действующей как набивка, он обещал, по крайней мере, убедиться, что следующий «верно смертельный» удар, который он получит, окажется менее чем «верно смертельным».

Излишняя предосторожность, возможно. Особенно учитывая, что он не намеревался приближаться к реальному бою. С другой стороны, это была последняя битва, не так ли? Почему бы не выложиться по полной? Если не для этого, на что, черт возьми, он копил? Конечно, он не мог много видеть, или вообще что-либо, через узкую щель визора, но что такое легкое неудобство по сравнению с жизнью?

Я имею в виду, как бы идиотски я себя чувствовал, если бы умер от чего-то, что можно было бы легко предотвратить, просто выложившись по полной с самого начала?

Не очень, он побился бы об заклад. На самом деле он предположил, что вообще мало что чувствовал бы. В конце концов, он был бы мертв. По крайней мере, он надеялся, что его самобичевание не последует за ним в загробную жизнь. Он поежился. Какая тревожная мысль, чтобы на ней закончить.

Зная, что время имеет решающее значение, он внимательно следил за обратным отсчетом, палец осторожно замер над простым ободком, украшающим его палец.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Начнется Через: 12... 11... 10...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сейчас!

Двадцать резких выстрелов прогремели одновременно, звуча как далекий раскат грома. Прошла секунда. Ричард потянулся к остальным двадцати пушкам через ментальную связь, которая связывала их — разум пульсировал от напряжения, но со статом контроля в двадцать он был более чем способен справиться — и еще двадцать резких выстрелов прорезали разделяющее пространство. Вспыхнувший залп из шестидесяти свистящих снарядов прочертил облачное голубое небо, как падающие звезды через бесконечный небосвод. Каждый мчался вперед в горячей погоне за шестьюдесятью или около того снарядами, которые предшествовали им.

Секунды тикали. Слоистая бомбардировка размывалась все ближе. Ричард заставил свое дыхание успокоиться. Худшее, что он мог сделать сейчас, это действовать преждевременно. Три секунды до удара. Две секунды. Одна.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сотая Волна Началась.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мерзошар дернулся в сторону в ту же секунду, когда смог. Это было недостаточно быстро.

ТРЕСК! БУМ!!

Сто двадцать одинаковых боеприпасов столкнулись с выпуклым телом Элиты, высвобождая свои статически заряженные полезные нагрузки поистине впечатляющим образом. Электричество дугой проходило по его стратегически промокшей раме. Щекая и шипя, когда оно перепрыгивало с одной конечности на другую. Кожа обуглилась. Жир запузырился. Резкий запах озона повис в воздухе. Каким-то образом конкурируя со зловонным запахом жареного мяса монстра, который пропитал землю.

Если бы у Ричарда были волосы в тот момент, они наверняка встали бы дыбом. Как бы то ни было, он все еще мог чувствовать покалывание электрически заряженного воздуха, хотя то, что он чувствовал, вероятно, было ничто по сравнению с агонией, которой подвергалась Элита.

Она билась. Извивалась. Дергалась так сильно, что он на самом деле мог слышать звуки рвущихся мышц.

Сотрясаемая непроизвольными мышечными спазмами, она была не просто парализована. Казалось, существо потеряло всякое понятие о контроле. Дико царапая землю, небо и, временами, вонзая желтые когти в плоть своего собственного тела, оно быстро подняло почти непроницаемое облако крови, грязи и мусора. И будь это существо поменьше, этот простой экран, в дополнение к его непредсказуемым метаниям, вероятно, сделал бы выстрел трудным.

Полагаю, это один определенный недостаток обжорства до тех пор, пока ты не станешь размером со стадион. По тебе довольно трудно промахнуться.

Ричард нажал на свое Кольцо Изобилия, и из скрытых глубин его пространственного хранилища появился настоящий, честный перед богами, полностью функциональный, питаемый рунами рельсотрон. Или ближайшее подобие на основе бумажных талисманов, которое он мог придумать, во всяком случае.

Ха. Кто знал, что загрузка пары дюжин промышленных складов академических исследовательских работ, немалое число из которых было по предмету машиностроения, окажется такой полезной?

...

Ха! Это был вопрос с подвохом! Я знал. Я знал. Я знал это все время! Нье-хе-хе-хе!

Ричард нахмурился.

Хотя... просеивание через буквально метрические тонны данных в поисках малоизвестной статьи о непрактичных военных технологиях...

Ричард фыркнул.

Ну, неважно! Я поддерживаю свои решения! У меня нет проблемы с накопительством, мне просто не хватает хоть сколько-нибудь приличной функции поиска!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талисманический Рунный Рельсотрон

[Эпический]

Шедевр искусственного мастерства, само его существование ставит под сомнение здравомыслие его создателя. В то время как неоспоримый факт его эффективности заставляет задуматься, действительно ли важно, в здравом ли уме гений. Высоколетучее метательное оружие, сделанное полностью из бумажных талисманов высшего качества, это подобие рельсотрона использует плотно упакованные руны ускорения вместо магнитного поля. Позволяя быстрое ускорение, сравнимое с военными высокоскоростными боеприпасами.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Неуклюжая вещь, которая затмевала его размером, она щеголяла огромным двенадцатифутовым стволом, набитым до краев слоистыми рунами Импульса и Ускорения. Направленные вперед бумажные талисманы — наклоненные наружу под углом сорок пять градусов и идеально отраженные по всей длине — выстилали внутренний ствол как узкую пасть с зазубренными зубами.

Как и следовало ожидать, внезапное появление массивного оружия не очень хорошо сочеталось с законами физики, как он их предпочитал. Особенно если учесть шаткую летную установку, которую он сколотил до сих пор.

Как только неуклюжий ствол снова был захвачен гравитацией, его летающее средство передвижения начало опасно наклоняться вперед. Его бронированный зад скользил соответственно. Пока, наконец, его полностью не выдернуло из относительной безопасности его ковра-самолета — его тело официально в свободном падении, а длинный ствол рельсотрона теперь полностью вертикален.

Идеально.

Уперев приклад штуковины в плечо, Ричард нажал на фигуральный спусковой крючок. Детонируя маленькую батарею маны, удерживаемую внутри и питающую первую в длинной линии рун Малого Импульса. Опрокидывая метафорическую линию домино, так сказать. Предварительно заряженный болтообразный снаряд получил легкий толчок для начала. Вежливый пинок, который через последовательность быстрых активаций, разработанных с точной точностью, быстро ускорился до откровенно абсурдной степени. Его ускорение было экспоненциальным.

Следующее, что он осознал, внезапный удар отдачи врезался в его плечо, как будто атакующий носорог вонзил в него свой рог на полном ходу. Сразу после этого он почувствовал порыв ветра, рвущего его броню. Мир, видимый через щель его визора, стал диким калейдоскопом цветов. И, наконец, как будто по пятам за его дезориентацией, массивный взрыв разнесся по истерзанному войной полю битвы.

Ричард действовал быстро. Игнорируя боль, исходящую от плеча, или решительное отсутствие рельсотрона в руках, он призвал запасной бумажный транспорт из хранилища, вставил батареи, и, наконец, сумел выровняться после еще нескольких секунд кувыркания. Сердце колотилось в груди, он только с опозданием осознал, насколько выше он теперь был, взгляд полностью прикован к изучению масштаба разрушений, которые он нанес.

Как ямочка на поверхности луны, Мерзошар теперь щеголял заметным изъяном. Кожа, мышцы и кости отступили. Как будто опасаясь дымящегося кратера, изрывшего его плоть. Выглядя, тревожно, как будто его отслоили назад — очень напоминало цветущий лук. Только вместо восхитительной жареной во фритюре вкуснятины это была капающая вогнутость мокнущей ткани и кости. Рана была не большой, но глубокой.

Взрывной болт зарылся довольно далеко перед детонацией.

Просверлив туннель прямо к сердцу существа. Буквально. Через узкий туннель он мог едва различить ритмично качающийся мясной мешок в его центре.

Это был всего лишь проблеск, но этого маленького пика было достаточно, чтобы распознать, когда ритмичная накачка сначала начала замедляться, затем биться беспорядочно, и, наконец, остановилась вовсе. Гигантский Мерзошар жутко затих. Ричард задержал дыхание, не совсем веря тому, что видел. Он держал его. И держал. Наблюдая, как массивная тефтеля проседает, как медленно сдувающаяся шина. Электричество, которое лишило его силы ранее, дугой проскочило еще несколько раз, прежде чем зашипеть и исчезнуть.

Это сообщение об убийстве определенно не торопилось, не так ли?

Существо дернулось. Мышечные спазмы пробежали по всему его телу. Наступил момент неподвижности. Неподвижности, которая была нарушена, когда смертельная рана, которую он нанес существу, захлопнулась, как будто ее никогда и не было. В следующее мгновение тысячи и тысячи глаз широко открылись по всему телу существа. Щели превратились в губы, превратились в широкие зубастые улыбки. Рот на каждый глаз.

Затем, в хриплом, задыхающемся хоре, как будто выдавленном через проколотые легкие, непостижимое существо...

Начало смеяться ему в лицо.