Тренировка Императрицы

Как оказалось, употребление Альфа-Примата с Цимбалами было одновременно гораздо меньшим испытанием, чем он думал, и гораздо хуже, чем он ожидал.

Меньшим испытанием потому, что по какой-то причине — будь то качество их блестящей радужной крови или какой-то другой фактор, о котором он в данный момент не знал — звери, по крайней мере все, с которыми он сталкивался до сих пор, после смерти превращались в конфетную субстанцию. Конечно, можно было бы также утверждать, что они всегда были какой-то формой конфетных конструкций, хотя кто бы вызвался проверить эту конкретную теорию?

Определенно не он.

Это означало, что, хотя зверь мог выглядеть как неаппетитный труп, на самом деле это было совсем не так. Редкие клочья меха превратились в коричневую сладкую вату. Жилистые мышцы — в ириски или лакрицу. Кости — в странной формы леденцы и так далее. Конечно, довольно уместный недостаток, который он как-то не смог предсказать, заключался в реакции детей, когда он рвал шоколадные, липкие червеобразные кишки свежего трупа.

И, конечно, его мольбы к ним — попробуйте сами — тоже не произвели особого впечатления. После этого они некоторое время держались от него на почтительном расстоянии — и, по его мнению, вполне объяснимо. Вместо этого они собрались на дальнем конце густо заросшего монстрами логова, спрятавшись за рощей деревьев. И, судя по звукам, усердно практиковали прямой удар, которому он научил их буквально на днях.

— Странно? Я бы подумал, что они уже переключились на что-то другое.

Наверняка были и другие, более интересные способы провести день. Ричард некоторое время размышлял над этой странностью, проглатывая очередную жилистую, покрытую блестками кишку. В конце концов, он решил, что вреда от этого не будет. И что бы ни занимало их, и, таким образом, избавляло его от несуществующих волос, ему подходило. Кроме того, если быть изгоем среди малышей — это цена, которую он должен заплатить за прогресс, он с радостью заплатит ее. К сожалению, его отсрочка не могла длиться так долго.

Пенелопа, не столь брезгливая, как остальные, подошла первой. Застав его посреди упражнения.

— А! Ну, если это не моя любимая маленькая императрица! Дай мне секунду, — крякнул он. — Буду через мгновение! — он запыхтел, пару раз поднял и опустил бревно, прежде чем с кряхтением оттолкнул его в сторону.

Оно упало с глухим стуком, вызвав мини-землетрясение, сотрясшее ближайшие окрестности. Ричард вскарабкался на ноги, отряхивая руки.

— Тебе что-то нужно, моя драгоценная протеже? — спросил он.

С хитрым выражением лица, ее единственным ответом была ухмылка, явный вызов сверкнул в ее глазах. В следующий момент десять пузырей привязанной маны появились гало вокруг нее, за ними быстро последовали двадцать семь извивающихся щупалец маны. Она даже не дала ему времени отреагировать, прежде чем бросилась в атаку. Ее единственная мысль заключалась в том, что к концу дня она будет купаться в шоколадном торте, если она сможет что-то сказать по этому поводу.

В этом первом залпе стволы деревьев разлетались в щепки, листья разлетались, и внезапно их маленький уголок логова монстров превратился в хаотический вихрь тотального разрушения.

+++

С этого момента их дни стали чем-то вроде структурированного распорядка.

Каждый день будет наполнен исследованиями, поскольку они будут продвигаться все дальше и дальше в поисках все больших и больших вызовов. Все более сильных элит, чтобы подпитывать его стремительный рост атрибутов. В свою очередь, наблюдая, как разные зоны являются домом для разных времен года, климатов и даже часовых поясов.

В одну минуту они маршировали по сухому лиственному лесу в разгар лета — кишащему дикими животными, насекомыми и стрекотом цикад. А в следующую — они топтались по осенней кленовой роще, только что вступающей в зиму. Дети как дети, ни разу они не упускали возможности прыгнуть в самую большую кучу листьев, которую могли найти. Даже уговаривали его присоединиться пару раз, чего, как он их заверил, больше никогда не случится.

Таким образом, каждый новый день становился совершенно новым приключением, по крайней мере, насколько это касалось маленьких сопляков. Конечно, каждое из этих так называемых «приключений» было чревато смертельной опасностью и очень реальными угрозами для их жизни, но тогда, что такое захватывающее путешествие без небольших высоких ставок? Кроме того, по какой-то причине, они, казалось, доверяли ему вытащить их из любых действительно затруднительных ситуаций. Смеясь и счастливо препираясь в кишащем монстрами лесу, беззаботно. Как будто им нечего бояться, пока он рядом.

Он точно не знал, что он об этом думает.

Что касается Ричарда, эти небольшие экспедиции вызывали воспоминания, настолько старые и глубоко зарытые, что он даже не знал, что они у него есть, до сих пор. О том, как он так же топтался по дикой местности, простирающейся от его заднего двора, вместе со своими одноклассниками. Дикая местность, которая казалась молодому и наивному Ричарду такой же огромной и бесконечной, как и учебник на самом деле.

Несмотря на расслабленное отношение и беззаботную болтовню, их время не проходило праздно.

Часы были посвящены поиску логовищ, победе над альфами, а затем остаток дня проводился либо в тренировках, либо в еде. Ричард съедал почти в сто раз больше своего веса за один день, после встречи с настоящим Богом, Жевательным Червем 59-го уровня. Как в В-И-Р-М, дальний родственник огнедышащего дракона с заглавной буквы Д. К счастью, даже такой зверь не был полностью неуязвим.

И хотя, да, в конце ему пришлось заручиться помощью «друзей» Пенелопы, чтобы прижать зверя к земле — девочка призвала всю окружающую ману, чтобы прижать драконьего зверя к земле — пара тысяч перегруженных клинков, взорвавшихся у него в морде, в конце концов сделали свое дело.

Истощил его запас очков в процессе, но, опять же, очки было довольно легко получить. Его единственная реальная жалоба заключалась в том, что это был не именной монстр. На самом деле, ни один из зверей, с которыми они сражались до сих пор, не был, кроме самого первого. Это на самом деле начинало его беспокоить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Контрольный список получения редкого класса

Убить элитного монстра на 20 уровней выше: (1/1)

Убить именного монстра на 15 уровней выше: (0/1)

Поднять 1 характеристику до 20: (5/1)

Убить 1000 врагов минимум на 5 уровней выше: (1000/1000)

Создать 1000 предметов необычной редкости: (1000/1000)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Каждую ночь они возвращались в лагерь и стирали следы дневных приключений. И каждое утро он просыпался с взрывным ростом своих параметров.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (9/15)

Текущие параметры

Сила — [49 из 90]

Выносливость [45 из 90]

Регенерация — [31 из 90]

Контроль — [57 из 90]

Запас Маны — [17 из Неизвестно]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

И это было не все, что он улучшил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПЕЧАТЬ ДУШИ – ПРОЦЕНТ ЗАВЕРШЕНИЯ: (32%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Каждая свободная минута, которую он посвящал направлению маны в печать души, принесла значительные дивиденды. По его оценкам, если ему удастся поддерживать такой темп в течение следующих нескольких дней, он, вероятно, будет готов сосредоточить все свое внимание на последнем рывке к полному завершению.

И он был не единственным, кто значительно улучшился. С тех пор как он одолел ее этим маленьким трюком на их первой тренировке, Пенелопа решила абсолютно убедиться, что он не только никогда больше не сможет повторить нечто подобное, но и очень быстро адаптируется к любому другому сюрпризу. Как он и подозревал, девочка была гением, даже среди Имперских. Она никогда не попадалась на одну и ту же уловку дважды.

Чрезвычайно наблюдательная и бесконечно адаптирующаяся, с, казалось бы, бездонным запасом маны и окружающей маной мира по ее зову, на самом деле, единственная причина, по которой он регулярно выигрывал больше раз, чем проигрывал, заключалась в дефектной кристаллической решетке ее мана-конструкций. Недостаток, который она быстро устраняла с каждым днем. На самом деле было почти страшно, как быстро она улучшалась. Это, в сочетании с ее ложной верой в то, что он каким-то образом неуязвим для смерти от миллиона пронзающих мана-щупалец — я имею в виду, действительно, кто дал ей эту идею? — делало ее абсолютно terrifying opponent.

Что означало, что для Ричарда в его нынешнем состоянии становилось все труднее вырвать победу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДНЕЙ ОСТАЛОСЬ ДО КРАЙНЕГО СРОКА ПОЛУЧЕНИЯ РЕДКОГО КЛАССА: (8/15)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард качал ногами, его дыхание было быстрым — облака пара вились перед ним. Хруст снега, его бешено колотящееся сердце и прерывистое дыхание были единственными звуками, доносящимися до его ушей. Его лицо замерзало, сопли текли из носа, а кончики ушей онемели так, что он мог быть уверен, что они полностью отвалились. И все же он не смел поднять капюшон своей зимней куртки, как бы холодно ни было, ибо это лишь помешало бы его периферийному зрению. А когда за ним активно гнался настоящий монстр, волк в овечьей шкуре, если таковой когда-либо существовал, падение его восприятия было последним, что ему было нужно.

Он мчался вниз по склону, лавируя между толстыми стволами соснового леса. Пытаясь поддерживать скорость в дополнение к равновесию, даже скользя и падая по крутому спуску. На мгновение он краем глаза уловил характерное мелькание движения. Тело отреагировало раньше, чем его разум полностью осознал опасность, он оттолкнулся от ближайшего дерева, сбросив сверху хвою, и катапультировал себя влево со скоростью, которая несколько дней назад покалечила бы, если не убила бы его.

Безумно кувыркаясь в воздухе, он сумел поймать тот самый момент, когда невидимая сила врезалась в то место, где он только что находился. Разрывая замерзшую землю и вырывая там огромный кратер. Тем временем дерево с его отпечатком, все еще крепко вросшим в кору, было мгновенно разнесено на щепки и осколки размером с зубочистки. Все это произошло в одно мгновение, словно взорвалась граната.

Воссоединение Ричарда с землей было не совсем тем, что он назвал бы нежным, но оставаться там, где он был, было бы чистым самоубийством. Он несколько раз кувыркнулся вниз по склону по снегу, прежде чем вскочить на ноги. Он содрогнулся от холода, который скользнул ему под воротник, когда он поднялся.

Даже не глядя, Ричард послал два тонких, как иголка, мана-дротика туда, откуда произошел взрыв — уверенный в том, что окружающая мана заставит ее защититься, в случае, если произойдет худшее, и он каким-то образом промахнется. Видимо, это была ненужная забота, поскольку его слепой бросок немедленно был вознагражден безмолвным воем разочарования. Ричард ухмыльнулся.

— В яблочко.

Затем земля под ним сдвинулась, и его ухмылка сползла. Из-под замерзшей земли вырвались восемь щупалец маны, каждое размером со ствол дерева, разбрасывая свежий снег, холодную землю и ледяную мульчу. Четыре из массивных щупалец немедленно бросились ему навстречу, а оставшиеся четыре висели сзади, ожидая в запасе. Это была стратегия, которую она приняла после того, как он слишком много раз ускользал из ее захватов.

Ричард фыркнул.

Эта девушка иногда слишком много себе позволяет.

Острием вперед, щупальца опустились, жаждая разорвать его на части. Ричард создал полдюжины своих собственных щупалец, быстро заставив их вращаться — создавая шесть эластичных сверл. Закрыв глаза, он прислушался к тому, что говорили ему его чувства. Попытался нащупать недостатки в ее решетчатой структуре. Ему не особенно понравилось то, что он получил взамен.

Дефекты в ее конструкциях уменьшаются с каждым днем. Скоро я даже не смогу поцарапать ее конструкции, не говоря уже о том, чтобы их обезвредить.

Однако, как бы то ни было, все еще оставались слабые места для использования. Маленькие. Едва заметные для любого, кто не провел большую часть своей взрослой жизни, корпя над тонкостями маны.

Его усики вырвались, проникая сквозь трещины, чтобы нарушить целостность структуры. Но как только один рассеялся, другой тут же бросился на его место. Его усики вытягивались, как змеи, неизменно компрометируя один из ее усиков каждым точным выпадом. И все же атака не ослабевала. Резерв действовал как положено и постоянно пополнялся. Усики выползали из туннелей, прорытых в земле, как дождевые черви после летней грозы. Этому просто не было конца, и, что еще хуже, его мана опасно иссякала.

С чувством, равновеликим гордости и разочарованию, Ричард был вынужден использовать один из немногих скудных козырей, имевшихся в его распоряжении. Впервые это произошло с тех пор, как они начали эти тренировочные упражнения.

Поняв, что это проигрышная битва, он перестал защищаться и перешел в атаку. Сосредоточив все свое внимание на создании пути. Почти полностью исчерпав свой запас маны, он выпустил пять дополнительных нитей маны, по одной на каждое оставшееся очко маны. Они вонзились в конструкции позади него, без сомнения, застав императрицу врасплох. В этот момент Ричард влил последние капли маны, которыми он обладал, в кристаллы маны, привязанные к кинжалам, прикрепленным к его груди.

Кристаллы маны раскололись, выплескивая ману Среднего F-ранга. Зажигая руны, выгравированные на разгонных кинжалах, и отбрасывая его назад через созданную им щель. Словно осознав, что он делает, слишком поздно, щупальца потянулись, чтобы схватить его, но он уже давно исчез. Сосны пролетали мимо с откровенно нелепой скоростью.

Зимняя сказка превратилась в череду размытых пятен, каждое дерево — темное пятно в углу его зрения. Ветер ревел, его сердце колотилось в груди. Он мчался в предвкушении того, когда его удача наконец иссякнет.

Удар был быстрым и сильным. Его спина врезалась в ствол дерева с такой силой, что настоящий гигант пошатнулся от столкновения. Иголки падали, как снежинки, усыпая его острым запахом сосны. Ричард застонал, все еще прижатый к стволу содержимым своего патронташа. Он двумя резкими движениями вытащил оба кинжала — позволив адским штукам пронестись мимо и затеряться в лесу.

Упав на заснеженную землю с еще одним стоном, он обмяк и неестественно замер. Он не знал, как он это понял, но было очевидно, когда маленькая императрица приблизилась. Что-то в качестве воздуха становилось плотнее. Более концентрированным от ее присутствия. Он позволил фасаду продержаться еще немного. Пока ее осторожная подозрительность наконец не сменилась искренней озабоченностью. В этот момент он вскочил на ноги с криком и сорвал последний пузырь из воздуха ногтем, покрытым маной.

Комическое выражение удивления на лице Пенелопы более чем компенсировало синяки на ребрах. Однако очень быстро это шокированное выражение сменилось обидой. Она возмущенно скрестила руки, явно готовая обрушить на него гнев за его коварные тактики, когда он ее прервал.

Ай-ай-ай! Прежде чем что-либо говорить! Подумай. Что именно я сделал, что противоречило правилам, которые я определил? Помни, я сказал, что пока пузыри лопаются, и я их лопаю, все остальное допустимо. Твоя единственная задача была убедиться, что я не сделал свою. Что ж, мы видим, чем это закончилось.

Девочка упрямо посмотрела на него, руки все еще скрещены. Она энергично покачала головой, словно очень не соглашалась.

<Пенелопа Грин> Нечестно.

<Пенелопа Грин> Ты обманываешь.

<Пенелопа Грин> Снова.

— О? Хорошо. Значит, вы намекаете, что я не соблюдал дух правил, а лишь букву?

Девочка утвердительно кивнула головой.

— Ну, в этом отношении, моя дорогая, вы абсолютно правы, — глаза девочки расширились, рот слегка приоткрылся. — Вы правы! Я играл не по духу правил, да и не по букве. Я был повержен и находился в вашей власти, и поэтому, по правилам, которые я сам изложил, это должна была быть ваша победа. Категорически.

Она нерешительно кивнула.

— Но видите ли, печальная правда в том, мой юный протеже, что на войне, как и в жизни, нет правил. Нет судьи, который бы вмешался и остановил матч до того, как кто-либо пострадает. Вы действительно верите, что, если бы я был настоящим врагом, я бы не сделал все возможное, чтобы победить своего нападающего? Будь то с помощью хитрости, предательства или обмана?

Девочка расцепила руки, глубоко нахмурившись от досады. Вероятно, размышляя о суровости реальности и не находя в ней ничего приятного. Ричард, со своей стороны, ненавидел так разрушать ее невинность, но это было неизбежно. Таков был просто вес, который несла императрица. По его мнению, лучше, чтобы она была полностью готова ко всему, что должно было произойти, чем была бы брошена в змеиное логово растерянной и ничего не подозревающей.

Тем более, что именно это, вероятно, и произошло в его первоначальной временной шкале. И почему изначально из семи обещанных человечеству императоров было только шесть. Серьезный удар по их выживаемости в целом. Видя, что она начала выглядеть немного подавленной, Ричард попытался закончить лекцию «сэндвичем с комплиментами».

— При этом, должна сказать, в последнее время вы гораздо лучше справляетесь с хитростью. То, как вы скрывали свое присутствие в самом начале боя, было очень впечатляюще, должна признать. Вы держали меня в напряжении с самого начала. На самом деле, если бы не мое, кхм, не очень спортивное поведение, вы бы, несомненно, победили.

Внезапно Пенелопа посмотрела на него так, словно очень даже считала этот раунд своей победой, что бы он ни говорил. Ричард усмехнулся, протянул руку, чтобы погладить ее по голове, прежде чем так же внезапно отдернуть ее с гримасой. Нечитаемое выражение на мгновение омрачило его лицо, прежде чем он снова расплылся в улыбке, хотя и немного более натянутой, чем раньше.

— Да-да, хорошо! Я нарушил правила только один раз! — она посмотрела на него. — Ладно, черт, дважды. Я нарушил правила второй раз. Ты получишь половину торта и шарик мороженого, любой вкус, какой захочешь.

Девочка тут же начала пускать слюни, и его чат-бокс был завален серией сообщений.

— Ладно, ладно! — усмехнулся он. — Хватит уже, разберемся, когда вернемся на поляну. Кроме того, у меня есть способности, которые нужно тренировать.