Ультиматум младенца

С этого момента переговоры, насколько он мог судить, прошли относительно без проблем. Ну, если не считать того момента, когда он спустил почти семьсот миллионов свободных очков атрибутов на девять довольно невинных вопросов. Хотя! В свою защиту скажу, что это были действительно хорошие вопросы. Несомненно, ломающие игру своей спецификой и масштабом. Вы могли заметить по тому, как администратор бледнел с каждым заданным Ричардом вопросом, что он выбрал настоящие бомбы.

И! Не будем забывать, что, насколько он знал, ни один из них не был вопросом, ответ на который он уже знал.

Наверное.

Возможно…?

— Ладно, так что, возможно, я не был до конца уверен в том, что я знаю, а чего не знаю.

— Вся эта долгосрочная потеря памяти показывает свое уродливое лицо в самый неподходящий момент. Действительно, это могло случиться с каждым. Не то чтобы он просил, чтобы все обернулось таким образом! Это просто… случилось. И хотя, конечно, вполне может быть, что он просто потратил валовой межгалактический доход сектора среднего размера на вопросы, на которые уже отвечала наспех написанная записка, засунутая в пыльный угол его внутренней библиотеки, он решил, что не повредит убедиться.

— Чтобы повысить свои шансы, так сказать. Нет ничего плохого в небольшой дополнительной страховке, не так ли?

В худшем случае он потратил целое состояние валюты, которую он, по сути, даже не заработал, на информацию, которая ему на самом деле была не нужна. В лучшем случае? Теперь он знал что-то, возможно, несколько вещей, которые были неизвестны ему в прошлом. Перспектива, которая могла сулить только хорошие вещи для остального человечества.

Ах! И говоря о человечестве…!

— И это… все…? — прошипел администратор, его левый глаз начал бешено дергаться, когда он смотрел на длинный список требований. — Вы уверены, что ничего не забыли? Секрет вечной молодости, возможно? Точные координаты самых изобильных царств мультивселенной?

— Это были варианты?!

— Нет, конечно, нет-! — человек-ящерица заметил легкую ухмылку на губах Ричарда и тут же сдулся. — Вы хоть представляете, в какие неприятности я попаду, если моя роль в утечке этой информации станет достоянием общественности? Не говоря уже о всей ней?!

— Не такие большие, как если бы весь Консорциум пошел ко дну, и все из-за ошибки в бухгалтерском учете, которую вы, хе-хе, не учли.

Человек-ящерица сузил глаза.

— Вы же осознаете, что если бы вы действительно осуществили такую угрозу, вы бы не прожили и дня?

— Ну, очевидно. И вы тоже, мой хороший друг, так что я думаю, все это довольно неплохо уравновешивается, не так ли? — Админ не ответил. — А теперь! — Ричард потер руки. — Не хотите ли оказать честь, или это сделаю я?

В качестве ответа администратор, будучи тем еще занудой, с выражением отвращения толкнул блокнот через стол. После чего Ричард ловко выхватил его из воздуха нитью маны.

— Идеально! Ну что ж, Система! Вот что я хочу, чтобы люди Земли получили в обмен на… э-э, сколько это было еще раз?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

251,480,900 очков было вычтено из суммы вашего долга.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Точно! За столько очков Земля получает… э-э? Сколько бы информационных пакетов я ни упомянул. Извините. Я тут немного импровизирую, — Ричард содрогнулся. — Можно сказать, так что вам придется простить мою любую оплошность. Итак, как я уже сказал, массовая рассылка — о! И желательно все сразу и как можно более незаметно, пожалуйста. Это не будет «поднятием человечества», если этот мой маленький инфо-пакет убьет больше людей, чем спасет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Это будет стоить дополнительно 1,000,000 свободных очков атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

У Ричарда отвисла челюсть.

— Погодите, серьезно?! Это… знаете что? Неважно. Почему я вообще удивляюсь в этот момент? Ладно, накиньте еще миллион за гарантию незаметности, и мы в расчете.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пожалуйста, укажите отдельные материалы для чтения, которые вы хотите включить в незаметный информационный пакет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Ладно, блин. Не нужно раздражаться.

Система не ответила. Ричард щелкнул по блокноту пальцем.

— Ладно, посмотрим… номер один, переработанная версия руководства по дыханию [Лазурная Роса Собирается в Открытых Ладонях], на этот раз с чуть меньшим количеством росы и гораздо большим количеством дыхания. Хех. Забавно, что это так называемое «универсальное» руководство может действительно получить широкое распространение впервые после этого. Совершенно незаслуженно, но эй, мы работаем с тем, что есть.

— Далее идет… ах! Мой манифест жизненной энергии! Еще одна индивидуальная работа, основанная на моем личном опыте использования жизненной энергии. Это не совсем пошаговое руководство по тому, как лучше всего повысить престиж, но тогда, сколько бы это мне снова стоило, система?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Описанная вами информация будет стоить больше, чем вы в настоящее время можете себе позволить.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Что-то маловато конкретики, не так ли, система?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вопросы, касающиеся престижа, считаются крайне секретными в соответствии с условиями контракта, подписанного между Консорциумом Ра'ак Неериан и Согласием Небесных Архетипов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Конечно. Мы ведь не можем позволить, чтобы скот стал слишком буйным для своих хозяев, не так ли? В конце концов, именно так и происходят перевороты, и действительно, что пугает капиталистов поздней стадии больше, чем старый добрый бунт? Плохие квартальные доходы? Вполне возможно.

Ричард задумался на секунду.

— И я полагаю, то же самое относится к предупреждению кого-либо об опасности, исходящей от существа и ему подобных?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пожалуйста, укажите отдельные материалы для чтения, которые вы хотите включить в незаметный информационный пакет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Ага. Потому что это совсем не подозрительно, — вздохнул Ричард. — Ладно, у нас есть полный список требований для классов необычного ранга и выше. Ну, до древнего, по крайней мере. Я понятия не имею, как вы справитесь с легендарным. Как вручную повышать атрибуты с помощью тренировок, это проще простого.

Ричард хмыкнул.

— Несколько кратких заметок о статусе пэра не повредят. Что вам следует знать, чего вам следует избегать, и вообще кого не стоит злить. Также немного о регалиях, для тех людей, которым посчастливилось ими обладать. Что они глотают ману как никто другой, чрезвычайно темпераментны, что они по сути люди и т.д…

Ричард моргнул, чувствуя, что он что-то забыл. Затем он щелкнул пальцами.

— Информация о том, как создать три базовых куба способностей, была бы хорошим дополнением. Давайте остановимся на… Силовой Удар, Мощный Удар и Силовой Шаг пока.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Это будет стоить дополнительно 10,000,000 свободных очков атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Это не проблема, О! И скажите мне, во сколько мне обойдется один из этих целебных шприцев с точки зрения свободных очков атрибутов? Те, что из обучения Супер-Легкого Режима.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Один целебный шприц будет стоить 0.0001 свободных очков атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард присвистнул.

— Ну, я всегда догадывался, что это не товары высшего качества, но это уж слишком дешево. Не уверен, что доверяю этому, но, с другой стороны, это лучше, чем умереть. Ладно, добавьте пару бутылок воды и трехдневный запас еды, вместе с двумя шприцами на человека. Назовите это пакетом здоровья или чем-то в этом роде. Э-э, и знаете что? Почему бы вам не добавить еще и небольшое печенье. Потому что, почему бы и нет?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Это будет стоить дополнительно 4,500,000 свободных очков атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Отправляй, — сказал Ричард, откидываясь на спинку стула с самодовольной улыбкой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

У вас есть предпочтения относительно того, кому должно быть адресовано сообщение?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард на секунду задумался, а затем ухмыльнулся.

— Укажи, что оно от их «Наблюдателя в Тени». Звучит достаточно зловеще, нет? Я точно знаю, что прислушался бы к этому парню, такому таинственному и знающему.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Наблюдатель в Тени подтвержден. Распространяю совместный незаметный информационный пакет и пакет здоровья сейчас…

Незаметный информационный пакет и пакет здоровья успешно распространены. Необходимые очки были вычтены из оставшегося долга.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Ладно! — Ричард потянулся в кресле. — И я думаю, что это почти завершает наши переговоры на сегодня!

Глаза администратора выкатились из орбит.

— П-подождите! О чем вы говорите?! Там все еще остается более… — он сверился со своим голо-монитором. — Двести миллионов свободных очков!

— Я знаю. Но, видите ли. Я решил, что уже получил практически все, что мог бы пожелать от этого обмена, — Ричард любовно погладил не одно, не два, а три пространственных кольца, которые теперь украшали его пальцы — каждое из них было набито до отказа его теперь уже внушительным состоянием.

— Кроме того, вы можете этого не знать обо мне, но мне действительно нравится, когда мне должны. Я сам не знал об этом до недавнего времени. Думаю, можно сказать, что я действительно не вижу причин портить хорошее дело. Кроме того, если бы не наши маленькие свидания, как бы еще я нашел предлог для визита?

Пока взволнованный связной Ра'ак Неериан давился собственным негодованием на заднем плане, Ричард перебирал весь свой улов. Естественно, он запасся богатством ресурсов для прорыва. Так много, что он полагал, что они все должны быть обеспечены до D-ранга, при условии, что они будут бережливы.

Конечно, не зная, какие пути развития многолетние тщательные исследования признали наиболее синергичными, он решил просто набрать всего понемногу. Потратив пару очков на настоящий каталог ресурсов престижа — с картинками и всем прочим — в принципе, все, что бросалось ему в глаза, немедленно отправлялось в пространственное кольцо.

— У меня были очки, так почему бы немного не пожить? В моей жизни было очень мало случаев, когда я действительно мог себе позволить раскошелиться. И, вопреки моим ожиданиям, тот факт, что многое из того, что я покупал, предназначалось для тех, о ком я… в какой-то мере забочусь, каким-то образом сделал этот шоппинг еще более приятным. Опыт странный, но… не обязательно в плохом смысле.

А если говорить о других, о девушках и малышах, он признавал, что у них, вероятно, были куда более насущные заботы, поэтому он и взял на себя труд собрать несколько спасательных сумок на случай, если они попадут в беду, пока его не будет. Двенадцать сумок для двенадцати человек, содержащих ассортимент предметов и снаряжения, которые могут им понадобиться в чрезвычайной ситуации.

Зелья здоровья, зелья маны, несколько высококалорийных заменителей еды, барьерный мел — всегда пригодится. Несколько таблеток временного усиления с четкими этикетками, объясняющими опасные побочные эффекты, веревка, мультитул, изолента, саперные лопатки — потому что никогда не знаешь, когда придется копать яму.

Легкие боевые рукава — что-то вроде футуристического бронежилета. И, наконец, пара черных карт премиум-класса для взрослых с кредитной линией, ведущей прямо к огромному долгу в свободных очках, который ему все еще причитался.

О, и он также бросил туда кучу талисманов. Настолько низкого качества, что о них едва ли стоило упоминать, но достаточно хороших, чтобы выручить в трудную минуту, как он полагал. Добавьте несколько непомерно дорогих талисманов связи дальнего действия, и на этом, по сути, все. Теперь, в худшем случае, у них будет возможность немедленно связаться с ним, независимо от того, в какой части сектора или вселенной он находится.

То, что должно оказаться в высшей степени полезным, учитывая, что он не собирался возвращаться в обучение в ближайшее время.

— Все договоренности улажены? Потому что я бы предпочел отправиться в путь как можно скорее. Как бы мне ни нравилась ваша компания, я не могу себе позволить оставаться и болтать.

Администратор, который до этого момента шипел завуалированные угрозы, достаточно расплывчатые, чтобы система не пометила их как нарушение кодекса гражданского поведения, прервал себя на полуслове. Затем он ссутулился в очевидном поражении.

— Ну, если я действительно не могу вас переубедить, — он полез в карман пиджака и достал белую визитную карточку. — Не стесняйтесь звонить мне в любое время, чтобы мы могли… уладить этот наш небольшой спор.

— Обязательно! — Ричард схватил карточку и положил ее в одно из своих пространственных колец, не имея понятия, как он должен звонить кому-либо внутри или снаружи обучения. — В любом случае, насчет той поездки, о которой я упоминал? Мне действительно нужно выбраться отсюда. Еще вчера.

— Да, конечно… Вы, отвезите ребенка в оговоренное место. Не скупитесь на расходы. Нарушайте правила дорожного движения, если нужно, просто убедитесь, что доставили его быстро и в целости и сохранности.

— Оу, — протянул Ричард. — А я-то думал, вам все равно!

Старший финансовый координатор стиснул зубы, метая взглядом молнии, прежде чем, согласно их соглашению, система силой открыла его челюсть и заставила произнести следующие несколько слов.

— Охотничьи угодья только для руководителей зарезервированы в соответствии с вашими требованиями. Признаюсь, было нелегко найти такие, которые были бы и свободны, и оборудованы управляемым замедлением времени.

Ра'ак Неериан свирепо смотрел. Ричард лишь смотрел в ответ в недоумении. Чего этот парень хочет? Печеньку?

— Отлично! Значит…

Админ зарычал, явно сдерживая инстинкт перепрыгнуть через стол и задушить его.

— Значит… вы свободны. Вы двое! Проводите его. Убедитесь, что с ним ничего не случится, иначе поплатитесь головами. Я ясно выражаюсь?!

Двое солдат отсалютовали, приложив руки к груди. Принимая перенаправленный гнев с гораздо большей грацией, чем это сделал бы он.

— Ну что ж! Чего вы ждете?! Свободны!

И сказав это, Ричард был с шиком выведен из офиса в пентхаусе, явно взволнованный будущим. Но больше этого он был просто… доволен. Уверен в том, что приготовления, которые он сделал, покроют любые возможные проблемы, которые могут возникнуть на стороне обучения.

— Я очень надеюсь, что им понравятся спасательные сумки. Не считая талисманов низкого качества, я действительно вложил в них много мыслей.

+++

Над изрытым кратерами участком выжженной земли и взрытой почвы появляются двенадцать тяжелых спасательных сумок, словно вызванные из воздуха. На краткий миг зависнув в задымленном воздухе, прежде чем упасть как камни. Их совокупный вес обрушился на сломанные колышки для палаток и растоптанный серый брезент, еще больше погребая остатки уютного маленького лагеря под кровавым месивом изрытой войной почвы.

Где они затем и остались лежать. Нетронутые. Неподвижные.

Их спасительное содержимое и невообразимые богатства стали совершенно бесполезными, ведь там никого не было, чтобы по достоинству их оценить.

Интерлюдия (8): Наблюдатель в тени

Заметка от BlueShear

Просто хочу отметить, что я все еще работаю над завершением этих маленьких отрывков. Впереди должно быть больше, раскрывая состав и прочее, но на это нужно время.

Четырнадцать дней. Две недели. На первый взгляд, это звучит не так уж и долго. Хотя в данном случае, как и в большинстве других, контекст имеет ключевое значение.

Две недели оплачиваемого отпуска — благословенное избавление, каким бы коротким оно ни было, от изнурительной работы с девяти до пяти — могут пролететь в мгновение ока. Время ускользает сквозь загорелые пальцы, как песчинки на жемчужно-белом пляже. В то время как две недели без вестей от любимого человека — бесконечные голосовые сообщения и заявления о пропаже — вполне могут показаться вечностью.

Контекст. Как и во многих других случаях, контекст имеет ключевое значение.

Точно так же, как еще две недели для человека на смертном одре могут стать богатством, превосходящим все, что можно купить за деньги, когда треть населения Земли погибает за каких-то четырнадцать дней, это кажется слишком коротким, слишком незначительным периодом времени, чтобы быть реальным.

+++

Сэмюэл Пайкер - [Обучение Обычного Режима]

Свет костра танцевал по скалистому своду пещеры. Плохие навыки выживания и еще более плохая вентиляция заполняли все, кроме самых дальних углов, удушливым белым дымом. Едва терпимо для тех, кто находился дальше всего от едкого CO2, и совершенно невыносимо для тех несчастных душ, которым было поручено чудесным образом наколдовать сытную еду из жареных сосновых шишек и сморщенных желудей. Треск костра и резкие ругательства соревновались с непрекращающимся барабанным боем дождя и тихими стонами раненых.

Сэмюэл Пайкер — сорокачетырехлетний механик и мастер на все руки на протяжении всей жизни — склонился над хрупкой фигурой своей пятнадцатилетней дочери. Она была так похожа на свою мать. И, как и ее мать, она тоже была без сознания. Хотя там, где Лизи отключилась от крайнего истощения, ее голова была утешительной тяжестью на его коленях, Хейли…

Пропитанное потом и стонущее лицо Хейли исказилось от явной боли. При виде этого его сердце сжималось так же верно, как растущее бессилие доводило его до грани безумия. Большие мозолистые пальцы отмахнули пропитанные потом пряди. Ее лоб был пугающе горячим и лихорадочным. Он смотрел, как ее грудь поднимается и опускается, поймав себя на том, что его взгляд блуждает к пропитанным кровью бинтам, обматывающим ее талию.

Там, где когти зверя пробили ее насквозь, изуродовав живот.

Сэмюэл сжал кулаки так сильно, что хрустнули костяшки пальцев. И самое худшее было то, что из девяти семей, брошенных в этот адский пейзаж, его семья была одной из более благополучных. Шарканье ботинок по камню предупредило Сэмюэла о чьем-то приближении. Он вздрогнул, потянувшись за газовым ключом, теперь покрытым запекшейся кровью, который он случайно держал, когда все началось. Только когда его глаза сфокусировались на их посетителе, он расслабился.

Сэмюэл кивнул в знак приветствия Мэнни, успокаивая встревоженное бормотание Лизи рукой и убеждая ее снова уснуть. С ответным кивком Мэнни, жилистый водопроводчик лет пятидесяти, опустил плоский камень, скудно заваленный тем, что, по-видимому, было ужином. Горсть дымящихся орехов и сосновых шишек. Сэмюэл резко поднял взгляд на мужчину. Он не встретился с глазами Сэмюэла. Когда он заговорил, он попытался смягчить свой тон. Вместо этого получилось рокочущее рычание.

— Мэнни? Что это, черт возьми, такое?

Мужчина смотрел куда угодно, только не на него.

— Э-э! Э-это была не моя идея. Просто остальные говорили и, ну, мы решили, что те, кто не работает, не... э-э, ну, не заслуживают столько же, сколько остальные из нас. Вы знаете, кто охотится на пропитание.

— Охотится?! Это шутка? Мэнни, мы оба знаем, что ты ни дня в своей жизни не был на охоте. Скорее собирательство.

— Да, ну, — теперь он сердито посмотрел на Сэмюэла, спонтанно отрастив хребет, чувствуя поддержку остальных за спиной. — Как бы то ни было, это ничего не меняет. Те, кто не работает, не едят, и так оно и есть. Конечно, из-за этого твоего ключа и всего прочего, я уговорил ребят сделать исключение, но… — его глаза ненадолго метнулись к Хейли. — Еды на всех не хватит. Хотя… думаю, если бы ты смог добыть нам еще одну из этих тварей-!

Глаза Сэмюэла сверкнули. Глядя сквозь скользкого человека на растущую лужу крови. Панику его жены. Крики его дочери. Мэнни отшатнулся, словно от удара, чуть не споткнувшись о собственные ноги. Сцена первого дня, когда человек, вооруженный лишь гаечным ключом, разбивал черепа зверей, чтобы защитить свою семью, прочно врезалась в его память. Вспомнив, чем закончилась его небольшая игра в героя в прошлый раз, Сэмюэл сник. Костяшки пальцев побелели, когда он заговорил...

— Хорошо. Тогда проваливай. И… спасибо.

Даже не потрудившись ответить, как маленький грызун, которым он и был, тощий мужчина немедленно скрылся так быстро, как только могли нести его ноги.

Оставив Сэмюэла смотреть на их еду на день. То, что составляло горсть походной смеси, разделенную на троих. Его взгляд перешел на раненую дочь, а затем на спящую жену. Ее скулы были слишком выделяющимися. Вся та приятная полнота, которую он так ценил, растаяла с ее тела, как горячее масло, за прошедшую неделю или около того почти полного голодания. И вдруг словно ужасная безнадежность, которую он сдерживал, огромная и всеобъемлющая, обрушилась на него разом.

Одна мысль доминировала в его разуме.

— Неужели это все? Это все, что есть? Неужели никто и ничто не присматривает за нами?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дорогие выжившие жители Земли,

Надеюсь, мое письмо застанет вас в добром здравии. О! Но если нет, то в ближайшее время к вам должен прибыть пакет здоровья. Кстати, зеленые шприцы — это буквально спасатели жизней. Так что, если вы сейчас находитесь на грани встречи со своим создателем, или знаете кого-то, кто находится, просто уколите их одним из этих плохишей и поблагодарите меня позже.

И это гарантия пакета здоровья!

Я также позаботился о том, чтобы упаковать немного еды и закусок, на случай, если вы, детки, проголодаетесь. Также не забывайте пить больше воды! Она вам, вероятно, понадобится. Следующая часть будет просто бомбой.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание Сэмюэла отвлеклось от странно сформулированного сообщения резкими криками, раздавшимися около входа в пещеру. Потянувшись за своим газовым ключом, он наполовину поднялся на ноги, когда с опозданием понял, что то, что он принял за крики тревоги, на самом деле было восклицаниями радости. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять причину их возбуждения.

Перед ним и двумя девочками появились большие серые ящики. Его жена, уже вскрывшая свой, втыкала таинственную зеленую иглу в руку их дочери, прежде чем Сэмюэл даже успел попытаться остановить ее. Однако то, что произошло дальше, смело все мысли о порицании из его разума.

Хейли, его маленькая девочка, открыла глаза. Они были ясными и осознанными, совершенно свободными от боли. Сэмюэл поспешил к ней, царапая колени о неровную поверхность скалы.

— Мам? Пап? Почему вы плачете?

Слишком задушенный слезами, чтобы говорить, он просто положил руки ей на лоб, на щеки, все еще пытаясь убедить себя, что это происходит. Что это реально.

— Я голодна.

И тут же любая радость, которую он чувствовал, испарилась. При упоминании еды его собственный живот начал урчать, хотя это не было чем-то новым. Он как раз собирался потянуться за горстью сосновых шишек и настоять, чтобы она их съела, когда его жена издала почти безумный смешок.

— Ну, дорогая. Выбирай!

И сказав это, Лизи отвернулась от серого ящика с охапкой того, что выглядело как армейские сухпайки.

— У нас есть феттучини болоньезе, острая курица в апельсиновом соусе и, кажется, вегетарианская лазанья.

+++

Эта сцена повторялась в бесчисленных экземплярах и на протяжении бесчисленных обучающих уровней. И хотя точные детали могли отличаться, люди и места могли меняться, одно — некоторые могли бы даже сказать, самое важное — оставалось неизменным. Там, где надежда была на рекордно низком уровне, страх и голод истощали элементарную порядочность, или смерть была лишь предрешенным исходом, как гром среди ясного неба, помощь приходила тогда, когда человечество меньше всего ее ожидало.

Когда человечество нуждалось в ней больше всего.

Неожиданная щедрость, упакованная в слои легкомыслия и сарказма, вытащила многих с грани варварства. Матери, теперь способные накормить своих детей, освободились от размышлений о тех предложениях, которые рождаются только от отчаяния. Незнакомцы, которые еще недавно были готовы вцепиться друг другу в глотки, убедились прекратить враждебность, хотя бы на время. Еда, вода и дополнительная безопасность дали возможность перевести дух. Снова надеть свои шаткие маски цивилизованности.

И в тех редких случаях, когда надежду все еще было так трудно найти, несмотря на эту щедрую руку помощи. В тех обучающих уровнях, которыми управляли жестокие, эгоистичные деспоты. Мелкие тираны, воры и хулиганы, именно в фактическом содержании сообщения — а не в добываемых товарах — свет, казалось, появлялся в конце туннеля.

Избитые лица и подбитые глаза изучали нерассказанные секреты, погребенные под плохими каламбурами и неуместным легкомыслием. Впитывая их с лихорадочной интенсивностью. Загружая бесценные знания, пока их похитители набивали себе животы до отвала, опьяненные собственной властью. Своими собственными интересами. Едва окунувшись в эту новую систему и ее правила. Но возомнив себя королями за достижение всех семи уровней.

Для обычных людей, просто пытающихся выжить, это означало разницу между жизнью и смертью. Между надеждой и безнадежностью. Принося еду нуждающимся, разжигая жизнь в безжизненных, давая силу бессильным и ничего не прося взамен. Даже не имея правильного имени, чтобы их назвать.

Называя себя просто «Ваш Наблюдатель в Тени».

Прозвище, которое для большинства могло бы показаться неловким при любых других обстоятельствах, вместо этого быстро стало синонимом второго шанса. Милосердия, смирения и благодати. Многие видели в этой загадочной фигуре своего ангела-хранителя. Своего наблюдателя. Своего защитника. Невидимую силу, которая стремилась исправить множество несправедливостей этого нового и ужасного мира. Того, который, казалось, был лишен всех своих прежних парадигм и привязанностей. Стоило ли удивляться, что многие начали цепляться за этого загадочного Наблюдателя.

Немногие избранные даже заходили так далеко, что поклонялись ему как высшей силе.

А что касается тех странных, часто безумных фигур, которые приспособились к системе и ее обучению как рыба к воде, то пакеты информации, если они окажутся правдой, были не просто ценными, они в конечном итоге окажутся бесценными.

+++

Дэниел Кларк – [Обучение Сложного Режима]

Снег падает с пасмурного неба. Белые хлопья лениво кружатся, покрывая то, что осталось от вечнозеленого леса. Заполняя длинные, ужасные борозды и закрашивая яркие красные брызги — кровь, уродующую иначе безупречную зимнюю сказку. Разрушенные стволы деревьев и отрубленные конечности встречаются на каждом шагу. То же самое касается запаха жженой сосны и массивных кратеров. Доказательства недавно завершившейся битвы.

Стоя на неровном холмике в иначе плоской лесистой местности, фигура, одетая в лохмотья и испачканные кровью меха, стоит слегка сгорбившись. Его дыхание частое и прерывистое. Воздух туманится перед невидящими глазами. Молнии все еще периодически проскакивают по его телу. Кратковременные синие искры пробегают по его рукам и туловищу.

Молодой человек моргает, внезапно приходя в себя. Дрожащими пальцами он достает одно из своих самых последних лечебных зелий из мешочка на боку. Или, по крайней мере, пытается. Затвердевшая кожа его кончиков пальцев встретилась с битым стеклом и насквозь промокшей тканью. Дэниел кривится, прижимает руку к глубокой ране на боку и вздыхает. Спрыгнув со своего места на его брюхе, Дэниел пинает мертвый труп 68-го уровня Морозного Медведя [Элита], преуспев лишь в том, что еще больше растеребил свою рану.

Дэниел ругается.

Ковыляет подальше от куч мертвого медвежьего мяса. Все, что осталось от стаи из примерно семи Морозных Медведей, которые решили напасть на него из засады, пока он справлял нужду. Прислонившись спиной к дереву, он сползает вниз, пока его зад не хрустит на плотно утрамбованном снегу. Позади остался неровный кровавый след. Веки трепещут, он уже был готов позволить бессознательности захватить его, позволить его усиленной регенерации справиться с уроном, нанесенным удачным ударом лапы, когда мягкий звон уведомления привлекает его внимание к верхнему углу зрения.

Он быстро открывает его, жадная улыбка уже тянет уголки его губ. К сожалению, это было не запоздалое, долгожданное уведомление, сообщающее ему, что он достиг 71-го уровня. На самом деле, если бы не первый абзац, он бы, возможно, просто полностью проигнорировал эту длинную штуковину. Однако, когда рядом с ним появился пакет здоровья, он поспешил уколоть себя этим так называемым чудо-шприцем.

— Гарантия пакета здоровья, а? — после двух недель молчания его голос звучал хрипло и надломлено.

И все же он рассмеялся, когда рана затянулась прямо у него на глазах. Это было не так быстро, как лечебное зелье, и, вероятно, оставит шрам, но это определенно было лучше, чем ничего. Наконец, пока он ждал, пока шприц подействует, Дэниел начал бегло просматривать длинное сообщение, в основном из прихоти.

Однако это длилось недолго, так как он быстро обнаружил, что информация, содержащаяся на этих страницах, не была просто разбавленными отходами, которые система обычно раздавала, как будто это был какой-то великий акт благотворительности. Нет, вместо этого она представляла собой ответы на многие вопросы, которые он задавал себе последние пару недель. Подумав об этом, Дэниел призвал свою имперскую регалию. Взглянул вниз на блестящее вулканическое стекло и простую форму.

— Знаешь? Я всегда знал, что ты особенный.

Кинжал завибрировал в его руках. Жажда крови была настолько ощутимой, что он действительно мог почувствовать привкус железа в воздухе, взрываясь и распространяясь от жадного маленького кинжала волнами. Дэниел ухмыльнулся.

— Скоро, приятель. Я скоро снова покормлю тебя.

+++

Хеллен Шоу – [Обучение Сложного Режима]

Полуденное солнце безжалостно палило по группе грязных, пропитанных потом горожан. Их тянущаяся процессия пробиралась сквозь лес в поисках безопасного ночного укрытия с легким доступом к питьевой воде.

Гул дважды проклятых кровососов сопровождался периодическими хлопками ладоней по коже. Резкие ругательства были почти так же обычны, как и, казалось бы, бесконечные тучи комаров. И только в самом конце очереди, где остальным не приходилось терпеть ее постоянное нытье, Хеллен Шоу и ее сын Калеб шли в благословенной тишине.

Или, по крайней мере, это то, что Калеб, вероятно, предпочел бы постоянным "комментариям" своей матери.

— Кем она себя возомнила? Расхаживает в этих обтягивающих коротких шортиках, как будто у нас у всех нет глаз. И ты еще удивляешься, почему этот мужественный сержант с квадратной челюстью держит ее при себе. Непростительно! Говорю тебе, я терпеть не могу такое бесстыдное поведение.

— Мам! — Калеб, довольно высокий для семнадцатилетнего парня, хотя и немного пухловатый в талии, вмешался, как ему показалось, в сотый раз. — Кассандра тридцать девятого уровня! Она буквально вторая по уровню среди всех нас! Конечно, она пойдет вперед с мистером Эрикссоном. Это для того, чтобы они могли высматривать опасность и оберегать нас всех.

В очередной раз Калеб попытался достучаться до своей матери, но он честно не понимал, зачем он пытался. Он видел, как его слова влетают в одно ухо и вылетают из другого. Она снисходительно улыбнулась ему.

— Это то, что она тебе сказала? О, мой бедный наивный... Тебе лучше держаться подальше от этой девушки, слышишь? — Она приподнялась на цыпочках и ущипнула его за пухлую щеку, заставив его смущенно отшатнуться.

Хеллен усмехнулась.

— Мой драгоценный малыш слишком хорош для таких, как она. Эта - эта блудница. Клянусь, ничего хорошего из этого не выйдет. Девушки вроде нее хотят только одного, ты же знаешь.

Маленькая, похожая на птичку женщина с отвращением покачала головой, презрительная усмешка исказила ее обвисшие черты лица.

— А что касается этого дерзкого хулигана, о, даже не заводи меня, — ее глаза впились в широкую атлетичную спину Джейми, афроамериканского подростка примерно возраста Калеба. — Как он смеет привлекать все внимание к себе? Если бы мой мальчик был там, когда эти злые козлиные твари напали на лагерь, ну, я уверена, ты бы убил в два раза больше этих тупых зверей. Не так ли, дорогой?

Ее голос к этому моменту повысился, несомненно, намеренно, и некоторые другие начали бросать взгляды в их сторону. Калеб попытался спрятаться за челкой, но они не могли скрыть румянец, начинающий расползаться по его лицу.

— Мам-

— Нет! Это неправильно! Если бы ты был способен, эта скупая система ни за что бы не вознаградила этого хулигана в обход моего малыша. Говорю тебе, этот его шикарный навык должен быть твоим! Он украл его прямо у тебя из-под носа! Если бы у тебя не было таких сильных проблем с животиком-

— Мам!

Его лицо к этому моменту было красным, как свекла, и остальные, включая Кассандру, к его глубокому огорчению, начали хихикать, прикрыв рты руками.

— Что? — она захлопала глазами, глядя на него снизу вверх, словно сова, как будто совершенно не понимая, что она делает.

Ага, конечно. Как будто он когда-нибудь на это купится.

— Пожалуйста.

Ему не нужно было вдаваться в подробности. Она лишь надула губы и скрестила руки на груди. Вместо этого нашептывая все свои язвительные комментарии и острые колкости в стеклянную банку, которую она по какой-то причине взяла за привычку носить с собой повсюду. Калеб поморщился от того, что находился так близко от этой штуки. Он всегда ненавидел то, как она заставляла его чувствовать себя. Маленьким и незначительным, хотя он списывал это на то, каково это — иметь дело с его матерью.

Конечно, это не объясняло светящийся зеленый огонек, который покачивался вверх и вниз внутри запечатанной банки, но тогда, ему приходилось напоминать себе, что вообще в этом новом мире имело хоть каплю смысла?

Внезапно их оборванная процессия остановилась. Мягкий писк привлек их коллективное внимание к верхнему углу зрения.

Среди других участников обучения разразилась возбужденная болтовня. Конечно, включение Хеллен и ее сына дало многим повод надеяться на выживание их семей и друзей. Тем не менее, по мере того как они читали это хорошо написанное любовное письмо к человечеству и замечали случайные небрежные комментарии, подтверждающие существование других обучений, то, что стало угасающими искрами надежды, быстро разгорелось в трескучие костры веры.

Калеб, со своей стороны, лишь смотрел на это с некоторой тоской. Желая всем сердцем присоединиться к празднованию. Однако с его единственной выжившей семьей рядом с ним, все, что он мог делать, это наблюдать. Наблюдать и впоследствии немного умирать внутри, когда Кассандра прыгнула в объятия мистера Эрикссона и втянула его в глубокий и страстный поцелуй.

На самом деле, он был настолько поглощен острыми приступами горя, что не заметил, как выражение лица его матери становилось все более и более оживленным, чем дальше она читала письмо. То, как ее улыбка становилась шире, что по его опыту никогда не было хорошим знаком. Если бы он заметил, он, возможно, остановил бы ее вовремя. Как-то отговорил бы ее от того, что она планировала. Однако он этого не видел. Совершенно не осознавая.

И поэтому он был совершенно не готов, когда его мать действительно прислушалась к голосам в своей голове. Те самые голоса, которых она избегала все это время. Считая себя сумасшедшей или безумной.

Она уже довольно долгое время не принимала свои лекарства. Она думала, что вполне возможно, что это просто неучтенный побочный эффект.

Не так, согласно этому непрофессионально написанному письму. Тем не менее, оставляя в стороне плохое поведение, она не могла сказать, что была полностью недовольна этим "Наблюдателем". Не то чтобы она считала, что кто-то, подглядывающий за ней без предупреждения, был вообще уместен. Наконец поддавшись искушению, Хеллен открутила крышку своей таинственной стеклянной банки и высвободила проклятие имперского уровня, которое назревало там почти две недели подряд.

И, хотя ее Калеб, такой хороший мальчик, умолял ее прекратить это — в конце концов упав на колени, слезы текли по его лицу, как когда он прибегал к ней с новой болячкой — их крики были громкими и ужасными. Их смерть была долгой. Она лучше всех знала, что касается таких вопросов. Это была их собственная вина. Они стали слишком заносчивыми для их же блага.

Хеллен ухмыльнулась, когда остальные задыхались и корчились в своей собственной кипящей крови. Поделом им за то, что они смотрели свысока на ее мальчика.

+++

Буди Когоя - [Обучение Сложного Режима]

Ветви скрипят и стонут в темном и жутком лесу. Изузловатые штуки, похожие на хватающие пальцы, они тянутся и переплетаются. Смыкаются, образуя запутанный, почти непроницаемый полог. Случайный луч лунного света умудряется проникнуть в этот культивируемый мрак. Проливая свет на колючие заросли и ползучие, вездесущие туманы. Освещая низкую облачность тошнотворным красным сиянием. Кровавые стоки, которые сочились с раздутой, кроваво-красной луны, висящей высоко в вечном ночном небе.

Больше стонов разносится по ужасному лесу, хотя это отнюдь не природное явление. Они сопровождаются шарканьем ног, на самом деле нескольких. Хрустом сухих листьев и треском упавших веток. Внезапно сквозь кроваво-красный туман проступили несколько силуэтов. Покачиваясь вперед шаркающими, заметно неуклюжими походками. Руки безвольно висят по бокам, ноги прорывают глубокие борозды в земляной местности. На первый взгляд они выглядели людьми. Ну, достаточно людьми. Хотя, даже без беспрепятственного обзора, не потребовалось много времени, чтобы понять, что они не были ничем подобным.

Инстинкт, настолько глубоко укоренившийся и первобытный, что был полностью забыт — погребенный под годами прогресса и процветания — пробивает себе путь из глубин древности. Каждое волокно чьего-то существа кричит о чистой неправильности выставленного на обозрение. О явном нарушении естественного порядка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оруженосец-нежить

[Ур. 19]

Лучник-нежить

[Ур. 33]

Рыцарь-нежить

[Ур. 45]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Из окутанного туманом мрака искаженной линии деревьев появляется армия нежити. Легко насчитывающая десять тысяч человек. Одетые так, что — если бы не их болезненно-зеленая бледность, мутные глаза и слегка шелушащаяся кожа — они бы не выглядели так уж неуместно на ярмарке эпохи Возрождения, неживая орда шаркала все дальше. Направленная безошибочно на небольшой, плохо собранный частокол. Окружая его со всех сторон, они сходились, как наступающий прилив.

И по мере приближения они также начали меняться.

Вялость в их конечностях становилась менее выраженной. Скованность переходила в плавность практически без перерыва. Обвисшие лица снова стали одушевленными.

Близкое соседство со своей сладко пахнущей добычей в значительной степени вдохнуло новую жизнь в нежить. Их свободные ряды сомкнулись. Их вялые офицеры простанывали приказы, которые затем быстро выполнялись. Дисциплина вернулась в рядовые, многократно увеличив угрозу, которую они представляли. Внезапно, сидя на своем скелетном коне, повелитель нежити 50-го уровня высоко поднял свой зазубренный и заржавевший палаш, его леденящий кровь стон разнесся по всей окутанной туманом долине.

Наступает момент идеальной тишины.

Затем, с поразительным чувством окончательности, повелитель нежити позволяет своему мечу упасть, инициируя атаку. Волна гниющих тел одновременно обрушивается на жалкие укрепления. Надеясь перебраться через трехметровые стены, чтобы добраться до сочной плоти внутри. Победный боевой клич вырывается из горла всех и каждого.

Прямо перед тем, как шесть десятков автоматических арбалетных турелей высовывают свои головы над парапетом и начинают косить армию нежити, как фермер пожинает свой урожай.

Тем временем, пока армия нежити была занята тем, что ее убивали, в паршивых рукотворных укреплениях, внутри ветхой деревянной хижины, едва пригодной для проживания человека, Буди Когоя отдыхает на роскошном матрасе размера "queen-size". Двадцатипятилетний парень совершенно не обращает внимания на войну, которая все еще бушует снаружи.

Слишком поглощенный играми на своем телефоне, чтобы беспокоиться.

Как наличие телефона, так и невероятно дорогой матрас были совершенно несовместимы с земляным полом, шаткими стенами и всем этим апокалипсисом, который должен был происходить.

Буди зевает так широко, что у него хрустит челюсть.

Далекий удар заставляет его хижину содрогнуться и зловеще затрястись, сверху сыплется пыль. Буди замирает, раздумывает, стоит ли вылезать из-под теплого одеяла, чтобы посмотреть, в чем дело, а затем пожимает плечами.

— Не-а! Уверен, само рассосется. Наверное.

Еще один массивный зевок забирает его лицевые мышцы в веселую поездку.

— О, чувак. Мне правда нужно перестать сидеть всю ночь. Хотя эта последняя десятка… Три пятизвездочных, никакой жалости, на free-to-play, типа, так просто не бывает. О, Бакти бы так завидовал.

Ухмыляясь самому себе, хотя и с оттенком меланхолии от столь долгой разлуки со своим старым другом, Буди как раз собирался перевернуться и вздремнуть, когда кое-что вспомнил.

— Ох, черт! — он схватил свой телефон. — Чуть не забыл!

Листая, пока не нашел то, что искал — таинственное приложение, которое случайно появилось на его телефоне после того, как все пошло наперекосяк — Буди нажал на «Имперскую Ежедневную Систему Распределения Лотерей» и сразу же забрал свою ежедневную награду за вход, ухмыляясь довольно значительному бонусу, который он получил за поддержание серии из четырнадцати дней.

Внезапно в дальнем углу его сарая, в месте, которое он назвал «уголком с добычей», из ниоткуда появился поток блестящего снаряжения, оружия и расходных материалов, так что половина сарая стала непроходимой из-за всех этих сверкающих предметов. Выполнив свою задачу на день, Буди плюхнулся обратно на свое мягкое постельное белье из гусиного пуха, совершенно измученный.

Решив завтра разобраться с кучей добычи, у Буди мелькнула последняя мысль, прежде чем он погрузился в блаженное небытие.

Было бы круто, если бы в следующий раз мне дали больше этих защитных турелей… по крайней мере, они иногда бывают полезны. Серьезно, что мне делать с пятьюдесятью разными видами легендарных шлемов?

К тому времени, как до него наконец дошло бомбическое письмо Ричарда, Буди уже крепко спал.