Убить или быть убитым

Теплый свет восходящего рассвета пробивался сквозь редкий кордон лиственных деревьев, сжигая ранний утренний туман, окутывающий поляну. Потоки света, словно сплетенное золото, пронзали быстро отступающий мрак. Освещая бесчисленные капельки росы, усеявшие длинный изумрудно-зеленый простор. Заставляя их сиять и искриться, как миниатюрные бриллианты, там, где они цеплялись за яркие травинки.

Робин вышла из своей палатки под воздушный щебет птиц. Она пару раз потопала ногами, пытаясь согреть пальцы ног. Потирая руки, чтобы лучше защититься от резкого утреннего холода, она кивнула в знак приветствия Еве, Майе и Марлен, которые только что выходили из своих палаток.

Майя и Ева демонстрировали особенно вопиющие случаи причесок после сна, как будто она была лучше, в то время как Марлен, на удивление, выглядела довольно опрятно. Волосы расчесаны и все такое. В настоящее время все они носили одежду, назначенную системой — что по сути представляло собой серые футболки, толстовки и джинсы. Все еще протирая глаза от сна, все они сошлись к костровой яме как один — огонь, видимо, потух довольно давно.

После волнения прошлой ночи она думала, что никогда не заснет, и все же вот они все, проснулись рано утром. Тяжкое решение висело над их головами. Денис уже была там, когда они прибыли, пытаясь, и безуспешно, высечь искру из набора для розжига, который им дали. Она слышала, как женщина бормочет проклятия отсюда, когда она неоднократно скребла кусок кремня о стальной стержень.

— Черт…! Черт! Гребаный…! Черт! — она со вздохом бросила кремень и сталь, сердито поднимаясь на ноги. — К черту все!

И сказав это, она протопала к своему походному креслу и тут же рухнула в него. Туго затянув шнурки капюшона и сжавшись, явно дрожа под не слишком толстой курткой. Внезапно, перед женщиной, появилась вторая пара сложенной одежды. Она зависла в воздухе на секунду, прежде чем упасть на землю. Денис потянулась и схватила появившуюся толстовку, грубо натянув ее на себя со вздохом облегчения.

— Ты думаешь, это было лучшее использование твоих очков? — не могла не спросить Робин.

Единственный ответ женщины был в виде свирепого взгляда и пары грубо поднятых пальцев. Робин просто фыркнула, затем принялась чистить костровую яму. Менее чем через пять минут у нее уже горел приличный костер. Кряхтя, Робин встала, отряхивая руки, запачканные сажей. Она поймала взгляд Денис.

— Девочки-скауты, — пожала она плечами. — Это не только продажа печенья, хотя в основном это так.

Денис фыркнула.

— Почему я не удивлена?

После этого они недолго разговаривали. Просто посидели немного в своих мыслях и попытались окончательно проснуться. В конце концов, однако, тишина была нарушена.

— Я бы серьезно, типа, убила за чашку кофе прямо сейчас, — простонала Ева.

— Твои родители разрешают тебе пить кофе? — спросила Марлен.

— А твои нет? — Ева была удивлена.

— Мэри Мэри Мэри, что нам с тобой делать, девочка? Что еще ты пропустила?! Нет, подожди. Только не говори мне, что ты не смотрела Звездные войны!

— Я… смотрела.

— И?

— Было нормально. Мне показалось, что дроиды смешные.

Майя некоторое время смотрела на нее. Марлен смотрела в ответ, невозмутимая.

— Ха. Знаешь, я действительно думала, что это будет гораздо более важная штука, чем оказалось.

Вновь поляну окутала относительная тишина. Тишина, которая тут же была нарушена Денис.

— Эй! Может, мы признаем, наконец, слона в комнате? Желательно, прежде чем я отморожу себе чертовски все?

Робин скривилась. Сделала глубокий вдох, затем ответила.

— Поразмыслив, я не могу сказать, что не согласна с тобой…

— Наконец-то!

— Но! У меня все еще есть сомнения. Ты абсолютно уверена, что не хочешь хотя бы проверить, какие классовые варианты у тебя доступны сначала? Я имею в виду, классы означают навыки, верно? Нам удалось выяснить это. Настоящие, честные суперсилы! Просто подумай, что это может означать для наших шансов на выживание!

При ее словах Марлен заерзала на стуле, в то время как Денис выглядела еще более самодовольной, чем обычно. Робин прищурилась.

— Слушай, ты вольна делать все, что считаешь нужным, когда достигнешь пятнадцатого уровня. До тех пор я не хочу этого слышать. У меня есть предчувствие, что выгода будет гораздо больше, если я пока повременила с выбором, так что именно это я и собираюсь сделать. Если тебе это не нравится, никто не говорил, что ты должна идти с нами. Ты можешь остаться здесь с детьми и составить им компанию, пока мы будем становиться сильнее.

Робин нахмурилась. Повернулась к Еве и Майе, обе выглядели так, будто предпочли бы быть где угодно, только не здесь.

— А если они пострадают из-за твоего бездействия?!

— Тогда мы уколем их одним из этих светящихся зеленых шприцев, и они в кратчайшие сроки будут как новенькие! Кроме того…

Мир затрепетал вокруг нее нежным звоном, и в ее руках появилась та самая элегантная рапира, что и вчера вечером.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Герцогские Регалии: Поющая Рапира [Ур. 1]

[Эпический]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Это не значит, что я беспомощна. Даже без класса.

И на это — чувствуя волны невидимого давления, исходящие от клинка — Робин обнаружила, что не может возразить.

— Ладно, — вздохнула она. — Когда ты предлагаешь уехать?

— О, теперь это «мы»? — усмехнулась Денис.

— Просто ответь на глупый вопрос.

Денис закатила глаза.

— Ну, чем скорее, тем лучше. Например, как только мы расскажем детям. Ты уже купила жетон безопасной зоны?

— Нет. Я ждала, пока все будут здесь, чтобы мы могли разделить траты.

— Снова?! — заныла женщина, как будто она не была самой богатой из всех.

Робин просто посмотрела на женщину, пока та не согласилась. Ворча, она и остальные нажали кнопку подтверждения ее предполагаемой покупки. Сто очков участия покинули ее баланс, и в следующее мгновение перед ней появилась блестящая серебряная монета. Схватив монету, прежде чем она упала, она раскрыла ладонь и прочитала системное описание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Жетон продления безопасной зоны на 1 неделю

[Обычный]

Посадив этот жетон в землю, создайте купол безопасности, который действует в течение одной недели. Одновременно может существовать только одна такая безопасная зона.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Немедленно следуя инструкциям, Робин вырыла ямку размером с монету, опустила туда жетон, затем снова засыпала землей. Никакого грандиозного зрелища не последовало. В один момент было открытое небо, а в следующий — полупрозрачный купол, который простирался по всему диаметру поляны.

Робин отряхнула руки.

— Ну, это было довольно легко. Теперь осталось только как-нибудь объяснить детям, что «разумные взрослые» собираются умчаться в лес, чтобы охотиться на монстров за очки опыта.

Она поморщилась.

— Определенно не жду этого разговора.

Несмотря на ее оговорки, однако, она и девушки все же направились к детской палатке. Майя скакала впереди, а Ева и Марлен непринужденно болтали о просмотренных шоу. Все еще думая о детях, даже несмотря на безопасную зону, Робин пыталась найти второе решение, которое не заставляло бы ее чувствовать, что она бросает своих подопечных.

— Да. Отлично. Конечно, оставь детей самим себе. Уильям Голдинг, кусай локти.

Она почти убедила себя, что, нет, на самом самом деле в интересах каждого, чтобы она осталась — даже если это означало, что их группа будет слабее в долгосрочной перспективе — когда краем глаза она уловила характерный проблеск фиолетового. Повернувшись, она заметила их хронически ненадежного гида по обучению, что становилось все более редким явлением. Маскот с болтающейся головой кошки-табби выбежал из леса без единого объяснения, где он был и почему ушел. Хотя это было более или менее обычным делом на данный момент.

Его шаги были совершенно бесшумными, несмотря на огромный колокольчик, висящий на его ошейнике.

Робин встретилась взглядом с выразительным талисманом, на что он принялся кружиться, немного танцевать, прежде чем закончить элегантным поклоном. Тонкий звуковой эффект «Та-да!» раздавался неизвестно откуда.

Настроение Робин мгновенно улучшилось. Возможно, решение все-таки есть.

Менее чем через минуту Робин приближалась к детской палатке, с гораздо большим энтузиазмом после быстрого разговора с талисманом, когда Майя отшатнулась от едва приоткрытого клапана, зажимая воротник футболки у носа и громко давясь. Шаги Робин ускорились, сердце начало бешено колотиться. Она достигла палатки как раз в тот момент, когда вереница детей выбежала через большой клапан с криками смеха: «Фу!» и «Гадость!» и «Он наделал каки!»

Маленький Джимми Юн, заботливый ребенок, каким он был, нашел время, чтобы схватить, пока еще безымянную малышку, прежде чем сбежать. Остальные же, тем временем, просто упали на руки и колени, отойдя на достаточное расстояние, наслаждаясь свежим утренним воздухом глубокими, задыхающимися глотками.

Шаги Робин замедлились. Вместо этого она несколько настороженно подошла и осторожно потянулась к клапану палатки. Открыв его, она тут же была атакована самым неописуемым запахом, который когда-либо ощущала. У нее выступили настоящие слезы. Однако она не отшатнулась. На благословенную секунду закрыв клапан, она глубоко вдохнула, прежде чем нырнуть головой вперед.

Она не знала, чего именно ожидала.

Все, что она знала, это то, что это был не месячный ребенок, сидящий в странной медитативной позе, с небольшой улыбкой чистейшего удовлетворения на лице.

— Да, Денис, возможно, права. С этим ребенком что-то определенно не так.

+++

Несколько минут назад

Ладно! Итак. Есть хорошие новости, а есть плохие.

Хорошие новости: я успешно достиг одной из первых в длинной череде монументальных вех, которые мне нужно будет достичь, чтобы спасти человечество от его неизбежного вымирания — полное и абсолютное удаление всех и всяких примесей из моего бодрого месячного тела!

Плохие новости: у меня еще осталось около половины энергии, и я думаю, что взорвусь.

Так что, можно сказать, это была своего рода смешанная картина.

Как он и предсказывал, процесс очистки его более… чувствительных областей — позвоночника, органов чувств и мозга — оказался стрессовым, утомительным, трудоемким, но в целом выполнимым при правильной подготовке и правильном мышлении. О, и почти десятилетний опыт точной манипуляции энергией, конечно. Эта часть определенно помогла. Теперь же он оказался перед дилеммой. Проще говоря, у него больше не было примесей, на которые можно было бы направить всю эту жизненную энергию.

Он был всего лишь ранга G, что означало, что у него не было набора причудливых жизненных меридианов с незаблокированными узлами, которые он мог бы использовать для решения проблемы. Нет, просто мягкая и податливая плоть, которая сейчас обжигалась до состояния кипячения, чем дольше продолжалось это горячее противостояние. Что в конечном итоге означало одно. Одну ужасную, совершенно ужасную вещь.

Ему придется импровизировать.

Угх! Но я ненавижу импровизировать! Дайте мне тщательно проработанный план с множеством взаимозаменяемых непредвиденных обстоятельств, независимых от ослабляющих обстоятельств, в любой день недели! Предоставьте импровизацию импровизаторам, говорю я!

Пусть они предаются мерзкому разврату и всему прочему, чем они занимались в свободное время. Другие гнусные проступки, я бы не удивился, узнав. Безвкусная халтурная бессмысленная чушь! Он ничего этого не приемлет! Ничего! Кроме редких случаев, когда у него не было другого выбора. Он бы вздохнул, но боялся, что лопнет, как водяной шар.

Ну так что же он знал? Каковы были факты? Номер один, его тело было наполнено избыточным количеством жизненной энергии. Номер два, он был очищен от всех своих примесей. Итак, с одной стороны, жизненная энергия, у него ее было много, а с другой, примеси: их отсутствие. Полностью лишен примесей. Лишен. Пуст.

Ха.

Он внезапно задумался, сколько места занимали все эти примеси. Учитывая его возраст, это было немного, но он определенно почувствовал себя легче на пару фунтов. Конечно, всегда был шанс, что любые щели, из которых они вытекли, уже были заняты. Имело смысл, что вся эта свободная недвижимость должна была быть присвоена чем-то. Хотя, при всем желании, он не мог понять, чем.

Это глупая идея. Так не сработает!

И все же у него не было времени придумывать что-то лучше.

Уже он начал чувствовать себя более чем немного ошеломленным — уровень жара, который он испытывал, поддерживаемый в течение стольких часов, буквально медленно превращал его мозг в кашу внутри черепа. И поэтому, приготовившись к огромной боли, он направил безмозглую красную энергию, чтобы она пропитала все его тело, а затем, за неимением лучшей идеи, побудил ее проникнуть в пространства, ранее занятые примесями. Приготовившись ко всему, что только мог себе представить, волны эйфории, которые захлестнули его, почти преуспели там, где часы сильной боли потерпели неудачу. Он изо всех сил старался сохранить концентрацию.

С того момента ему почти не пришлось действовать.

Это было так, словно он проделал дыру на дне Марианской впадины, и теперь вся вода стекалась вниз толпами. Это было необъяснимо. Он мог только сидеть и тупо смотреть, как его собственные клетки — теперь избавившиеся от этой черной, маслянистой грязи и, таким образом, фактически высушенные — впитывали жадные нити жизненной энергии, как гигантская губка. Все больше и больше жизненной энергии притягивалось туда, куда он не мог легко последовать, трещины и щели на микроскопическом уровне, только чтобы, казалось бы, исчезнуть в никуда. Поглощенные его все более прожорливой конституцией.

Быстрее, чем он мог себе представить, пылающее изобилие жизненной энергии, которое чуть не разорвало его, как мыльный пузырь, мгновениями ранее, иссякло, пока ничего не осталось.

Пока не остались только здоровое тело и разум, странно отдохнувшие и наполненные кристальной ясностью соответственно. Ричард открыл глаза. Он отметил черную грязь, которая прилипла к внутренней стороне его одежды, лишь задним числом — его пассивная способность Благословение Лиоры действовала на пятна даже по мере того, как он смотрел, хотя с грязью, которая не касалась его напрямую, это происходило гораздо медленнее.

Открыв свой статус, он впервые за, казалось, целую вечность полностью прочитал его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Ричард Пенн

Уровень: 15 [Заблокировано]

Возраст: 1 месяц

Класс: Нет [Ожидается]

Ранг Тела: G [Ожидается] [2 Звезды Престижа]

Ранг Души: G

Ранг Ядра: Пусто (1-й Уровень Чистоты)

Основное Образование: G

Пэрство: Нищий Крестьянин

Благородные Регалии: Нет

Сила: 14

Выносливость: 13

Стойкость: 90

Регенерация: 13

Контроль: 30

Запас Маны: 8

Свободные Очки: 0

Способности: (0/2)

Классовые Навыки: (0/3)

Снаряжение: (0/7)

Титул: Объятия Лиоры [Легендарный]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард не мог сдержать самодовольной ухмылки.

Ньехехехе!

Мало того, что ему удалось получить два уровня телесного престижа за одну сессию прорыва, что он даже не считал возможным — слив оставшуюся жизненную энергию непосредственно в свои клетки, хотя и импровизированный, явно был правильным решением, — но он также получил довольно солидный бонус в десять очков ко всем характеристикам. Ну, ко всем характеристикам, кроме запаса маны и стойкости, конечно, но это все равно были их собственные вещи.

Он был достаточно уверен, что из всех его атрибутов стойкость была единственной, которая осталась с ним после путешествия во времени. Учитывая все, через что он прошел в своей прошлой временной линии, то, что его стойкость подскочила до максимального значения для его ранга и престижа, было вполне ожидаемо. В некотором смысле, его лист статуса просто догонял его взрослый разум. В таком случае он также сильно сомневался, что это последний раз, когда его ценность резко возрастет.

Его показатель стойкости составлял десятки тысяч.

Одно это, однако, подтвердило для него идею о том, что 30 очков — это естественный предел характеристик для ранга G. Приятно знать, хотя, по его мнению, это все еще было до смешного мало.

— Ничего не поделаешь, полагаю.

Он знал, что будет некоторый рост характеристик, конечно. Как он сказал, его атрибуты были таким же представлением состояния его тела, как и инструментом для содействия росту его тела. Он просто не знал, насколько. Избавление его тела от примесей, вероятно, удвоило его прежние возможности, и наполнение его клеток сырой жизненной энергией только усугубило изменения.

Он чувствовал себя… хорошо. На самом деле очень хорошо. Впервые с тех пор, как он проснулся в той колыбели, смущенный и неуклюжий, он на самом деле чувствовал контроль над своим телом. Это было опьяняющее ощущение. Почти достаточно, чтобы взрослый ребенок заплакал.

И, конечно, именно тогда все дети проснулись в унисон, один раз хорошо вдохнули загрязненный примесями воздух и с криками выбежали из палатки, словно спасаясь от верной смерти.

И вот начинается…