Холодная схватка

Жгучее полуденное солнце безжалостно палило по марширующему отряду бандитов и головорезов. Превращая стаю обычно остроглазых убийц в отряд полузакрытых, полусознательных лунатиков — напоминающих класс сонных малышей, прямо перед тихим часом. Их движения были вялыми, реакции замедленными, поскольку их биология давала о себе знать в недвусмысленных выражениях. Новое ощущение для всех, кроме самых опытных среди них. Тех, кто провел некоторое время на поверхности, каким бы мимолетным оно ни было.

Так они привыкли к задымленному воздуху — губительному для естественного солнечного света — что эта вызванная избыточным жаром сонливость была для многих новым явлением. Немалое число членов его команды кричали во время долгого марша о коротком перерыве на отдых, а возможно, и полежать. Скрап не обращал на это никакого внимания, и разве можно было удивляться? Это место… это была земля изобилия, которую он и представить себе не мог! Она переполненна щедрыми дарами. Набита до отказа жалкими, слабыми зверями, готовыми к убийству.

Он не мог сделать и двух шагов, не споткнувшись о набитый мешок с опытом. И ни разу он даже не почувствовал намека на угрозу своей жизни.

Всего за два часа он не только смог набрать уровень — что в его родном секторе заняло бы как минимум полгода — но, по какому-то странному чуду, он смог набрать несколько. Прорвавшись сквозь барьер уровня, который досаждал ему довольно давно. Наконец, он мог причислить себя к по-настоящему сильным обитателям нижнего мира. Даже капитан стражи, с его обычным классом капитана стражи, был всего 55 уровня, и он был одним из самых страшных мужчин во всем нижнем мире.

Теперь Скрап мог бы поспорить, что через неделю он будет 56 уровня. По крайней мере.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Скра Па’шир

Уровень: 50

Возраст: 39

Класс: Головорез (Обычный)

Ранг Тела: F [1 Звезда Престижа]

Ранг Души: F

Ранг Ядра: Пусто (2-й Уровень Чистоты)

Основное Образование: D

Пэрство: Крестьянин

Благородные Регалии: Нет

Сила: 124

Выносливость: 121

Стойкость: 31

Регенерация: 127

Контроль: 14

Запас Маны: 24

Свободные Очки: 0

Способности: (10/10)

Цепь Маны • Ур. 23 • [Необычный]

Классовые Навыки: (3/3)

Быстрые Шаги • Ур. 25 • [Обычный]

Двойной Удар • Ур. 25 • [Обычный]

Кровоточащий Разрез • Ур. 29 • [Необычный]

Снаряжение: (2/7)

Медное Кольцо Силы (+1 Сила) [Обычное]

Медное Кольцо Выносливости (+1 Выносливость) [Обычное]

Титул: Начинающий Восходитель (II) [Необычный]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Еще до того, как они отправились в эту конкретную экспедицию, он был на голову выше других членов своей команды, как по атрибутам, так и по уровням способностей. Теперь? Что ж, ему становилось все труднее не считать себя непобедимым.

— Что, черт возьми-?!

Крик одного из его передовых разведчиков заставил Скрапа в тревоге поднять голову. Он отмахнулся от экрана статуса, не зная, действительно ли он услышал то, что, как ему показалось, он услышал, или нет. Однако его сомнения быстро развеялись, когда за первым криком тревоги немедленно последовал второй. Затем третий. А затем несколько человек выразили свою панику очень быстро, поскольку самые дальние члены их обширного шествия были ввергнуты в полный беспорядок.

Скрап оттолкнул своих нервно переминающихся подчиненных, пытаясь рассмотреть сквозь деревья, заслоняющие его зрение. Чтобы увидеть, что там, черт возьми, происходит. Между деревьями что-то двигалось, но они были так густо засажены, что он не мог понять, кто это или что. Друзья или враги, было слишком трудно определить. Раздались выстрелы, попадавшие больше в кору, чем в тела, и заставившие щепки свистеть в воздухе. Яркие вспышки и резкие звуки сопровождались криками боли и ругательствами.

Скрап стиснул зубы. Его руки сжались вокруг приклада винтовки. Собираясь приказать своим людям атаковать с пылающими пушками, одинокая фигура внезапно упала с неба. Приземлившись на корточки в сотне шагов. Очень… миниатюрная фигура. Инстинктивно оружие было поднято, прежде чем, смущенные, они быстро снова его опустили. Очень-очень миниатюрная фигура. На самом деле он был настолько мал, что — на самом деле… подождите секунду… разве это не…?

— Ребенок…?

+++

Ричард тяжело приземлился на мягкую мульчу осеннего леса. Рыхлая земля и опавшие листья разлетелись от него волной. Его пульс бешено колотился. Глаза сузились. Кровь так быстро стучала в ушах, что ему казалось, будто он слышит шум бурной реки. Скрипя зубами, он ощупал дыру в боку. Счастливая пуля пробила его насквозь и вышла с другой стороны.

Он уже чувствовал, как рана начинает затягиваться в реальном времени, хотя до полного заживления, вероятно, еще пройдут часы. Оторвав полоску ткани от своего комбинезона, он глубоко засунул ее в рану — в качестве импровизированной первой помощи. Только тогда он поднял голову, чтобы встретиться с взглядом нескольких сотен ящеров, хорошо экипированных и вооруженных. Он даже не стал спрашивать, почему отряд наемников Ра’ак Нириан внезапно оказался здесь, в режиме супер-легкого обучения, потому что, честно говоря, в тот момент ему было все равно. Все, что имело значение, это то, что его дети нуждались в нем, а эти тупые наемники стояли у него на пути.

Ричард медленно поднялся на ноги, стараясь не морщиться от каждого толчка в боку. Что ж, с хорошей стороны, по крайней мере, он извлек урок из этого испытания. Перепрыгивать через их головы было пустой тратой времени. Это делало его слишком легкой мишенью, а эти парни были из тех, кто стреляет первым, а задает вопросы потом. Дыра в боку могла это подтвердить. Что оставляло ему только один вариант. Если он не мог пройти сверху и не мог пройти снизу, то ему просто придется пройти насквозь. Обходить было бы слишком долго.

Ричард уставился в глаза самому большому из наемников, черночешуйчатому гиганту, ростом не менее восьми с половиной футов. Он был единственным из нескольких сотен, кто не опустил свое оружие, заметив его маленький рост.

— Умный человек. Хотя это не имеет большого значения.

Ричард оскалил десны на Ра’ак Нириана, заставив его рептильные глаза сузиться. Это было дикое выражение, и зверочеловек явно не привык к тому, чтобы ему бросали вызов. В одно мгновение он поднял свою винтовку и нажал на спусковой крючок, но было уже поздно. Ричард замахнулся на воздух. Натягивая мана-нити, которые он намотал на стволы нескольких деревьев слева и справа — используя их как ось для своего блока — а затем обмотал вокруг стволов всех сотен с лишним огнестрельных орудий, loosely нацеленных в его сторону.

Результат был мгновенным.

Кора кленовых деревьев дымилась от невидимых ожогов веревками, и каждое ружье, направленное на него, было почти вырвано из их рук. Раздался резкий грохот выстрелов, пули свистели далеко за тем местом, где он стоял. Несколько ящеров кричали, так как запястья были сломаны, а пальцы — нет. Его сто двадцать очков силы были более чем достаточны, чтобы легко искалечить таких зверолюдей, как эти. Все, кроме их явного лидера, казалось, его прицел все еще был устойчив, несмотря на силу, которую он приложил.

Его винтовка выстрелила.

К счастью, его маленький трюк оказался достаточным, чтобы немного сместить траекторию. Плазменный болт просвистел мимо его уха с резким треском и волной интенсивного жара. Глаза Ричарда расширились.

— Плазменная винтовка? Серьезно?!

С этим нововведением Ричард не собирался позволять ящеру стрелять дважды. Он обмотал еще одно щупальце маны, в несколько раз толще остальных, вокруг талии здоровяка, затем потянул. Ра’ак Нириан даже не пошевелился. Ричард, однако, рванул вперед со скоростью, которую он не смог бы достичь без разбега. Сократив расстояние за считанные мгновения, ствол плазменной винтовки спокойно отслеживал его движение.

Становясь невероятно огромным по мере его приближения. Зияющая дыра в бездну, обещавшая лишь забвение.

Наемник ухмыльнулся, наблюдая, как его добыча бездумно несется на расстояние выстрела в упор. У Ричарда, однако, были другие планы. Сто двадцать очков силы означали, что он точно видел момент, когда сухожилия его правого предплечья дернулись, сигнализируя о сжатии указательного пальца на спусковом крючке.

Его сто двадцать очков стойкости гарантировали, что он мог ясно мыслить, когда смерть была так близка.

И, наконец, его сто двадцать очков контроля сделали манипуляцию нитями маны практически без усилий, когда он обмотал их вокруг мечущегося наемника в нескольких метрах слева от себя и выдернул себя из зоны поражения.

Плазменная винтовка выстрелила, шипя сквозь пространство, где он только что находился. В следующий момент Ричард врезался в их фронтальное построение, и его пассивная способность «Главный Начинающий Восходитель» сделала так, что вместо того, чтобы беспомощно отскочить от бронированных тел, которые превосходили его в размерах, они были отброшены назад violently по безрассудству его атаки.

Несколько чешуйчатых тел были подброшены высоко в воздух, когда он прорвался сквозь них. Его инерция была немедленно остановлена сотрясающим кости ударом, но, впиваясь босыми ногами в губчатую мульчу, он отталкивался сильнее, дальше, быстрее. Прокладывая себе путь, он пронзил их дезорганизованные ряды, его небольшой рост сильно помогал ему здесь, когда он маневрировал между когтистыми лапами и чешуйчатыми ногами. Сбивая их с ног, когда не представлялось удобного пути для проникновения. Часто сопровождалось хрустом ломающихся костей.

Раздавались крики, возгласы тревоги, звуки пуль и резкие инопланетные ругательства. Однако он игнорировал все это, его взгляд был устремлен на свет в конце туннеля. На конец запутанной толпы тел. И, спустя совсем немного времени, он нашел его. Вырвавшись из окружения на залитые солнцем лучи. Путь впереди был чист. Полностью свободен от врагов.

Темп Ричарда, который замедлился из-за постоянных уклонений, быстро увеличился. Его ноги расплывались, когда он мчался туда, где, как он помнил, видел тот столб серого пламени.

— Скоро! Ждите меня! Я почти там!

И, конечно же, именно когда он действительно начал набирать скорость и оставлять безымянных наемников позади, что-то обвилось вокруг его правой лодыжки и свалило его на землю. Тело Ричарда скользило по лесной подстилке, как плоский камень по пруду. Каждый резкий удар или сотрясающее столкновение оставляли свои следы, несмотря на то, насколько высокой стала его выносливость.

Пока ствол дерева не положил конец его небольшой поездке с громким…

ТРЕСК!

Кора раскололась. Дерево затряслось. Красные листья и сломанные ветки падали, как занавес на законченном спектакле. Заслоняя его расплывчатое зрение за экраном осенних красок. Хотя светящаяся синяя цепь, привязанная к его правой лодыжке, была чем-то, что даже Ричард, в его не лучшем состоянии, не мог пропустить.

— Цепь маны? Что-? — пробормотал он, кровь капала изо рта, окрашивая подбородок.

Затем он поднял глаза, сквозь редкий экран листьев, на нависшую черночешуйчатую фигуру, стоявшую над ним с поднятой винтовкой — светящаяся синяя цепь тянулась от ноги Ричарда, по всей земле, после чего она, наконец, поднялась и сгруппировалась вокруг правого предплечья наемника.

Ра’ак Нириан поднял ствол своей винтовки, пока он не оказался точно между бровями Ричарда.

Затем выстрелил.

+++

Пенелопа падала. Падала с неба, как камень. Ее плавающие друзья разгоняли ее до скоростей, о которых она даже не подозревала. Мир вокруг нее быстро расплылся, даже когда рябь черного купола увеличивалась с каждой секундой. Внезапно в ее голове зазвучали тревожные колокола. Ощущение нечестного трюка, еще не сработавшей ловушки, пронзило громко и ясно. Не тратя времени на размышления, она позволила своим инстинктам вести ее. Инстинктам, которые тренировались и оттачивались в течение последних двух недель.

Она изменила свою траекторию, так что летела параллельно дрожащему куполу, а не прямо на него, в тот краткий миг, прежде чем море теневых рук вырвалось наружу, чтобы царапать воздух там, где она только что была. Всего их были сотни.

Тысячи.

Черные, призрачные отростки, которые, казалось, были скорее тенью, чем плотью. Лишь небольшая часть из них на самом деле была человеческой. Когти, и клещи, и когти, и многое другое, спотыкаясь друг о друга, чтобы первыми разорвать ее на куски. То, на что они, несомненно, были более чем способны.

Потому что, хотя они могли выглядеть нематериальными, мана говорила ей совсем о другом.

Пенелопа остановила свой импульс, попыталась придумать план, но как только она это сделала, купол зловеще задрожал под ней, и ее вонючий, гнилой «детектор жульничества» сошел с ума. Пенелопа взмыла высоко в небо, прежде чем еще один лес цепких рук смог ее поглотить. Ужасающее зрелище почти настигло ее в своем быстром подъеме. В конечном итоге заставив ее скользить вокруг купола кругами, иначе ее бы захлестнула, казалось бы, бесконечная армия придатков.

Еще несколько раз Пенелопа пыталась пробить купол, чтобы хотя бы мельком увидеть, как поживают ее друзья, но что бы она ни предпринимала, ничего не помогало. Столбы обжигающего огня, массивные корнеподобные щупальца маны, даже несколько круглых шаров маны. Не имело значения, что она делала. Вся мана, которую она вкачивала в купол, казалось, исчезала в тот же миг, как только соприкасалась с этой черной субстанцией. Как будто ее переносили куда-то совсем в другое место. Она даже пыталась искать слабые места в мана-решетке, как это делал учитель.

Но либо слабых мест там не было, либо она была слишком неопытна, чтобы заметить их вовремя. А время было на исходе. Она чувствовала это нутром. Оно заканчивалось, и быстро. Что же всегда говорил учитель? Ей нужно действовать решительно. Если текущее положение дел не работает, переверни игру с ног на голову, чтобы она играла по ее правилам. Желательно до того, как закончится время.

Пенелопа глубоко вздохнула. Она знала, что учитель говорил ей никогда не использовать это, если только это не крайняя необходимость, но, конечно, это считалось, верно?

Не позволяя себе больше ни секунды колебаний, Пенелопа позвала своего последнего друга. Своего лучшего друга из всех спутников жизни, которых она завела до сих пор. Его присутствие было приятным весом во рту. Его приветствие — бурным сиянием тепла и веселья.

Пульс власти, исходящий от Пенелопы видимой золотой волной.

Сами основы этой поддельной реальности, этой фикции обучения, дрожали перед мощью ее — нет, перед мощью их общего превосходства. Императрица и Регалия действовали в полном унисон впервые с момента их самой первой встречи. С момента зачатия ее регалии. Весь мир ощущался так, словно он был лишь еще одним аспектом, который нужно контролировать.

Из волнистого черного купола вырвался извивающийся лес придатков. Море цепляющихся рук и звериных когтей взлетело высоко в небо с необъяснимым импульсом. Стремительно взмывая вверх, разрывая сам воздух, ее зрение почти полностью затмилось движущимся теневым адом.

А затем, как раз когда самые нетерпеливые из толпы оказались в считанных сантиметрах от того, чтобы разорвать ее на куски, взмахом руки Пенелопа сорвала теневую плоть с их почерневших костей. Превратив массу рук в нечто большее, чем просто массовое кладбище. Рассеянное опустошение падало с неба. Каскадные катакомбы из бессильной тени.

Атака не удалась, купол рухнул, и Пенелопа, истощенная сверх меры, блаженно погрузилась в беспамятство.