Когда мам нет дома, дети будут играть.

— Вы уходите?! — хором воскликнули дети с явным унынием.

Болезненная гримаса мелькнула на лице женщины, Робин, прежде чем она натянула фальшивую улыбку.

— Только ненадолго — и мы вернемся, прежде чем вы опомнитесь! Быстрая поездка. Не более того. Туда и обратно.

После их небольшого фиаско, последовавшего за его не столь уединенным прорывом, и последующего раздевания, мытья и сжигания — его одежда и палатка в конечном итоге были признаны непригодными — Робин и остальные усадили детей вокруг ревущего костра, чтобы сообщить им довольно суровые новости. Без сомнения, они надеялись, что все разрешится быстро и безболезненно, чтобы они могли заняться тем, что действительно имело значение — своим прокачкой. Конечно, шансов на это не было никаких, хотя он считал попытку достойной восхищения.

— Я бы просто ушел, ничего не сказав.

Почти сразу же несколько детей расплакались. Пара подбежала, чтобы обхватить ее ноги, рыдая что-то вроде — Не уходи! — и — Не бросай нас! — Все это было очень душераздирающе или трогательно, или как там еще. Лично он просто хотел, чтобы они поскорее закончили. У других людей тоже есть своя жизнь, знаете ли. У него были дела! Очень важные дела! Другие, однако, явно не разделяли его мнения. Они могли бы вырвать сердце из груди Робин и съесть его прямо перед ней, и причинили бы бедной женщине меньше душевных страданий.

Робин бросила умоляющий взгляд на другую женщину, Денис, на что та лишь закатила глаза.

— Ладно, слушайте, сопляки! — ее слова возымели желаемый эффект, заставив их всех прервать свои водные процедуры — страх, очевидно, вытеснил печаль. — Все это для вашего же блага! Как вы ожидаете, что мы справимся со следующим «медведем-людоедом» или «клоуном-куклой-вампиром», который появится на нашем пороге, если нам придется все время нянчиться с вами?!

Она скривилась, прекрасно осознавая иронию в своем выборе слов.

— Слушайте. Смысл в том, что вы здесь в полной безопасности, пока остаетесь под куполом, и, кроме того, вы не будете без присмотра. Разве не так? — эти последние слова она адресовала Робин.

— Д-да, конечно. Я поговорила с нашим гидом, и он обещал составить вам компанию, пока нас не будет. Он поклялся, что с вами ничего не случится, пока вы под его защитой.

Кровь Ричарда застыла. Почти непроизвольно он повернул голову в том самом направлении, которое он до сих пор успешно игнорировал, чувствуя, что она двигается на заржавевших петлях.

Там, в нескольких шагах слева от него, стояло существо.

Или, скорее, «стояло» — это не совсем точное слово. Нет, оно приседало, определенно приседало. Его выпуклая голова — с этими двумя желтыми кольцевидными омутами, такими большими, что в них можно было утонуть — была всего в нескольких дюймах от его любимой подопечной. Его подопечной…! Его ученицы! Его выигрышного лотерейного билета — эээ, его будущей ученицы! А девочка тем временем — не проявляя ни малейшего инстинкта самосохранения — смотрела прямо в ответ. Она что, хотела смерти?! Их носы были всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

Отвернись, отвернись, отвернись, ОТВЕРНИСЬ! Ради всего святого, если ты дорожишь своей жизнью, УБЕРИ ГРЕБАНОЕ ЛИЦО!!

Именно тогда, из всех возможных вещей, пурпурная бабочка пролетела между их носами. Вечно любопытная маленькая императрица, ее большие янтарные глаза с пристальным вниманием следили за нежным порханием ее крыльев.

Она отвернулась.

Ричард облегченно вздохнул.

Фух!

Голова существа резко повернулась в его сторону, так быстро, что, насколько он знал, время могло остановиться. И все же Ричард уже смотрел прямо перед собой, насвистывая веселую мелодию, а по его лбу медленно стекала капля пота. Он чувствовал жар взгляда существа на себе еще несколько секунд, прежде чем оно, видимо, потеряло интерес, и ощущение исчезло.

Ричард ни на секунду не ослаблял бдительности.

— Мы скоро вернемся, хорошо? — крикнула Робин, остальные уже были на полпути к лесной опушке.

— Хорошо! — хором ответили дети, на удивление спокойно перенося разлуку, если не считать несколько покрасневших глаз и очевидного шмыганья носом.

Через минуту взрослые полностью исчезли.

И вы знаете, что говорят. Пока хозяина нет, мыши будут играть.

И как главный грызун в этих краях, естественно, он будет командовать. Напрягая свое значительно улучшенное тело, одновременно настороженное и возбужденное — он еще не исследовал ни малейшей йоты того, на что оно теперь способно — Ричард вскочил на ноги. Так сильно напугав маленькую Алису, что она едва сопротивлялась, когда он вырвался из ее коварных объятий.

Дети ахнули. Ричард проигнорировал их.

С решительным выражением на своем пухлом лице он начал медленно кружить вокруг костра. Вначале было немного неловко. Он споткнулся пару раз, когда пытался это сделать. С его большой головой потребовалось время, чтобы приспособиться к неустойчивому равновесию.

— Братишка! Ты ходишь! — объявила очевидное Алиса.

— Видишь?! Я же вам говорил! Он как самый крутой супер-пупер ниндзя-младенец! — воскликнул Дональд, прежде чем начать бегать кругами вокруг Ричарда, вытянув руки в позе Супермена.

— Его, наверное, запустили в космос на ракете, и ему пришлось сражаться с гребаными космическими пиратами в космосе, но потом он разбился на Земле — бум! Крах! Бах! Ах! Спасите меня! Спасите меня! — и его воспитали волки, типа, целых пятнадцать лет! Но вместо обычных волков это были волки, воспитанные ниндзями. Волки-ниндзя…

— Эм. Подожди? Как пятнадцать лет, если ему не пятнадцать лет? — спросил Джимми Юн, искренне смущенный.

— Потому что он вырос назад во времени, вот почему! Ты не дал мне договорить!

— О. — согласился Джимми Юн, хотя по его выражению лица было видно, что он все еще не совсем понял. — Ну да.

— Ты думаешь, он всегда так умел? — спросила Скай.

— Вчера он не мог, — произнесла Саня. — Если только не притворялся.

— Он бы этого не сделал! — на этот раз Алиса. — Ты просто завидуешь, потому что он гений! — самодовольно воскликнула она.

— Да, он что-то, ладно, — пробормотала Скай себе под нос.

— Эм! Мой папа говорит, что я ходил еще раньше, чем он! — вмешался Ченс.

— Нет, не говорил, лжец! — сказала Саня.

— Я не лгу!

— Да, лжешь.

— Нет, не лгу!

— Да, лжешь!

— НЕТ, НЕ ЛГУ!!!

— Эй… будьте милыми, вы двое… — попытался посредничать Джимми Юн.

— Да, лжешь!

— НЕТ, НЕ ЛГУ!!!

— ДА- Что- ха? Эй, — Саня отвлеклась. — Куда он идет с ребенком?

— А? — спросили остальные в унисон, поворачиваясь на своих местах, чтобы увидеть, как Ричард с трудом несет другого младенца, маршируя к далекой линии деревьев.

Дети некоторое время недоуменно смотрели друг на друга, прежде чем их глаза расширились от внезапного понимания, и они вскочили на ноги.

— Стой! — сказала Алиса. — Ты не можешь туда идти! Тебе будет больно!

— Да! — сказала Саня. — Ты что, не слышал, что сказала миссис Смит?! Это опасно!

— Подождите! — сказал Дональд. — Возьмите меня с собой!

Остальные чуть не упали с удивления.

— Ты с ума сошел?! Посмотри на него. Он не в себе. Зачем ты хочешь за ним бежать?

— Очевидно, потому что он пойдет охотиться на гребаных монстров, а то! Разве вы, ребята, не хотите посмотреть?

Его вопрос, произнесенный искренне и с пылающей страстью в глазах, вызвал смешанную реакцию. Скай выглядела задумчивой, Саня — заинтригованной, Алиса — колеблющейся, Джимми — обеспокоенным, а Ченс выглядел так, будто у него очень сильно болел живот.

— Т-ты думаешь, все будет в порядке? — спросила Саня. — Миссис Смит сказала оставаться здесь, ты знаешь.

— Да, но взрослые не все знают. Помнишь, когда мы пытались рассказать им о его силах, а они думали, что мы просто выдумываем?

Остальные кивнули. Они это помнили. Это было несколько расстраивающе.

— Это примерно то же самое.

И, столкнувшись с такой железной логикой, остальные не смогли найти никаких возражений.

— Я полагаю… мы могли бы просто зайти и вернуться… — сказала Алиса, тревожась отпустить своего маленького брата из виду во второй раз. — Возможно, если мы будем быстры, никто не узнает?

— Буя! — Дональд сжал кулак.

— Да, пока никто не проболтается.

Внезапно все взгляды безошибочно обратились к Ченсу. Коротковолосый светловолосый мальчик возмущенно надулся.

— Я не скажу!

— Ага, конечно, — фыркнула Саня. — Мы должны просто оставить его здесь.

— Я НЕ СКАЖУ!

— Хм-м… Я не знаю…

— НЕТ! НЕТ! ЧЕСТНО, НЕТ!!

— Ладно, но если ты действительно хочешь пойти, то должен делать все, что я скажу!

Протесты мальчика ослабли. Внезапно, казалось, что боль в животе вернулась с полной силой.

— Я… только если ты не заставишь меня делать что-то странное.

— Нет! Ты должен пообещать прямо сейчас, иначе не пойдешь!

— Я- я-! — его глаза заметались, слезы подступили к уголкам. — Хорошо, обещаю.

— Отлично, теперь хрюкай как свинья!

— Но ты обещал!

— Нет!

— Да, обещал!

— Ребята, поторопитесь! Он уходит! — крикнул Дональд, уже мчавшийся вперед.

Предыдущие ссоры и опасения были полностью отброшены, каждый тут же бросился за ним, не желая отставать.

+++

Ричард был едва в десяти шагах от редкой лесной опушки, когда на его пути возникла нависающая пурпурная фигура.

Ричард замер. Медленно, очень медленно, он поднял глаза, пока они не оказались на одном уровне с красным ошейником существа, не смея поднять их выше. Сразу же он почувствовал себя неуверенно, не зная, как поступить.

Конечно, это был риск, он это знал. Выделяться так явно он не обдумывал легкомысленно. Честно говоря, единственная причина, по которой он вообще это рассматривал, сейчас уютно лежала в его коротких ручках. Неизвестно ей, он был обязан своей маленькой протеже больше, чем она знала. Больше, чем она когда-либо узнает, если он будет иметь что сказать по этому поводу. Потому что теперь, каким бы необычным он ни казался внешне, по сравнению с настоящей Императрицей, он был почти ничем не примечателен. Особенно если он придерживался истории, на которой остановился.

Это было удобным оправданием его внезапного увеличения силы и подвижности.

Воинственное Пробуждение.

Сверхъестественное развитие физической силы и боевого мастерства, которое, хотя и крайне редко встречалось у кого-либо его возраста, не было совсем уж неслыханным. Это, конечно, не стоило дважды принюхиваться, если учитывать компанию, которую он держал. Пока он не раскрывал ничего действительно необъяснимого, например, свои знания в области гравировки или будущие прозрения, он должен был суметь остаться незамеченным относительно невредимым.

Или, по крайней мере, такова была идея.

Глубоко внутри, однако, он знал, что пытаться предсказать реакцию такого существа — пустая затея. Как можно постичь непостижимое, в конце концов? И все же он был примерно на 99% уверен, что эта его маленькая авантюра окупится. Даже если она раскусит его уловку, у нее не было причин вставать на его пути. Если бы она действительно знала, что он пытается сорвать ее маленькую игру, она бы просто убила его на месте и все. Разве нет?

Он не питал иллюзий, что существо преследовало его в обучении по какой-либо иной причине, кроме как утолить свой извращенный голод. Любые слова, обещающие помощь и защиту, были именно этим.

Словами.

По всем правилам, оно должно было прыгать от радости при возможности увидеть ребенка в опасности. Это была та еда, которая, вероятно, насытила бы его надолго, он был уверен. Так почему же сейчас оно стояло на его пути? Конечно, оно не собиралось сдержать свое слово. Так просто не действуют сущности его рода. Его растущее смятение и тревога в конце концов успокоились, когда он почувствовал топот крошечных ног позади себя.

— Подожди! — крикнул Дональд. — Мы тоже идем!

И, словно он произнес пять волшебных слов, существо тут же отступило в сторону с элегантным поклоном. Его желтые глаза сверкнули в утреннем солнце.

— А-а-а. Теперь понятно. Значит, двоих тебе было мало, да? Жадное чудовище. Хотя я, честно говоря, и не знаю, чего я ожидал.

Даже не повернувшись, чтобы заметить стайку детей, тявкающих ему под ноги — если они хотели, чтобы их убили, кто он такой, чтобы стоять на пути естественного отбора? — Ричард продолжил свой трудный марш. Его ноша была не столько тяжелой, сколько неудобной в его руках. Конечно, именно тогда она решила осторожно подняться из его объятий, окружающая мана смягчала ее, словно на облаке воздуха.

— Не могла этого сделать раньше? Угх! Моя спина!

Со своего нового места девочка смотрела на него слишком широко открытыми, слишком любопытными глазами. Он посмотрел в ответ, затем нахмурился.

Будет становиться все более неудобно называть ее «девочкой» или «протеже». Хм-м…

И поэтому, рискуя, он решил отправить ей быстрое сообщение.

<Наблюдатель> Быстро. Скажи что-нибудь.

<Пенелопа Грин> …

<Пенелопа Грин> … интересно…

Пенелопа, значит? Не совсем то, что я бы назвал императрицей, но пока это послужит временным названием.

Все еще удерживая ее янтарный взгляд, он прошел несколько шагов за линию деревьев.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ!

Вы покинули безопасную зону! Вы входите во враждебную область! Могут возникнуть опасности для вашего личного благополучия!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Игнорируя бессмысленное предупреждение, он не удивился, когда пришло второе уведомление. На самом деле, ему было даже более шокирующе, что это заняло столько времени. Видимо, как и в его обучении, сам акт набора храбрости для похода в лес стал спусковым крючком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дзынь!

Вы обнаружили напольное задание!

НАПОЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ

В дикой местности водятся монстры

Тип Этажа: Обширные владения.

Тип Испытания: Логова Монстров, Бродячие Элиты, Случайные Встречи с Зверями.

Через месяц — теперь 28 дней 21 час 15 минут — вы будете перенесены на второй этаж этого учебника.

Ваш квест: Выжить в течение одного месяца во враждебной среде, кишащей монстрами.

Как именно вы решите это сделать, полностью зависит от вас. Воздвигните гору трупов, чтобы обозначить свое превосходство, оттачивайте свое тело и навыки до невиданных высот, или прыгайте от каждой тени, которая пересекает ваш путь, все дозволено, пока вы выживете в отведенное время.

Однако имейте в виду, что, хотя дикие места могут показаться коварными и нетронутыми, худшее еще впереди. Вам рекомендуется расти, повышать уровень и учиться в отведенное вам время.

В гонке за вознесением худшее, что можно сделать, это отстать.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пройдя за линию деревьев, он остановился, ожидая. Через секунду колебаний Пенелопа влетела за ним, проходя через защитный барьер без малейшего колебания. Ричард улыбнулся, повернулся и начал идти глубже в яркий и светлый лес. Остальные — включая ужасное существо — ускорили шаги, чтобы следовать за ним.

+++

Они шли около пятнадцати минут, когда появилось уведомление, которое застало всех врасплох — Ричарда в том числе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ!

Вы вошли в зону более высокого уровня!

Низкий F ранг

(Уровни 15-30)

Пожалуйста, рассмотрите возможность перемещения в зону, более подходящую для вашего ранга и уровня.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Они даже ограничивают уровни монстров здесь? Разделяя их на зоны по рангам? Стоп… подождите! Значит ли это, что шансы случайно столкнуться с монстром 150-го уровня, будучи еще на раннем F-ранге, практически равны нулю?! Ради всего святого…! Насколько же легко приходится этим участникам в режиме «Суперлегкий»?! Детский режим, действительно…

Тем не менее, это не означало, что он не был благодарен за такую легко читаемую индикацию того, с чем ему предстояло столкнуться, он просто хотел, чтобы он мог воспользоваться таким удобством во время своего собственного обучения. Возможно, тогда он не потерял бы столько друзей.

Ричард не заметил, как шаги остальных замедлились, услышав зловещее сообщение, ни как они в итоге ускорились, после того как он уже прошел несколько метров вперед. Нет, он был гораздо более намерен найти жертву — то есть, желающего спарринг-партнера, с которым можно было бы испытать свое тело, получившее новый престиж. В конце концов, пройдя еще около пяти минут — редкий подлесок и широко расставленные деревья облегчали перемещение — он наконец нашел то, что искал.

Он услышал это прежде, чем увидел. Тихий сопящий звук из-за толстого ствола дерева. Он замер. Чтобы только намекнуть Пенелопе, что ей следует поступить так же. Она выглядела смущенной, но в конце концов подчинилась его жестам — «стой сзади».

Она действительно слишком умна для своего возраста. Влияет ли обилие окружающей маны на ее разум? Ускоряет ли ее развитие?

Это была мысль. И он искренне верил, что это вероятно. Довольный пока простым фактом, что она способна его слушать, Ричард медленно начал пробираться вокруг толстого дуба. Затем он замешкался. Посмотрел на свои пустые руки и чуть не хлопнул себя по лбу.

Открыв каталог баллов, он купил тупой кинжал и жетон точильного камня за 60 очков — молясь, чтобы его предчувствие оказалось верным. Перед ним появились щербатый железный кинжал и сияющая медная монета. Он легко поймал оба. Кинжал был довольно простым, с лезвием длиной 12 дюймов. В то время как на монете был изображен человек, наклонившийся, чтобы что-то заточить с одной стороны, и два скрещенных меча с другой. Ричард прижал монету к очень тупому лезвию и был доволен, когда монета исчезла, а кинжал заметно заострился.

Он приложил палец к кончику. Потребовалось некоторое давление, учитывая, что его кожа теперь была гораздо жестче, чем должна быть у маленького ребенка, но в конце концов ему удалось пустить кровь.

Достаточно хорошо, я полагаю.

Его нельзя было назвать специалистом по ближнему бою. Он был скорее специалистом по «обстрелу врага с расстояния метрической тонной талисманов». Тем не менее, ради подготовки он баловался во всех видах путей, к которым у него было мало или совсем не было интереса. Он был уверен, что, по крайней мере, на этих низких уровнях он мог бы легко обойтись.

Наконец, одним быстрым движением он обернулся вокруг ствола дерева, желая впервые взглянуть на то, что предложило ему обучение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Леденцовый Кабан

[Ур. 16]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Если монстры, с которыми они сталкивались до сих пор, выглядели так, будто им место в детском отделе игрушечного магазина, то это существо выглядело так, словно выхвачено прямо из детской настольной игры. Страна, полностью сделанная из конфет, если быть точнее. Четыре с половиной фута в холке — что ставило его значительно выше его по росту — его спутанный белый мех, жесткий и сильно пахнущий мятой, торчал под странными углами. Сердитые бивни из леденцов торчали из-под верхней губы, а пара маленьких глаз-мармеладок поблескивала в утреннем солнце.

Дикий кабан взвизгнул, испуганный его внезапным появлением, прежде чем эти шокированные маленькие мармеладки сузились от ненависти.

Их разделяло около десяти шагов. Ричард облизнул губы, перехватив нож. Зверь топнул копытами в грязь, его глаза-мармеладки вспыхнули, и он бросился в атаку. Он преодолел промежуточное расстояние за три больших шага — голова низко опущена. Как только его красно-белые клыки, казалось, были готовы пронзить его прямо в грудь, Ричард уклонился, уводя верхнюю часть тела от неуклюжего рывка. Быстрое движение ножом оставило небольшой порез на его боку.

Зверь промчался мимо, визжа от боли и разочарования. Ричард нахмурился. Зверь остановил свой импульс, но лишь с усилием. Атаковать вперед не было проблемой, но ему явно было трудно разворачиваться. Пыль поднималась в его спешке, чтобы снова развернуться. Как только он снова был направлен в его сторону, зверь фыркнул, скреб землю копытами. Его глаза… вспыхнули, и зверь атаковал. Снова Ричард легко отскочил в сторону, оставив вторую неглубокую рану на его боку.

Снова зверь изо всех сил пытался развернуться, снова он топнул по земле, и снова глаза зверя вспыхнули. Теперь он мог различить это: красный отблеск в его глазах, который был заметен так же, как и мимолетен. Это был какой-то навык? Он не чувствовал колебаний маны, но что еще это могло быть?

Зверь атаковал. Ричард увернулся, оставив еще одну красную полосу на его боку. Только… на самом деле это не было красным, не так ли? Чем ближе он присматривался, тем больше крови сочилось по его боку, тем больше он в этом убеждался.

На этот раз, когда зверь атаковал, Ричард прекратил дурачиться. Зверь проделал свою небольшую рутину, его глаза вспыхнули, затем он бросился в бой. Ричард увернулся, чувствуя, как он просвистел мимо, ветер от его прохода развевал серую ткань его комбинезона. Однако вместо того, чтобы оставить еще один неглубокий порез, он бросился вперед, нанеся удар своим остро заточенным ножом. Его рука, ведомая многолетним опытом — бесчисленные разы, проведенные на грани смерти, чтобы просто выжить еще один день.

Его нож легко скользнул за сустав плеча, между двумя ребрами существа, прочно войдя в его сердце. Ричард повернул запястье, вытаскивая кинжал, прежде чем он застрял в грудной клетке зверя, пока его импульс нес его вперед. Его нож выскользнул, извергая фонтан радужной крови, густо смешанной с блестками. Извергающийся фонтан забрызгал ствол ближайшего дерева, как ведро рвоты единорога. Леденцовый Кабан сделал еще несколько шагов вперед, прежде чем рухнуть на лесную подстилку.

Мертвый.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

(Вы убили врага: Леденцовый Кабан [Ур. 16])

Получен опыт. Получены очки участия.

[+160 Очков участия]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Отмахнувшись от уведомления об убийстве, Ричард мог лишь смотреть на его покрытый радугой труп с открытым ртом от недоверия.

Ч-что, черт возьми…! Что, черт возьми, происходит?!