Два молока, два сахара

С изяществом, которое казалось совершенно непринуждённым, элегантно одетый джентльмен сделал глоток чая, ненадолго поставил чашку, чтобы перевернуть страницу потрёпанного дешёвого романа, после чего снова поднял чашку для второго глотка. Опьяняющий аромат щекотал обонятельные органы восхитительно бодрящим образом.

— Замечательно, — пробормотал он, качая головой от неожиданного поворота. — Просто замечательно.

Суперэго Ричарда довольно вздохнуло, наслаждаясь несложной безмятежностью библиотеки без всех этих неожиданных прерываний.

Внезапно, довольно большая часть библиотеки напротив него исказилась.

Его довольная улыбка исчезла.

Вид с его изогнутого балкона изменился.

И вместо рядов за рядами полок, тянущихся насколько хватало глаз, быстро принял форму суровый мир света и тени. Он походил не столько на болото или большой залив.

Место, характеризующееся водоёмами со стоячей водой, покрытыми водорослями, и лысыми кипарисами с их почти вертикальными корнями и свисающей листвой. Не говоря уже о многочисленных роях возбуждённых насекомых. Или, по крайней мере, о том, что он сначала принял за насекомых. Только после того, как он получше рассмотрел клубящиеся облака тьмы, он понял, насколько ошибался.

С отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами, его дешёвый роман выскользнул из непослушных пальцев и шлёпнулся на холодный каменный пол.

С низким, звериным рычанием, отброшенный роман зашевелился. Попытался укусить его за пятку. Он быстро отдернул ногу, потянулся вниз и щёлкнул по переплёту непослушной вещи. Книга взвизгнула.

— Ну-ну, что мы говорили о кусании?

Мягкая обложка жалобно заскулила, после чего, бросив последний обиженный взгляд назад, скользнула под стол, чтобы дуться. Хорошо одетый мужчина лишь тяжело вздохнул.

— Этот мальчик и его «закалка души». К тому времени, как он закончит, это место будет похоже на джунгли, помяни мои слова. Ох-? И легок на помине…

Знакомое ощущение отвлекло его от надвигающейся катастрофы. Вскоре появился нераскаявшийся агент хаоса.

Мальчик решительно повернул голову, на удивление быстро оценил ситуацию, прежде чем повернулся, чтобы обдумать свою подсознательную совесть — в его глазах горел взгляд яростной решимости. Упрёк суперэго замер у него на губах. Вместо этого он лишь вздохнул, осторожно поставил чашку чая и встал.

Он был в процессе снятия запонок и закатывания рукавов, когда обратился к безмолвному вопросу мальчика.

— Хорошо, — вздохнул он. — Просто скажи, что тебе нужно, а я посмотрю, что смогу сделать.

Мальчик ухмыльнулся.

— Мне нужно, чтобы ты их отвлек, — он дёрнул головой в сторону многотысячной армии. — Не навсегда, конечно. Просто достаточно долго, чтобы я закончил начатое. Ох! И убедись, что моя душа останется хоть сколько-нибудь целой тем временем.

Суперэго перевело взгляд с него на начинающую замечать их орду, затем обратно на него с невозмутимым выражением лица.

— И это всё?

Малыш ухмыльнулся ещё шире.

— Вообще-то, раз уж ты упомянул, кофе было бы замечательно. Два молока, два сахара? Ты лучший!

Левый глаз суперэго дёрнулся. Но прежде чем он успел что-либо ответить, ребёнок внезапно исчез. Хотя он, кажется, слышал эхо его смеха ещё несколько секунд.

С ещё одним вздохом, на этот раз смиренным, он повернулся к оживлённому болоту и начал подниматься в центральный колодец — за ним тянулся поток книг в мягких обложках.

— Знаешь, иногда я не могу не ненавидеть себя в такие моменты.

+++

Пурсефон пролетал сквозь царство теней, словно был рождён для него. Он мчался по тусклому, монохромному небу, в то время как далеко внизу мимо проносился лес деревьев, похожих на стоячие бумажные вырезки. Волосы на его теле встали дыбом, воздух наполнился запахом озона. Существо резко свернуло вправо в последний момент. Или, по крайней мере, попыталось. Золотая волна авторитета с лёгкостью подавила его собственную. Заморозила его на мгновение. Достаточно долго, чтобы удар достиг цели.

ТРЕСК!

Существо забилось в конвульсиях, когда ещё одна дуга молнии пронзила его тело. Эта сопровождалась аспектом, совершенно ему незнакомым. Особенно раздражающая смесь концепций, она заставляла молнию вытягивать ещё больше его сил, чем обычно, с каждым ударом, в то время как само напряжение держалось намного дольше, чем следовало.

В конечном итоге ему пришлось потратить ещё больше своих иссякающих запасов маны, чтобы очистить чужую ману из своей системы, прежде чем чёрное разложение могло использовать её как дополнительное топливо.

Похоже, посреди высокоскоростной погони по враждебной территории, эта несносная девчонка как-то нашла время для экспериментов.

Как… раздражающе.

Он проклинал тот день, когда ступил на этот проклятый учебник.

Как только он очистил свою систему от липкой маны молнии, Пурсефон развернулся, отправил облако теневых саранчовых в сторону Императрицы и поспешно отступил. Она даже глазом не моргнула, эта нахалка. Шквал ветряных клинков изрубил его жалкую попытку атаки задолго до того, как она достигла её. Неудивительно, так как ему не хватало маны, чтобы превратить своих теневых призраков во что-то большее, чем просто корм.

Волна тошноты пронеслась по нему, настолько всепоглощающая, что чуть не сбросила его с неба. Существо вырвало. Чёрная, пульсирующая желчь потекла по губам, только чтобы остановиться, повернуть вспять — пробиться обратно в его горло, словно оскорблённая выселением. Существо застонало, но сумело не слишком сильно сбиться с пути в своём отступлении. Ещё одна дуга молнии ударила его в результате его невнимательности, но он не обратил на это внимания.

Во всяком случае, это было благословение. Всё больше и больше природных обитателей этого царства обращали на них внимание. В мире, полностью лишённом резкого света или звуков, треск молнии служил бушующим костром. А тысячи и тысячи злых существ, дрейфующих со всех сторон, тем временем, были словно любопытные мотыльки, привлечённые этим пламенем.

Не потребовалось бы многого, чтобы эти любопытные взгляды стали враждебными. Фактически, ему даже не нужно было бы пошевелить пальцем. Нарушение глупой девчонки было более чем достаточно.

Чёрные вены собрались в его левом предплечье, куда он привлёк большую часть своей высококонцентрированной маны. Как акулы, почуявшие кровь в воде, чёрное разложение нахлынуло. Как только его рука почувствовала, что она полна до предела, он выставил свои зловещие когти и отсёк инфекцию от своего тела — чёрная гадость вылилась из его отрубленной руки, когда та падала всё ближе к земле.

Это не остановило бы разложение, но значительно замедлило бы его. Достаточно долго, чтобы он вернулся домой и обратился за советом к своим старейшинам? Вполне возможно. И потерять значительное лицо в процессе? Только через его труп.

Словно по негласному сигналу, царство теней обрушилось на неё с удвоенной силой. Пурсефон, выждав именно этот момент, влился в толпу. Маны был сильный дефицит, но его тело было так же здорово, как и прежде. Он взглянул на свой обрубок.

Ну, почти здорово.

Тени роились, как расшевелённое осиное гнездо. И вскоре миниатюрная фигура императрицы была скрыта шаром движущихся теней, периодически прерываемым краткими вспышками света. Пурсефон лишь держался в стороне, толкаемый множеством своих соратников, когда они проносились мимо. По правде говоря, их было бесконечное множество. Колышущийся шар теней экспоненциально раздувался. Вспышки света становились всё реже и реже.

Запах отчаяния сгустился в воздухе.

Пурсефон позволил своему острому нюху и интуиции вести его. Так что, когда всепожирающий циклон прорвался через кордон врагов. Начал тысячами засасывать грозных обитателей, он не только находился за пределами широкого радиуса атаки, но и был в идеальном положении, чтобы воспользоваться её кратковременной потерей внимания.

Сумеречный Проход перенёс его за спину девушки и её бушующего циклона в мгновение ока. Тем не менее, его близкое расположение всё равно чуть не затянуло его. Клочья волос были вырваны из его шерсти, когда он молниеносно выставил лапу с когтями. Только чтобы быть отбитым несколькими скрещёнными видами оружия — легендарными предметами, которые всё это время вращались вокруг неё.

Отбиты, но не полностью. Посыпались искры, плохой парирование уступило, и кровь хлынула славным потоком. Императрица закричала, когда по её позвоночнику прошёл глубокий порез.

Её крик оборвался, когда боль быстро стала невыносимой. Сразу же циклон затих. Затем, в следующее мгновение, эта девчонка со всеми её причудливыми предметами рухнула с неба. Водоворот теней спиралью устремился за ней. Пурсефон на мгновение задумался. Слизнул кровь со своих когтей, прищурился от чистого удовольствия, прежде чем наконец бросился в погоню.

Только чтобы странная фигура остановила его. Миниатюрный доспех, который, казалось, был сделан полностью из красных полосок бумаги. Фигура, к которой быстро присоединилась ещё одна, почти идентичная. Доля секунды непонимания в конечном итоге оказалась его погибелью. Отдалённый треск талисманной рельсовой пушки опередил выпущенную ракету, хотя и не намного. Значительно превосходящие характеристики позволили существу увидеть летящий снаряд и даже начать уклоняться.

Его голова слегка наклонилась в сторону. К сожалению для него и природы его рождения, его голова представляла собой особенно большую цель. Вместо того, чтобы пробить его насквозь через череп, снаряд пронзил кость его левой щеки. Его череп треснул, но в конечном итоге выдержал. Хотя его шея откинулась назад до такой степени, что произошёл хлыстовой удар.

Затем последовал взрыв.

БУМ!

Теперь с неба падали два нарушителя. Один, преследуемый толпой разъярённых теневых существ. Другой — трио бумажных кукол, чей хозяин, как оказалось, заставил обиды первой группы совершенно померкнуть.

+++

Далеко внизу от этих обыденных дел, в мире трещин и расщелин, где и свет, и тьма уступают полутени, удар, звук и грохочущие вибрации осмелились вторгнуться в сумеречный сон. Впервые за многие тысячелетия пробуждается нечто исконно теневое.

+++

Ричард открыл зубами бутылку с целебным зельем и вылил его содержимое на кровоточащую рану. Пенелопа всхлипнула во сне, прежде чем затихла, когда высококачественный эликсир начал действовать. Его желудок сжался от этого зрелища. Его больше беспокоила её травма, чем рой теневых существ, которые сейчас были полны решимости разорвать их на куски.

К счастью, он значительно улучшил свою первоначальную конструкцию, поэтому уклонение от их коллективного захвата с помощью его ковроподобного приспособления оказалось менее сложным, чем казалось.

Однако маневрирование вокруг скопления Теней, Кошмаров, Ночных Ползунов, Ночных Крыльев и всевозможных «ночных» ужасов, которые выбрались из всех щелей, одновременно управляя падением существа, оказывалось значительно более сложным.

Ричард резко повернул вправо, одной рукой держась изо всех сил, а другой убеждаясь, что Пенелопа не выпадет за борт во время манёвра. Круглая, червеобразная пасть — полная рядов за рядами бритвенно-острых зубов — захлопнулась над тем местом, где они только что были. Километровое тело червя пронеслось мимо, как бык мимо его матадора. Несомненно, готовясь к ещё одному проходу.

Ещё несколько воздушных маневров перехитрили стаю призраков, стаю ночных угрей и скопление теневых элементалей — в основном похожих на ползучие грозовые тучи с дополнительным напором. И под напором он, конечно же, имел в виду склонность зарываться в сознание и парализовать мыслями об отчаянии и общей безнадёжности. Соответствующее отражение того, каково это — находиться в царстве теней в течение длительного времени.

Даже при его высокой стойкости, его эффекты не были полностью подавлены. Словно тихий шёпот, звучащий в глубине сознания. И, конечно, не помогало то, что его душа, казалось, вот-вот рассыплется.

Его тело стало жёстким и неподвижным. Голоса становились всё громче с каждой секундой. Его зрение начало сужаться. Его пульс забился как барабан в ушах, прежде чем звон заглушил всё остальное. Тишина была оглушительной.

Инстинктивная тревога пронзила ментальный туман, как туманный горн.

Аппарат Ричарда внезапно нырнул — провалился под клубящееся облако элементалей как раз вовремя, чтобы поток чёрно-фиолетового огня пронёсся над головой. Разрывая кордон элементалей, хотя и причиняя мало реального вреда. Теневой виверн последовал вскоре после этого — пролетая мимо почти бесшумно.

Сердце колотилось, он вновь сосредоточился на поставленной задаче. И он имел в виду не только свои причудливые уклонения. Пока он направлял их по пересекающемуся курсу с существом, его разум был где-то ещё.

+++

Оставшейся лапой Пурсефон рассек бумажную куклу ровно пополам. Это оказалось легко. Слишком легко. На самом деле, в этом-то и была проблема. Талисманы разошлись вокруг его лапы, когда он ударил, прежде чем вернуться на место с шорохом — ничуть не пострадавшие.

Однако вместо того, чтобы сдаться, Пурсефон наносил удар за ударом. Используя своё подавляющее разочарование ситуацией, чтобы нанести сокрушительные удары. Сопротивление ветра активно било его, когда он опасно приближался к звуковому барьеру. Они вдвоём кувыркались с неба. И всё это время он преследовал бумажную куклу. Не отпускал ни на секунду. Не давал ей оторваться.

Он отрывал клочки измельчённой бумаги каждые три-четыре удара — раздражающая конструкция буквально уменьшалась на глазах.

Это был единственный способ, который он мог придумать…

ТРЕСК!

Пурсефон сделал перенос, уходя в сторону, опережая летящий снаряд, хотя последовавший взрыв всё же опалил его мех и отбросил его. За этим последовал ещё один хлопок.

ТРЕСК!

Затем ещё один.

ТРЕСК!

В итоге ему удалось уклониться только от двух из трёх.

На этот раз он получил удар в бок. Последовавший взрыв переломил левую сторону его грудной клетки. Его тело стало кувыркаться в воздухе на скорости. Эволюция до E-ранга значительно укрепила его кости и мускулатуру, в то время как его регенерация уже усердно восстанавливала незначительные повреждения. Однако с этой чёрной дрянью, всё ещё распространяющейся по его венам, процесс заметно замедлился.

Где этот мальчик вообще нашёл что-то подобное…

Если бы организаторы узнали, что у этого нахала есть что-то столь запретное, столь опасное, весь этот сектор был бы немедленно помещён на карантин. Обрекая его и всю его расу на быструю и жестокую зачистку.

…одновременно транслируя великий позор Пурсефона всей мультивселенной. То, чего он не мог, не хотел терпеть.

Даже если это означало конец этой конкретной вселенной, он не был готов это вынести.

Он врезался спиной в отвесную скалу. Ещё одна бумажная вырезка, она не согнулась и не треснула. Словно врезавшись в неподатливую стальную плиту. Вся эта сила передалась ему обратно, нанося ещё больший вред его внутренностям. Ошеломлённый, он не заметил града снарядов, пока не стало слишком поздно, хотя слышал их достаточно хорошо.

ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК!

Две из трёх талисманных марионеток полностью израсходовали себя, чтобы отправить залп высокоскоростных снарядов в его сторону. Один в лоб, два в грудину. Детонации были громоподобными, а удар настолько сильным, что к тому моменту, когда Ричард прибыл на место происшествия — покачиваясь во главе самой интенсивной цепочки событий, когда-либо существовавшей — существо всё ещё не пришло в себя. Безвольный мешок меха, кувыркающийся по отвесной скале, был зрелищем для глаз.

Как только он начал задаваться вопросом, как он собирается довести дело до конца с миром "второстепенных водителей" на хвосте, проблема решилась сама собой. Внезапно море теневых ужасов замерло, повернуло хвост и бросилось бежать изо всех сил. Ричард покачивался ещё несколько секунд, уносимый своей прежней срочностью, когда почувствовал это.

— Ах, — пробормотал его мастер. — Знаешь, я боялся, что это произойдёт.

В следующее мгновение непрерывная стена тени поднялась из-за двухмерной горной цепи. Быстро поднялась, затмив зазубренные вершины, прежде чем полностью закрыла большую часть неба. Сердце Ричарда забилось быстрее. В его желудке образовалась яма первобытного страха. Наконец, на них снизошло некое присутствие.

Присутствие, которое, весьма тревожно, он мог сравнить только с мощью C-ранга.