*Шмяк!* Хе-хе. Как отобрать конфетку у ребенка.

— Ууугх… — простонал Ричард.

Перевернувшись на спину — крайне неудобное положение внутри наклонного дна сферы — он некоторое время просто сидел, позволяя всем своим многочисленным болям и ломотам впитаться. Ну, знаете?

Что ж.

Ошибки определенно были сделаны. Хотя, с другой стороны, уроки определенно были усвоены. Разве это не означает, что он вышел в ноль? Ну, он определенно что-то сломал, это точно. Видимо, выражение «непроницаемый пузырь, сопротивляющийся всем видам урона» не распространяется только на внешнюю сторону защитной оболочки. Это было так же верно для внутренней части, как и для внешней. Другими словами, не совсем то, что он назвал бы мягкой посадкой. Неуступчивый и сотрясающий кости? Конечно. Мягкий, как гусиный пух? Даже близко нет.

По крайней мере, я еще жив. Это должно что-то значить, верно?

На самом деле, падение было не так уж плохо, учитывая все обстоятельства. Резкое кувыркание — ощущение, будто он был шаром в пинбол-автомате — в сочетании с разрывающими его со всех сторон мышечными волокнами, сильно замедлило его спуск. Это означало, что к тому моменту, когда его падение внезапно прекратилось с такой же нежностью, как кирпич по лицу, он был в гораздо лучшем положении, чтобы пережить крушение, чем в противном случае. Если ему повезет, он, вероятно, отделается легким сотрясением мозга и синяком размером с яйцо. Если ему повезет.

По крайней мере, он не был парализован ниже шеи. Это было первое, что он проверил.

Что касается того, что происходило вокруг него? Ну, тогда он не мог видеть достаточно, чтобы проверить. Уютно расположившись между слоями плоти — Абоминаболл полностью обволакивал его маленький пузырь безопасности. Сам полупрозрачный пузырь светился мягким золотистым светом. Не то чтобы он многое освещал. На самом деле, ему стало немного клаустрофобно, когда раздался приглушенный рев, за которым последовал грохот, сотрясший его кости и стукнувший его больную голову о внутреннюю часть пузыря.

И это были талисманы в действии.

Плоть вокруг него с перерывами дрожала и сотрясалась. Неаккуратно расходилась, когда мышцы напрягались и рвались. Быстро образовывались рваные раны, прежде чем затягиваться, а затем снова расходились. Через них можно было на мгновение мельком увидеть ужасающие адские пейзажи за пределами.

Его маленький пузырь спокойствия освещался пылающими инферно, ледяными пещерами, мерцающими как бриллианты, и синими камерами, пахнущими озоном, наполненными искрящимися дугами электричества. И время от времени раздавался приглушенный гул далекого взрыва — его шок отдавался рябью по плотяной тюрьме, плиты плоти давили на него со всех сторон.

Это было словно сцена, выхваченная прямо из явно безумного разума. Жестокая. Интенсивная. Хотя, к счастью, короткая. В конце концов, постоянная дрожь прекратилась. Совокупный эффект всех этих талисманов был велик, хотя и недолгим.

Именно тогда Ричард активировал еще одну серию талисманов, на этот раз в виде нескольких ящиков с многослойными боеприпасами. Дрожь тут же возобновилась. Он продолжал в том же духе. Дожидаясь, пока эффекты от его «бумажных инъекций» замедлятся, прежде чем выпустить еще один залп элементальных сюрпризов. Его конечной целью было поддерживать постоянный уровень урона. Не так много, чтобы у существа не было времени на восстановление, но и не так мало, чтобы существо могло сосредоточиться на чем-то еще.

Это был тонкий баланс, который он выполнял мастерски.

С тех пор, как он осознал истинную природу его регенерации — что было по сути базовым перераспределением ресурсов — он знал, что именно так он будет противодействовать этому. Насколько он понимал, основной механизм этой формы регенерации заключался в способности превращать накопленные ресурсы в регенеративную ткань. В данном случае это была коллективная биомасса существа. Очень похоже на сжигание накопленного жира для производства энергии. Чем больше травм оно получало, тем больше себя ему приходилось сжигать для восстановления повреждений.

Это была довольно распространенная черта среди существ сангвинического типа — в основном вариантов звериного типа, которые питались кровью и частично состояли из нее. Честно говоря, он был немного разочарован в себе. Ему было стыдно, что он не заметил сходства раньше. Возможно, если бы было хоть что-то, намекающее на связь между ними, но, конечно, это были просто его оправдания.

Дело в том, что, хотя все детали, вплоть до мельчайшего слова, строки и детали, хранились в его дворце души — под строгим замком и ключом — это не означало, что его общие знания не были все еще на месте и учтены. Ему нужно было быть лучше. Ради себя, ради человечества, ему нужно было быть безупречным.

Погруженный в самобичевание, Ричард снова активировал серию бумажных конструкций.

Абоминаболл завизжал.

+++

На бесплодном участке взрытой земли, насквозь пропитанном зловонными остатками битвы, лежала наполовину погруженная в грязную лужу отрубленная рука. Однако это была не просто какая-то старая рука. Это была мутировавшая штука с девятью трехсуставными пальцами, хотя это было далеко не концом ее многочисленных аномалий. Из шестого сустава вырос шаткий глазной стебель, как гордый стебель одуванчика со всей его пушистостью. На этом стебле сидел глаз, постоянно вращающийся то так, то эдак. Словно отчаянно стремясь постоянно держать в поле зрения все свое окружение.

Его движения были отрывистыми. Почти лихорадочными.

Действительно, если бы кто-то прокомментировал его поведение в тот момент, то мог бы с полным правом предположить, что он боялся неизвестного хищника. И все же, если бы кто-то присмотрелся еще внимательнее, он мог бы также заметить, что на самом деле это было нечто гораздо большее. Больше, чем настороженная добыча, обеспечивающая собственное выживание. Нет, вместо этого, это было почти так, как если бы маленькое существо… что-то искало. Не обязательно кого-то.

Довольно проницательное наблюдение, которое сразу же принесло бы плоды, когда многосуставчатое существо наконец-то заметило то, что искало все это время. Подобно пауку, существо быстро засуетилось вперед. Выскочив из грязной лужи с тихим всплеском, оно промчалось по холмистой местности — взбираясь на небольшие возвышенности и перепрыгивая через маленькие долины. Таким образом, вскоре оно достигло своей цели. Прежде чем блестящий комок плоти, который был его добычей, отразился в его одиноком глазу.

Существо поднялось на своих длинных, тонких ногтях, обнажая пасть, широко расколовшую его ладонь. Длинный пурпурный язык раздвинул голубоватые губы, пробегая по заостренным зубам почти змеиными движениями. Капля слюны стекала из его пасти, чтобы впитаться в богатую почву. Все его внимание было сосредоточено на лакомстве, исключая все остальное, пока оно готовилось к прыжку.

И именно поэтому оно не заметило нависшей над ним тени, пока не стало слишком поздно. Или ногу, опустившуюся с тошнотворным хрустом.

+++

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

Вы убили врага: ЧУМНОЙ АБОМИНАБОЛЛ [Ур. 100 ЭЛИТА]

Получен опыт. Получен бонусный опыт за убийство монстра-элиты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард скривился.

Уф! Почему я?! Оно даже умирает мерзко.

Он бы сплюнул, чтобы избавиться от привкуса в воздухе, если бы не знал, что это просто стечет по его подбородку.

Спешно потерев ногу о чистые — ну, более чистые — участки грязи, чтобы избавиться от гниющего нутра, упорно прилипшего к его подошве, Ричард очень старался не вырвать. Вонь от раздавленной руки была поистине отвратительна. Вскоре то, что осталось от элиты, начало дымиться и пузыриться, буквально уменьшаясь на его глазах.

Может быть, касаться этого голой кожей было не самой лучшей идеей? А-а-а. Но это было так удовлетворительно!

Не желая подвергаться воздействию вредных паров, он быстро удалился от быстро разлагающегося трупа. Хотя не раньше, чем выхватил небольшой предмет из растущей лужи — блестящий синий куб.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Био-Регенерация

[Редкий]

Посредством расходования излишней биомассы восстанавливает определенное количество полученного урона. Это пассивный эффект.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Быстро убрав куб способности в карман, хотя он ни за что на свете не стал бы его использовать, Ричард унесся оттуда так быстро, как позволяли его короткие ноги — пока сила, временно дарованная ему его титулом, была еще активна.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Могучий Убийца Монстров (I)

(Активный эффект: Присутствие элиты увеличивает параметры силы и регенерации пользователя на 25% (Длится 3 секунды. Перезарядка: 3 часа.))

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Изначально он не экипировал этот невзрачный титул, чтобы убить Абоминаболла — ну, на самом деле нет, он технически экипировал, но только окольным путем. Проще говоря, после того, как он уменьшил Абоминаболла до нужных размеров — непрерывным уроном, за которым следовала дорогостоящая регенерация, — он оказался перед дилеммой.

Дилемма заключалась в том, как, черт возьми, ему деактивировать защиты Лиоры, теперь, когда он больше не находился в непосредственной опасности? Он знал, что она должна была длиться три часа, но это тоже не давало ему много информации. Описание было довольно расплывчатым в отношении деталей, и он очень быстро понял, почему. В нем не было универсальности, не так, как он ожидал бы от легендарного титула. Нет, там было написано «три часа», потому что это означало три часа.

Эффективно оставляя его в ловушке. Неспособным влиять на окружающий мир, как и тот на него.

У него было ощущение, что это было сделано как своего рода «детский замок». Предотвратить, чтобы какой-нибудь идиот-ребенок не растратил свою единственную защитную меру, потому что он не полностью понимал опасность, в которой находился. Разумно, если смотреть на это так. И хотя он на 100% мог понять это в теории, на практике это не делало его менее неудобным.

В конце концов, ему пришлось полагаться на свои знания будущего, чтобы наконец положить конец правлению этого наглого фрика. Ну, это было не совсем эксклюзивное, с точки зрения неиспользованных знаний. На самом деле, это была довольно распространенная практика в его первоначальной временной линии.

Смена титулов.

Люди этой временной линии, вероятно, еще не откроют это в течение как минимум нескольких месяцев, потому что для смены титулов нужно было заработать как минимум два титула.

В его первой временной линии все, и их бабушки с дедушками, знали, что, хотя пассивные способности всех титулов человека были активны 24/7 — независимо от того, был ли титул экипирован или нет — чтобы использовать активную форму титула, нужно было сначала экипировать его. Простой процесс, который занимал одну мысль и не более того, но также влек за собой несколько дней перезарядки, прежде чем можно было снова сменить свой основной титул.

Следовательно, Смена Титула.

Он поменял Объятия Лиоры на Могучий Убийца Монстров (I) и использовал активную способность, чтобы отменить защитный пузырь. Это также добавило ему еще одно очко к силе, чего оказалось достаточно, чтобы он смог стоять на своих двоих, хотя и с трудом. Наконец, положив конец испытанию Создателя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДЗЫНЬ!

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

ВЫ УСПЕШНО ПОБЕДИЛИ СОТЫЙ ВОЛНУ!

Победив сотую волну, вы выполнили все критерии, необходимые для завершения Испытания Создателя. Если вы того пожелаете, вы можете выйти из этого испытания сейчас, чтобы получить свои награды, согласно вашему показателю эффективности на данный момент. И наоборот, вы можете остаться в испытании, сразиться с еще более сильными волнами и, возможно, повысить свой показатель эффективности для получения больших наград.

Желаете ли вы продолжить это испытание?

ДА/НЕТ

У вас есть пять секунд на принятие решения: 5… 4… 3…

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Без малейших колебаний Ричард выбрал «да».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы решили продолжить Испытание Создателя [Невозможная Сложность]. Выбор, который мало кто на вашем месте повторил бы.

Будь то из-за уверенности, высокомерия или избытка подготовки, ваша склонность идти по менее проторенной дороге приближает вас к Архетипу Создателя.

+60 секунд на подготовку между волнами.

Прогнозный список монстров теперь доступен между волнами.

Сто первая волна начнется через: 170… 169… 168…

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ричард не терял времени, вскочив на летающий транспорт, который он вызвал из хранилища, и помчался к далеким зубчатым стенам. Пока он это делал, он решил вызвать этот «прогнозный список монстров», который, как он предполагал, позволит ему увидеть, с какими монстрами он может столкнуться в следующей волне.

Самые первые две записи, которые он увидел, чуть не заставили его сплюнуть кровь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СПИСОК МОНСТРОВ: ВОЛНА 101

Чумной Абоминаболл [Ур. 101 Элита]

Чумной Абоминаболл [Ур. 101 Элита]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+++

Септимус Проповедник уже давно перестал верить.

Наблюдая за прогрессом… ребенка с самого начала, он несколько раз прошел все пять стадий горя и теперь оказался где-то между апатией и разочарованием. Сидя, скрестив ноги, на прозрачном полу своего наблюдательного пункта, высоко над симулированным событием вымирания, происходящим далеко внизу, Септимус потянулся дрожащими руками и положил красного короля на черную королеву, завершив четвертую и последнюю базовую стопку.

Он играл по стандартным правилам, как указано на обратной стороне коробки. Конечно, это не представляло для него особой сложности на данный момент, хотя именно поэтому он ее и выбрал. Ему сейчас не нужна была дополнительная сложность в жизни. У него и так ее было достаточно. И хотя он, возможно, наслаждался тем, как «паук» или «терпение» стимулировали его разум в любое другое время, это были… необычные обстоятельства. Нет, стандарт был хорош. Стандарт был… стабильным. Надежным. Легко понятным.

Не то что этот сопляк… этот мальчишка. Неблагодарный щенок.

Септимус сомневался, что тот хоть что-то знает о величии мастера, неблагодарный. Черт возьми! Он, вероятно, даже не знал дня рождения мастера, или где у него самое щекотливое место, или какое варенье он любит на тосте! И все же он посмел преуспеть там, где Септимус, главный преданный Создателю — хранитель его слова и летописец его великих деяний — потерпел неудачу?

И он не только имел наглость пройти испытание, не умерев, но даже сейчас он продолжал бороться в надежде заработать дополнительные очки. Знал ли он все это время, что мастер был неизлечимый сладкоежка?! Должно быть, знал, негодяй! Все по его коварному плану, без сомнения. Чтобы узурпировать его роль главного преданного. Ибо зачем еще ему было бы постоянно быть занозой в боку?

Септимус, однако, не был неразумен. Он мог бы даже гордиться тем, что передал факел, если бы хоть как-то был уверен в намерениях ребенка. Действительно ли он был предан, или просто притворялся, чтобы воспользоваться наивной натурой мастера.

Он уже совершал ошибку, слишком легко доверяя тем, кто этого не заслуживал. Тем, кто притворялся преданным, но хранил в своих сердцах только злобу. Была эта коварная шлюха, например. Каким дураком он был! Думать, что она такая же, как он. Только чтобы понять, что ей плевать на Создателя-бога, Создателя-концепцию, Создателя-божественный архетип, а только на Создателя… человека.

Как будто он давно не отказался от таких мирских понятий, как самость, в своем постоянно развивающемся стремлении к совершенству.

Однако, несмотря на все его оговорки, дело было в том, что он не мог отказать неверующему в его наградах. Истина, которая раздражала его до бесконечности. Действительно, судя по тому, как идут дела внизу — он победил двухсотую волну так же, как и сотую — такими темпами он вполне может привлечь внимание самого Создателя!

Что для Септимуса было совершенно неслыханно.

Завоевать хотя бы йоту внимания мастера — это не то, что любое существо должно ожидать получить за всю свою жизнь! Он должен знать. Он гнался за признанием мастера уже целую вечность, и ни разу великий мастер даже не вспомнил его имени!

Идея, что ребенок, совершенно несведущий в правильном порядке вещей, может быть замечен мастером раньше него? Что ж… им придется об этом позаботиться. Он, возможно, не мог полностью лишить неблагодарного его заслуженных наград, но это не означало, что он не мог скорректировать вещи по своему вкусу. И это сработало бы.

В конце концов, каким бы талантливым мастером ни был младенец, в конце концов, он все равно имел дело не более чем с простодушным ребенком.