Непослушный ученик

Вопрос.

Как торговаться с младенцем? Забудьте об этом, как торговаться с младенцем, который также, не так уж и тайно, является Императрицей, рожденной Системой? Отмотайте немного назад, как, черт возьми, торговаться с младенцем — который также является не так уж и тайной Императрицей, рожденной Системой — которая, помимо всего этого, еще и абсолютно избалована, по-видимому, очень защитным понятием самой маны?

А еще мана тебя ненавидит, у тебя короткие руки, и ты лысый.

Ответ, как оказалось, — шоколадный торт. Откровенно говоря, абсурдное количество шоколадного торта. Нездоровое количество, кто-то мог бы сказать. И они были бы правы, хотя вы бы не поняли этого, просто глядя на нее. Крошечная пискля, казалось, поглощала шоколадные сладости фунтами.

Дошло до того, что он начал беспокоиться. Запутался, куда девается вся эта масса. Затем, конечно, он вспомнил, какой, вероятно, был ее Аспект Греха, содрогнулся в неконтролируемом ужасе около 0,25 секунды при воспоминании о том, что именно это означало, и, наконец, остановился на базовой практичности, чтобы пережить этот день.

Он хотел, чтобы она слушала, она хотела шоколадный торт. Это была просто деловая сделка. Ничего больше. Это помогло хотя бы немного умерить его первобытный ужас, так что это было неплохо. В конце концов, не так-то просто находиться в такой непосредственной близости от настоящего монстра. Ну, очаровательного, неизлечимо любопытного, покрытого шоколадной глазурью монстра, это он признавал, но все же монстра.

Маленькая тиранка на тренировке едва закончила закидывать в себя первый кусок торта, как уже тянулась за вторым.

— Ай-ай-ай! — он поднял контейнер так, чтобы он был едва вне досягаемости. Не самое простое дело, когда девочка буквально могла летать.

— Ты знаешь условия. Никакого десерта, пока не съешь овощи!

Она встрепенулась при упоминании еды. Замерла в полупрыжке, руки все еще вытянуты, давая ему передышку от постоянных уверток.

— Э-э-э, то есть, выполняйте свои упражнения с маной. Естественно, я не имел в виду настоящие овощи. Ты просто ела. Типа. Много.

Тут же ее лицо осунулось. Затем оно сморщилось в милую гримаску. В ее янтарных глазах мелькнул проблеск интеллекта.

О, мне не нравится этот взгляд. Нет, совсем не нравится.

В следующую секунду он был бесцеремонно поднят с приятной и уютной земли, перевернут вверх ногами и прижат там — почти в дюжине футов от земли. Сказать, что он запаниковал, было бы преуменьшением. Однако он не подал виду, он не был новичком. И разве это не признак настоящего наставника? Возможно, он и боялся своей ученицы, но внешний вид нужно было поддерживать.

Уже бр- то есть, начинающая императрица получила именно то, что искала. Два быстрых укуса, и кусок торта, который он держал про запас, исчез. Вот так! Ричард фыркнул, скрестив свои крошечные руки на груди.

— Плохая девочка! Это было очень-очень плохо! Это совершенно непрофессионально.

Ребенок просто посмотрел на него, задумавшись. Наклонил голову набок. Как будто задаваясь вопросом, откуда взялся весь этот торт, и, возможно, если она немного потрясет его, то выльется еще. Все, что потребуется, это мысль. И, ну, если это не сработает в первый раз, она всегда может потрясти сильнее, не так ли? Кровь начала приливать к голове Ричарда, но это было ничто по сравнению с холодным потом, который выступил по всему его телу.

— П-поставь учителя на место прямо сейчас, молодая леди, или я… я буду очень зол на тебя. Ты этого хочешь? Ты же не хочешь видеть учителя злым, не так ли!?

Маленькая девочка прищурилась, изучая его с тем же сияющим интеллектом, словно действительно обдумывая вопрос! Интересуясь, хочет ли она видеть его злым или нет. Будет ли это интересно.

— Пенелопа Грин, поставь меня на место прямо сейчас! — слова прозвучали четко и резко, как рык сержанта.

Девочка вздрогнула, словно ее ударило током. Глаза широко распахнулись, она тут же опустила его на землю. Даже посадила его на его любимое бревно со всей осторожностью мира. Ричард сжал кулаки, чтобы скрыть их дрожь.

— Теперь, в наказание за это маленькое, — его голос дрогнул. — За это маленькое происшествие, ты прогонишь ману трижды через свое мана-ядро. И я имею в виду твое. Твои маленькие друзья могут помочь, но только с процессом восстановления. Понятно?

Она отказалась смотреть ему в глаза.

— Я сказал, вам понятно? — он попытался придать своему тону определенную твердость. Это работало раньше, так почему бы не сейчас.

Со странно взрослым вздохом и надутыми губами она покорно кивнула в знак согласия.

— Хорошо, — Ричард не смог скрыть облегчения в своем тоне. — А теперь, подвинься, ладно? Мне нужно посмотреть. О возможных десертах мы сможем поговорить позже.

Казалось, она приободрилась от этого.

— И… возможно, немного овощей тоже. Серьезно, весь этот торт не может быть полезен для тебя.

Пенелопа фыркнула. Явно ее ученица была другого мнения. Ричард положил руку ей на спину и провел ее через еще один раунд «метода вытягивания и истощения». Выталкивая всю ману из ее мана-ядра сразу, формируя пузырь внешней маны, который просто… парил там? После чего ее мана снова пополнялась и была готова к следующему разу. Он не чувствовал боли, когда она это делала, насколько он мог судить — мана скорее покончила бы с собой, чем даже подумала о том, чтобы причинить ей вред — лишь небольшое легкое неудобство.

Конечно, даже это не длилось долго, не с ее просто непристойным уровнем регенерации маны. Окружающая мана практически спотыкалась, чтобы попасть в ее мана-пул. В один момент он был пуст, моргни, и в следующий момент он полон. На самом деле, он так быстро пополнялся, что заставляло его задуматься, правильно ли он вообще поступает. Но затем он отбросил такие глупые мысли. В конце концов, он не обучал ее сражаться с другими простолюдинами.

Он тренировал ее сражаться с другими Императорами.

— Ладно! Это было хорошо! — он взъерошил ей волосы. — Еще два раза, и мы закончили.

Затем они могли перейти ко второму пункту повестки дня. То, что, по его ощущениям, доставило бы ей гораздо больше удовольствия, даже если это, вероятно, означало бы для него довольно плохое время. На самом деле, он был довольно уверен, что именно поэтому она найдет это следующее упражнение более приятным.

+++

Задача была довольно простой по своей сути.

Пенелопе было поручено защищать и поддерживать несколько пузырей маны размером с баскетбольный мяч — каждый извлеченный из ее собственного мана-ядра. Они должны были быть физически привязаны к ней нитями маны все время — не допуская никаких читов, богоподобных способностей окружающей маны, только обычных старомодных. Ни ее связь с пузырями, ни сами пузыри не должны были быть нарушены. Они также были довольно хрупкими, так что, если их перемещать бездумно, то все было бы кончено.

Потерять все пять пузырей — и вот проигрыш. Едва не дойдя до главного приза.

Я дам вам три попытки угадать, что она выбрала в качестве приза. Хм-м? Ничего? Никто не хочет угадать? Ну, если уж так, то это рифмуется с «шоколадный торт». Целый шоколадный торт. Посмотрим, поможет ли это вам сузить круг поиска.

Его задача, тем временем, заключалась в том, чтобы лопнуть эти чертовы пузыри любыми необходимыми средствами. Просто. Это была задача, которая требовала от нее предельной осторожности и пристального внимания к деталям. Тренировка ее пространственного восприятия, даже когда она учила ее, что иногда грубая сила и абсолютная власть — не ответ на каждое решение. У каждого замка есть свой ключ, и часто тонкость и точный контроль гораздо универсальнее, чем тупая кувалда.

Конечно, все не могло быть так просто. Очень быстро, после нескольких ранних потерь, она поняла, что лучший способ убедиться, что он больше не лопнет ни один из ее пузырей, это убедиться, что он вообще никогда больше не сможет ничего лопнуть.

Три толстых щупальца маны, похожие на резиновые отростки молодого кракена, обрушились с силой, ну, трех высокоподвижных шаров-разрушителей. Каждый нацелен прямо на его голову. Готовые расплющить его, как перезрелый помидор. Скорее чувствуя, чем видя, Ричард уже метался в сторону, уклоняясь между рядом саженцев и покрытых мхом валунов.

БУМ!

Щупальца маны ударили как одно, взрывая землю в фонтане взрыхленной почвы. Это было словно взорвалась минометная мина.

Земля под ним задрожала — чуть не сбив его с ног — пока он изо всех сил бегал по зеленому периметру. К сожалению, удачи не было. Он выглянул из-за валуна на молодую девушку, парящую в самом центре поляны. Почти сидя на сфере возрождения, она медленно отслеживала его движения своим телом — на ее херувимском лице читалось то ли сосредоточенное, то ли страдающее запором выражение.

Щупальца, зарытые на несколько футов в землю, исчезли в вихре неаспектированной маны. Он чувствовал это как внезапный порыв ветра, которого на его коже не было. В тот же миг появились еще два щупальца — вырастающие из ее спины, как какое-то жуткое чудовище. Снова показалось, что на секунду сам мир затаил дыхание — странное напряжение исходило из-за ее левого и правого плеч. Затем, к его огорчению, это напряжение усилилось.

Два щупальца. Четыре щупальца! Шесть?!?

Она продолжала так до тех пор, пока шестнадцать толстых щупалец маны не зависли над ней в идеальной неподвижности, ожидая ее приказов. Из своего приземистого положения Ричард мог сказать, что это истощало ее, на ее лбу выступил пот, но решительный взгляд, который она бросила, не обещал ни пощады, ни сдачи. Никогда раньше она не выглядела так похожей на Императрицу, рожденную Системой — не просто будущую правительницу человечества, но и всей мультивселенной в целом.

Ричард содрогнулся от страха и предвкушения.

Это! Это та сила, которая нужна человечеству!

Затем внезапно их идеальный момент неподвижности нарушился, когда все шестнадцать выстрелили вперед с невероятной скоростью. Готовые и, осмелится ли он сказать, жаждущие впиться своими грязными маленькими остриями в него и пробить его насквозь.

— Тц, тц, тц. Ну же, за кого ты меня принимаешь? — пробормотал Ричард себе под нос. — Ты еще не переросла меня, маленькая проказница.

Ричард собрал три своих собственных щупальца маны из своих гораздо менее обильных запасов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Запас Маны: 9

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Каждое выглядело довольно тонким и жалким по сравнению с ее корнеподобными конструкциями.

К счастью, важен не размер, а то, как ты их используешь. Я надеялся научить ее этому уроку легким путем, но моя ученица оказалась довольно упрямой. Значит, тяжелый путь.

С привычной легкостью — даже несмотря на вялость маны в ответ, из-за его отвратительно низкого ранга Пэрства — Ричард начал вращать щупальца, пока они не стали напоминать эластичные сверла. Затем он закрыл глаза и сделал один шаг вперед. Ему понадобится вся его концентрация для этого следующего шага, а его зрение было лишь помехой на этом этапе. Щупальца сошлись, ощущаясь как извивающаяся, извивающаяся стена корней, готовая его сбить с ног. Они жадно поглощали расстояние.

Десять метров в мгновение ока превратились в два. Затем они настигли его.

— Вот!

Ричард точно указал на несколько явных изъянов в почти кристаллической решетке надвигающихся конструкций. Его щупальца выскочили, как ядовитые змеи. Пронзая эти слабые точки точными и свирепыми ударами, прежде чем отскочить назад, чтобы нацелиться на следующую. Это заняло едва секунду. Его щупальца лопали каждую из ее корнеподобных конструкций, как мыльные пузыри, пока, вместо стены невидимых корней, пронзающих его, он не получил довольно приятный ветерок.

Он открыл глаза и уставился на свою капризную ученицу. Она ответила ему свирепым взглядом, явно разгневанная тем, что ее трюк не сработал. Честно говоря, он даже не был уверен, знала ли она, что бы это означало, если бы сработало. Хм-м… может, ему стоит сказать ей, что «нет больше учителя» означает и «нет больше торта». По крайней мере, это, возможно, наконец-то приведет ее в чувство. Ее лицо снова сморщилось в той запорной гримасе. Немедленно вернулось то напряжение, когда она, без сомнения, готовилась ко второй атаке.

Конечно, именно тогда щупальце, которое он все это время проталкивал сквозь землю, вырвалось наружу, разбрызгивая грязь, и лопнуло все пять ее пузырей, прежде чем она успела среагировать. Она резко отвернула голову с испуганным выражением. Сначала проявляя замешательство, затем понимание, затем, наконец, уныние. Она нахмурилась, скрестила руки и свирепо посмотрела на него.

<Пенелопа Грин> Нечестно!

<Пенелопа Грин> Ты обманываешь!

<Пенелопа Грин> Опять.

— О? Хорошо. Значит, вы намекаете, что я не соблюдал дух правил, а лишь букву?

Девочка энергично кивнула головой.

— Ну, в этом отношении, моя дорогая, вы абсолютно правы, — глаза девочки расширились, рот слегка приоткрылся. — Вы правы! Я играл не по духу правил, да и не по букве. Я был повержен и находился в вашей власти, и поэтому, по правилам, которые я сам изложил, это должна была быть ваша победа. Категорически.

Она нерешительно кивнула.

— Но видите ли, печальная правда в том, мой юный протеже, что на войне, как и в жизни, нет правил. Нет судьи, который бы вмешался и остановил матч до того, как кто-либо пострадает. Вы действительно верите, что, если бы я был настоящим врагом, я бы не сделал все возможное, чтобы победить своего нападающего? Будь то с помощью хитрости, предательства или обмана?

Девочка расцепила руки, глубоко нахмурившись от досады. Вероятно, размышляя о суровости реальности и не находя в ней ничего приятного. Ричард, со своей стороны, ненавидел так разрушать ее невинность, но это было неизбежно. Таков был просто вес, который несла императрица. По его мнению, лучше, чтобы она была полностью готова ко всему, что должно было произойти, чем была бы брошена в змеиное логово растерянной и ничего не подозревающей.

Тем более, что именно это, вероятно, и произошло в его первоначальной временной шкале. И почему изначально из семи обещанных человечеству императоров было только шесть. Серьезный удар по их выживаемости в целом. Видя, что она начала выглядеть немного подавленной, Ричард попытался закончить лекцию «сэндвичем с комплиментами».

— При этом, должен сказать, в последнее время вы гораздо лучше справляетесь с хитростью. То, как вы скрывали свое присутствие в самом начале боя, было очень впечатляюще, должен признать. Вы держали меня в напряжении с самого начала. На самом деле, если бы не мое, кхм, не очень спортивное поведение, вы бы, несомненно, победили.

Внезапно Пенелопа посмотрела на него так, словно очень даже считала этот раунд своей победой, что бы он ни говорил. Ричард усмехнулся, протянул руку, чтобы погладить ее по голове, прежде чем так же внезапно отдернуть ее с гримасой. Нечитаемое выражение на мгновение омрачило его лицо, прежде чем он снова расплылся в улыбке, хотя и немного более натянутой, чем раньше.

— Да-да, хорошо! Я нарушу правила только один раз! — она посмотрела на него. — Ладно, черт, дважды. Я нарушу правила второй раз. Ты получишь половину торта и шарик мороженого, любой вкус, какой захочешь.

Девочка тут же начала пускать слюни, а его чат-бокс был завален серией сообщений.

— Ладно, ладно! — усмехнулся он. — Хватит уже, разберемся, когда вернемся на поляну. Кроме того, у меня есть способности, которые нужно тренировать.

Интерлюдия (6): Солдат Джейн, иди к черту

Голова Майи резко откинулась назад с глухим стуком!

— А-а-а! Черт возьми, как больно! — закричала Майя, падая на зад и тут же приложив руку к ноющему лбу.

Ева, Робин и Марлен замерли, крики горя замерли на их губах.

— Т-ты жива? — спросила Марлен.

— Да, я чертовски жива! Что это за вопрос?! Хоть бы не была, правда. Фу. Что, черт возьми, случилось?! Чувствую, будто мне по голове бейсбольной битой попали!

Денис нагнулась и подняла что-то с земли, пока солдаты тем временем торопились перезарядить свои… мушкеты?

— Пробки.

Денис протянула маленький цилиндрический предмет. И, как она и сказала, это была не что иное, как пробка, вроде той, что можно найти в винной бутылке.

— Гм-м… эй, ребята? Я не думаю, что это настоящие, типа, люди, — прокомментировала Ева, указывая на, что, поразмыслив, оказалось довольно очевидными несоответствиями.

Остальные посмотрели туда, куда она указывала, и не могли не согласиться.

Сначала было трудно заметить, учитывая все системные экраны и внезапную засаду, но эти «мужчины», как они их назвали, были странно… однообразными? Более однообразными, чем можно было бы ожидать от военных. Не только в своей экипировке, но и в лице и теле. О, а еще они были полностью зелеными и сделаны из матового пластика. Снаряжение, цвет кожи, огнестрельное оружие и все прочее. На самом деле, единственное, что в них не было зеленым пластиком, это их боеприпасы. Боеприпасы, которые они в данный момент изо всех сил пытались засунуть в свои кремневые мушкеты 16 века.

Что помогло объяснить их ужасную меткость. Видимо, Майе просто не повезло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рядовой Т.Солдат

[Ур. 15]

Рядовой Т.Солдат

[Ур. 16]

Рядовой Т.Солдат

[Ур. 15]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Денис фыркнула.

— Сколько вы готовы поспорить, что «Т» означает «Игрушка»?

Никто не принял ее предложение.

— Нам следует…? Нам следует что-то делать или…? — спросила Ева, настороженно наблюдая за перезаряжающимися солдатами.

Прежде чем она успела закончить, Денис сделала несколько уверенных шагов вперед — небрежно размахивая своей рапирой в воздухе. Ухмыляясь от резкого звука, который она издавала. Словно сам клинок пел. И вот с дьявольской улыбкой она набросилась на одного из ближайших солдат — одного из тех, кто обошел дерево в их засаде. Однако, когда она приблизилась, существо, казалось, даже не обратило на нее внимания. Что было вполне естественно, Денис восприняла это как крайнее оскорбление.

Хотя, в отличие от преднамеренного пренебрежения, это, скорее всего, было действие, не учтенное в ее сценарии. Не то чтобы ее это волновало, если бы она знала. Еще три длинных шага, и она уже зависла над коленичащим солдатом. И все еще он не отвечал. Денис усмехнулась, высоко подняла клинок и опустила его.

— Поющая Рапсодия! — слова невольно вырвались из ее горла, отдаваясь в воздухе с тяжестью, которую можно было почувствовать за мили вокруг.

Когда она опустила свой клинок в дуге над головой, он начал дико вибрировать, чуть не выпрыгнув из ее рук. Затем воздух вокруг клинка начал дрожать, создавая туманное искажение. Затем само понятие звука начало вибрировать низким стоном. Словно металл, подвергшийся экстремальной силе сдвига. Ее клинок опустился сильно, прорезав бедного солдата без малейшего сопротивления — застигнув Денис врасплох и нарушив ее равновесие — прежде чем продолжить движение и удариться о ствол дерева позади него.

Дерево взорвалось с выбросом деревянных щепок и разбросанных частиц. Значительная часть его была отброшена, прежде чем скрипящий гигант рухнул, как неисправная башня из блоков. К счастью, он упал в сторону от Денис и остальной части ее отряда. К сожалению, облако, которое он оставил после своего исчезновения, чуть не заставило ее выкашлять легкое.

И хотя она не могла разглядеть это с того места, где стояла, само облако вело себя совсем ненормально. Оно текло, бурлило и замирало. Образуя arcane узоры, танцуя под сильные вибрации, пронизывающие воздух вокруг нее.

Не зная, что происходит, и не желая порезаться собственным прыгающим клинком среди облака удушающих обломков, Денис быстро отключила любую способность, которую она бессознательно использовала в первую очередь.

Раздался визг, похожий на самую интенсивную обратную связь динамика, которую кто-либо из них когда-либо испытывал. Острая, пронзительная нота, прорезавшая тишину поляны, как нож — пронзающая уши всех близлежащих и оглушающая их в короткий срок. Марлен, Робин, Ева, Майя и даже Денис закричали от шоковой боли и удивления. Хватаясь за уши, даже когда кровь свободно текла сквозь их пальцы. В конце концов, обратная связь прекратилась, и ее рапира перестала прыгать.

Тишина окутала их участок леса, и не только потому, что его обитатели оглохли. Денис, спотыкаясь, вышла из облака, которое сама же создала, пытаясь стереть мелкую древесную пыль из глаз. Робин, видя ее бедственное положение, поспешно подбежала, откинула голову назад и промыла ей глаза бутылкой воды. Как только зрение Денис вернулось, хотя и покрасневшие и заплаканные, она оглядела окрестности и пришла к тому же выводу, что и остальные всего несколько мгновений назад.

Игрушечные солдаты исчезли. Хотя, не без того, чтобы оставить что-то еще.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

За то, что вы заставили врага отступить на его собственную территорию, каждый из вас награжден: 300 очков участия.

Вы заключили временное перемирие с владельцем этой территории.

Время до окончания перемирия: 11:59:43

Капитан теперь осведомлен о вашей силе и будет готовиться соответственно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

И хотя никто ее не слышал, Денис подумала, что все равно нужно это сказать.

— ТРУСЫ!