Глава 16.0

Ричард был на полпути к городским валам, когда понял, что что-то не так. Оглянувшись назад, туда, откуда он пришел, он сразу распознал кажущееся спокойствие. Он проверил отсчет волны, просто чтобы убедиться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пятидесятая Волна Начнется Через: 4... 3... 2...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Осталось две секунды до начала пятидесятой волны, и никакая тысячная орда не соизволила почтить его своим присутствием. Это не обязательно означало то, что он подозревал, но ему было трудно игнорировать вопиющее сходство. Ричард затормозил свое скачущее подобие полета, внезапно охваченный нерешительностью. Мчаться к валам в надежде подготовиться к тому, что, как он подозревал, грядет, или рвануть навстречу надвигающейся угрозе и подвергнуть себя риску, какие бы трюки у нее ни были в рукаве?

В любом случае, вопрос о ее прибытии быстро стал уверенностью в его разуме. И, конечно же, прежде чем он пришел к какому-либо значимому решению относительно своего курса действий, из далекого облака пыли вылетел тревожно знакомый шарообразный амальгам.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАРАЖЕННЫЙ ЧУМОЙ МЕРЗОШАР

[Ур. 50 ЭЛИТА]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ричард уставился на его абсурдно высокий уровень. Самым высоким, что он видел до сих пор, была жалкая Зараженная Чумой Сколопендра 42-го уровня.

Может быть, это совсем не то же самое существо. Хотя, учитывая то, как было структурировано это испытание до сих пор, я сильно сомневаюсь.

Каковы были шансы, что Элита с тем же именем, единственная Элита, с которой он столкнулся до сих пор, внезапно была заменена полностью идентичным монстром, пусть и определенно более высокого уровня. Не особо высокими, по его скромным оценкам.

Даже если бы это было так! Вы серьезно пытаетесь сказать мне, что оно как-то набрало столько за такое короткое время? Если так, мой следующий вопрос должен быть довольно самоочевидным. Как?!

В то время как оно явно пронеслось через ранги, он едва ли что-то получил за эти последние дюжину волн. И это несмотря на то, что он регулярно побеждал монстров с 30-го по 40-й уровень.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

*ДЗЫНЬ!*

Вы Получили Уровень. Теперь Вы [Ур. 11]

[+2 свободных очка]

Вы Получили Уровень. Теперь Вы [Ур. 12]

[+2 свободных очка]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все его свободные очки немедленно ушли в контроль. Это был его единственный шанс достичь двадцати очков в одном параметре к 15-му уровню.

Независимо от причин, результаты этого скачка уровня явно говорили сами за себя.

Там, где шар из серых частей тела раньше был размером с большой фургон, теперь он мог бы с легкостью раздавить трехэтажное здание. Хватающие предплечья размером с микроавтобус рыли глубокие борозды в травянистой равнине, цепляясь за землю, чтобы швырнуть себя вперед. Он не катился, он летел над продуваемыми ветрами равнинами, один рывок за раз.

И вот так решение было принято за него. Он никак не успевал добраться до стены вовремя. Также не было никакой гарантии, что оно просто не протаранит валы насквозь, как мясной разрушительный шар. Ему также не нравились его шансы в ближнем бою. Что в конечном итоге оставило его с одним очень рискованным предложением.

Летающая бумажная штуковина Ричарда пришла в движение.

Однако вместо того, чтобы мчаться к городу, он решил выбрать живописный маршрут. Сменив траекторию так, чтобы двигаться параллельно далеким валам, он решил кайтить массивный шар плоти. Если оно так твердо намерено преследовать его, он с таким же успехом может увести его в веселую погоню через коварную местность.

Потому что, хотя он мало что мог сделать без времени на подготовку, которого у него не было, это не означало, что у него совсем не было вариантов. Он мог замедлить эту тварь, во-первых — щелчок по Кольцу Изобилия, и ряд предметов появился под ним, защищенный от встречного ветра его телом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талисман Прыжкового Шока

[Обычное]

Талисман Прыжкового Мороза

[Обычное]

Расходный Свиток Способности: Водное Копье

[Необычное]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А во-вторых, он мог завести его на поле ловушек-ям, которые он сделал, если не именно для такого случая, то для очень похожего. Все, что ему было нужно, это вести тупой шар еще совсем немного, и он вполне мог убить двух зайцев одним выстрелом. Пальцы сжались вокруг свитка способности так крепко, что костяшки побелели, Ричард бросил быстрый взгляд назад на преследующий Мерзошар, молясь, чтобы он не подобрался слишком близко...!

Только чтобы понять, что он никогда и не преследовал его. Слишком занятый сгребанием последних кусков зараженной биоматерии, устилающей ландшафт. Ошеломленный, транспорт Ричарда замедлился до покачивающейся остановки. Он... он не знал, почему он думал, что Элита будет преследовать его. Он просто как-то... предположил. Разве не так обычно происходят такие вещи? Видимо, не получив памятку, Мерзошар, теперь в несколько раз больше своего и без того огромного размера, закончил хлебать последние куски нарезанных Зараженных Чумой.

Насытившись, он замер лишь на мгновение, и в этот момент Ричард мог бы поклясться, что его далекая фигура подарила ему насмешливую ухмылку. И это несмотря на то, что у существа не было видимых губ или глаз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАРАЖЕННЫЙ ЧУМОЙ МЕРЗОШАР

[Ур. 59 ЭЛИТА]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Чего?!

Существо задержалось еще на пару секунд, словно чтобы дать деморализующему зрелищу полностью впитаться. Затем оно медленно повернулось на своих бесчисленных пятках и быстрым шагом направилось к далекому скоплению монстров.

Оно повышает уровень, пожирая останки своих союзников... это... нехорошо. На самом деле, это очень даже пагубно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

*ДЗЫНЬ!*

ВЫ УСПЕШНО ПОБЕДИЛИ ПЯТИДЕСЯТУЮ ВОЛНУ!

Пятьдесят Первая Волна Начнется Через: 59... 58... 57...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И таким образом, как и двадцатая, пятидесятая волна была побеждена без единой потери с его стороны. Так почему же...? Почему казалось, что он проиграл?

***

Несмотря на шок от явного безразличия Мерзошара, не говоря уже о его чистом уходе — он ускользнул из его хватки не раз, а уже дважды — Ричард не стал терять времени, устанавливая столько ловушек-ям, сколько позволял тающий обратный отсчет. То, что тупой шар не попался в них, не означало, что они были бесполезны. Да что он вообще знал!? На самом деле, он бы оскорбился, если бы тот проявил интерес. Очевидно, его приоритеты были совершенно сбиты.

Я имею в виду, почему бы не погнаться за мной?! Я же гожусь для этого, разве нет? Меня вполне можно преследовать!

Он был хрупким, не так ли? Он был впечатлительным ребенком, ради Пита! Уникально желанным для рода монстров, или так его заставили поверить. Вероятно, даже издал бы приятный хлопающий звук, если бы его раздавили под ногой. То, что этот неуклюжий шут, этот шар мерзости, очевидно, упускал, дурак такой. Что было у этих куч гниющих отбросов и вонючей падали такого, чего не было у него? Кучи опыта? Ба! Уровни — это еще не все! Как насчет личности? Обаяния? Хорошего чувства юмора?

Клянусь, все так поверхностны в наши дни...

В итоге он закончил шесть ловушек-ям, прежде чем был вынужден отступить обратно к стене.

Он успел как раз вовремя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пятьдесят Первая Волна Начнется Через: 3... 2... 1...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Передовые бойцы, возглавляющие атаку, уже оторвались от стаи. Семенители и Сколопендры оставили красочный состав высокозаразных персонажей в пресловутой пыли — разнообразная орда чумных паразитов была вынуждена бежать, катиться и квакать без устали в отчаянной попытке не отставать. Это означало, что именно им, главам процессии, выпала сомнительная честь испытать его конструкции. Семенитель с синим панцирем стал первым субъектом, отважившимся ступить на прочный бумажный конструкт его земляной ловушки. За ним быстро последовал второй. А затем третий.

Все больше и больше тварей набивалось на конструкцию с каждой секундой, пока число потенциальных падунов в яму не приблизилось к трем цифрам.

Бумажная сеть прогнулась под их общим весом, совсем немного — заставив монстров на мгновение замереть. И все же, когда за зловещим креном ничего не последовало, момент прошел. Танкоподобные ракообразные, казалось, пожали плечами на странность, прежде чем беспечно посеменить дальше.

Как раз когда он начал беспокоиться, не поставил ли он на одну точку крепления больше, чем нужно, Сколопендра размером с полуприцеп пронеслась мимо сравнительно медлительных Семенителей и добавила тот лишний вес, который ему был нужен. Почва сдвинулась. Осыпалась. Различные точки крепления напряглись до точки отказа. Полный коллапс. Именно тогда «земля» у них под ногами, казалось, ушла из-под них. Забирая с собой по меньшей мере сотню или около того Зараженных Чумой в начале, и еще больше, так как орда слепо неслась вперед.

Ричард подождал несколько секунд, ровно столько, чтобы извивающиеся тела, предположительно, достигли дна. В этот момент он воспламенил все пятьсот талисманов с руной ожога, из которых состояло плотное плетение сети. Яма с масляным пятном вспыхнула как внезапный костер — массивный столб пламени взметнулся в небо с впечатляющим вуумф! Дикий рев пожара не смог заглушить визжащий вой горящих существ, хотя был довольно близок. Инопланетные вопли и крики быстро стали хриплыми и жалкими, прежде чем прекратиться вовсе.

В конце концов, прыгающий фейерверк быстро утих до низкого потрескивания.

В этот момент сработала вторая такая ловушка. На этот раз Ричард был не так нетерпелив. Подождав, пока по меньшей мере несколько сотен жутких тварей беспечно споткнутся о зияющую пропасть, прежде чем активировать плетение талисманов, теперь погребенное. Фактически, как раз когда первые несколько Семенителей начинали выбираться через край дыры, он нажал метафорический курок.

На этот раз вместо рева пламени раздался резкий запах озона.

Пропитанные водой пределы — продукт пары удачно размещенных Водных Копий — подверглись здоровой дозе электричества. Ну. Здоровой. Нездоровой. Все зависело исключительно от того, кто спрашивал, не так ли? Электричество дугой вырвалось из дыры в земле, как хватающая рука — парализуя тех немногих крабов, что стремились улучшить себя, работать ради свободы, и тут же утаскивая их обратно к дергающейся куче внизу.

Затем сработала еще одна ловушка.

Ледяные кристаллы образовались на влажной почве — распространяясь, чтобы пробежать по мокрой коже и блестящим панцирям. Воздух в яме стал ледяным, тела жесткими, вода быстро превращалась в лед.

И еще одна.

Пламя, взмывающее высоко в небо.

И еще одна.

Электричество, превращающее прыгающих переносчиков чумы в дергающихся марионеток на синих ниточках дуг.

И тем временем Ричард ни разу не ослабил свою осколочную бомбардировку. Облака режущей шрапнели скашивали целые полосы врагов, как ряды пшеницы под косой фермера. Как часы, битва продолжалась в таком духе, пока, едва через пять минут после начала пятьдесят первой волны, все пять с половиной тысяч наступающей орды не были перебиты до последнего людоеда.

Уничтожены полностью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВЫ УСПЕШНО ПОБЕДИЛИ ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВУЮ ВОЛНУ!

Пятьдесят Вторая Волна Начнется Через: 60... 59... 58...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Нет покоя грешникам, Ричард вскочил и начал двигаться в ту секунду, когда получил подтверждение зачистки волны. Поскольку все его предыдущие ловушки теперь были полны, работы у него было непочатый край. Эти ямы сами себя не выкопают. Ну... вообще-то нет, теперь, когда он действительно подумал об этом, разве не выкопают? Технически, возможно...? Не то чтобы он испачкал свои собственные руки. Боги упаси!

Заметка для себя: что появилось раньше, земляной холм или ремесленник?

***

Следующие двадцать волн продолжались во многом так же, как и пятьдесят первая, с двумя заметными отличиями. Во-первых, вместо одинокой бумажной пушки теперь пять торчали со стен валов. Четыре других обслуживались сплоченной командой солдат. Мужчины и женщины, специализирующиеся на стрельбе из лука на дальние дистанции, выступали в качестве наводчиков, в то время как трое или около того пехотинцев сосредоточились на перезарядке и логистике.

К его большому огорчению, действуя под ложным предположением, что он будет проходить это испытание в одиночку, он не учел пропорции, отличные от его собственных.

Это создало несколько неудобную посадку для этих специально отобранных солдат — кхм, ручки было особенно трудно обхватить рука... то есть, головами.

И все же, к его удивлению, они справлялись относительно хорошо.

На самом деле, они были так воодушевлены возможностью управлять своими собственными пушками и как-то внести свой вклад в борьбу за выживание своих семей, что он искренне сомневался, что смог бы отделить их от их новых игрушек иначе как под дулом пистолета — неправильная посадка или нет. И даже тогда это было бы фифти-фифти, что бы они сделали. После того как шок от их первого успешного залпа прошел, ему даже показалось, что он увидел слезы, блестящие в нескольких глазах.

Как он узнал, что нужно учесть дополнительные пары рук, несмотря на предположение, что это будет одиночная миссия?

Ну, очевидно, он не знал, но он сделал запасные. Почему, черт возьми, он не должен был? За какого пижона вы его принимали? Никогда нельзя быть слишком предусмотрительным. И кроме того, не то чтобы эти четыре жалкие пушки составляли весь его запас. Он просто счел риск достаточно незначительным, солдаты к этому моменту практически поклонялись ему, а ненавистного врага достаточно многочисленным — волны монстров быстро приближались к десятитысячному диапазону — чтобы сделать жертву около десяти процентов его арсенала приемлемым компромиссом.

А что касается второго ключевого отличия...?

С вершины своего транспорта Ричард летел над истерзанным войной полем битвы, позволяя дождю талисманов ожога падать, как будто у него был бесконечный запас. Облив землю легковоспламеняющимся маслом при своем первом проходе, в этот раз бесплодный участок впадин и долин вспыхнул как ревущий костер. Пламя взмывало высоко в небо. Неся с собой прогорклый запах шкворчащего мяса — кусков падали менее чем аппетитного сорта. Стараясь не вдыхать ядовитые пары, он вдвое быстрее вернулся к валам, оставив растущий пожар далеко позади.

Я хотел бы посмотреть, как ты перекусишь этим! Самодовольный ублюдок. О? Что это, ты не можешь?! Как трагично...! Действительно, какая ужасная пародия...! Нье-хе-хе-хе! Это научит тебя игнорировать меня! Держу пари, некто выглядит весьма аппетитно прямо сейчас. Ну что ж, очень жаль! У тебя был шанс! Теперь твои единственные варианты — голодать, как паршивая дворняга, которой ты и являешься, или встретиться со мной на моих условиях! Я получу сатисфакцию!

Излишне говорить, что Мерзошар вывел его... немного из себя.

Все могло быть иначе, если бы он соизволил уже показаться. Дать ему неопровержимое доказательство того, что он не просто параноик. Как бы то ни было, он не видел ни шкуры, ни шерсти Элиты с пятидесятой волны. Что он находил глубоко подозрительным.

Он что-то планирует! Я знаю это! Другого объяснения быть не может. Его внешность — лишь уловка! Хитро сконструированный фасад, призванный скрыть неиспользованные глубины коварного разума, который скрывается внутри! Ну, меня не проведешь! Я не паду жертвой твоих обманов! Я вижу насквозь твой зеркальный дом — о тот, кто назвал бы себя мастером иллюзий — и должен сказать, я нахожу себя не особо впечатленным!

Можно сказать, что его длительное отсутствие заставило его немного нервничать.