Собрание команды

— Мы что… — начал Вэй Линь.

— …только что согласились участвовать в турнире? — Закончила за него Линь Мэй.

— Похоже на то, — ответил я, уже прикидывая в уме, сколько петель времени удастся втиснуть в восемь недель, не вызывая при этом подозрений.

Вэй Линь запустил пальцы в волосы. — Мы что, с ума сошли? Там же будут практики восьмой стадии!

— Только один восьмой стадии, — поправила его Линь Мэй, хотя этот факт, судя по её голосу, не слишком её успокаивал.

— Послушайте, — я повернулся к ним обоим. — Нам нужно пройти только первый этап. Старшая сестра Лю фактически признала, что не ждет от нас большего.

— Полагаю, нам стоит начать планировать график тренировок? — Спросила Линь Мэй.

— Завтра, — отрезал Вэй Линь. — Прямо сейчас мне нужна еда, ванна и часов двенадцать сна. Не обязательно именно в таком порядке.

Словно по команде, мой желудок громко заурчал. Появление старшей сестры Лю так нас захватило, что я и забыл, как давно мы в последний раз нормально ели – не на ходу.

— Сначала еда, — согласился я. — О практиках восьмой стадии подумаем после пельменей.

— И ванна, — настояла Линь Мэй, смахивая дорожную пыль с одежд. — Я отказываюсь обсуждать турнирную стратегию, когда от меня пахнет как из конюшни.

Мы направились к столовой внешних учеников, по пути споря о достоинствах различных методов тренировок. Я не мог сдержать улыбки, несмотря на пугающий вызов впереди.

Это не походило на осторожный, одинокий путь к бессмертию, который проповедовала старшая сестра Лю. Но, возможно, это и к лучшему. Быть может, на Дао найдется место для разных подходов – для тех, кто идет вперед благодаря сотрудничеству, а не изоляции.

К тому же, – подумал я, наблюдая, как Вэй Линь пытается стащить пельмень из чашки Линь Мэй (и получает палочками по рукам за эту попытку), – какой смысл становиться бессмертным, если тебе придется быть одному?

[Мастер, – голос Лазури в моем сознании прозвучал непривычно мягко, – темп вашего совершенствования уже таков, что друзьям трудно за вами поспевать. Со временем этот разрыв будет только расти.]

Я перестал улыбаться и обернулся к друзьям, которые продолжали спорить из-за еды.

В глубине души я понимал, что Лазурь прав. Скорость, с которой я прогрессировал благодаря петлям времени и уникальному методу, означала, что я продвигаюсь гораздо быстрее обычных учеников.

Как бы мне ни хотелось обратного, настанет миг, когда наши пути разойдутся. Но не сегодня. Сегодня мы были просто тремя друзьями, которые делили трапезу и строили планы на турнир, где нас, скорее всего, убьют.

Будущее могло подождать.

***

Лучи предзакатного солнца пробивались сквозь окно, отбрасывая тени на Вэй Линя – тот развалился на моей кровати с таким видом, будто он здесь хозяин. Мы с Линь Мэй сидели на стульях напротив него.

Я глубоко вздохнул и наконец озвучил то, что тяготило меня. — Простите, что втянул вас обоих в эту заваруху. Все эти события за пределами секты, турнир… — я неопределенно махнул рукой. — Все это.

Вэй Линь фыркнул и, садясь, запустил в меня подушкой. Я поймал её правой рукой прежде, чем она угодила мне в лицо.

— Ты серьезно извиняешься? После всего, что случилось?

— Но…

— Никаких «но», — перебил он меня. — Если бы тебя не было в поместье Вэй… — Его голос стал серьезным. — Мы не знаем, что стало бы с моим отцом.

— И все же…

— Хватит этих разговоров, — вмешалась Линь Мэй. — Мы знали, на что шли, когда покидали секту. И, в конце концов, мы получили реальный опыт и даже привели в секту новых людей.

— Хм, не уверен, что назвал бы бывших бандитов своими друзьями… — пробормотал Вэй Линь.

— К слову об опыте, — сказал я, решив сменить тему. — Как ваше совершенствование? К турниру нам нужно быть в лучшей форме.

Вэй Линь и Линь Мэй обменялись взглядом, который можно было назвать только смущенным. Щеки Линь Мэй тронул легкий румянец.

— Что? — Спросил я, переводя взгляд с одного на другую. — Я что-то пропустил?

Они снова переглянулись и хором выпалили:

— Мы близки к четвертой стадии.

Я моргнул. Это не имело смысла. — Но когда у вас было время на… — слова застряли в горле, когда я увидел их виноватые улыбки.

О.

«О-о-о».

— Вы… вы, ребята… — я обвиняюще ткнул в них пальцем. — Вы действительно…

Моя запасная подушка пролетела через комнату и угодила мне прямо в нос. — Видишь? — Крикнул Вэй Линь. — Мы и правда были сосредоточены на самосовершенствовании!

Линь Мэй спрятала лицо в ладонях, но я видел, как её плечи подрагивают от сдерживаемого смеха.

— Парное совершенствование, — пробормотал я, качая головой. — Мог бы и догадаться.

— Это совершенно законный метод совершенствования! — Запротестовал Вэй Линь, хотя его лицо стало почти таким же красным, как у Линь Мэй.

— И очень эффективный, — прошептала Линь Мэй, так и не решившись встретиться со мной взглядом.

— Эй, раз это работает, то я только за, — я примирительно поднял руки. — Если нам придется противостоять практику восьмой стадии Конденсации Ци, нам пригодится любое преимущество.

В бою я всегда полагался на себя, но настоящая командная работа означала знание и использование сильных сторон каждого.

— Давайте распределим роли, — предложил я. — Кто из нас на что способен.

Линь Мэй при этих словах оживилась. — Мой Метод Текущей Реки сделал бы меня хорошим лекарем поддержки, — слова так и посыпались из неё градом. — Я могла бы начать изучать некоторые техники исцеления. — Она замолчала, и её энтузиазм поугас, когда на лице отразилось осознание:

— Хотя после того, что ты сделал с Вэй Е, возможно, мне стоит…

— Нет, всё в порядке, — перебил я её. — С Вэй Е был особый случай. — Я попытался подобрать слова, чтобы объяснить, что мои целительские способности в основном связаны с направлением энергии потустороннего синего солнца. — Кроме моей техники самоисцеления, над которой еще работать и работать, я не особо гожусь на роль лекаря.

— Правда? — Линь Мэй просияла. — Тогда я сосредоточусь на этом. Сочетая принципы циркуляции воды и знания трав из садов, думаю, я смогу разработать полезные техники поддержки.

— А как же я? — Спросил Вэй Линь, прислонившись спиной к стене. — Скажи мне, что я смогу что-нибудь бить.

Я усмехнулся. — Я думал, мы с тобой станем основной боевой силой. Будем создавать возможности друг для друга и выбивать противников из равновесия. — Я задумчиво помолчал. — Также я могу взять на себя разведку.

Оба посмотрели на меня с удивлением. Вэй Линь вскинул бровь. — С каких это пор ты заделался разведчиком?

Я пожал плечами, стараясь напустить на себя таинственности. — Сутра Мирового Древа дает мне особую связь с растениями. Через них легче почувствовать приближающуюся опасность.

[Почувствовать приближающуюся опасность через растения? — Голос Лазури эхом отозвался в моей голове. — Так теперь называются мои способности к всестороннему сканированию?]

«Ты бы предпочел, чтобы я рассказал им об искусственном интеллекте, живущем в моем внутреннем мире?», – огрызнулся я мысленно.

[Справедливо, – признал Лазурь. — Хотя тебе не мешало бы поработать над легендой. Это звучало едва ли убедительно.]

— А как же всё то оборудование для формаций, которое ты купил? — Спросил Вэй Линь, указывая на футляр, всё еще нераспечатанным лежавший у моей кровати. — Разве ты не планируешь изучить и это тоже?

Я кивнул. — У большинства учеников уровень совершенствования будет выше нашего, но я сомневаюсь, что многие специализировались на формациях или чем-то подобном. Это может дать нам преимущество.

Но про себя я уже размышлял о том, как использовать знания из других миров, чтобы ускорить обучение формациям. В конце концов, в рунической системе Двух Солнц были глубокие принципы, которые я мог применить и здесь.

— Ну, вот и всё! — Хлопнул в ладоши Вэй Линь. — Каждый знает, над чем работать.

— Нам также нужно собираться раз в неделю для командных тренировок, — предложил я. — Только так мы сможем лучше сработаться в бою.

— Разве нам не нужно сначала зарегистрироваться? — Спросила Линь Мэй, переводя взгляд с меня на Вэй Линя. — Чтобы участвовать в турнире?

— Верно, — я поднялся на ноги. — Почему бы вам двоим не навестить Лю Чэня и Рокки? Убедитесь, что они нормально устроились. Регистрацией займусь я.

Вэй Линь лениво потянулся и сполз с кровати. — Идет. Хотя ты же понимаешь, что у Рокки условия наверняка получше наших? Секта не упустит шанса как следует обустроить своего нового Каменного Стража.

— Лишь бы они не разлучали его с Лю Чэнем, — сказал я. — Связь между ними особенная. — Я вспомнил яростную решимость защитить друга в глазах мальчика всякий раз, когда Рокки грозила опасность. — Они нужны друг другу.

— Уверена, с ними всё будет хорошо. Только постарайся не ввязываться в драки до того, как турнир начнется, — предупредила Линь Мэй, вставая. — Нам приключений на год вперед хватило.

— Мне? Ввязываться в драки? — Я приложил руку к сердцу с притворным возмущением. — Да никогда в жизни.

— Ну да, — протянул Вэй Линь. — Прямо как ты «никогда» не стал бы злить Чжоу или У Канмина.

— Чжоу сам ко мне прицепился! — Запротестовал я. — А у У Канмина, строго говоря, проблемы не со мной, а с У Лихуа…

— Утешай себя этим, если тебе так легче спится, — Вэй Линь похлопал меня по плечу, направляясь к двери. — Пойдем, моя прекрасная партнерша по совершенствованию. Посмотрим, не пытался ли Рокки сожрать какой-нибудь из декоративных камней секты.

Линь Мэй покраснела при словах «партнерша по совершенствованию», но последовала за ним, задержавшись лишь на миг, чтобы бросить на меня предостерегающий взгляд. — Будь осторожен, — мягко сказала она. — В зоне регистрации будет полно людей, пытающихся оценить конкурентов. Не показывай слишком многого.

Я кивнул, тронутый её заботой. — Я буду вести себя прилично. Наверное.

— Это не слишком обнадеживает! — Крикнула она уже вдогонку Вэй Линю.

Я подождал, пока их шаги затихнут, и обратился к своему внутреннему миру.

— Лазурь? Как ты думаешь, каковы наши шансы на самом деле?

[В турнире? — Он на мгновение замолчал. — Первый этап должен быть вполне по силам, особенно если удастся подтянуть твои навыки в формациях. А дальше… всё зависит от того, против кого нас выставят. И от того, как много мы готовы раскрыть.]

Я кивнул, уже планируя, как соблюсти баланс: показать достаточно, чтобы продвинуться и привлечь внимание старейшины, но при этом сохранить наши истинные возможности в тайне. Это будет тонкая игра, но, с другой стороны, когда в этом мире было иначе?

— Ну что ж, — сказал я, направляясь к выходу, — пора начинать. Посмотрим, кто еще достаточно безумен, чтобы ввязаться в этот турнир.