Демоническое Дао

Терпение Хэйюя истощилось.

Вспыхнув гневом, он высвободил ауру Звездного Царства, позволив ее сокрушительной мощи накрыть все вокруг.

Эффект был мгновенным и разрушительным.

Первой это ощутила Лю Юэ – на ее грудь навалилась невыносимая тяжесть, словно придавив невидимым камнем. Дыхание стало прерывистым, каждый вдох давался с отчаянным трудом. Перед глазами все поплыло, и она успела лишь едва слышно прошептать:

— Я-я… — прежде чем ноги ее подкосились.

Давление ци Звездного Царства Хэйюя преобразило пейзаж. Трава пригнулась к земле, будто под ударом урагана, деревья затрещали от напряжения, а поверхность озера неистово забурлила.

Сознание Лю Юэ угасало, и последним, что она увидела, было нечто невозможное: фигура в капюшоне стояла совершенно неподвижно, будто обладая полным иммунитетом к давлению, которое мгновенно убило бы любого смертного.

— Что за… — начал было Хэйюй, но слова застряли в горле, когда фигура медленно обернулась.

В темноте капюшона полыхнули алые глаза, осветив лицо, от которого у Хэйюя кровь застыла в жилах. Кожа представляла собой месиво из ожогов и шрамов, переплетенных в узоры, которые, казалось, извивались, словно живые. Но не уродство заставило колени Хэйюя задрожать – это сделала аура, внезапно хлынувшая от незнакомца.

Ощущение было такое, будто стоишь на краю бездны, которая каким-то образом объята пламенем. Волны чистой злобы омывали его, неся в себе отголоски криков, которые так и не затихли до конца. Это… это была та самая мощь, которую он чувствовал лишь от верховных старейшин секты Кровавой Луны – тех, кого боялись даже другие демонические практики.

— Нет, — Хэйюй попятился. — Нет, прошу, я же ушел! Я клялся, что никогда не раскрою секреты секты!

Фигура хранила молчание, но эти пылающие глаза, казалось, видели его насквозь, сдирая слой за слоем любую ложь, пока его истинная натура не оказалась обнажена.

— Я сделаю что угодно! — Хэйюй рухнул на колени, прижимаясь лбом к земле. — Я заплачу любую цену! Только, пожалуйста, не надо…

— Ты не знаешь, что значит быть истинным демоническим практиком, — прошептал незнакомец.

При этих словах Хэйюй вскинул голову, и негодование на мгновение пересилило ужас. — Я был старейшиной секты Кровавой Луны! Я проводил ритуалы, от которых даже у других демонических практиков…

— Играл с тьмой, притворяясь светом. — Пылающие глаза фигуры на миг скользнули к лежащей без чувств Лю Юэ.

Жестом, который казался пугающе нежным на фоне его жуткого присутствия, незнакомец достал из-под одеяния маленький нефритовый диск. Диск поплыл по воздуху и замер над телом девушки, после чего расширился, превратившись в полупрозрачный купол защитной энергии.

Ленты ци обвили купол, подобно лунным бликам, осторожно подняли его и понесли назад, к поместью семьи Сунь. Лишь когда защитный барьер оказался на безопасном расстоянии, пылающие глаза вновь обратились к Хэйюю, заставив фальшивого даоса в ужасе отползать назад.

— Ты всего лишь обычный вор в краденых одеждах, слишком слабый, чтобы принять свою истинную природу.

Слова ранили глубже любого клинка. Сколько лет он потратил на тщательное создание своего ложного образа? Сколько раз он метался между ролью праведного старейшины и демонического практика, выбирая ту маску, что лучше служила его интересам?

Поняв, что спастись не удастся, Хэйюй потянулся к связке талисманов на шее. Это были его козыри – артефакты, украденные из сокровищниц секты Кровавой Луны перед побегом. В каждом из них было достаточно силы, чтобы сровнять с землей целый город.

— Назад! — Он направил свою ци Звездного Царства в первый талисман, и наружу вырвалась багровая молния. Эти разряды не были простым электричеством – они представляли собой сгущенную энергию разрушения, способную расщепить на атомы всё, чего коснутся. Воздух мгновенно наполнился запахом горящей реальности.

Рука фигуры в капюшоне взметнулась вверх, оставляя за собой тени, похожие на чернила в воде. Там, где молния ударила в темноту, две энергии столкнулись и вступили в схватку, посылая ударные волны по поверхности озера.

Хэйюй не терял времени даром.

Активировался второй талисман, и из земли вырвалась стена черного льда. Это была не просто замерзшая вода – это была кристаллизованная энергия пустоты, способная заморозить саму суть вещей. Воздух вокруг затрещал, влага мгновенно превратилась в кристаллы, создавая расширяющуюся зону абсолютного нуля.

Глаза фигуры вспыхнули ярче. Волна темного пламени встретила наступающий лед, и на мгновение показалось, что силы равны. В месте их столкновения с шипением вырывался пар, но этот пар светился неестественными цветами и прожигал дыры в земле там, где оседал каплями.

— Третьи Врата: Бесконечная Бездна! — Хэйюй задействовал третий талисман.

Реальность разорвалась, и из прорехи вырвались десятки извивающихся щупалец из чистой тьмы. Каждое из них могло высасывать жизненную силу из всего живого. Они устремились вперед, пытаясь окружить противника.

Ответом незнакомца стала демонстрация виртуозной техники движений. Он танцевал между щупальцами. Там, где теням всё же удавалось коснуться его плаща, они соскальзывали, словно вода с масла.

Однако Хэйюй заметил одну деталь: движения фигуры были не такими плавными, как следовало бы. В них сквозила легкая дрожь, едва заметное колебание между шагами.

В груди Хэйюя расцвела надежда. Его противник силен, да, но не неуязвим. Возможно, ему действительно удастся выжить.

С этой мыслью он схватился за свое ультимативное оружие – маленький колокольчик, испещренный кровавыми рунами.

— Звон, Разрывающий Душу!

Колокольчик отозвался голосами тысячи истязаемых духов. Сама реальность, казалось, треснула под напором звуковых волн; ткань пространства исказилась, когда мощь артефакта потянулась к душе противника.

На мгновение фигура дрогнула. Ее контуры размылись, будто саму ее суть разрывал на части Резонанс колокольчика. Но затем пылающие глаза вспыхнули еще яростнее, и в поднятой руке появилось черное пламя.

Сначала огонек был крошечным, не больше пламени свечи. Но в нем было что-то в корне неправильное – он словно искривлял свет вокруг себя, будто сжигал нечто более фундаментальное, чем простая материя.

Незнакомец резко взмахнул кистью, и пламя взорвалось, расширяясь. Оно двигалось с пугающей целеустремленностью, совсем не напоминая обычный огонь, а скорее живое существо с собственным разумом. Там, где оно касалось черного льда, застывшая энергия пустоты с шипением испарялась. Щупальца пытались поглотить его силу, но вместо этого увядали, пожираемые чем-то еще более темным, чем они сами.

Хэйюй вливал всё больше сил в колокольчик, доводя раздирающий душу звук до неистовства. Но черное пламя просто поглотило сам звук, оставив после себя тишину более глубокую, чем просто отсутствие шума.

— Нет, нет, нет! — Хэйюй попытался бежать, но ноги не слушались. Пламя окутало его, но жгло оно вовсе не плоть. Он чувствовал, как оно пожирает его духовную энергию, базу культивации, его внутренний мир – всё, что он строил тысячи лет.

— Прошу… — прошептал он в последний раз, но даже эти слова были поглощены голодной тьмой. Последним, что он увидел, были пылающие глаза, смотревшие на него с чем-то похожим на жалость… или это было отвращение?

Черное пламя достигло его ядра, и даос Хэйюй – вор, убийца и притворщик – рассыпался пеплом по ночному ветру.

Фигура в капюшоне замерла на мгновение, а затем опасно качнулась в сторону, словно дерево в бурю. Одна рука резко вытянулась, чтобы опереться о пустоту, прежде чем фигура медленно и мучительно выпрямилась во весь рост.

Когда незнакомец поднялся в воздух, его полет был далеко не плавным. Словно раненая птица, из последних сил пытающаяся удержаться в вышине, он скользил по небу.

Недалеко от поместья Вэй силы окончательно покинули его. Вместо грациозного приземления, типичного для практиков, он рухнул на небольшую поляну, тяжело ударившись о землю и прокувыркавшись несколько раз, прежде чем замереть бесформенной грудой одежд.

Несколько долгих мгновений он лежал совершенно неподвижно, если не считать прерывистого вздымания груди. Когда он наконец попытался приподняться, руки неистово задрожали, едва удерживая вес собственного тела.

Влажный, надрывный кашель сотряс его тело, и темная жидкость брызнула на землю из-под скрытого лица.

— Любовь моя… — болезненный голос нарушил тишину поляны.

Вэй Тин вышла из-за ближайшего дерева, в ее глазах стояли слезы. Она бросилась вперед и упала на колени рядом с поверженным. Нежными руками она помогла ему сесть, приняв большую часть его веса на свое плечо.

— Что случилось? — Тихо спросила она.

— Вынес… мусор, — прохрипел незнакомец. Очередной приступ кашля сотряс его, еще больше крови запятнало землю. — Он не понимал… истинное демоническое дао – это не потакание низменным желаниям и не маски праведности. Это… принятие фундаментальной тьмы бытия… понимание того, что созидание требует разрушения… что истинная сила исходит из принятия самой пустоты… — Он судорожно вздохнул. — Но он был всего лишь вором… играл и в свет, и в тьму… не понимая ни того, ни другого…

— Ты больше не часть того мира, — прошептала Вэй Тин.

— Нет, — согласился незнакомец, и его пылающие красные глаза слегка потускнели. — Я оставил тот путь… ради тебя… ради нашей семьи… — Его слова снова прервал сильный кашель.

Рука Вэй Тин дрогнула, когда она потянулась к изуродованному лицу под капюшоном. Фигура резко отвернулась, но не смогла скрыть истерзанную плоть. — И теперь эта сила убивает тебя, — сказала она, и голос ее сорвался. — Твое тело больше не может выносить такую мощь. Зачем ты снова ее использовал?

— Уж лучше я, чем наша семья, — прорычал он, хотя эффект был несколько испорчен очередным приступом кашля. — Ручной практик семьи Сунь больше никому не будет угрожать.

Дрожащими пальцами, больше похожими на скрюченные когти, незнакомец залез под одеяние и достал белый кулон. Цепочка, казалось, была сплетена из чистого лунного света, испуская серебристое сияние, озарившее поляну вокруг них.

Тело фигуры одеревенело, когда потоки темной энергии начали вырываться из его плоти, втекая в кулон, словно вода в сток. Последовавшее за этим преображение было одновременно прекрасным и ужасающим.

Изуродованная шрамами кожа начала разглаживаться и заживать, черты лица менялись, словно глина в руках невидимого мастера. Пылающие красные глаза померкли, в них вернулся естественный цвет, подобно чернилам, растворяющимся в воде.

Через мгновение на месте того кошмара сидел Вэй Е – но это не был величественный глава рода, внушающий уважение одним своим присутствием.

Нет. Этот Вэй Е был бледен, с темными кругами под глазами, и выглядел так, будто находился на грани смерти.

— Мальчик, — выдавил он бескровными губами, — исцеление… — Эти слова, казалось, отняли у него последние остатки сил. Глаза его закатились, и он повалился вперед; его вес внезапно стал слишком тяжелым для Вэй Тин.

Ей удалось немного смягчить падение, но он всё равно тяжело ударился о землю. Серебряный кулон выпал из его безжизненных пальцев в испачканную кровью траву.