Родословные

Я замер в защитной стойке, но не спешил нападать. Кто-то скажет, что лучшая защита – это нападение, но наш поединок не был битвой насмерть – что бы там ни воображали себе Небожители.

Это была тренировка, и моей главной целью оставалось обучение.

Киран выглядел слегка удивленным тем, что я не бросился вперед очертя голову, как поступило бы большинство новичков. Его поза была напряженной: он явно ожидал какого-то подвоха.

— Расслабься, — сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Это всего лишь тренировка. Мы здесь для того, чтобы учиться, а не калечить друг друга.

Он медленно кивнул, хотя я видел, что до конца он мне не верит. Мои подозрения подтвердились, когда его тело внезапно приобрело железный блеск – должно быть, он активировал какую-то укрепляющую руну.

— Мастер, — подал голос Лазурь, — его защитная руна кажется довольно примитивной, но исполнена мастерски. Распределение энергии на редкость равномерное.

Прошло еще несколько мгновений, но никто из нас не двигался, и я решил взять инициативу в свои руки. Смысла стоять на месте не было – старейшина Молрик уже начал проявлять нетерпение.

Я перешел на размеренный бег, направляясь к Кирану и следя за его реакцией. Когда я оказался на расстоянии удара, я активировал Герб Титана. Красный свет вспыхнул на метке моей левой руки, и мощь хлынула по жилам.

…Физическая Сущность: 300 → 400

…Длительность: 60 секунд.

…Очищенная энергия красного солнца: 250/300 (Затраты: 50)

Киран поднял защиту, но его движения были нерешительными. Я провел базовую комбинацию – два быстрых джеба и лоу-кик. Он чисто заблокировал удары кулаками и отступил от удара ногой; техника его была отточенной, но в ней совершенно не чувствовалось готовности к контратаке.

Я пошел вперед с новой серией, на этот раз добавив финты. Высокий удар рукой, ложный лоу-кик и переход в удар с разворота. Киран защищался умело, но опять же – он не использовал ни одной бреши, которую я намеренно оставлял в своей обороне.

— Ты сдерживаешься, — бросил я, нанося прямой удар ногой, который он отвел в сторону.

— Я не… — начал он протестовать, но осекся, когда я активировал Мерцающий Шаг.

Мир на мгновение размылся: я телепортировался ему за левое плечо, уже закручиваясь в круговом ударе ногой. Глаза Кирана расширились – он явно не ожидал, что я применю технику перемещения так рано.

Удар пришелся ему в ребра, заставив пошатнуться; он отступил на несколько шагов, потерял равновесие и упал.

…Очищенная энергия красного солнца: 250 → 220 (Затраты: 30)

…Дистанция Мерцающего Шага: 5 метров

Я подошел и протянул ему руку. — Хочешь сказать мне, почему ты не дерешься в полную силу?

Он на мгновение заколебался, прежде чем принять помощь. Поднявшись на ноги, он нервно взглянул на старейшину Молрика и ответил вполголоса:

— Я… я не люблю использовать энергию красного солнца больше необходимого, — признался он. — Она влияет на разум. Меняет людей.

Мои брови невольно поползли вверх. Впервые я слышал, чтобы кто-то открыто признавал ментальное воздействие красного солнца. Обычно Небожители либо полностью его игнорировали, либо приветствовали нарастающее безумие как признак силы.

Киран пристально вглядывался в мое лицо. — Но ты другой, — медленно произнес он. — Твой взгляд ясен. Я не вижу в тебе даже тени безумия, даже когда ты проводишь энергию через себя.

Я не знал, что на это ответить. Не мог же я рассказать ему о Семени Бытия или своих уникальных обстоятельствах.

— Возможно, однажды ты поймешь, как именно Семя Бытия очищает энергию красного солнца, — задумчиво произнес Лазурь. — Это могло бы помочь таким, как юный Киран.

«Может быть», – отозвался я мысленно. «Хотя подозреваю, что энергия синего солнца была бы куда эффективнее в борьбе с безумием». Я покосился на старейшину Молрика, который уже начинал раздражаться из-за нашей внезапной дискуссии. «Исследования старика могли бы и впрямь спасти Небожителей, если он проживет достаточно долго, чтобы их закончить».

— «Если» – здесь ключевое слово, — сухо отозвался Лазурь. — Учитывая его страсть к потенциально взрывоопасным экспериментам.

Киран все еще смотрел на меня с надеждой. Я вздохнул.

— Не скажу, что у меня есть все ответы, — ответил я ему. — Возможно, дело в том, что я – Природный, и это делает меня иным. Но… — я добавил, заметив, как поникли его плечи, — ты и сам неплохо справляешься с влиянием красного солнца. Регулярная медитация помогает сохранить ясность ума. Старайся контролировать силу, не позволяя ей контролировать тебя.

Я не был до конца уверен, что одной медитации будет достаточно – порой самые простые решения в романах о культивации казались слишком уж удобными. Но мои слова, судя по его решительному кивку, придали ему уверенности.

— Если вы двое закончили свои излияния по душам, — окликнул нас старейшина Молрик, — может, вернемся к самой тренировке?

— Простите, Мастер, — быстро ответил я, возвращаясь в стойку. Киран тоже извинился и приготовился к бою.

На этот раз, к моему удивлению, инициативу перехватил Киран. Он исчез в смазанном движении и возник справа от меня; его кулак уже несся к моей голове. Я узнал эту технику – еще один пользователь Мерцающего Шага.

Я вовремя активировал Метку Эгиды, вскидывая руку для блока. Его кулак врезался в мое предплечье с изрядной силой, но барьер поглотил большую часть удара.

…Очищенная энергия красного солнца: 220 → 180 (Затраты: 40)

…Длительность Метки Эгиды: 30 секунд.

…Поглощение урона: 80%

Он тут же продолжил серию быстрых атак: джеб, кросс, локоть, колено. Каждый удар плавно перетекал в следующий, заставляя меня уйти в глухую оборону. Его техника была безупречной – чувствовались годы правильных тренировок. Неудивительно, учитывая его благородное происхождение: он, вероятно, начал изучать боевые искусства раньше, чем научился ходить.

Я выдержал эту комбинацию, используя короткие движения, чтобы отклонять или перенаправлять удары, а не принимать их в лоб. Метка Эгиды облегчала задачу, позволяя сосредоточиться на позиционировании, а не на уроне.

Внезапно Киран разорвал дистанцию, отпрыгнув назад. Приземлившись, он улыбнулся – но в выражении его лица что-то изменилось.

— Я не люблю эту технику, — сказал он, — но раз уж тебе предстоит столкнуться с Зореном, тебе понадобится практика.

На его лбу начала материализоваться странная руна. Раньше я не замечал там никаких знаков, но теперь замысловатые линии проступали сквозь кожу, складываясь в узор, напоминающий переплетенные кости.

То, что последовало дальше… внушало тревогу.

Кожа Кирана пошла рябью, когда кости начали прорастать наружу. Острые выступы показались на плечах, локтях и коленях. Пальцы удлинились, кости вытянулись в подобие когтей. Трансформация выглядела невероятно болезненной, но улыбка Кирана становилась только шире.

Будь это настоящий бой, я бы нанес удар в ту же секунду, как его кожа зашевелилась. Даже доля секунды промедления – это тактическое самоубийство, когда практики и Небожители могут обменяться десятками ударов в мгновение ока.

Долгие трансформации – удел романов о боевых искусствах, а не реальной схватки.

— Завораживает, не правда ли? — Подал голос со стороны старейшина Молрик. — Это знак благородной крови Дома Товель. Когда они формируют свою Фундаментальную Руну, у некоторых редких личностей проявляется вторая, наследственная. Юный Товель весьма талантлив, хоть сам и не желает этого признавать.

Я снова посмотрел на противника. Трансформация завершилась: теперь Киран был закован в костяную броню с множеством острых шипов. Но мое внимание привлекли его глаза – прежняя ясность исчезла, сменившись пугающим блеском безумия.

Теперь я понимал, почему он избегал этой способности.

Киран атаковал без предупреждения, двигаясь быстрее прежнего, несмотря на лишний вес костяного панциря. Он вырвал одну из костей, торчащих из плеча, – она вышла с влажным звуком, от которого я поморщился, – и взмахнул ею, словно мечом.

Я нырнул под удар, но тут же был вынужден отпрыгнуть: из его груди, словно снаряды, выстрелили новые кости. Несколько штук задели мои руки, оставив неглубокие порезы, как я ни старался уклониться.

…Метка Эгиды: осталось 15 секунд

Дело принимало опасный оборот. Я снова активировал Мерцающий Шаг, пытаясь зайти ему в тыл, но он каким-то образом предугадал мой маневр. Стоило мне появиться, как из его спины вырвалась клетка из костей, и мне пришлось использовать еще один Мерцающий Шаг, чтобы не оказаться насаженным на колья.

…Очищенная энергия красного солнца: 180 → 120 (Затраты: 60)

— Мастер, — предостерег Лазурь, — его скорость реакции поразительна. Он просчитывает траектории твоих движений.

Я разорвал дистанцию, изучая противника. Манипуляция костями впечатляла, но наверняка требовала колоссальных затрат энергии. Если я смогу заставить его выложиться впустую…

Я сосредоточился на миниатюрном красном солнце в своем внутреннем мире, черпая его хаотическую мощь. Багровые вены проступили на моей коже, когда энергия наполнила тело.

…Длительность трансформации красного солнца: 60 секунд

Я Мерцающим Шагом рванулся вперед, вкладывая силу в кулак для Призрачного Удара, но в тот самый миг, когда мой кулак должен был достичь цели, прямо на пути удара материализовалась костяная пластина.

От столкновения Киран пошатнулся и отступил, но от удара кожа на моих костяшках лопнула. Кровь закапала с руки, пока я отскакивал назад, чтобы пересмотреть тактику.

…Очищенная энергия красного солнца: 120 → 90 (Затраты: 30)

Я нахмурился, оглядывая тренировочный зал. Будь у меня под рукой хоть какие-то растения, я мог бы полностью изменить ход битвы. Но здесь, разумеется, не было никакой зелени – да и с чего бы ей тут быть? Мастера элемента дерева среди Небожителей встречались редко.

Я мысленно выругал себя за то, что не захватил с собой семена или хотя бы пару лоз. Ошибка новичка, которую я пообещал себе больше не повторять.

Старейшина Молрик, кажется, понял, что я ищу. К моему удивлению, он вытащил из кармана вьюнок. Я предпочел не спрашивать, зачем он носит с собой такие вещи – в его случае ответ мог быть как вполне логичным, так и глубоко пугающим.

— Держи! — Крикнул он, бросая растение мне. — И постарайся не погубить его – это редкий экземпляр из моих последних опытов!

Я поймал лозу здоровой рукой и кивнул в знак благодарности. В другом конце зала Киран наблюдал за мной с той самой неуютной, слегка безумной улыбкой. Костяная броня на его теле постоянно смещалась, готовая в любой момент породить новое оружие.

— Даже с лозой будет непросто, — предупредил Лазурь. — Эти кости невероятно острые, и он, похоже, превосходно контролирует их рост и движение.

«Знаю», – отозвался я мысленно. «Мне придется придумать, как загнать его в ловушку».

Лоза в моей руке, казалось, пульсировала необычной энергией – явно один из модифицированных образцов старейшины. Оставалось надеяться, что она не попытается меня сожрать или взорваться. С экспериментами старика оба варианта были одинаково вероятны.

— Продолжим? — Окликнул меня Киран, и в его голосе прорезались нотки, которых не было прежде.

— Мастер, — заметил Лазурь, — он теряет контроль. Влияние красного солнца усиливается тем больше, чем дольше он использует эту технику родословной.

Я едва заметно кивнул. Еще одна причина избегать эффектных усилений в реальном бою – потеря рассудка посреди сражения редко ведет к победе.

Хотя, глядя на то, как кости прорастают сквозь его кожу, создавая живой доспех, я должен был признать: сама по себе техника впечатляла. Если бы он только мог сохранить здравомыслие, используя её…