Сражение с практиком пятой стадии Конденсации Ци

— Это безумие, — прошептала Линь Мэй, наблюдая за тем, как Кэ Инь и Чэнь У замерли друг напротив друга на тренировочной площадке. — Чэнь У еще ни разу не проигрывал тем, кто ниже шестой стадии.

— Брат Кэ Инь победит! — Решительно заявил Лю Чэнь, хотя его пальцы побелели от того, как сильно он вцепился в каменную ногу Рокки. Великан в ответ издал низкий, тревожный рокот.

— Осторожнее, Рокки, — мягко окликнула его Вэй Тин. — Замена этих колонн обходится весьма недешево.

Рокки слегка переступил с места на место и, несмотря на предупреждение, случайно раздавил декоративный камень. Лю Чэнь поморщился.

Вэй Линь повернулся к отцу:

— Надеюсь, ты остановишь это прежде, чем всё зайдет слишком далеко.

— Неужели ты струсил и засомневался в способностях своего друга? — Спросил Вэй Гуан, вскинув бровь. — Это на тебя не похоже, младший брат.

Вэй Е улыбнулся, не сводя глаз с бойцов.

— Чэнь У знает меру. Не волнуйся, с твоим другом всё будет в порядке. — Он взглянул на младшего сына. — Хотя я заметил, что ты не стал отрицать слова старшего брата. Сомневаешься?

— Дело не в том, что я не верю в Кэ Иня, — осторожно ответил Вэй Линь. — Но сражаться с кем-то, чей уровень культивации выше твоего – задача не из легких. Чэнь У и раньше ломал таланты.

— Девятнадцать, если быть точным, — услужливо подсказал Вэй Гуан. — Хотя большинство… в конечном итоге восстановились.

Вэй Тин бросила на старшего сына резкий взгляд:

— Это не помогает, дорогой.

— Тот, кто практикует Сутру Мирового Древа, не так уж прост, — задумчиво произнес Вэй Е, проигнорировав их перепалку. — Такие люди либо безумны, либо высокомерны, либо по-настоящему особенные. — Его губы слегка изогнулись в улыбке. — И твой друг не кажется мне ни безумцем, ни гордецом.

— Значит, ты думаешь, он победит? — Спросил Вэй Линь.

Вэй Е рассмеялся:

— Я сказал, что он особенный. У парня есть потенциал, но пока это лишь потенциал. Я не удивлюсь, если он продержится лучше прежних противников Чэнь У, но чтобы действительно победить? — Он покачал головой. — Нет, не думаю, что ему это под силу.

Вэй Линь всмотрелся в уверенное лицо Кэ Иня, вспоминая, что его друг никогда не действовал без веской причины. Он снова повернулся к отцу:

— Хочешь сделать схватку интереснее?

Вэй Е приподнял брови:

— О? Теперь ты веришь в своего друга?

— Тысяча духовных камней, — твердо сказал Вэй Линь, пропустив мимо ушей ироничный тон отца.

— Прекратите эту чепуху, вы оба, — вмешалась Вэй Тин. — Здесь вам не заурядный игорный дом.

— Это не азартная игра, мама, — ответил Вэй Линь, серьезно глядя на Кэ Иня. — Я знаю, кто он такой. Он мой брат, и я верю в него.

Вэй Гуан разразился смехом:

— Он подловил тебя, отец. Ты всегда говорил, что мы должны доверять своим суждениям, когда дело касается инвестиций.

Вэй Е усмехнулся:

— Использовать мои же духовные камни, чтобы ставить против меня? Да еще и прикрываться моим учением? — Он весело покачал головой. — Ладно. Тысяча духовных камней.

— Брату Кэ Иню лучше не проигрывать, — пробормотал Лю Чэнь. — Этого количества камней хватило бы, чтобы кормить Рокки целый месяц!

Рокки снова издал обеспокоенный рокот, не сводя каменных глаз с противников.

— Манипуляция Ци уже началась, — тихо заметил Вэй Гуан. — Посмотрите, как искажается воздух вокруг них.

Он был прав – хотя ни один из бойцов еще не сдвинулся с места, духовное давление на тренировочной площадке нарастало до удушающего уровня.

***

— Мастер, — голос Лазури эхом отозвался в моем сознании, пока я не сводил глаз с Чэнь У, — его текущие показатели:

Стадия Конденсации Ци: 5.

Эссенция Души: 750/750.

Духовная Эссенция: 810/810.

Физическая Эссенция: 920/920.

Я не ответил сразу, обдумывая цифры.

Благодаря моей культивации Небожителя и усилению рунами, я и сам мог достичь уровня пятой стадии, так что разрыв не был непреодолимым.

Но был один нюанс – если Фундаментальная Руна позволяла мне использовать энергию красного солнца до тех пор, пока не иссякнет мое миниатюрное светило, то с силой синего солнца такой роскоши у меня не было. Без соответствующей руны я мог удерживать эту мощь лишь около минуты, прежде чем она начнет угасать.

А это значило, что если я не хочу, чтобы семья Вэй приняла меня за какого-нибудь демонического практика, мне нужно закончить этот бой в течение шестидесяти секунд после активации энергии синего солнца.

Выполнимо, но рискованно.

— Каков план, Мастер?

Я слегка улыбнулся:

— Чэнь У – инструктор. Его боевые искусства, скорее всего, лучше моих. Стоит прочувствовать его уровень, прежде чем выкладываться на полную.

Без предупреждения я рванулся вперед. Моим первым ударом стал пробный джеб в голову, проверяющий его защиту. Чэнь У отклонил его минимальным движением, его рука перенаправила мою силу, словно вода, обтекающая камень.

Я продолжил комбинацией – три быстрых удара на разных уровнях. Верхний, нижний, средний. Чэнь У заблокировал каждый из них, его движения были выверены. Никакой лишней энергии, никаких броских техник. Только прочный фундамент, подкрепленный годами опыта.

Он контратаковал прямым ударом, от которого мне едва удалось уклониться; свист рассекаемого воздуха подсказал, какая мощь стояла за этим выпадом. Я попытался воспользоваться прорехой в его обороне, но пробить его защиту было всё равно что пытаться пробить кулаком гору.

Мы обменялись стремительной серией ударов, наши движения становились всё быстрее и сложнее. Каждое столкновение посылало ударные волны по тренировочной площадке, каменные плиты под нашими ногами трескались под давлением наших усиленных Ци атак.

Защитные формации вдоль стен мерцали при каждом столкновении, с трудом сдерживая первобытную энергию, которую мы высвобождали.

Я заметил, что он действительно отдает предпочтение левой ноге при начале атак, как и говорил Вэй Линь. Что еще важнее, на третьем ударе в комбинациях у него случалось легкое перенапряжение и замах по инерции.

Я выждал момент, идеально рассчитав время для контратаки. Когда его третий удар ушел чуть дальше, чем следовало, я проскользнул под его руку и нанес чистый удар по ребрам. Ощущение было такое, будто я ударил по монолитному камню. Земля под ногами Чэнь У слегка просела, и от точки удара во все стороны разошлись трещины, похожие на паутину.

Глаза Чэнь У слегка расширились – вероятно, он удивился, что я так быстро обнаружил слабое место. Он мгновенно подстроился, варьируя свои комбинации, чтобы скрыть закономерность.

Наш обмен ударами продолжался, становясь всё более интенсивным с каждым мгновением. Кулаки и ноги двигались по отработанным схемам: каждый из нас искал бреши в обороне противника, не забывая о своей. Мне удалось нанести еще несколько точных ударов, используя его привычки, но это было похоже на попытку отколоть кусок от валуна с помощью зубила.

Тем временем его контратаки становились всё более точными. Один удар задел мое плечо, и по руке пробежала резкая боль. Удар ногой пришелся мне в бок, и только поспешное укрепление тела с помощью Ци спасло мои ребра от перелома.

Спустя время, которое показалось мне вечностью, хотя прошло всего несколько минут, я разорвал дистанцию, отпрыгнув назад. Несмотря на пропущенные удары, я не мог сдержать улыбки.

Это было именно то, чего я хотел – реальный боевой опыт против превосходящего мастера боевых искусств. Тот самый опыт, который невозможно получить на тренировках или при чтении руководств.

— Второй раунд? — Небрежно спросил я, разминая плечи.

Чэнь У вскинул бровь, но ничего не ответил, снова принимая боевую стойку.

Я снова пошел в атаку, но на этот раз у меня был план.

Мы обменялись очередной серией ударов, но я выжидал подходящий момент. Вот оно – когда он нанес сокрушительный прямой удар, который, скорее всего, закончил бы битву прямо здесь, попади он в цель, я позволил лиане, которую прятал в рукаве, развернуться и обвить его вытянутую руку.

Его глаза расширились от неожиданности, и я воспользовался этой возможностью.

Направив Ци в кулак, я применил Призрачный Удар, попав ему точно в грудь.

От удара его отбросило назад, в уголке его рта появилась тонкая струйка крови. Он вытер ее и, к моему удивлению, улыбнулся.

— Возможно, ты не так силен, как я, но ты хитер.

Выражение лица Чэнь У стало серьезным, когда в его тело начала вливаться Ци стихии земли. Вокруг него возникла коричневатая аура, отчего он стал еще больше походить на гору, принявшую человеческий облик.

— Мастер, — доложила Лазурь, — его Физическая Эссенция только что достигла 1000 единиц – это эквивалент шестой стадии Конденсации Ци.

— Похоже, нам тоже придется стать серьезнее, — ответил я мысленно. — Сможешь найти какие-нибудь слабости в этой его земной ауре?

Я едва успел закончить мысль, как инстинкты заставили меня сорваться с места. Я прыгнул влево в тот самый миг, когда из земли позади меня вырвалась массивная каменная рука, чьи пальцы сомкнулись на пустом месте, где я только что стоял.

Ясно – радиус его контроля земли составляет двадцать метров. Нужно держаться за его пределами.

Чэнь У хлопнул в ладоши, и почва перед ним пришла в движение. Камень и земля поднялись, образуя подобие миниатюрной крепостной башни высотой по грудь. На моих глазах на ее поверхности появились отверстия – словно бойницы в замковой стене.

— Ох, это не к добру, — пробормотал я за мгновение до того, как из проемов начали вылетать земляные копья.

От первого залпа уклониться было довольно легко: я лавировал между снарядами, которые с глухим стуком вонзались в землю позади меня. Но Чэнь У быстро наладил ритм стрельбы, выпуская залпы по перекрывающимся дугам, оставляя всё меньше и меньше безопасного пространства для маневра.

Когда я не мог уклониться, я сплетал лианы в плотные стены из растительной материи. Земляные копья врезались в них с громоподобным звуком, разбрасывая ошметки разорванной зелени. Но многослойная защита держалась: каждая лиана приносила себя в жертву, поглощая кинетическую силу, пока копья окончательно не теряли инерцию и не падали на землю.

Два копья летели в меня с разных сторон, но вместо того чтобы блокировать или уклоняться, я заставил лианы вырваться из земли. Их кончики разделились на пальцевидные отростки, которые поймали копья прямо в полете.

От удара лианы натянулись и изогнулись, их волокна затрещали под нагрузкой, но они выстояли. Мысленным усилием я перенаправил их инерцию, отправив копья обратно в Чэнь У. Он легко заблокировал их, отбивая снаряды своими усиленными землей руками с такой силой, что те глубоко ушли в почву. Но эта доля секунды, потраченная на защиту, этот краткий миг, когда его внимание переключилось на сиюминутную угрозу, дали мне необходимую лазейку.

Третья, более толстая лиана метнулась вперед, обвилась вокруг основания турели и начала сжиматься. Раздался скрежет – растение крошило камень и землю, пока всё сооружение не рассыпалось в прах.

— Я встречал многих практиков четвертой стадии, — одобрительно произнес Чэнь У, — но никто из них не доставлял мне столько хлопот.

Мои глаза расширились, когда он вдруг рванулся вперед, словно валун, выпущенный из катапульты. Этого не было в сведениях Вэй Линя – предполагалось, что Чэнь У ждет, пока противник выдохнется, прежде чем переходить к агрессивным действиям.

Его кулак несся к моему лицу с сокрушительной силой. В этот момент мои глаза вспыхнули ярко-синим светом, и на мгновение под этим ослепительным лазурным сиянием мог промелькнуть намек на красный цвет.

Мир словно замедлился, когда я активировал Мерцающий Шаг, исчезая за миг до того, как удар достиг цели. Я появился сбоку от него, а Лазурь уже подсветила легкое колебание в его земной ауре – уязвимость.

У меня оставалось всего шестьдесят секунд. Пора было заканчивать.

Я активировал Герб Титана, чувствуя, как моя Физическая Эссенция подскочила на сотню единиц. Воздух вокруг моего кулака начал искажаться, а земля под ногами разлетелась вдребезги, когда я бросился в атаку. Соединив это с еще одним Призрачным Ударом, я впечатал кулак в брешь в его левом боку.

Удар отозвался громоподобным рокотом, от которого птицы разлетелись с деревьев в сотнях метров от нас. Видимая ударная волна Ци разошлась во все стороны, заставив защитные формации вспыхнуть ярко-золотым светом от неимоверного напряжения.

Земная аура Чэнь У разлетелась подобно стеклу, осколки золотисто-коричневой энергии растворились в воздухе, а его самого подбросило высоко в небо.

Но на этом я не остановился.

Я быстро активировал руну Плеть-Лиана на тыльной стороне ладони, заставив три лианы, спрятанные в рукаве, выстрелить вперед. Первая обвилась вокруг туловища Чэнь У, а две другие опутали его руки, прижимая их к бокам. Его глаза расширились от удивления, когда лианы затянулись, впиваясь шипами в его укрепленную землей кожу.

Даже падая, Чэнь У продолжал сопротивляться: из его тела вырвалась Ци земли, окружая его коричневым вихрем, похожим на песчаную бурю. Лианы скрипели и стонали под напором этой мощи, их волокна начали расщепляться, но они продержались ровно столько, сколько нужно. Большего мне и не требовалось.

— Бум, — прошептал я.

Взрывные семена, которые я спрятал в лианах, сдетонировали с оглушительным треском. На мгновение воцарилась абсолютная тишина, когда первичная ударная волна выкачала весь воздух. А затем грянул настоящий взрыв.

Сфера чистой разрушительной силы вспыхнула там, где висел в воздухе Чэнь У. Противоборствующие энергии его Ци земли и моей Ци дерева вступали в яростную реакцию при столкновении. Его земная аура окончательно треснула, словно разбитое зеркало, и золотисто-коричневые фрагменты исчезли, когда взрыв сокрушил его и без того ослабленную защиту.

Взрывная волна швырнула его вниз с ужасающей силой. Он врезался в тренировочную площадку подобно метеору, оставив глубокий кратер в укрепленных каменных плитах.

Облако пыли и обломков взметнулось вверх, заставляя всех присутствующих прикрывать глаза. Сквозь этот хаос я видел, как защитные формации вдоль стен вспыхнули в полную силу, сдерживая остатки взрыва.

Когда пыль начала оседать, в центре кратера показался Чэнь У. Его одежда была разорвана и обожжена, на открытой коже виднелись багровые ожоги и темные синяки. Ци земли, которая делала его непоколебимым, полностью исчезла, и теперь он выглядел удивительно беззащитным, пытаясь приподняться на дрожащих руках.

Я не дал ему возможности прийти в себя. С помощью Мерцающего Шага я оказался прямо перед ним, глядя сверху вниз на его израненную фигуру.

— Всё кончено, — тихо сказал я. — Сдавайся.

Чэнь У посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и, к моему изумлению, покачал головой и улыбнулся.

— Ты победил. — Он закашлялся, сплюнув кровь, но улыбка так и не сошла с его лица.

Я протянул ему руку, помогая подняться. Он слегка пошатывался, но сумел устоять на ногах, глядя на меня с новообретенным уважением.

— Полагаю, — произнес он с легкой гримасой, вытирая кровь с подбородка тыльной стороной ладони, — ты вряд ли захочешь рассказать мне, когда именно ты подложил эти взрывные семена?

Я не смог сдержать ухмылки:

— И где же тогда будет интрига?

Защитные формации вокруг тренировочной площадки медленно гасли, знаменуя окончание поединка.

Я победил.