Знакомое лицо
Вопреки зловещему предсказанию Лазури о том, что на обратном пути в секту нас ждут ситуации не на жизнь, а на смерть, первые несколько дней выдались на редкость спокойными.
Погода стояла мягкая, дороги были чистыми, никакие практики не охотились на нашего друга-элементаля, и нам не встретился ни один молодой господин, желающий нажить себе проблем. Всё шло настолько гладко, что это даже вызывало подозрения.
Так продолжалось до тех пор, пока Рокки не начал вести себя странно.
Мы шли уже около четырех часов, когда я заметил, что обычно стойкие движения Каменного Стража становятся всё более беспорядочными. Он делал несколько шагов, замирал, словно в замешательстве, а затем снова спотыкался. Лю Чэню, который по обыкновению восседал у него на плече, приходилось то и дело хвататься за каменистые выступы Рокки, чтобы не свалиться.
— Рокки? — Прошептал Лю Чэнь ему в то место, что заменяло существу уши. — Ты в порядке?
Ответом Каменного Стража был низкий гул, больше похожий на скрежет смещающегося гравия, чем на его обычные попытки заговорить. Его массивная фигура опасно покачнулась.
— Что-то не так, — сказала Линь Мэй, подходя ближе к паре. — Он никогда не был таким неустойчивым.
Я потянулся своим духовным чутьем, пытаясь прощупать состояние Рокки.
— Мастер, его ци… она неистово бурлит. Этот паттерн похож на…
«Прорыв?», – мысленно закончил я, более тщательно изучая хаотичные потоки энергии.
— Да. Похоже, все те богатые духовной энергией камни, которыми его кормила семья Вэй, ускорили его развитие. Энергия накапливается быстрее, чем его тело успевает её переработать.
Это объясняло неуклюжесть: Рокки был, по сути, духовно пьян от передозировки высококачественных ресурсов для практики. Я быстро объяснил остальным то, что увидел.
— Прорыв? — Глаза Лю Чэня расширились. — Правда? Рокки станет сильнее?
Вэй Линь кивнул:
— Это логично. Камни, что давала ему моя семья, были не обычными булыжниками – это отходы добычи из духовных жил. Даже в этих остатках энергии больше, чем в любых нормальных камнях.
— Это опасно? — Спросила Линь Мэй, наблюдая, как Рокки снова оступился, едва не раздавив небольшое деревце.
— Не совсем, — ответил я, продолжая следить за колебаниями его ци. — Но нам стоит найти безопасное место, где он сможет усвоить всю эту энергию. Желательно до того, как он случайно на кого-нибудь наступит.
Словно в подтверждение моих слов, Рокки издал еще один хриплый рокот и начал медленно сворачиваться. Его обычно четкие очертания стали расплываться и меняться.
— Всё хорошо! — Крикнул нам Лю Чэнь, похлопывая по поверхности, которая быстро превращалась в некое подобие валуна. — Он иногда так делает, когда ему нужно отдохнуть. Когда он проснется, то будет суперсильным!
Мы завороженно наблюдали, как гуманоидная форма Рокки окончательно спала, оставив после себя нечто, казавшееся обычным огромным валуном с легким налетом духовной активности. Лю Чэнь спрыгнул вниз и нежно похлопал друга по его новому телу.
— Когда он закончит, он будет защищать нас лучше, чем когда-либо, — с абсолютной уверенностью заявил мальчик. — Вот увидите!
— Что ж, — произнес Вэй Линь спустя мгновение, — полагаю, это решает проблему того, где его оставить. Никто и глазом не моргнет, увидев у дороги очередной валун.
— Но будет ли он в порядке один? — Нахмурившись, спросил Лю Чэнь.
— Прорыв Элементального Стража на самом деле проходит безопаснее, когда тот в одиночестве, — мягко объяснила Линь Мэй. — Никаких отвлекающих факторов, никаких чужеродных энергетических сигнатур, которые могли бы помешать процессу. К тому же Рокки умен – он сможет найти нас на постоялом дворе, когда закончит.
Лю Чэнь всё еще выглядел неуверенным, но кивнул:
— Ладно… но мы ведь подождем его на станции, верно?
— Конечно, — заверил я его. — Это не должно занять больше пары дней.
Тщательно устроив Рокки-валун в удобном для обороны месте и пометив его простой формацией обнаружения (любезно предоставленной Вэй Линем), чтобы та предупредила нас о чьем-либо приближении, мы продолжили путь к ближайшему постоялому двору.
Когда мы подошли к воротам, я невольно вспомнил свой прошлый визит – будничную жестокость молодого господина, тренировочную дуэль, закончившуюся убийством, и то, как все восприняли это как нечто само собой разумеющееся. Это воспоминание оставило горький привкус во рту.
— У тебя такое лицо, — тихо сказал Вэй Линь, пока мы шли. — Думаешь о том, что случилось в прошлый раз, верно?
Я кивнул, не пытаясь отрицать. Образ сломленного тела Ли Юаня, пожираемого духовным пламенем, всё еще стоял перед глазами.
— Всё будет в порядке, — заверил он меня. — Мы ученики Секты Лазурного Пика – никто не станет нас беспокоить, если только они не из другой великой секты. Да и в этом случае нужно быть круглым идиотом, чтобы затевать ссору с собратьями по пути так близко к территории секты.
— К тому же, — добавила Линь Мэй с улыбкой, — ты теперь сильнее. И мы уже ученые, чтобы не ввязываться в драмы молодых господ.
В их словах был смысл. И всё же я не мог избавиться от напряжения.
Стражники у ворот едва взглянули на наши жетоны Секты Лазурного Пика, прежде чем пропустить внутрь. За стенами постоялый двор гудел своей обычной суетой: торговцы, путешественники и практики смешались в одну толпу.
— Раз уж мы здесь, — ухмыльнулся Вэй Линь, — почему бы нам на этот раз действительно не осмотреться? Теперь, когда ты не совсем на мели…
Я коснулся пространственного кольца на пальце, где были спрятаны одиннадцать тысяч духовных камней.
Рынок оказался настоящим раем ресурсов для развития.
В одной лавке были выставлены ряды духовных трав, чьи листья всё еще блестели от утренней росы, несмотря на хранение в специальных нефритовых шкатулках. В другой предлагали целый арсенал флагов формаций и талисманов. Третья демонстрировала руководства по практике и свитки техник, хотя я заметил, что большинство из них были довольно базовыми – по-настоящему ценные вещи никогда не продавались бы так открыто.
Блуждая между прилавками, я невольно ловил себя на том, как быстро мои ментальные расчеты цен расставляют всё по местам. Оказалось, что даже с одиннадцатью тысячами духовных камней я всё еще беден по меркам мира практиков.
Одна-единственная высокоранговая духовная трава могла стоить тысячи камней. Оружие? Десятки тысяч, минимум. И даже не заставляйте меня начинать разговор о ресурсах для внутреннего мира.
— Ты думаешь о деньгах, — заметил Лазурь.
— Это настолько очевидно?
— У тебя тот же взгляд, что и при просмотре цен на техники в секте. Ты пытаешься понять, как эффективно приумножить свои ресурсы.
Он был прав. В этом мире для практика низшего царства существовало всего несколько надежных способов заработать серьезные деньги.
Алхимия, пожалуй, была самой распространенной – создание пилюль и эликсиров всегда приносило прибыль. Но вложения в ресурсы быстро сожрали бы мои камни без всякой гарантии успеха. К тому же, если я ошибусь, последствия могли быть в буквальном смысле взрывоопасными.
Затем были формации. Менее броско, чем алхимия, но потенциально не менее прибыльно. Базовые формации для защиты, хранения или усиления всегда пользовались спросом. Начальные вложения тоже были ниже – в основном инструменты и материалы для черчения и закрепления массивов. Но кривая обучения была крутой, требуя глубокого «понимания» духовной геометрии и паттернов течения энергии.
— Руны из мира Двух Солнц, — указал Лазурь, — это, по сути, разновидность формаций. У тебя уже есть опыт работы со сложными энергетическими схемами.
Это… было дельным замечанием. Я взглянул на скрытый под одеждой серебристый узор дерева. Рунная система Двух Солнц была невероятно запутанной, но всегда казалась мне естественной. Возможно, это была не просто удача.
— Интересно… — размышлял я вслух, — как формации этого мира отреагируют на питание энергией солнц вместо обычной духовной силы?
— Есть только один способ узнать, — ответил Лазурь. — Хотя я бы рекомендовал освоить основы, прежде чем экспериментировать с альтернативными источниками питания. Формации могут быть… нестабильными при неправильном обращении.
Я кивнул, принимая решение. Я попробую оба пути – и алхимию, и формации – и посмотрю, к чему у меня больше таланта. Но формации казались логичным началом, учитывая мой опыт с энергетическими узорами.
— Интересуешься созданием формаций? — Голос Вэй Линя ворвался в мои мысли. Я и не заметил, что уже несколько минут пялюсь на лавку с инструментами.
— Раздумываю над этим, — признался я. — Не лучше ли взять базовое снаряжение в секте?
Вэй Линь поморщился:
— Стартовые наборы секты… функциональны. Но их закупают оптом для внешних учеников, так что качество там самое примитивное. Если ты серьезно настроен изучать формации, я бы рекомендовал вложиться в хорошие инструменты сейчас. Это избавит тебя от разочарований в будущем.
Лавкой инструментов для формаций заправлял пожилой мужчина с перепачканными чернилами пальцами – явный признак того, кто регулярно работает с массивами. На его витрине было всё: от простых резцов до сложных якорей для массивов.
— Ищете что-то конкретное? — Спросил старик, чей взгляд оставался острым, несмотря на расслабленную позу.
— Набор для начинающего, — ответил я. — Но качественный, чтобы инструменты прослужили долго.
Он кивнул и достал несколько футляров:
— Это мои стандартные наборы для старта. В каждом есть основная кисть для начертания с регулируемым потоком ци, набор калиперов, откалиброванных для «духовной геометрии», базовые якоря из меди и нефрита, а также камень для тестирования формаций.
Я внимательно осмотрел инструменты, пока Лазурь указывал на тонкие детали их конструкции. Кисти были сделаны на совесть, с сердечниками, которые чисто проводили ци. Калиперы имели точную разметку для стандартных углов формаций. Даже камни для тестов были правильно огранены, чтобы обнажить их кристаллическую структуру.
— Нефрит в этих якорях, — заметил Лазурь, — из вторичной духовной жилы. Для обучения сойдет, но для серьезной работы их придется заменить.
Я использовал это наблюдение в торгах, заодно указав на небольшое смещение в одном из суставов калипера. Глаза старика загорелись, когда мы начали договариваться; было видно, что ему в радость обсуждать технические детали.
В итоге мы сошлись на восьмистах духовных камнях за модифицированный набор: кисть чуть более высокого класса, калиперы получше и дополнительный тестовый камень взамен на согласие взять более дешевые якоря.
Вэй Линь хлопнул меня по спине, когда мы отошли от лавки:
— Совсем неплохо! Мы еще сделаем из тебя настоящего торговца. Считай себя почетным членом семьи Вэй.
Кстати, о покупках… Мой взгляд упал на прилавок с тренировочным оружием. Лю Чэнь еще раньше заглядывался на один тренировочный меч, стараясь не выдавать своего интереса. У мальчика явно была какая-то база боевых искусств – вероятно, из того таинственного прошлого, о котором он избегал говорить. Настоящее тренировочное оружие было бы куда лучше палки, с которой он упражнялся сейчас.
Меч был простым, но добротным, как раз под размер юного практика. Лезвие было притуплено для тренировок, баланс – отличный. Пятьдесят духовных камней – дороговато для учебного меча, но…
Выражение лица Лю Чэня, когда я протянул ему завернутый меч, было бесценным. Он пытался протестовать, говоря, что это слишком, но я видел, как его руки крепко и по-собственнически сжали оружие.
— Считай это платой за всё то веселье, что ты нам доставил, — сказал я ему. — К тому же кто-то должен будет держать Рокки в узде, когда он проснется еще более сильным.
Глаза мальчика слегка увлажнились, но он быстро сморгнул слезы:
— Спасибо, старший брат Лю Чэнь!
От этих слов в груди расцвело что-то теплое. Неужели именно так чувствуешь себя, когда у тебя есть младший брат? В прошлой жизни я был единственным ребенком, как и оригинальный Лю Чэнь. Это чувство было… приятным.
Мои раздумья прервал восторженный писк Линь Мэй. Она показывала Вэй Линю пару парных нефритовых подвесок, на каждой из которых были вырезаны тонкие формации связи.
— Они связаны, — объяснила она, и её щеки слегка порозовели. — Так мы сможем разговаривать, даже когда будем в разных частях секты…
Лицо Вэй Линя приобрело интересный оттенок красного, когда он принял подвеску, особенно когда заметил мою понимающую улыбку.
— Ой, да замолчи ты, — пробормотал он, толкнув меня в плечо. — Ты бы понял, если бы не тренировался всё время и хоть иногда разговаривал с девушками.
Толчок застал меня врасплох, и я пошатнулся в сторону – прямо наперерез фигуре в плаще, чьего приближения я не заметил. Мы столкнулись с такой силой, что капюшон незнакомца слегка сполз назад.
Время словно замедлилось, когда я мельком увидел лицо под капюшоном. Кровь застыла у меня в жилах.
Это лицо… этого не могло быть. Но эти угловатые черты, гордая посадка челюсти, знакомая праведная выправка – это было невозможно, и всё же я смотрел прямо на него.
Ли Юань.
Тот самый Ли Юань, чью смерть я видел здесь же, на постоялом дворе. Тот, чье тело и душа были сожжены дотла духовным пламенем.
…От автора
…Ли Юань – Глава 40, парень, который недавно совершил прорыв и бросил вызов молодому господину. Он победил его в дуэли, но был убит с одного удара телохранителем молодого господина, а его душа была уничтожена.