Небожитель второго ранга

Киран сидел на траве восточной тренировочной площадки, скрестив ноги. Его плотным кольцом окружили Зорен и стайка его новых прихлебателей.

Лица вокруг сменились с прошлой недели – Зорен менял лакеев как перчатки, избавляясь от них в тот же миг, стоило тем проявить хоть каплю слабости или самостоятельности.

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Багровые мазки Живописи заката покрывали всё вокруг, и от этого зрелища у Кирана мурашки бежали по коже. Он чувствовал, как в жилах беспокойно ворочается наследие крови, откликаясь и на кровавый свет, и на его собственную растущую тревогу.

— Удобно устроился, Товель? — Спросил Зорен. Он стоял в нескольких шагах, выбрав позицию так, чтобы его тень падала прямо на лицо Кирана. — Надеюсь, наше маленькое ожидание не кажется тебе слишком томительным.

Киран хранил молчание, сосредоточившись на дыхании, как и весь последний час. Это помогало утихомирить кровь, хотя он всё ещё чувствовал, как она рвётся наружу, преодолевая его контроль. Знакомое ощущение сдвигающихся под кожей костей вызывало нестерпимое желание чесаться до крови, но он заставил себя не шевелить руками, сложенными на коленях.

Он никак не ожидал оказаться в такой ситуации, когда решил зайти на восточную площадку после занятий, чтобы немного попрактиковаться.

Оглядываясь назад, стоило признать: он свалял дурака. Восточные земли примыкали к общежитиям, где жили посвящённые из простолюдинов – самое подходящее место для засады на Томаса.

Зорену надоело выслеживать добычу, и он решил, что добыча должна прийти к нему сама. Когда Киран вошёл сюда, одинокий и погружённый в свои мысли, выбор цели стал очевиден.

В конце концов, уже все слышали, что Киран и Природный – закадычные друзья по тренировкам.

Руна на лбу Кирана мерцала, пытаясь проявиться, пока его мысли мрачнели. Он подавлял её, игнорируя протестующую боль в костях. Даже если он позволит крови взять верх, этого будет мало. Зорен находился на пике первого ранга, да и его последователи не сильно отставали. Драка только всё испортит.

Что еще важнее, Киран понимал политическую подоплеку. Чем дольше это затягивалось, тем труднее академии было бы и дальше закрывать глаза на происходящее. Существовали пределы тому, что даже Зорену могло сойти с рук средь бела дня.

Лучше вытерпеть временное унижение, чем довести дело до точки, когда академия будет вынуждена вмешаться – и, возможно, принять меры, которые не принесут пользы никому.

— Молодой господин Зорен, — подал голос один из лакеев, худощавый парень с коротко стриженными волосами, чье имя Киран никак не мог запомнить. — Может, стоит отправить еще одно послание? Прошло уже больше часа…

Рука Зорена метнулась вперед, и небрежный удар наотмашь по лицу заставил парня пошатнуться.

— Разве я спрашивал твое мнение? — Тихо проговорил он, не сводя глаз с Кирана. — Эти простолюдины все одинаковы – слишком гордые для своего же блага. Он не сможет удержаться от искушения поиграть в героя. Природный ведь придет, не так ли, Товель? — Его губы изогнулись в жестокой улыбке. — И когда он появится…

Киран искренне надеялся, что нет. Вся эта ситуация была абсурдной – использовать его как наживку, чтобы выманить того, кто, вероятно, еще меньше способен справиться с Зореном, чем сам Киран. Если у Томаса есть хоть капля здравого смысла, он будет держаться подальше.

— Он не придет, — сказал Киран, стараясь, чтобы голос звучал стойко. — Он меня почти не знает.

В ответ он получил удар в ребра от другого последователя, от которого повалился на землю.

— Лжец, — выплюнул шрамированный парень. — Мы всё знаем о ваших совместных тренировках. Как по мне, вы кажетесь довольно дружными.

Киран, поморщившись, снова сел. — Мы перекинулись от силы десятком слов. Это вряд ли…

Очередной удар прервал его, на этот раз придясь в плечо. Боль вызвала всплеск энергии в крови, и на мгновение кости начали проступать сквозь кожу, прежде чем он, стиснув зубы, заставил их уйти обратно.

— О? — Зорен с интересом вскинул брови. — Неужели это та самая знаменитая кровь Товелей пытается проявиться? Пожалуйста, не сдерживайся ради меня. — Его улыбка обнажила слишком много зубов. — Я бы с удовольствием посмотрел, соответствует ли она легендам.

Киран понимал: нельзя поддаваться на провокацию. Родовая техника его семьи была впечатляющей, это верно, но за нее приходилось платить. Чем дольше он ее использовал, тем сильнее влияние красного солнца затуманивало разум.

Даже если бы он каким-то чудом сумел одолеть лакеев Зорена, он, скорее всего, потерял бы контроль и кого-нибудь убил. Академия могла закрывать глаза на многое, но убийство технически всё еще оставалось под запретом.

К тому же, утешал он себя, Зорен не посмеет зайти слишком далеко. Дом Товель, возможно, больше не ценил Кирана, но им всё еще нужно было сохранять лицо. Мелкий дворянский дом вроде рода Зорена не мог рисковать, нанося тяжелые увечья отпрыску одного из великих домов, каким бы разочарованием этот отпрыск ни был.

С другой стороны, у Томаса такой защиты не было. Если он действительно явится…

Внезапное движение сбоку заставило Кирана напрячься, но это был всего лишь очередной прихвостень Зорена, сменивший позу. Он понял, что все они на взводе. Несмотря на напускную уверенность, они знали, что ходят по краю. Если мимо случайно пройдет не тот человек…

— Старший брат Зорен, — тихо позвал самый младший в группе – Бейн, если Киран правильно помнил. — Может, нам стоит перебраться в более… укромное место?

— Испугался, Бейн? — Тон Зорена был легким, но в нем слышалась угроза, заставившая младшего ученика вздрогнуть. — Не волнуйся. Я позаботился о том, чтобы нам не помешали. Обычные патрули были… перенаправлены.

Это объясняло отсутствие надзирателей. Зорен, должно быть, воспользовался связями и договорился, чтобы на этот конкретный участок удобно «не обратили внимания».

Именно такое детальное планирование делало его по-настоящему опасным – не только его уровень развития, но и умение манипулировать системой академии в свою пользу.

Время тянулось мучительно медленно. Красное солнце продолжало свой путь по небу, и его багровый свет становился всё ярче по мере приближения седьмого часа.

Киран чувствовал, как его влияние давит на разум, заставляя костяную руну пульсировать всё настойчивее. Кровь жаждала воли, жаждала сражаться, доказать свою ценность через насилие.

— Молодой господин, — выкрикнула еще одна приспешница, высокая девушка с затейливыми косами. — Кто-то идет.

Над ними, немыслимым образом зависнув в воздухе, замерла фигура в робе на фоне багрового солнца. Само присутствие этого человека требовало внимания, притягивая взгляды, словно невидимой силой.

Одеяния были безошибочно узнаваемы – только Небожитель второго ранга осмелился бы носить такой оттенок синего в стенах академии. Золотая кайма по краям выдавала в нем прямого ученика старейшины, одного из немногих, кому даровано право полета на территории.

Фигура начала спускаться, синие ткани робы неестественно колыхались в неподвижном воздухе. Незнакомец приземлился на тренировочную площадку, не примяв ни единой травинки. Капюшон был наброшен на голову, скрывая лицо в тенях более глубоких, чем естественная тьма – обычное зачарование, призванное поддерживать таинственность высокоранговых учеников.

Взгляд на лицо Зорена подтвердил подозрения Кирана: это не входило в план. Тщательно поддерживаемая маска превосходства молодого дворянина треснула, явив вспышку подлинной неуверенности. Какую бы поддержку Зорен ни обеспечил себе для этой стычки, она явно не включала вмешательство посвященного второго ранга.

В груди Кирана на мгновение вспыхнула надежда. Неужели академия действительно прислала кого-то для наведения порядка? Но нет – опыт научил его, что чем выше человек поднимается в развитии, тем более нестабильным он становится. Насколько он знал, это могло сделать ситуацию еще хуже.

Зорен быстро оправился и склонился в почтительном поклоне. Его последователи тут же повторили жест, хотя Киран заметил, что их движения были скованными и натянутыми.

— Почтенный старший, — плавно произнес Зорен, хотя в его голосе слышалась легкая дрожь. — Чем мы можем быть полезны?

Фигура в капюшоне на мгновение замерла, и Кирану показалось, что в тенях там, где должно быть лицо, мелькнула усмешка. Когда незнакомец наконец заговорил, голос был странно искаженным, словно он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Мне любопытно, что это за сборище, — произнесла фигура. — Что привело столько учеников на тренировочную площадку в такой час?

Зорен выпрямился, хотя и держал голову слегка склоненной в знак почтения. — Ничего важного, почтенный старший. Мы просто ждем друга, чтобы немного попрактиковаться вместе.

Его последователи закивали в знак согласия, но Киран заметил, что они старательно избегают смотреть прямо на фигуру в капюшоне. Что-то в присутствии старшего тревожило их на инстинктивном уровне.

Капюшон слегка повернулся в сторону Кирана. — Вот как? Потому что до меня дошли совсем иные слухи. Что-то о посвященном, которого удерживают против воли?

Зорен бросил на Кирана предупреждающий взгляд – тот обещал суровые последствия за любое отступление от легенды. Но Киран уже всё решил. Если этот старший действительно здесь, чтобы помочь, ложь только всё испортит. А если нет… что ж, истина вряд ли могла сделать его положение намного хуже.

— Меня держат здесь с самого конца занятий, — сказал Киран, ухитрившись изобразить почтительный поклон, даже не вставая с земли. — Я должен готовиться к экзамену, но вместо этого вынужден тратить время, участвуя в их игре.

Голова в капюшоне слегка склонилась, и Киран почувствовал на себе тяжесть скрытых глаз. Затем фигура подняла руку, и на ладони на мгновение вспыхнула знакомая руна – знак стихии дерева, от которого у Кирана перехватило дыхание.

Трава вокруг них пришла в движение, несмотря на полное безветрие. Маленькие побеги и лианы пробивались сквозь идеально ухоженный газон, извиваясь и разрастаясь с невероятной скоростью. Они собрались вокруг фигуры в капюшоне, словно слуги в ожидании приказа, и в их движениях чувствовался пугающий разум.

Зорен невольно отступил на шаг, его тщательно выстроенный фасад окончательно рухнул. — Почтенный старший, я… кажется, произошло недоразумение. Прошу прощения за любую обиду…

— Муравей смеет лгать мне? — В искаженном голосе фигуры прорезалась сталь, заставившая всех присутствующих вздрогнуть. Растения откликнулись на недовольство господина, с хищной грацией придвигаясь ближе к Зорену и его свите.

— Нет! То есть, да – я хотел сказать… — Зорен снова поклонился, на этот раз еще ниже. — Это было минутное помутнение рассудка! Прошу, простите неразумность этого младшего!

Растения замерли, пока Зорен продолжал пресмыкаться, практически вжимаясь лбом в землю.

Вид полного подчинения их лидера, казалось, сломил что-то в его последователях – они начали пятиться, напрочь забыв о былой браваде.

— Мальчик может идти, — быстро проговорил Зорен, указывая на Кирана и не поднимая глаз. — Я больше не побеспокою его. Он волен уйти…

— Ты берешь на себя смелость, — оборвала его фигура, и растения напряглись, — решать, кому уходить, а кому оставаться?

— Нет! Конечно нет! — Голос Зорена сорвался почти на писк. — Это было самонадеянно с моей стороны. Прошу прощения, почтенный старший!

Фигура долгое время оставалась неподвижной, а затем небрежным взмахом руки отозвала растения. Лианы и побеги отступили, возвращаясь на свои места, словно их никогда и не было.

— Прочь, — просто сказала фигура, сделав пренебрежительный жест.

Зорену и его свите не нужно было повторять дважды. Они вскочили на ноги и бросились наутек, едва не спотыкаясь друг о друга в спешке. До Кирана долетали обрывки их панического разговора.

— Молодой господин, а как же старший брат Болдрик? — Настойчиво шептал один из них. — Он ведь тоже второго ранга, он наверняка мог бы…

— Заткнись! — Яростно прошипел Зорен. — Болдрик не станет рисковать и идти против прямого ученика старейшины, идиот! Ты хочешь, чтобы меня прихлопнули как муху?

Их голоса затихли вдали, оставив Кирана наедине с таинственным старшим. Он быстро поднялся и глубоко поклонился.

— Этот младший благодарит почтенного старшего за вмешательство, — произнес он, не поднимая глаз.

— Не нужно кланяться, Киран, — ответил незнакомец совершенно обычным голосом. — Друзья всегда так поступают.

Киран резко вскинул голову, его глаза расширились. Этот голос…

Фигура потянулась вверх и откинула капюшон, открыв знакомое лицо Томаса с понимающей улыбкой. Из-за его шеи высунулся росток лианы и, словно приветствуя, весело качнулся из стороны в сторону.

— Но… как? — Пробормотал Киран. — Эти одежды… полет… ты же на первом ранге!

Прежде чем Томас успел ответить, мощный взрыв сотряс землю под их ногами. Удар был такой силы, что обоим пришлось приложить усилия, чтобы удержать равновесие.

— Что это было? — Томас нахмурился, и лиана у него на шее напряглась, словно готовясь к опасности.

У Кирана внутри всё похолодело: он узнал особый резонанс этого взрыва. Он слышал подобные звуки во время семейных уроков по осадному искусству и обороне академии.

— Я думаю, — медленно произнес он, едва слышно, — что на академию напали.