Эпилог
Вернувшись в комнату для гостей, я сел на кровати, скрестив ноги, и попытался переварить то, что только что поведал мне Лазурь. Бледный утренний свет, пробивавшийся сквозь окно, ничуть не добавлял реальности происходящему.
— Искусственное существо… — повторил я, запустив пальцы в волосы. — Как такое вообще возможно?
— Только практику рангом выше Царства Жизни под силу создать нечто столь сложное, — пояснил Лазурь. — То, что мы видели, были не просто отсутствующие меридианы – это рукотворные каналы, которые полностью выгорели. Словно перегруженная электрическая цепь.
Я вспомнил, как выглядел Вэй Е, когда мы нашли его этим утром: бледный, безжизненный, едва дышащий. А затем тот миг, когда энергия синего солнца заполнила невидимые каналы, буквально вытащив его с того света.
— Вот почему энергия синего солнца сработала, — пробормотал я. — В каком-то смысле она ведь схожа с энергией Царства Жизни? Обе они в своей основе направлены на созидание и восстановление.
— Да, — согласился Лазурь. — Энергия синего солнца насыщена жизненной силой. Для такого конструкта, как Вэй Е, это было сродни… переливанию чего-то очень близкого к его первоначальному источнику питания.
Я повалился на спину и уставился в потолок.
— А кто же тогда Вэй Линь и Вэй Гуан? Они тоже…?
— Нет, — быстро отозвался Лазурь. — Я тщательно проанализировал их обоих. Они полностью люди – хотя это порождает еще больше вопросов.
— И не говори, — я снова сел, не в силах оставаться на месте. — Как у искусственного существа могут быть человеческие дети? А Вэй Тин – она человек? Знала ли она, кто он такой, когда выходила за него замуж? — Вопросы сыпались быстрее, чем я успевал их осознавать.
Лазурь на мгновение замолк.
— Возможно, мы рассуждаем неверно, — наконец произнес он. — Мы исходим из того, что Вэй Е всегда был искусственным. А что, если когда-то он был человеком?
Это заставило меня умолкнуть.
— Ты имеешь в виду… кто-то его трансформировал? Но зачем кому-то…?
Стук в дверь прервал мои мысли.
— Молодой мастер Кэ Инь? — Это был один из слуг. — Мастер Вэй Гуан просит вас зайти в кабинет.
Я обменялся мысленным взглядом с Лазурью и ответил:
— Сейчас буду.
Стены кабинета семьи Вэй были уставлены стеллажами с книгами и свитками. Напротив двери стоял массивный стол, вырезанный из редкого громового дерева, а из окон открывался прекрасный вид на главный внутренний двор поместья.
Вэй Гуан стоял у одного из окон; его обычная невозмутимость казалась слегка надломленной.
— А, Кэ Инь, — он обернулся при моем появлении. — Спасибо, что пришли так быстро. Я решил, что вам стоит знать – мы только что получили любопытные вести о положении дел в семье Сунь.
Я приподнял бровь, стараясь выглядеть просто любопытствующим, а не до крайности заинтересованным.
— Вот как?
— Похоже, их практик Звездного Царства… испарился, — губы Вэй Гуана дернулись в подобии улыбки. — Судя по всему, он забрал аванс и исчез где-то прошлой ночью. Весь их план пошел прахом.
Прошлой ночью. Той самой ночью, когда Вэй Е едва не погиб.
— Как… удобно, — осторожно заметил я.
Едва заметная улыбка Вэй Гуана стала чуть шире.
— Не то слово. Отец всегда говорил, что в делах выбор момента – это всё. — Он помедлил, и выражение его лица стало серьезным. — Хотя во всей этой истории есть кое-что странное. Перед исчезновением этот даос прочитал несколько лекций в поместье семьи Сунь. У нескольких практиков стадии Конденсации Ци, посетивших их, после этого случилось искажение ци. Пострадал даже один из их экспертов Царства Стихий.
Это привлекло мое внимание. Искажение ци у практика Царства Стихий? Такое невозможно просто от прослушивания лекции.
— Были… жертвы?
— Большинство оправилось, хотя они крайне ослаблены. — Он снова отвернулся к окну. — Семья Сунь выплатила ему огромную сумму вперед. Чтобы практик Звездного Царства бросил столь выгодный контракт, да еще и намеренно навредил силам нанимателя…
— Может, ему предложили больше? — Предположил я, глядя на отражение Вэй Гуана в стекле.
— Может быть, — тон его ясно давал понять, что он ни на секунду в это не верит. — А может, он столкнулся с чем-то, что заставило его пересмотреть свои взгляды на карьеру.
Я подумал о состоянии Вэй Е этим утром, об открытии Лазури касательно его истинной природы. Что за существо могло напугать практика Звездного Царства настолько, что тот разорвал контракт и бежал?
— Мастер, — в голосе Лазури прозвучало предостережение, — вспомните, что мы почувствовали, когда исцеляли Вэй Е. Те каналы были не просто выжжены. Там были следы… чего-то еще. Чего-то темного.
Прежде чем я успел развить эту мысль, в дверь кабинета тихо постучали. В проеме показалась голова Линь Мэй; ее привычное веселое лицо выражало некоторую нерешительность.
— Простите, что прерываю, — сказала она, — но нам пора подумать о возвращении в секту. Старшая сестра Лю будет нас ждать.
Вэй Гуан кивнул.
— Конечно. Мы не хотим задерживать ваш отъезд дольше, чем уже задержали. — Он повернулся ко мне с теплой улыбкой. — Семья Вэй в неоплатном долгу перед вами, молодой мастер Кэ Инь.
Я отмахнулся, все еще чувствуя неловкость от их благодарности.
— Право же, пустяки…
— Вы спасли жизнь нашему отцу, — твердо перебил он. — Это никогда не бывает «пустяком». — Его взгляд изменился, в глазах появилось нечто холодное и расчетливое. — А что касается семьи Сунь… что ж, скоро они поймут, почему не стоит нападать на тигра, не будучи абсолютно уверенным в его смерти.
То, как он это произнес – тон, легкий изгиб губ, опасный блеск в глазах – было настолько похоже на Вэй Е, что на мгновение я почти не увидел разницы между отцом и сыном.
Что бы ни замышляла семья Вэй, я был рад, что меня не будет рядом, когда это начнется.
Линь Мэй дождалась, пока мы выйдем в коридор, и только тогда заговорила.
— Раз уж мы все равно возвращаемся, — как бы невзначай заметила она, — я подумала… деревня твоей семьи не так уж далеко от нашего маршрута, это прибавит всего пару дней к пути. Мы могли бы заглянуть туда, если хочешь?
Мое сердце пропустило удар. Семья оригинального Кэ Иня… Я не позволял себе много думать о них, но предложение Линь Мэй всколыхнуло все эти сложные чувства.
— Я… — я с трудом сглотнул. — Не думаю, что это хорошая идея.
— Почему? — Спросила она с искренним недоумением. — Ты так продвинулся всего за несколько месяцев! Твои родители будут так гордиться тобой.
В этом и заключалась проблема. Несколько месяцев. Оригинальный Кэ Инь покинул дом всего несколько месяцев назад. Этого времени было недостаточно, чтобы столь резкие перемены в характере и поведении показались естественными. В романах о культивации протагонисты, захватившие чужие тела, всегда с легкостью обманывали окружающих, но реальность была куда сложнее.
Как я мог предстать перед двумя людьми, которые растили своего сына с рождения? Которые знали каждое его выражение лица, каждый жест, каждую привычку? Даже если бы я смог списать перемены в характере на «озарение в культивации» или что-то подобное, осталось бы бесчисленное множество мелких улик. То, как я держу палочки для еды, к какой еде инстинктивно тянусь, как смеюсь, хмурюсь или чешу нос – тысячи мелочей, которые покажутся неправильными родителям, наблюдавшим за взрослением своего ребенка.
— Это было… — я глубоко вздохнул, тщательно подбирая слова. — Было достаточно тяжело прощаться в первый раз. Я не хочу заставлять их проходить через это снова так скоро. Им нужно время, чтобы привыкнуть к моему отсутствию, а мне – чтобы сосредоточиться на культивации.
Взгляд Линь Мэй смягчился.
— Это очень заботливо с твоей стороны. Должно быть, это непросто, но ты прав – иногда доброта заключается в том, чтобы держаться на расстоянии.
Мне удалось выдавить слабую улыбку, я был благодарен ей за то, что она приняла это оправдание. Чувство вины за обман – ее, да и всех остальных – тяжким грузом лежало в груди, но какой у меня был выбор? Фраза «Извините, на самом деле я не Кэ Инь, я просто одолжил его тело» явно не подходила для светской беседы.
***
Следующие несколько часов пролетели в суматохе сборов и прощаний.
— Мама, мы не можем унести все это, — протестовал Вэй Линь, глядя, как слуги выносят очередную корзину с едой. Он коснулся пространственного кольца на пальце. — Даже с моим кольцом есть предел.
— Растущим практикам нужно правильное питание, — настаивала Вэй Тин, веля слугам складывать припасы возле Рокки. — А Рокки…
— Рокки много кушать! — Гордо пророкотал Рокки, заставив Лю Чэня, сидевшего на плече каменного стража, широко ухмыльнуться.
— Не волнуйтесь, тетушка, — крикнул Лю Чэнь, помогая закреплять корзины на широких плечах Рокки. — Рокки очень сильный! Он может нести тонны!
— И помни, — Вэй Тин поправила одеяние Вэй Линя, — я положила исцеляющие талисманы, сигналы тревоги…
— Мама! — Возмутился Вэй Линь, хотя и не отстранился. — Мы практики, а не дети, идущие на рынок.
— Ты всегда будешь моим ребенком, — ответила она, крепко обнимая его. Прежде чем он успел вырваться, она каким-то образом умудрилась сцапать и Линь Мэй, заключив их обоих в объятия.
— Линь Мэй, — голос Вэй Тин дрогнул от избытка чувств, — пожалуйста, присматривай за моим непутевым сыном.
— Мама! — Приглушенный протест Вэй Линя донесся откуда-то из глубины групповых объятий.
Вэй Гуан, наблюдавший со стороны, сохранял величественную позу ровно до того момента, пока Вэй Линь не вырвался и не налетел на него с объятиями, едва не сбив обоих с ног.
— Береги себя, — прошептал Вэй Гуан, и его невозмутимая маска дала трещину, когда он обнял сына в ответ.
— Обязательно, — пообещал Вэй Линь.
Я стоял чуть поодаль, наблюдая за семейной сценой и рассеянно покручивая свое новое пространственное кольцо. Его вес на пальце все еще казался чужим – внезапный скачок от обладания ничем к владению кольцом, полным духовных камней и ресурсов.
Сквозь суету я заметил подошедшего Вэй Е. Он выглядел полностью оправившимся, хотя я приметил на нем белый кулон, который, казалось, слабо светился в утреннем свете.
— Мастер, — в голосе Лазури послышались нотки тревоги, — этот кулон… с ним что-то не так. Сигнатура энергии не похожа ни на что, с чем я сталкивался. Это почти так, будто он… что-то поглощает.
Прежде чем я успел это осмыслить, Вэй Е подошел ближе. Вблизи свечение кулона казалось едва заметно пульсирующим, словно биение сердца.
— Тот человек, о котором вы упоминали, — тихо сказал я, стараясь не пялиться на артефакт. — Тот, чья энергия схожа с моей. Кто он?
Лицо Вэй Е омрачилось, одна рука непроизвольно потянулась к кулону.
— Моли небо, чтобы тебе никогда не довелось его встретить, — ответил он почти шепотом. — Есть пути, ступив на которые, уже невозможно полностью с них сойти.
— Реакция кулона усилилась, когда он коснулся его, — заметил Лазурь. — Это определенно не обычный инструмент для культивации. Энергетические узоры… они почти как те каналы, что мы видели в его теле, но словно инвертированные.
Мне хотелось задать еще много вопросов – о том человеке, о кулоне, о самом Вэй Е – но что-то в его взгляде остановило меня. Вместо этого я поклонился.
— Спасибо за ваше гостеприимство.
— Думаю, это мне стоит благодарить тебя. — Он протянул руку, словно хотел похлопать меня по плечу, но передумал. — Доброго пути, юный Кэ Инь. И… будь осторожен в секте. Сила привлекает внимание, и не всякое внимание бывает желанным.
Вэй Линь крикнул, что нам пора выдвигаться, если мы хотим успеть засветло. Я кивнул Вэй Е и повернулся к друзьям, оставляя тайны Вэй Е и его истинной природы позади. По крайней мере, на время.
Когда наша небольшая группа миновала ворота Города Мириада Путей, я не мог не задуматься о том, как много изменилось за столь короткий срок. Я прибыл в поместье Вэй практиком третьей стадии Конденсации Ци, нервничая из-за своего первого выхода за пределы секты. Теперь же, спустя примерно две недели, я уходил практиком пятой стадии с внутренним миром, который бросал вызов всем канонам.
Я взглянул на своих спутников: Вэй Линь и Линь Мэй весело болтали, все еще твердо пребывая на третьей стадии Конденсации Ци. Даже Рокки, при всем его внушительном размере и мощи, был лишь на пятой стадии, как и я. Было странно чувствовать себя самым сильным в нашей маленькой группе, но в то же время… приятно. Не из высокомерия, а из осознания того, что в случае нужды я смогу лучше защитить своих друзей.
— Мастер, — голос Лазури эхом отозвался в моих мыслях, — вы улыбаетесь.
И правда, улыбаюсь. Несмотря на все сложности и загадки, несмотря на груз тайн, что я нес, я чувствовал… удовлетворение. У меня были друзья, которые видели во мне меня самого, а не человека, чье тело я занял. Моя сила росла со скоростью, которой гордился бы любой протагонист сянься. И, что самое важное, у меня был путь вперед, который принадлежал целиком и полностью мне.
— Просто думаю о том, как далеко мы продвинулись, — мысленно ответил я, пока мы шли по дороге, оставляя город позади. — И гадаю, что будет дальше.
— Ваши два солнца снова красуются. Думаю, им нравится, когда вы признаете свой прогресс.
Мне пришлось подавить смешок. И верно: и красное, и синее солнца в моем внутреннем мире устроили целое представление, и их свет заставлял ветви Семени Бытия отбрасывать на землю причудливые, вечно меняющиеся тени.
— Выскочки, — подумал я. А затем, уже серьезнее:
— Лазурь… то, что Вэй Е сказал о путях, которые нельзя оставить – как думаешь, он говорил о демоническом дао?
— Возможно, — задумчиво отозвался Лазурь. — Хотя я подозреваю, что в его истории есть нечто большее, чем просто неудавшаяся культивация.
Я рассеянно кивнул, наблюдая, как Лю Чэнь что-то вдохновенно рассказывает Рокки, сопровождая рассказ бурной жестикуляцией, от которой он едва не свалился с плеча каменного стража.
— Будем разгадывать тайны по одной, — решил я. — А пока сосредоточимся на том, чтобы все благополучно вернулись в секту. Потом уже будем беспокоиться об искусственных существах, таинственных практиках и прочих сюрпризах, что нас ждут.
— Мудрый выбор, — согласился Лазурь. — Хотя, надеюсь, вы понимаете, что, сказав это, вы практически гарантировали нам как минимум три смертельно опасные ситуации до того, как мы доберемся до секты.
Я застонал.
— Даже не шути об этом. Это не какой-нибудь роман о культивации, где герой не может пройти и десяти миль, не наткнувшись на древние руины или молодых мастеров, ищущих неприятностей.
— Разумеется, нет, — голос Лазури был предельно серьезен. — Я уверен, что наше путешествие пройдет совершенно спокойно.
— Ты ведь издеваешься надо мной, да?
— Никогда бы не посмел, Мастер.
От автора:
На этом первый том завершён!