Любимый ученик старейшины

— Судя по следам, они направились на восток, — заметил Лазурь, пока я изучал взрытую землю на том месте, где еще недавно был Рокки. — Две пары отпечатков. Судя по размеру и глубине, скорее всего, мужчины. Они явно тащили что-то тяжелое.

Вэй Линь и Линь Мэй разошлись в стороны, осматривая окрестности, а я сосредоточился на основной тропе.

— Посмотрите на эти отметины! — Окликнула нас Линь Мэй. Она присела, разглядывая примятую растительность. — Здесь точно волокли какой-то тяжелый груз.

— И совсем недавно, — добавил Вэй Линь, подняв обрывок веревки. — Волокна едва начали пушиться.

Я кивнул, прослеживая путь глазами. Кто бы ни забрал Рокки, они оставили четкие знаки своего продвижения: сломанные ветки, содранный дерн и даже ворсинки конопли, зацепившиеся за куст. Либо они и не пытались скрыться, либо были слишком заняты своей тяжелой «добычей», чтобы беспокоиться о скрытности.

Лю Чэнь вел себя необычно тихо с тех пор, как мы обнаружили пропажу Рокки, и это пугало меня куда сильнее, чем его недавние слезы.

— Духовный след еще свеж, — продолжал Лазурь. — Они не могли уйти далеко.

Я уже собирался ответить, когда почувствовал это – резкий всплеск духовной энергии, от которого по коже побежали мурашки. Тело инстинктивно приняло оборонительную стойку в ожидании засады.

Я резко развернулся, готовый отразить атаку, но… не обнаружил ничего, кроме облака пыли там, где мгновение назад стоял Лю Чэнь.

— Эта аура… — начал было я, но Вэй Линь перебил меня.

— Это Лю Чэнь! — Он указал пальцем вдоль дороги. — Он только что рванул в ту сторону!

Я удивленно моргнул. То давление, что я ощутил… оно соответствовало уровню практика на пике пятой или даже шестой стадии Конденсации Ци. Но Лю Чэнь был всего лишь ребенком. Если только…

— Духовная Связь, — осознал я. — Рокки каким-то образом делится с ним своей силой.

Времени на долгие раздумья не оставалось. Я видел, что Вэй Линь и Линь Мэй уже запыхались от нашего первоначального рывка – в конце концов, они были всего лишь на третьей стадии Конденсации Ци.

— Беги вперед! — Прохрипел Вэй Линь, махнув мне рукой. — Мы догоним.

Я тут же сорвался с места, но даже на пятой стадии Конденсации Ци поспевать за Лю Чэнем оказалось непросто. Мальчик двигался с отчаянной скоростью; его маленькая фигурка едва мелькала впереди, ловко обходя деревья и перепрыгивая через валуны.

Я мог бы использовать энергию солнц, чтобы сократить дистанцию, но риск перевешивал выгоду. Сила красного солнца могла выдать во мне демонического практика, а уникальная энергия синего солнца наверняка привлекла бы ненужное внимание тех, кто проводит эксперименты над душами.

— Мастер, колебания ци мальчика становятся все более беспорядочными. Если он продолжит в том же темпе…

Я прибавил ходу, но расстояние между нами только увеличивалось.

Пусть Лю Чэнь и получил доступ к невероятной мощи, его юное тело не было приспособлено к таким нагрузкам – особенно с учетом того, что сила не принадлежала ему самому. Если он не остановится, то нанесет себе непоправимый вред.

Ветер донес до меня голоса, становящиеся все громче по мере бега. Один звучал гневно, другой – умоляюще, а под ними слышался знакомый скрежет, который мог издавать только Рокки.

Я выскочил из-за последних деревьев как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку золотого света. Практик – крепко сложенный, с каштановыми волосами и уверенной осанкой – исчез с того места, где стоял, и мгновенно возник перед Лю Чэнем, замахиваясь для удара.

Время словно замедлилось. Мальчик не успевал уклониться. Рокки все еще пребывал в своей переходной форме после прорыва и не мог полностью материализоваться. А аура нападавшего… седьмая стадия Конденсации Ци. Далеко за пределами того, с чем я мог бы справиться в обычном состоянии.

Но «обычное состояние» сейчас было непозволительной роскошью.

Тело пришло в движение раньше, чем разум успел взвесить шансы. Энергия красного солнца хлынула через мою Фундаментальную Руну, привычное тепло разлилось по груди. Руна Мерцающий Шаг на бедре вспыхнула, а на руке засиял Герб Титана. В эту долю секунды я почувствовал, как моя физическая мощь взлетела до предела, а мир вокруг превратился в размытое пятно.

Я возник между Лю Чэнем и его обидчиком в тот самый миг, когда удар должен был достичь цели. Одной рукой я перехватил запястье мужчины, а другой нанес идеальный Призрачный Удар прямо ему в грудь. От столкновения его отбросило назад на несколько метров, а подошвы сапог прочертили в грязи две глубокие борозды.

Я немедленно перекрыл поток энергии красного солнца, но дело было сделано. Лю Чэнь уставился на меня широкими, полными сомнения глазами.

— Старший брат Кэ Инь? — Его голос слегка дрожал.

Рокочущий звук привлек мое внимание: Рокки шевельнул своей массивной тушей, и одна каменная ладонь осторожно опустилась на плечо Лю Чэня, поглаживая его. Этот жест, казалось, немного успокоил мальчика, хотя он все еще оглядывал меня с ног до головы, словно пытаясь понять, действительно ли перед ним я.

— Эта аура… — практик, которого я ударил, прищурился, и его голос затих, пока он изучал меня. — На мгновение мне показалось… но теперь она исчезла. — Он тряхнул головой. — Нет, я уверен. В этой энергии было что-то демоническое.

— Брат, — нервно позвал второй голос. Я заметил еще одного практика – пониже, поплотнее, с такими же каштановыми волосами. Он явно пытался слиться с фоном. — Может, нам просто уйти? У этого каменного элементаля явно есть друзья, и… — его голос сорвался на шепот, когда он указал на мои одежды:

— Они из Секты Лазурного Пика…

— Заткнись! — Рявкнул первый. — Банда Горного Тигра будет здесь с минуты на минуту. Мы справимся с парой…

— Что? Где? — Второй практик в панике завертел головой. — Я не вижу, чтобы кто-то шел!

— Разве я не велел тебе молчать, идиот? Предоставь это старшему брату!

— Мастер, их реакция на предполагаемых союзников… весьма любопытна.

— Пытаются запугать нас именем своей старой банды, — мысленно ответил я. — Но очевидно, что они сами дезертиры.

Появление Вэй Линя и Линь Мэй привлекло внимание первого практика. Он окинул их пренебрежительным взглядом и расхохотался:

— Практики третьей стадии? Они ничего не изменят.

Лю Чэнь дернул меня за рукав:

— Старший брат, эти плохие люди хотели украсть Рокки! Они собирались его продать!

Я мягко погладил его по голове:

— Я понимаю. Я во всем со всем разберусь. — Повернувшись к двум бывшим разбойникам, я позволил слабой улыбке коснуться моих губ. — Нужно быть либо очень смелым, либо очень глупым, чтобы красть элементального стража, принадлежащего основному ученику.

Глаза первого практика сузились, а его брат, казалось, растерял последние остатки красок на лице.

— Лю Чэнь, — небрежно продолжил я, — как думаешь, что сделает твой мастер, когда узнает, что какие-то бандиты пытались украсть элементального стража, которого он подарил своему любимому ученику?

Мальчик мгновенно сообразил, что к чему.

— Мастер будет очень зол, — сказал он, и его голос так натурально задрожал. — Даже мне страшно, когда он сердится.

— Да, — согласился я с нахмуренным видом. — Практики Царства Жизни бывают весьма вспыльчивы.

Младший брат придвинулся ближе к старшему:

— Брат, по-моему, мы влипли. Ты только посмотри на ауру этого пацана – он наверняка личный ученик какого-нибудь старого монстра. Какой старейшина откажется от такого таланта? Это и элементаля объясняет…

— Дай мне подумать! — Огрызнулся первый брат. Его глаза метались между мной, Лю Чэнем и Рокки. Я почти видел, как он просчитывает шансы, гадая, сможет ли одолеть нас всех.

Пора было надавить еще немного.

— Лю Чэнь, — прошептал я так, чтобы бывшие бандиты все равно меня слышали, — может, тебе стоит активировать то спасительное сокровище, что дал тебе мастер? Жаль тратить вещь, способную убить практиков Звездного Царства, на простых людей стадии Конденсации Ци, но я уверен, он даст тебе еще одну.

Лю Чэнь, проявив недюжинный актерский талант, кивнул и вытащил ожерелье, о существовании которого я даже не подозревал.

Это была старая вещица; металл потемнел от времени, но даже сквозь налет лет была видна тонкая работа. На поверхности были выгравированы крошечные формации, слишком стертые, чтобы их можно было четко разобрать.

Мне и самому стало любопытно происхождение этого украшения. Был ли это мощный артефакт из того таинственного прошлого, откуда пришел Лю Чэнь, или просто семейная реликвия?

Первый практик пристально уставился на ожерелье. Хотя оно не излучало явной ауры, что-то в нем явно его встревожило. Я наблюдал, как его золотистая ци мерцает и гаснет, пока он принимал решение.

С церемонным поклоном, который не затерялся бы и при благородном дворе, он произнес:

— Похоже, произошло досадное недоразумение. Мы с братом сразу поняли, что это не просто валун, а собственность Лазурного Пика…

— Члена Секты Лазурного Пика, — плавно поправил я.

— Да-да, разумеется, — продолжил он, не сбиваясь с ритма. — Члена секты. Мы просто пытались вернуть его, опасаясь, что он потерялся.

Тяжелый вздох его брата сказал о правдивости этого оправдания больше любых слов.

Я не мог не восхититься бесстыдством этого человека – его лицо выражало такую искреннюю честность, что любой случайный прохожий мог бы поверить в его сказку. Именно такая изворотливость позволяла уверенным лжецам выживать в мире практиков.

— Ах, так это было лишь недоразумение, — сказал я, подстраиваясь под его тон. — В таком случае нам стоит поблагодарить вас за помощь.

Лю Чэнь начал было протестовать, но я утихомирил его, снова похлопав по голове. — Доверься мне, — шепнул я, и он притих, хотя сомнение в его взгляде говорило о том, что он не в восторге от моей рассудительности.

— Раз уж все прояснилось, — бодро произнес первый практик, — нам пора идти…

— О, но вы ведь наверняка поможете нам еще немного? — Я улыбнулся, указывая на Рокки. — Наш друг кажется весьма утомленным после своего прорыва. Вы ведь не откажетесь помочь донести его до секты?

Словно по команде, Рокки издал скрежещущий звук, который каким-то образом идеально имитировал изнуренный зевок.

Я наблюдал, как на лице бывшего бандита промелькнула целая гамма эмоций – от досады и расчета до смирения, прежде чем оно снова застыло в дежурной улыбке. — Конечно! Мы с братом будем рады помочь.

— В кои-то веки, — подал голос второй, — я согласен. Это меньшее, что мы можем сделать после такого… недоразумения.

— Как любезно с вашей стороны, — улыбнулся Вэй Линь. — В наши дни так редко встретишь столь… услужливых незнакомцев на дороге.

— Да, — добавила Линь Мэй со сладким ядом в голосе, — особенно тех, кто так хорошо разбирается в ценных вещах, которые им не принадлежат.

Я изучал того, что был пониже и поплотнее. Несмотря на его трусость, а возможно, и благодаря ей, он, похоже, понимал, когда стоит признать поражение. Такой здравый смысл – редкость в мире культивации, где гордость и «лицо» часто ведут людей к гибели. По моему опыту, умение вовремя понять, что силы не равны – недооцененный навык выживания.

Мы смотрели, как массивная фигура Рокки медленно сжимается, возвращаясь к форме валуна, в которой мы его оставили. Братья подошли с опаской, явно ожидая новой трансформации, но Рокки оставался неподвижен. Они встали по обе стороны и, напрягшись, подняли его.

Я заметил выражение лица Лю Чэня: мальчик явно надеялся на какую-то месть, но убивать их было бы глупо по нескольким причинам.

Во-первых, я не был уверен, что смогу одолеть практика седьмой стадии Конденсации Ци, даже используя объединенную мощь обоих солнц и помощь Рокки. Это был бы рискованный бой без гарантии успеха.

Что еще важнее, мы только что узнали, что кто-то возвращает мертвых к жизни и «помогает» им мстить. Меньше всего мне хотелось стать целью чьего-то заговора о воскрешении ради мести.

В этом мире избегать врагов часто было мудрее, чем наживать их. Пусть другие играют роли героев и злодеев – я был вполне доволен тем, что оставался в тени и становился сильнее.

— Мастер, — голос Лазуря ворвался в мои мысли, когда мы начали путь обратно к секте, а наши невольные носильщики, кряхтя под тяжестью Рокки, поплелись впереди. — Вы хорошо справились. Хотя мне любопытно это ожерелье мальчика.

— Добавь его в растущий список тайн, — отозвался я мысленно. — Наряду с его внезапным всплеском силы шестого уровня и тем прошлым, от которого он бежит.

Но это были вопросы для другого раза.

Сейчас я был доволен тем, что Вэй Линь и Линь Мэй прикрывали фланги наших новых «друзей», а Лю Чэнь практически вприпрыжку бежал рядом со своим каменным стражем, не умолкая ни на минуту и объясняя носильщикам, что Рокки любит, когда его несут «вот так», и что им стоит быть поосторожнее с его другом.

Я только начал расслабляться, когда почувствовал это – ту же тонкую энергию с постоялого двора, скользнувшую по округе, словно шелк по коже. В моем внутреннем мире солнца отреагировали мгновенно, снова нырнув под ветви Семени Бытия.

Давление прошло над нами, как легкий ветерок, и на мгновение мое сердце замерло.

Неужели меня поймали?

Затем оно исчезло, и я смог выпустить дрожащий вздох, который, как оказалось, задерживал все это время.

— Мастер, — голос Лазуря звучал в моей голове едва слышным шепотом, — если бы вы использовали энергию синего солнца…

Я прекрасно понимал, что он имеет в виду. Я бы не вернулся в секту живым.