Мерзость

Шесть голов каменно-растительного чудовища нависли надо мной; каждая представляла собой причудливое слияние гранита и переплетенных зарослей. Мой импровизированный щит из пурпурных листьев не продержался бы и секунды против этих массивных челюстей.

— Есть предложения? — Пробормотал я про себя, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в боку.

— Несколько, — отозвался Лазурь. — Хотя ни одно из них не кажется многообещающим. Существо, судя по всему, является гибридом стихий земли и дерева. Вероятно, один из более… амбициозных экспериментов старейшины Молрика.

— «Амбициозный», — это еще мягко сказано. — Я наблюдал за тем, как головы покачиваются из стороны в сторону. — Удалось точнее считать уровень его энергии?

— Да, показатели колеблются между первым и вторым рангом.

При этой новости я прищурился. Значит, псевдо-второй ранг или, как говорят некоторые, в полшаге от второго ранга.

Различие было принципиальным: будь эта тварь истинным вторым рангом, я бы не пережил даже первого удара. Пропасть между псевдо-вторым и настоящим вторым рангом подобна разнице между прудом и океаном – в обоих есть вода, но лишь один способен поглощать континенты.

— Мастер, я… я не знаю, сможем ли мы его одолеть, — в голосе Лазури звучала неподдельная тревога.

Я едва заметно кивнул, не сводя глаз с монстра. — Но я думаю, мы сможем продержаться достаточно долго.

Лиана на моей шее сжалась один раз – предупреждение. Одна из голов перестала двигаться.

Я не стал ждать развития событий. В тот миг, когда голова рванулась вперед, раскрыв пасть, способную проглотить меня целиком, я активировал Мерцающий Шаг. Мир смазался, когда я телепортировался, оставив защитный растительный кокон на растерзание чудовищу.

Приземление вышло далеко не грациозным. Предыдущий удар определенно сломал мне пару ребер, и телепортация отозвалась новыми волнами боли в груди. Я споткнулся и едва удержался на ногах, материализовавшись за одним из металлических деревьев.

Головы монстра с пугающей скоростью повернулись в мою сторону. Две из них разинули пасти, и в глубине их глоток я заметил некое свечение.

— Уходи! — Предупреждение Лазури было излишним: я уже нырял в сторону, пока лучи концентрированной энергии красного солнца прорезали воздух там, где я только что стоял. Металлическое дерево, за которым я прятался, буквально растаяло, и жидкий металл с шипением потек на землю.

Так, заметка на память: под это лучше не подставляться.

Я активировал руну Плеть-Лиана, призвав три плети, пока та, что была на шее, оставалась в защитной позиции. Лианы вырвались из земли, сплетаясь в воздухе в атакующие узоры. Но что-то было… не так. Они двигались вяло, будто преодолевая невидимое сопротивление.

— Окружающая энергия мешает контролю, — заметил Лазурь. — Нам потребуется больше сил, чтобы поддерживать прежний уровень манипуляции.

Это все объясняло. Теперь я и сам чувствовал: каждое растение, которое я пытался подчинить, требовало значительно больше энергии, чем обычно. Эссенция земли, пропитавшая всё вокруг, крайне затрудняла управление деревом.

Монстр не дал мне времени сменить стратегию. Его каменные ноги с грохотом ударили по земле, когда он бросился в атаку, развив невозможную для таких размеров скорость. Все шесть голов ударили одновременно, заходя с разных сторон, чтобы отрезать пути к отступлению.

Мне удалось избежать пяти из них благодаря сочетанию Мерцающего Шага и отчаянных уклонений. Шестая зацепила меня вскользь, отправив кувырком по земле. Мои лианы попытались смягчить удар, но они все еще двигались слишком медленно, чтобы сработать эффективно.

Знакомое тепло лианы на шее было единственным, что помогло мне сориентироваться, когда я вскочил на ноги. Она была напряжена, готова к действию, но я чувствовал, как она борется с тем же сопротивлением, что мешало моим остальным техникам.

— Нужен новый подход, — выдохнул я, прижимая ладонь к поврежденным ребрам. — Прямой контроль забирает слишком много сил.

— Возможно… — в тоне Лазури послышался расчет. — Руна Взрывное Семя? Плотность окружения может на самом деле усилить ее эффект.

Стоило попробовать.

Я направил энергию через свою Фундаментальную Руну в узор семени на пальце, создав три маленьких семечка. Процесс ощущался иначе – семена вышли плотнее обычного, и я не был уверен, как это скажется на результате.

Головы монстра уже снова пришли в движение. Я приказал своим лианам забросить семена в разные стороны: одно под ноги твари, другое к основанию шеи, а третье – в воздух над ней.

— Сейчас!

Я детонировал все три семени одновременно.

Взрывы оказались мощнее, чем я ожидал; каждый высвободил концентрированный импульс, который заставил существо пошатнуться. Камень треснул, а растительные части увяли, когда разрушительная сила омыла его гибридное тело.

— Отличная работа, Мастер, — прокомментировал Лазурь с ноткой одобрения в голосе.

— Похоже, в отличие от нашего друга, — я указал на лиану, все еще заботливо обвивавшую мою шею, — другие эксперименты старейшины не столь сообразительны. — Я следил за движениями существа, пока оно восстанавливало равновесие. — Хотя, полагаю, этот экземпляр компенсирует это грубой силой.

Будто в подтверждение моих слов, монстр оправился почти мгновенно: поврежденные участки уже начали регенерировать. Камни вставали на свои места, а свежая зелень прорастала взамен уничтоженной.

— Ну нет, это уже читерство.

Я создал еще больше семян, но на этот раз заставил лианы высадить их широким кругом вокруг монстра. Если я не мог ранить его напрямую, то, возможно, сумел бы хотя бы ограничить его перемещения.

Существо, казалось, почувствовало мой умысел. Четыре головы повернулись, следя за семенами, а остальные две не сводили с меня глаз. Оно сделало шаг вперед… и замерло.

Что-то было не так. Его взгляд больше не фокусировался на мне, а движения стали почти нерешительными.

Лиана на моей шее внезапно одеревенела.

— Мастер, — голос Лазури прозвучал тревожно, — показатели энергии меняются. Я полагаю, оно сейчас…

Тело монстра взорвалось.

Не от моих семян – те всё еще были неактивны. Нет, вся его форма просто… разлетелась на куски, разбрасывая обломки камня и обрывки перекрученной растительности во всех направлениях.

Взрывная волна ударила в меня, словно физическая стена, отбросив назад.

На этот раз я был подготовлен лучше. Мне удалось активировать Метку Эгиды на спине за мгновение до удара, и барьер поглотил большую часть силы, пока я летел сквозь деревья.

Однако полностью избежать повреждений не удалось: я почувствовал резкий хруст поддавшихся ребер, а ветки раздирали кожу, пока я летел мимо.

Я оказался на спине; кровь сочилась из дюжины порезов, а грудь горела при каждом вдохе. Лиана на шее каким-то образом удержалась на мне, хотя я чувствовал, как она мелко дрожит от удара.

— Это, — прохрипел я, — было неожиданно.

— Мастер, смотрите, из останков что-то появляется.

Я попытался приподняться на локтях, но торс прошила острая боль. Лиана тут же обхватила мои плечи, помогая сесть, а ее кончик настойчиво постучал по Печати Древесного Плетения у меня на груди.

Поняв намек, я направил энергию в исцеляющую руну. Древесные волокна поползли по коже, сплетаясь в заплатки над самыми тяжелыми ранами.

Они не исцелят меня полностью, но хотя бы не дадут истечь кровью. Сломанные ребра подождут – нужно поберечь энергию для того, что формировалось из останков монстра.

Я окончательно поднялся и посмотрел туда, где только что было чудовище.

Разбросанные куски… двигались. Не просто дергались, а активно стекались воедино, словно ртуть. Но они не восстанавливали шестиглавого монстра.

Нет, это было нечто новое. Нечто худшее.

Материалы сливались и трансформировались, обретая более человекоподобные очертания. Камень тек подобно воде, а растения сплетались в сложные узоры.

Через несколько секунд там, где раньше был монстр, стояла фигура – размером примерно с человека, но полностью состоящая из идеально подогнанного камня и зелени.

Ее поверхность непрерывно колыхалась: камень становился растением, растение – камнем в бесконечном цикле. Когда существо открыло глаза, они светились тем же багровым светом, что и раньше, но теперь в них читался пугающий интеллект.

— Завораживает, не правда ли? — Нечто заговорило голосом старейшины Молрика, хотя его рот не двигался. — Один из моих наиболее удачных экспериментов по слиянию. Способность менять форму, сохраняя выходную мощность… поистине примечательно!

Я поднялся на ноги, стараясь не показывать, как сильно меня приложило. — А нельзя было просто дать мне письменный тест?

Существо – или старейшина Молрик, или что бы это ни было – рассмеялось. Звук, казалось, шел отовсюду сразу. — И где же тут веселье? Так гораздо интереснее.

— Тебе, может, и интереснее. — Я проверил остатки энергии. Около половины, плюс четыре камня поглощения. Негусто.

— Ой, хватит жаловаться. — Гибридное создание двигалось с текучей грацией, его ноги едва касались земли. — Это ценный опыт! А теперь… — Оно подняло руку, и я с ужасом наблюдал, как конечность превращается в клинок из живого камня, обвитый шипастыми лианами.

— Посмотрим, как ты справишься с этой формой.

Оно двинулось.

В одно мгновение оно было в двадцати метрах, в следующее – уже передо мной, и каменный клинок заносился над моей шеей. Чистый инстинкт заставил меня пригнуться; я почувствовал, как ветер от его взмаха взъерошил мне волосы.

Я активировал Мерцающий Шаг, пытаясь разорвать дистанцию. Но в тот момент, когда я материализовался, враг уже был там, нанося новый удар, который я едва успел отразить поспешно выращенным щитом из лиан.

Клинок прошел сквозь мою защиту, будто ее и не было. Только лиана на шее, рванувшая меня назад, спасла от того, чтобы быть разрубленным пополам.

— Слишком медленно! — Эхом отозвался голос старейшины Молрика, пока существо продолжало атаку. Его свободная рука превратилась в массу извивающихся лиан, которые выстрелили в меня, словно копья.

Мне удалось увернуться от первых нескольких выпадов, но их было слишком много. Несколько плетей обвили мои ноги, другие перехватили руки, удерживая на месте, пока каменный клинок шел на сближение для смертельного удара.

Время словно замедлилось. Я видел, как блестит кромка лезвия, приближаясь к моему горлу, чувствовал, как лианы затягивают хватку, не давая сбежать. Лиана на шее отчаянно пыталась помочь, но сама запуталась в массе атакующих тендрилов.

В этот застывший миг, когда смерть казалась неизбежной, я в отчаянии потянулся к последним крупицам силы. Мои четыре лианы двинулись на перехват, но они были слишком медленными, слишком слабыми против сокрушительной мощи, давившей на меня.

Клинок был меньше чем в дюйме от моего горла, когда реальность… разлетелась вдребезги.

Лес растворился, как картина под дождем; цвета смешались, пока не осталось ничего, кроме кружащихся узоров багрового света. Я ощутил чувство падения или, может быть, взлета – направление не имело смысла в том пространстве, через которое я проходил.

Затем, с толчком, от которого клацнули зубы, я обнаружил себя в лаборатории старейшины Молрика. Знакомые стены выглядели почти до боли нормальными после того кошмарного леса, из которого я только что вырвался.

Я стоял на коленях, жадно хватая ртом воздух; мое тело было покрыто вполне реальными порезами и синяками после боя. Лиана на шее все еще была напряжена, готовая защищать от угроз, которых здесь больше не было.

— Ну что ж! — Бодрый голос старейшины заставил меня поднять голову. Настоящий старейшина стоял передо мной, выглядя в точности так же, как и до начала испытания. — Это было весьма занимательно! Ты использовал каждую руну в бою: Взрывные Семена для дистанции, Плеть-Лиану для контроля, Мерцающий Шаг для уклонения, Метку Эгиды для защиты и даже Печать Древесного Плетения. Именно это я и хотел увидеть!

Я открыл рот, чтобы ответить, но из него вырвался лишь слабый кашель. В горле пересохло, будто я полоскал его песком.

— Ой, не надо драм, — старейшина пренебрежительно махнул рукой. — Ты ведь жив, верно? И тебе даже удалось заставить мой конструкт использовать вторую форму! Это лучше, чем то, на что могли бы рассчитывать большинство посвященных первого ранга.

Он залез в складки своих одежд и достал небольшой кристаллический флакон, наполненный чем-то похожим на сжиженный камень. — Вот твоя эссенция земли. Постарайся не тратить ее впустую – эту партию было особенно хлопотно очищать.

Я уставился на флакон, затем снова на него. — Вы бы правда убили меня, если бы я провалился?

Лиана в этот момент решила помочь мне подняться, обвившись вокруг моего торса и руки, чтобы осторожно потянуть вверх. Я слегка покачнулся, но ее уверенная хватка удержала меня на ногах.

— Убить тебя? — Старейшина Молрик выглядел искренне оскорбленным. — Конечно нет! Я всё время был начеку. Ты ни на секунду не был в настоящей опасности. — Легкая улыбка промелькнула на его лице. — Ну, по крайней мере, опасности смерти.

— Но вы сказали, что будете экспериментировать на моем трупе…

— Я бы никогда не стал экспериментировать на трупе своего ученика! — Казалось, это предположение его задело. — Даже у меня есть границы. Мне просто нужно было, чтобы ты в это поверил – чтобы сражался из последних сил. — Его выражение лица на мгновение стало серьезным. — Ресурсы не должны доставаться просто так. Их нужно заслужить.

Я изучал его лицо, пытаясь примирить эту почти разумную версию старейшины с его обычным маниакальным состоянием. — Значит, всё это про использование моего тела для исследований…

— Мотивация! — Он просиял. — К тому же, было довольно весело наблюдать за тобой. Знаешь, как давно никто по-настоящему не ценил мою работу? — Он спохватился и слегка кашлянул. — Одни только данные исследований сделали это испытание стоящим.

Я схватил флакон, пока он не передумал, стараясь не задумываться слишком глубоко о том, какие именно «исследования» он имел в виду.

Пока я ковылял к двери, сжимая в руках свой с трудом добытый приз, лиана продолжала проверять мои раны, касаясь кончиком самых глубоких порезов и синяков. Легкое касание к ребрам заставило меня поморщиться – определенно сломаны.

— Я в порядке, — пробормотал я.

Кончик лианы щелкнул меня по щеке – ее способ уличить меня в очевидной лжи. Она прекрасно видела, какой силы удар я пропустил.

— Ладно, не в порядке. Но живой. — Я выдавил слабую улыбку. — Благодаря тебе.

В ответ она мягко сжала мою руку, а затем настойчиво потянула к выходу.

Верно. Нам лучше убраться отсюда, пока старейшина не придумал еще какие-нибудь «тесты».

Уходя, я сделал себе пометку: в следующий раз, когда мне что-то понадобится от старейшины Молрика, я принесу письменный запрос. Желательно доставленный с безопасного расстояния.

Может быть, почтовым голубем.

Мягкое сжатие лианы на моей руке подсказало, что она одобряет этот план.