Адский уровень сложности

— Лес, — сухо прокомментировал Лазурь в моем сознании. — Полагаю, если и испытывать практика стихии дерева, то именно в таком месте.

Я медленно кивнул, оглядываясь по сторонам. Деревья, казалось, тянулись бесконечно во всех направлениях, их искривленные стволы отбрасывали тени, которые играли с моим зрением злые шутки.

— Тут два варианта. Либо старейшина Молрик дает мне преимущество… — Я замолчал, глядя, как соседняя ветка внезапно высохла и рассыпалась в прах без видимой причины.

— Либо? — Подтолкнул Лазурь, хотя по его тону было ясно, что он и сам знает ответ.

— Либо это будет адский уровень сложности, несмотря на все мои «преимущества».

Воздух казался густым, почти сиропообразным. Каждый вдох приносил металлический привкус концентрированной энергии красного солнца.

— Учитывая то, что мы знаем об экспериментаторских наклонностях старейшины, — размышлял Лазурь, — я сильно сомневаюсь, что он решил проявить милосердие.

— Да уж, — пробормотал я, — именно это меня и беспокоит.

Слабый шорох заставил меня замереть, но это была лишь лоза, сменившая положение, чтобы лучше прикрывать жизненно важные точки. И все же не стоило просто стоять и ждать того, что заставило ее так нервничать. Я достал один из камней поглощения, данных Молриком.

Камень запульсировал при активации, преобразуя свои запасы в очищенную эссенцию красного солнца, которая потекла в мою Фундаментальную Руну. Знакомое тепло разлилось по каналам, и уровень моей энергии начал неуклонно возвращаться к пику.

Как раз когда я закончил поглощать силу камня, я почувствовал, как лоза на коже внезапно одеревенела. Ее привычно гибкое тело натянулось, словно стальной трос, и я ощутил пробегающую по ней дрожь – она будто содрогалась от страха.

Это… был недобрый знак.

— Где? — Прошептал я, зная, что она поймет вопрос.

Кончик лозы дрожаще вытянулся, указывая на особенно густые заросли деревьев с пурпурными листьями. Тени там казались глубже, чем положено, и двигались так, как не могли двигаться от ветра.

— Мастер, — в обычно спокойном голосе Лазури прорезалась тревога, — что вы намерены делать?

Я наблюдал, как нечто темное и извилистое начинает выбираться из этих копошащихся теней. — Ну, старейшина велел выжить. Он не уточнял, что я обязан кого-то убивать. — По моему лицу расплылась ухмылка, которую вряд ли можно было назвать здравой. — Так что я сделаю то, что сделал бы любой рациональный человек в такой ситуации.

— И что же это?

— Удеру со всех ног в противоположную сторону.

Я развернулся на пятках и рванул прочь, не дожидаясь встречи с тем ужасом, который Молрик состряпал в своей лаборатории. Лес сливался в пятна, пока я несся между искривленными стволами и под ветвями, которые пытались ухватить меня своими цепкими пальцами.

Лоза немного расслабилась, когда я побежал, но сохраняла оборонительную позицию, готовясь среагировать в любой миг. И очень вовремя, потому что не успели мы покрыть и шестидесяти метров, как в мысли ворвалось предупреждение Лазури:

— Мастер! Слева!

Я не колебался. Чистый рефлекс активировал руну Мерцающего Шага на бедре, и реальность вокруг размылась, когда я телепортировался на три метра вправо.

В самый последний момент – нечто массивное пронеслось сквозь пространство, где я только что бежал, двигаясь так быстро, что в воздухе остались послеобразы.

Мои глаза расширились, когда я разглядел нападавшего. Это была… ну, технически, наверное, змея. В том же смысле, в каком огнедышащее растение Молрика технически оставалось растением.

Тварь была добрых восемь метров в длину, ее чешуя представляла собой тошнотворную смесь пурпурного и зеленого, которая, казалось, смещалась и корчилась, даже когда змея была неподвижна.

Но что действительно привлекло внимание, так это модификации: из тела через равные промежутки прорывались древесные наросты, образуя нечто вроде органических панцирных пластин. Голову окружал венец из терновых ветвей, а клыки, похоже, были сделаны из какой-то живой древесины.

— Исходящая от нее энергия красного солнца соответствует средней стадии 1-го ранга, — доложил Лазурь, пока я уклонялся от очередного молниеносного выпада. — Однако эти модификации… вызывают опасения. Вероятно, у нее есть дополнительные способности.

Тут я не мог не согласиться. Деревянные элементы не просто были прикреплены к змее – они полностью интегрировались в нее, двигаясь и нарастая так же естественно, как чешуя. Кто-то, скорее всего старейшина, проделал здесь чертовски серьезную работу.

Часть меня хотела попробовать манипулировать ею – в конце концов, эти деревянные компоненты должны быть подвластны моему контролю…

Предостерегающее сжатие лозы на шее вернуло меня к реальности. Точно. Наверное, не лучшее время для экспериментов с мутировавшими змеями, учитывая, что за нами по-прежнему следует нечто куда более скверное.

— Жаль, — пробормотал я, используя Мерцающий Шаг, чтобы избежать очередной атаки. — Было бы интересно проверить, могу ли я повлиять на эти модификации.

Следующий выпад змеи пришелся совсем мимо, так как я возобновил бег. Ее разочарованное шипение преследовало нас в глубине леса, но погоню она не начала – вместо этого зарылась в землю и исчезла.

Умно с ее стороны: то, что гналось за нами, становилось всё ближе.

Пока я углублялся в чащу, в голове крутилась одна мысль: когда (если) я выживу, обязательно спрошу старейшину Молрика про летающие руны. Бег – это, конечно, здорово, но возможность парить над этими мутировавшими уродцами кажется куда более надежной стратегией выживания.

Чем большее расстояние я преодолевал, тем гуще становился лес. Но пугало другое: сами деревья, казалось, менялись – их кора приобретала металлический блеск, неуютно напоминавший чешую той змеи.

За мной кто-то шел.

Я не видел преследователя за искривленными стволами и мечущимися тенями, но чувствовал его. Каждый удар его шагов посылал по земле дрожь, от которой металлические деревья гудели, словно полые колокола.

Кем бы оно ни было, оно было огромным. И оно приближалось.

Лоза на шее ритмично сжималась – три быстрых сжатия, пауза, повтор. Она пыталась подгадать момент для чего-то…

— Мастер, — прошептал Лазурь, — энергетическая сигнатура позади нас… весьма значительна.

Очередной толчок сотряс землю, на этот раз сильнее. Ближе. Металлический звон деревьев стал отчаянным, как набат в обреченном городе.

— Насколько значительна? — Спросил я, хотя и не был уверен, что хочу знать ответ.

— Пока не могу сказать точно, но начинаю понимать, зачем старейшина Молрик дал вам те камни поглощения.

Чудесно. Просто чудесно.

Дрожь теперь следовала чаще, интервалы сокращались – преследователь набирал скорость. Воздух наполнился треском ломающейся древесины и грохотом разрываемой земли: тварь прокладывала себе путь сквозь лес, круша всё на своем ходу.

Легкие горели, я заставлял себя бежать еще быстрее. Руна Мерцающего Шага на бедре была готова к активации в любую секунду, но я медлил. Тратить энергию сейчас было бы расточительством.

Предупреждающий ритм лозы внезапно изменился – два коротких сжатия и резкий рывок вправо.

— УВОРАЧИВАЙТЕСЬ! — Крик Лазури заполнил мой разум.

Я мгновенно активировал Мерцающий Шаг, мир размылся в телепортации. Но что-то пошло не так. Привычный плавный переход дернулся, будто сама реальность зацепилась за что-то острое.

А затем левый бок взорвался болью: нечто массивное ударило меня прямо во время прыжка.

Мир неистово закружился, меня отшвырнуло в воздух. Телом я протаранил одно дерево, затем другое – кора разлеталась при ударе, как стекло. Третье дерево наконец прервало мой вынужденный полет: его ствол треснул от силы столкновения.

Я тяжело рухнул на землю, рот наполнился вкусом крови. Сквозь пелену боли я смутно видел, как растения вокруг зашевелились, откликаясь на мою беду. Пурпурные листья и витые лианы сплелись в защитный кокон вокруг моего изломанного тела.

— Мастер, — голос Лазури доносился будто издалека, — вам нужно двигаться. Сейчас же.

С трудом застонав, я заставил себя открыть глаза и взглянул сквозь просветы в импровизированном щите из растений.

Кровь застыла в жилах.

Существо, гнавшееся за нами, вышло из разрушенной полосы леса с обманчивым для таких размеров изяществом.

Оно передвигалось на шести ногах, которые выглядели так, словно их вытесали из живого камня; каждый шаг оставлял глубокие вмятины в почве. Тело представляло собой кошмарное слияние камня и растительности – гранитные плиты, переплетенные толстыми лианами, пульсирующими энергией красного солнца. Из змеиной шеи росло несколько голов, и каждая была чудовищным сочетанием камня и зелени.

Но по-настоящему бледным мое лицо сделала исходящая от него энергия. Это не был какой-то мутант 1-го ранга вроде той змеи. Это… это было нечто совсем иное.

Головы монстра повернулись к моему укрытию, и шесть пар глаз вспыхнули убийственным багровым светом.

Когда наши взгляды встретились, одна-единственная мысль сумела пробиться сквозь мой ужас:

Мне определенно стоило задать больше вопросов о тех «неудачных экспериментах», про которые упоминал старейшина.