Вызов

— Отец, я хотел бы выкупить эссенцию ветра.

Уютная атмосфера после ужина неуловимо переменилась. Вэй Е, собиравшийся отхлебнуть чаю, замер; несмотря на расслабленную позу, взгляд его стал острым. — Вот как? И с чего бы это?

— Разве это имеет значение? — Вэй Линь стойко выдержал взгляд отца. — У меня накоплено достаточно очков вклада.

Я моргнул, внезапно осознав кое-что об укладе семьи Вэй. У них действовала внутренняя система баллов, как в секте или торговой компании: члены семьи зарабатывали очки, выполняя поручения, и могли обменивать их на ресурсы.

Для семьи это выглядело чересчур по-деловому, но, с другой стороны, они ведь были торговцами. В каком-то смысле это наверняка помогало развивать независимость и деловую хватку у подрастающего поколения.

И все же я почувствовал укол вины, понимая, что Вэй Линь тратит свои кровно заработанные очки ради меня.

Губы Вэй Е тронула понимающая улыбка. — Очки твои, и ты волен тратить их как хочешь, но мне подсказывает чутье, что ты планируешь подарить их кому-то из этих двоих. — Его взгляд скользнул между мной и Линь Мэй.

Лю Чэнь наблюдал за этим обменом репликами с широко распахнутыми глазами, прижимая к себе сверток с остатками духовных камней для Рокки. Вэй Тин перестала хлопотать над сервировкой стола, а Вэй Гуан откинулся на спинку стула с плохо скрываемым интересом.

— Разве важно, как я ими распоряжусь? — В голосе Вэй Линя послышались нотки вызова.

Вэй Е вздохнул, ставя чашку на стол. — Мальчик мой, неужели ты забыл всё, чему я тебя учил? В этом мире ничего не дается даром.

— Это не даром, — твердо ответил Вэй Линь. — У нас с Кэ Инем свои договоренности.

Смех Вэй Е был резким и проницательным. — О? Зная тебя, что бы ты ни получил взамен, это всё равно что даром. — Он перевел взгляд на меня. — Значит, это для тебя…

Я медленно кивнул, встречаясь с ним глазами. — Да, господин. Она нужна мне для практики. И я обязательно позабочусь о том, чтобы вложения Вэй Линя были должным образом компенсированы.

— Вот как? — Вэй Е слегка подался вперед. — И какой же метод развития требует стихийную эссенцию на стадии Конденсации Ци?

— Сутра Мирового Древа.

В комнате воцарилась тишина. Глаза Вэй Е округлились, а затем он рассмеялся – искренним, восхищенным смехом, который, казалось, удивил даже Вэй Линя. — Я ошибался на твой счет, парень! Ты и впрямь принимал мои уроки близко к сердцу!

— Муж мой, — вмешалась Вэй Тин, — возможно, это деловое обсуждение могло бы подождать до…

— Нет-нет, сейчас самое время! — Вэй Е изучал меня с новым интересом, его взгляд был цепким и оценивающим. Спустя мгновение он кивнул самому себе. — Что ж, хорошо. Но я не приму твои очки вклада, Линь-эр. Если парень хочет эссенцию ветра… он должен заработать её сам.

Вэй Е слегка повысил голос:

— Чэнь У!

В столовую вошел молодой человек. На нем были простые, но добротные одежды, а его ци была тщательно скрыта – практик пятой стадии Конденсации Ци. Без сомнения, один из наемных экспертов семьи Вэй.

— Если сумеешь одолеть Чэнь У в бою, — объявил Вэй Е, — эссенция ветра твоя.

— Отец… — начал было протестовать Вэй Линь, но Вэй Е поднял руку, заставляя его замолчать.

— О боже, — тихо пробормотала Линь Мэй рядом со мной. Лю Чэнь едва не подпрыгивал на месте от возбуждения; недавняя сонливость бесследно исчезла перед перспективой схватки.

Я нахмурился, обдумывая вызов. На пике третьей стадии сражаться с кем-то на пятой будет достаточно трудно. Это не то же самое, что битва с Рокки – контроль ци Чэнь У говорил о надлежащей подготовке и боевом опыте. Семья Вэй не стала бы нанимать кого попало, только лучших.

Улыбка Вэй Е стала шире, когда он заметил выражение моего лица. — А, вижу, ты понимаешь всю сложность. Но… — он слегка наклонил голову, — ты ведь очень близок к прорыву на четвертую стадию, не так ли? Я дам тебе три дня. После этого, если хочешь получить эссенцию ветра, тебе нужно будет победить.

Мои глаза слегка расширились от того, как небрежно он оценил мой уровень развития. «Лазурь, – быстро подумал я, – ты можешь определить, не является ли он тайным практиком?»

«Я не фиксирую у него никакой ци, – задумчиво ответил Лазурь. – …Однако существует множество вариантов. У него может быть сокровище, скрывающее развитие, или артефакт, позволяющий определять уровень других. Учитывая его положение и ресурсы, есть масса способов, которыми он мог получить эти знания».

Я официально поклонился Вэй Е. — Я принимаю ваш вызов.

— Превосходно! — Вэй Е хлопнул в ладоши. — Чэнь У встретит тебя на частном тренировочном полигоне семьи через три дня. Постарайся не сломать ничего слишком дорогого во время поединка.

— Это так здорово! — Воскликнул Лю Чэнь, не в силах больше сдерживаться. — А нам с Рокки можно посмотреть? Мы никогда не видели настоящего поединка практиков! Ну, кроме того раза, когда мы дрались с вами, ребята, но это был не совсем настоящий поединок, потому что мы пытались вас ограбить и… — он осекся, внезапно вспомнив о присутствии Вэй Е.

Вэй Тин прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть улыбку, в то время как Вэй Гуан открыто усмехнулся.

— Чэнь У встретит тебя на частном полигоне семьи через три дня, — объявил Вэй Е, поднимаясь со своего места. — И разумеется, вы все останетесь здесь как наши гости. У нас полно места, и было бы дурным тоном отправлять вас в постоялые дворы.

— Я немедленно велю подготовить гостевые комнаты, — сказала Вэй Тин. Затем она помедлила, взглянув на Лю Чэня. — Хотя, возможно…

— Я могу остаться с Рокки! — Быстро вставил Лю Чэнь. — Ему бывает одиноко по ночам и…

— Исключено, — отрезала Вэй Тин. — Ты будешь спать в нормальной постели. С Рокки в саду ничего не случится за пару дней.

— Но…

— В саду совершенно безопасно, — плавно вмешался Вэй Гуан. — И ты сможешь увидеть его первым же делом утром.

Вэй Е пренебрежительно махнул рукой. — Пока он не портит формации и не топчет мои духовные травы, каменный великан может оставаться.

— Вот видишь? — Просияла Вэй Тин. — Теперь, Линь Мэй, дорогая, ты займешь восточную гостевую комнату – из неё открывается чудесный вид на сад трав. Лю Чэнь может занять комнату рядом с бывшей спальней Линь-эра, а Кэ Инь… — она взглянула на мужа с легкой улыбкой, — пожалуй, южную? Там тихо, хорошо для медитации.

Я уловил тонкий подтекст в распределении комнат. Линь Мэй окажется в семейном крыле рядом с Вэй Линем, но с соблюдением приличий; Лю Чэнь будет достаточно близко, чтобы Вэй Линь мог за ним присматривать; а меня поселят так, чтобы было удобно добираться до тренировок, но при этом несколько в стороне от остальных. Вэй Тин могла играть роль простой хозяйки дома, но в стратегии она ничуть не уступала мужу.

— Благодарю за гостеприимство, — я вежливо поклонился.

— Я провожу их до комнат, — предложил Вэй Линь.

— Секунду, — Вэй Е поднял руку. — Чэнь У, пожалуйста, проводи юного Лю Чэня к его каменному другу. Полагаю, ему не терпится отдать те духовные камни, что так заботливо подарила моя жена.

После того как Лю Чэнь практически вытащил невозмутимого стража из комнаты, Вэй Линь повел нас через обширное поместье. Здания были расположены так, что на первый взгляд казались расставленными случайно, но я начал замечать скрытые закономерности – линии обзора, оборонительные позиции, удобные пути отхода, замаскированные под декоративные тропинки.

— Отец заказывал проект поместья у мастера формаций, — объяснил Вэй Линь, заметив мой интерес. — Здесь всё служит нескольким целям.

Он усмехнулся. — Особенно это. Мама весьма искусна в подобных вещах. — Его лицо смягчилось. — Хотя я думаю, она искренне хочет, чтобы Линь Мэй была поближе к саду трав.

Первой мы достигли комнаты Линь Мэй. Она была просторной и элегантной, с большим окном, выходящим на сад, полный светящихся духовных трав. При виде этого зрелища глаза Линь Мэй округлились.

— Сады здесь просто потрясающие, — выдохнула она. — Я никогда раньше не видела некоторых из этих сортов…

— Сможешь изучить их завтра, — пообещал Вэй Линь. — Мама не будет против – скорее всего, она даже присоединится к тебе. Она всегда хотела узнать больше о выращивании духовных трав.

Моя комната оказалась простой, но изысканной. Большое окно выходило в маленький частный дворик, и я почувствовал тонкие формации для сбора ци, встроенные в стены – вероятно, для помощи в медитации.

— Ты справишься? — Тихо спросил Вэй Линь. — Три дня – это не так много для прорыва.

— Я что-нибудь придумаю, — ответил я. — Я уже давно был близок к этому. Иногда давление – это именно то, что нужно.

Он кивнул, понимая, что мне нужно пространство для сосредоточения. — Ну что ж… спокойной ночи. И, Кэ Инь? Спасибо, что не отказался от вызова отца. Я знаю, это ставит тебя в трудное положение.

— Не благодари меня, это я должен сказать спасибо, если бы не ты…

— Кэ Инь, — перебил он меня, — ты мой друг. Мой названый брат по секте. Это кое-что значит. — Он помедлил, а затем добавил тише:

— Отец всегда учил нас распознавать выгодные вложения. Так вот, я бы сказал, что иметь друга, практикующего Сутру Мирового Древа, – это едва ли не самое лучшее вложение из возможных.

Я не смог сдержать смеха. — Используешь деловую логику своего отца против него самого?

— Конечно! Это он научил меня всегда иметь наготове несколько обоснований для любой сделки. — Вэй Линь ухмыльнулся. — А теперь ложись спать. Мне нужно пойти проверить, не уговорил ли Лю Чэнь Чэнь У позволить Рокки переделать ландшафт сада.

Когда он ушел, я сел, скрестив ноги, на коврик для медитации, чувствуя мягкое притяжение окружающих меня формаций. Три дня, чтобы достичь четвертой стадии Конденсации Ци. Нет времени на тренировки или подготовку – только чистая практика.

«Лазурь, – подумал я, погружаясь в медитацию, – давай сделаем так, чтобы эти три дня прошли не зря».

«Слушаюсь, Мастер».