Предложение. Часть 1

Вэй Линь наблюдал за разворачивающейся битвой с растущей тревогой. Первые обмены ударами впечатляли: Кэ Инь с удивительным мастерством отвечал на техники Чэнь У. Но теперь что-то изменилось. Сам воздух, казалось, стал тяжелее, когда начала изливаться ци Чэнь У, наделенная стихией земли.

— Смотри внимательно, — произнес Вэй Е, не сводя глаз с бойцов. — Вот почему на стадии Конденсации Ци существуют ранги.

Вэй Линь нахмурился: ему не нравилось гнетущее давление, исходящее от Чэнь У. Это вызывало неприятные воспоминания о тех немногих разах, когда он видел практиков шестой стадии Конденсации Ци, демонстрирующих свою мощь. Разница между ступенями заключалась не просто в сухих цифрах – дело было в качестве энергии и в достижении фундаментальных прорывов в управлении ци.

Но ведь Чэнь У должен был находиться лишь на пике пятой стадии…

— Отец, — начал он, но Вэй Е оборвал его резким жестом руки.

— Хорошие инстинкты, — прокомментировал Вэй Е, когда Кэ Инь едва уклонился от каменной руки, вырвавшейся из-под земли. — У твоего друга природный талант к бою.

Вэй Линь рассеянно кивнул, с трудом отслеживая все более стремительный обмен ударами. Даже при его уровне культивации третьей стадии движения бойцов начали сливаться в неясное пятно. Как его отцу, простому смертному, удавалось так легко следить за битвой?

— Не отвлекайся, — пожурил его Вэй Е. — Смотри в оба. Чэнь У сейчас все закончит.

Вэй Линь нахмурился еще сильнее, увидев, как Чэнь У внезапно рванул вперед, подобно валуну, выпущенному из осадного орудия. Его не заботила потеря тысячи духовных камней – он просто не хотел, чтобы его друг получил серьезную травму. Чэнь У явно перестал сдерживаться.

Затем произошло нечто невозможное. Прямо перед тем, как сокрушительный удар Чэнь У должен был достичь цели, Кэ Инь… исчез. Не просто смазался в стремительном движении, а по-настоящему пропал, словно его там никогда и не было.

Вэй Линь услышал резкий вдох отца.

— Эта аура… — пробормотал Вэй Е, и его глаза расширились.

То, что последовало за этим, произошло так быстро, что Вэй Линь едва успел осознать случившееся. Кэ Инь появился вновь, обрушил каскад сокрушительных атак, а затем… прогремели взрывы. Когда пыль осела, Чэнь У лежал в кратере, поверженный.

Вэй Линь обернулся, чтобы увидеть реакцию отца. Но вместо ожидаемого разочарования от проигрыша в обоих ставках, он заметил в глазах отца иной взгляд.

Взгляд, который он знал слишком хорошо.

***

Чэнь У снова кашлянул, все еще тяжело опираясь на мое плечо. Несмотря на только что полученную трепку, он сумел слабо улыбнуться.

— Впервые кто-то так использовал мою же ци земли против меня, — признался он между тяжелыми вздохами.

— Земля дает не только защиту, — ответил я, вспоминая некоторые уроки старейшины Молрика о взаимодействии стихий.

Прежде чем Чэнь У успел что-то сказать, сквозь оседающую пыль донесся голос Вэй Тин. Она поспешила к нам; ее элегантные одежды каким-то чудом оставались безупречно чистыми, несмотря на наполненный обломками воздух.

— Кэ Инь! Ты ранен? Дай-ка я посмотрю…

— Я в порядке, тетушка Вэй, — заверил я ее с легким поклоном, стараясь не уронить Чэнь У. — Правда, я не пострадал.

Она окинула меня скептическим взглядом и переключила внимание на Чэнь У, который выглядел так, будто в любой момент мог свалиться замертво. Те взрывы не были показухой – я вложил в них все, что у меня было, зная, что бой нужно заканчивать быстро, пока энергия синего солнца не иссякла.

— Чэнь У! Сядь немедленно, пока не рухнул. Лю Чэнь, принеси мою аптечку из главного дома.

— Рокки… принесет… быстрее! — Пророкотал Рокки. Он осторожно опустил Лю Чэня на землю и зашагал к дому с удивительной для пятнадцатифутового каменного гиганта скоростью.

— Нет, Рокки, стой… — крикнула Вэй Тин, но страж уже скрылся, и его тяжелые шаги отдавались дрожью в земле. Она вздохнула:

— Полагаю, стоит поблагодарить его за то, что на этот раз он воспользовался дорожкой, а не прошел сквозь стены.

— Он учится, — с гордостью сказал Лю Чэнь. Затем его глаза расширились, и он повернулся ко мне:

— Брат Кэ Инь, это было потрясающе! Когда ты научился все взрывать? Научишь меня? Не для грабежей! — Быстро добавил он. — Просто для… ну… самообороны?

— Лю Чэнь! — Прикрикнула Линь Мэй, хотя я заметил, что она прячет улыбку.

— А что? Это было очень круто! Видели, как он весь засветился, а потом БАБАХ! — Лю Чэнь с энтузиазмом ударил кулаком по воздуху, едва не потеряв равновесие.

Вэй Гуан подхватил его за шиворот, не дав упасть.

— Осторожнее, маленький воин. Хотя вынужден согласиться – зрелище было впечатляющим. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — Не хочешь ли ты объяснить, как именно тебе удался этот трюк с исчезновением?

— Просто техника движения, — ответил я с легкой улыбкой, заметив, как Вэй Е впился в меня острым взглядом.

В этот момент вернулся Рокки, бережно неся в массивных каменных ладонях хрупкую на вид шкатулку. Он двигался с преувеличенной осторожностью, словно ребенок, которому поручили нести нечто драгоценное.

— Спасибо, Рокки, — улыбнулась Вэй Тин, принимая аптечку. — Ты очень нежен с хрупкими вещами.

Грубые черты Рокки исказились в подобии довольной гримасы.

— Стараться… быть… осторожным, — медленно пророкотал он.

— Так, вытяни руку, — велела Вэй Тин Чэнь У, доставая из шкатулки склянки и бинты. — И не спорь о лечении – я видела, как тот взрыв ударил прямо по тебе.

— Да, госпожа, — кротко ответил Чэнь У. Даже элитные инструкторы по боевым искусствам, похоже, знали, что с Вэй Тин лучше не спорить, когда она в режиме целителя.

— Замечательно, — произнес Вэй Е, подходя ко мне, пока его жена суетилась над Чэнь У. — Поистине замечательно. Знаешь, я нечасто признаю свои ошибки, но тебя я явно недооценил. — Его улыбка была теплой, но в ней было что-то такое, от чего мне стало не по себе. — Возможно, мы могли бы обсудить твои планы на будущее? Семья Вэй всегда ищет возможности вложиться в многообещающие таланты.

— Отец… — начал было протестовать Вэй Линь, но Вэй Е поднял руку.

— Дай мне закончить. Юный мастер Кэ Инь, я готов предложить тебе очень щедрые условия. Полное спонсирование твоих ресурсов для культивации, доступ к библиотеке техник нашей семьи, должность нашего главного инструктора по боевым искусствам… — он выдержал паузу для эффекта. — И, разумеется, начальное жалованье в десять тысяч духовных камней в месяц.

У Лю Чэня отвисла челюсть.

— Десять… десять тысяч? — Прошептал он Рокки. — Этого количества камней хватит, чтобы кормить тебя целый год!

Я сохранял беспристрастное выражение лица, обдумывая предложение.

«Мастер, – раздался в моих мыслях голос Лазури, – с ним что-то не так. Он отслеживает движения ци как практик, однако я не чувствую у него никакой базы культивации».

«Либо у него есть какой-то метод сокрытия, – мысленно ответил я, – либо он прячет что-то совсем иное. В любом случае, я не собираюсь отдавать себя в распоряжение тому, кому не доверяю».

Само по себе предложение было невероятно щедрым на первый взгляд – такая возможность, за которую большинство внешних учеников пошли бы на убийство. Доступ к премиальным ресурсам, техникам и большему количеству духовных камней, чем я мог бы заработать в секте за годы.

«Ресурсы семьи Вэй впечатляют для мира смертных, но они ограничены, – заметил Лазурь. – …У них на службе нет ни одного практика выше Царства Стихий».

«Потому что они не могут их удержать, – ответил я мысленно. – …Или не хотят. Деньги могут купить ресурсы, но для продвижения за пределы Царства Стихий требуется нечто большее, чем материальное богатство».