Багряный Шпиль

Активируя вырезанные на моем теле руны, я полагался на Основополагающую Руну – ее древовидный узор очищал хаотическую энергию красного солнца, делая ее использование более безопасным.

Но для манипуляций с растениями, чтобы сберечь чистую энергию красного солнца, я предпочитал черпать силы напрямую из миниатюрного светила в моем внутреннем мире. Сырая, неочищенная энергия была мощнее, хотя и имела свойство вызывать… любопытные побочные эффекты.

Я направил поток силы из внутреннего мира в лозу, наблюдая за тем, как она откликается на эссенцию красного солнца. Пожалуй, отклик вышел чересчур восторженным: металлический блеск, которым наделил ее старейшина Молрик, потемнел до кроваво-красного, а по поверхности, словно скверна, расползлись багровые вены. Все растение забилось в конвульсиях, будто возбужденная змея.

Затем я заставил лозу метнуться вперед, пытаясь обвить ноги Кирана. Он среагировал мгновенно: из его голеней вырвались костяные шипы, чтобы перехватить атаку. Лоза ударила по кости с поразительной силой и даже успела оцарапать поверхность, прежде чем ее отбросило в сторону.

— Любопытно, — заметил Лазурь. — Похоже, модификации старейшины в сочетании с энергией миниатюрного красного солнца наделили ее усиленными режущими свойствами.

Киран не стал ждать моей следующей попытки. Он бросился в атаку, вырывая из собственного тела новые кости, чтобы использовать их как оружие. Каждое извлечение выглядело мучительно, но его безумный оскал становился только шире.

Я отпрыгнул назад, снова заставляя лозу хлестнуть – на этот раз целясь в верхнюю часть его туловища. Однако костяные пластины материализовались как раз вовремя, отразив удар.

— Твои фокусы не сработают! — В голосе Кирана прорезались маниакальные, злодейские нотки. — Я покажу тебе истинную мощь!

Он выбросил обе руки вперед, и десятки костяных осколков сорвались с его ладоней, точно стрелы. Мне удалось уклониться от большинства, но несколько штук задели мои руки и ноги, пустив кровь.

— Мастер, — предостерег Лазурь, — нам нужна новая стратегия.

Он был прав. Прямые атаки не приносили успеха – костяная броня Кирана реагировала слишком быстро, а моя энергия при таком темпе долго не продержится. Но где-то должна быть слабость…

Я внимательно наблюдал, как Киран выпускает очередной залп костяных снарядов. Вот оно! В то самое мгновение, когда кости только появлялись, они на долю секунды оставались мягкими. Почти полупрозрачными, прежде чем окончательно затвердеть.

— Лазурь, ты видел это?

— Да. Существует окно примерно в 0,3 секунды до того, как кости застынут. Времени на маневр почти нет.

— Придется обойтись тем, что есть.

Я позволил лозе обвиться вокруг моей руки, изучая все более беспорядочные движения Кирана. Его атаки становились сильнее, но теряли в контроле. Влияние красного солнца явно брало свое.

— Ну же! — Закричал он сорвавшимся голосом. — Сражайся со мной как следует! Хватит убегать!

Костяная броня, покрывавшая его тело, стала более вычурной, ощетинившись опасно острыми шипами на каждой поверхности. Но я заметил, что его дыхание становится тяжелым. Техника, должно быть, поглощала колоссальное количество энергии.

Пора проверить мою теорию. Мне нужно подобраться достаточно близко, чтобы проследить за формированием кости, не подвергая себя лишнему риску.

— Лазурь, следи за скоростью образования костей, когда я пойду на сближение. Я создам брешь.

— Понял, Мастер.

Я использовал Мерцающий Шаг, оказавшись слева от Кирана и привлекая его внимание. Как и ожидалось, он рефлекторно выставил костяную броню для защиты.

В тот миг, когда он вложился в защиту, я снова применил Мерцающий Шаг, появившись справа – но на этот раз я ударил.

Мой кулак врезался в его ребра как раз в тот момент, когда кости начали проступать наружу. От удара он попятился назад с болезненным стоном.

Его контратака все же зацепила мою руку, костяные шипы оцарапали кожу, но я получил то, что мне было нужно. Я немедленно отпрыгнул, разрывая дистанцию.

«Двойной Мерцающий Шаг»:

«Очищенная энергия красного солнца: 90 → 30 (Затраты: 60)»

— Ты засек? — Спросил я Лазурь, не обращая внимания на неглубокий порез.

— Да. Костям требуется ровно 0,27 секунды, чтобы полностью затвердеть после выхода из кожи. Схема формирования также неизменна – они всегда появляются в одной и той же последовательности.

Я кивнул, уже обдумывая следующий ход. — Значит, это наше окно.

Киран снова бросился в атаку, окончательно провалившись в боевое неистовство. Я позволил ему приблизиться, выжидая момент, когда он полностью вложится в удар. Когда нас разделяло всего несколько шагов, я активировал Мерцающий Шаг в последний раз.

«Очищенная энергия красного солнца: 30 → 0 (Затраты: 30)»

Я возник прямо над ним, и лоза уже была в движении. Пока он инстинктивно пытался сформировать костяную броню, я направил лозу так, чтобы она ударила точно в момент появления новых костей. Ее заточенный край легко рассек податливый материал.

Прежде чем Киран успел что-либо предпринять, растение обвило его торс, пригвоздив руки к бокам.

— Сейчас! — Выкрикнул Лазурь.

Я приземлился позади Кирана и прижал ладонь к лозе, вливая в нее еще больше энергии красного солнца. Растение отреагировало бурно: из него выросли десятки мелких демонических усиков, которые быстро оплели все тело Кирана.

К моему удивлению, лоза начала кристаллизоваться, становясь полупрозрачной, но не теряя хватки. Киран недолго сопротивлялся, но кристальная темница держала крепко.

— Что ж, — пробормотал я, — это что-то новенькое.

Бой был окончен.

Я перестал удерживать лозу, ожидая, что она сохранит свою кристаллическую форму. Вместо этого она мгновенно вернулась в нормальное состояние и размоталась. Не успел я и глазом моргнуть, как она обвилась вокруг моей шеи, словно ласковый шарф.

— Кажется, ты ей нравишься, — прокомментировал Лазурь, и в его голосе явно слышалось веселье.

Киран медленно поднялся на ноги; костяная броня втягивалась обратно в его тело. Взгляд его прояснился, хотя выглядел он изможденным.

— Прости, — тихо сказал он. — Я снова потерял контроль. Родовая руна… из-за нее труднее сопротивляться влиянию красного солнца.

— У Зорена есть что-то подобное?

— Нет, — Киран покачал головой. — Но он бы этого очень хотел. Родовые руны нельзя контролировать или предсказать. Некоторые аристократы рождаются с ними, другие – нет. Это считается признаком могущественной родословной, даже если… — он замолчал, выглядя обеспокоенным.

— Даже если они в равной степени проклятие и благословение? — Закончил я за него.

Он благодарно кивнул, явно испытывая облегчение от того, что его поняли.

— Отличная работа, оба! — От голоса старейшины Молрика мы оба подпрыгнули. Я почти забыл, что он наблюдает за нами.

Он первым подошел к Кирану, так и сияя от радости. — Твое создание костей улучшается, юный Товель. Плотность и скорость формирования значительно выросли.

Киран немного выпрямился от похвалы, и на его лице сквозь недавнее чувство вины проступила слабая улыбка.

— А ты, — старейшина повернулся ко мне, — умело используешь руны, да и навыки боевых искусств весьма впечатляющие. Где ты научился так сражаться?

Я не мог прямо сказать ему, что обучался бою в другом мире, поэтому прибегнул к полуправде. — Кое-чему научился в деревне. Помогало отбиваться от налетчиков.

Старейшина Молрик рассеянно кивнул, явно больше заинтересованный в изучении лозы, все еще обвивавшей мою шею. — Твои способности к манипуляции растениями многообещающие, но нам стоит поработать над стихийными рунами, чтобы добавить тебе разнообразия.

Я согласно кивнул. Без умения управлять растениями мои боевые возможности были ничем не примечательны на фоне других практиков первого ранга.

— Ну? — Старейшина буквально подпрыгивал от нетерпения. — Чего вы ждете? Пора изучать стихийные руны!

Я взглянул в одно из окон башни на темное небо. Несмотря на вечное присутствие красного солнца, явно наступила ночь. — Мастер, мне нужно поспать.

Старейшина Молрик на мгновение опешил, а затем, кажется, вспомнил, что обычным людям действительно требуется отдых. Он слегка кашлянул. — Ах да, конечно. Я иногда забываю об ограничениях, которые есть у вас, низших рангов. Тогда встретимся в лаборатории завтра. И никакого долгого сна!

С этими словами он зашагал прочь, уже бормоча что-то об экспериментальных рунических комбинациях.

Мы с Кираном обменялись понимающими взглядами и пошли назад. — Иди за мной, — сказал он. — Я знаю путь, на котором мы не встретим Зорена.

Пока мы шли по коридорам, мой взгляд привлекло массивное строение. — Что это за башня?

— Багряный Шпиль, — ответил Киран. — Девяносто девять этажей боевых испытаний. Первые десять – для практиков первого ранга, следующие десять – для второго, и так далее, до последних девяти этажей для девятого ранга.

Я слегка нахмурился, гадая, почему старейшина Молрик не использовал ее для наших тренировок, а заставил Кирана драться. Это казалось идеальным местом для отработки боевых навыков. Тем не менее, я сделал себе мысленную пометку: это будет отличной подготовкой к турниру внешних учеников в моем мире.

— Какого уровня достиг Зорен? — Спросил я.

— На прошлой неделе он прошел девятый этаж. — Тон Кирана стал мрачным. — Он определенно на пике первого ранга.

Что-то в структуре башни меня смутило. — Погоди, последние девять этажей предназначены для практиков девятого ранга? Но ведь это высший ранг. Кто же был настолько могущественен, чтобы создать тренировочные испытания для пиковых Небожителей?

Киран огляделся по сторонам, прежде чем тихо ответить:

— Никто не знает. Две великие академии существовали столько, сколько люди себя помнят, и их башни тоже.

Мои глаза слегка расширились. Две академии? Значит, должна быть и для последователей синего солнца.

— Другая академия?

— Орден Первого Света, — ответил Киран и снова быстро огляделся. — Нам не стоит обсуждать их здесь. Академия… не приветствует, когда посвященные говорят о другой стороне.

Наличие идентичных башен в обеих академиях наводило на мысль, что тот, кто их создал, дал обеим группам равные возможности для развития. Могли ли они быть построены кем-то запредельным? Тем, кто вырвался из-под влияния обоих солнц?

Пока мы шли в тишине, лоза на моей шее слегка шевельнулась, словно чувствуя мои мысли. Я поднял руку, чтобы погладить ее.

— Твоему новому другу, похоже, уютно, — заметил Киран со слабой улыбкой.

— Судя по всему, меня усыновил один из экспериментов старейшины Молрика, — ответил я. — Но грех жаловаться на лозу, способную прорубить костяную броню.

Лоза ответила чем-то вроде одобряющего сжатия, и я поймал себя на мысли о возможности выведения собственных боевых растений.

Иметь под рукой заранее усиленную флору, готовую к битве, было бы невероятно полезно. Возможно, после того как я разберусь с Чэнь У, я смогу поэкспериментировать с созданием видов, специализированных для разных ситуаций…

Когда мы дошли до развилки, где путь расходился на три одинаковых коридора, Киран повернулся ко мне. — Ну, здесь наши пути расходятся…

— Спасибо за помощь сегодня, и извини за… — я неопределенно указал на него.

— За то, что я чуть не лишился рассудка и не попытался тебя убить? — Он криво усмехнулся. — Это я должен тебя благодарить. Большинство бы воспользовалось моей потерей контроля, но ты нашел способ закончить бой, не покалечив меня всерьез. Я… я ценю это.

— Ну, с партнерами по тренировкам, у которых необратимые травмы, труднее сотрудничать.

— И то верно, — рассмеялся он. — Хотя тебе стоит заняться собственными ранами до завтрашнего дня.

Я посмотрел на свои перепачканные кровью одежды. Порезы от костяных атак Кирана все еще немного кровоточили. — Есть предложения?

— В твоих покоях есть исцеляющая формация. Просто направь немного энергии в руны на полу, и это ускорит восстановление. — Он начал уходить, но замер. — О, и Томас? Берегись Зорена. Он… не такой рассудительный, как я.

Я проводил его взглядом, пока он не скрылся в левом коридоре, и направился к себе. Лоза снова зашевелилась, словно пыталась осмотреть мои раны.

— Да-да, не волнуйся, сейчас подлечимся.

Оказавшись в своих покоях, я обнаружил, что исцеляющие формации на удивление эффективны. Спустя несколько минут после того, как я направил энергию в руны на полу, мои раны полностью затянулись, оставив лишь бледные розовые полоски, которые, скорее всего, исчезнут к утру.

Я опустился на кровать, наконец позволяя усталости навалиться на меня. — Лазурь, напомни мне спросить старейшину Молрика о стихийных рунах, которые не требуют принесения в жертву частей тела или риска сойти с ума.

— Записано, Мастер. Хотя, учитывая его страсть к экспериментам, подозреваю, что его определение «безопасности» может отличаться от твоего.

— Вероятно. — Я закрыл глаза, чувствуя, как подступает сон. — Все же лучше, чем становиться живой подушечкой для иголок.

Последним, что я почувствовал перед тем как провалиться в сон, было то, как лоза устраивается поудобнее на моей шее, словно странный, но преданный питомец.