Красное Солнце

Я во все глаза смотрел на багровый шар, парящий в моем внутреннем мире, пытаясь осознать, что именно значит иметь внутри себя миниатюрную версию искажающего реальность иномирного светила. Того самого солнца, которое, как известно, обычно сводит людей с ума и превращает их в кристаллических монстров.

— Ты уверен, что оно стабильно? — В пятый, наверное, раз спросил я Лазурь.

— Настолько стабильно, насколько может быть фрагмент изменяющей реальность космической мощи, — бодро отозвался он. — Хотя должен заметить, что «стабильность» – понятие относительное, когда речь заходит о межпространственных феноменах.

— Это… вообще-то ни капли не успокаивает.

Крошечное солнце мерно пульсировало, разливая волны тепла по моему внутреннему миру. Мое семя с двумя листочками, казалось, с любопытством наблюдало за ним – если вообще можно сказать, что метафизическая конструкция из чистой энергии культивации способна за чем-то наблюдать.

— Нам, пожалуй, стоит его протестировать, — произнес я наконец. — Лучше выяснить, на что оно способно, в контролируемых условиях, чем позволить ему преподнести сюрприз в самый неподходящий момент.

— Благоразумный подход, — согласился Лазурь. — Однако, может, сначала установим какие-то параметры безопасности? Учитывая его происхождение, неожиданные эффекты более чем вероятны.

Я кивнул, принимая более удобную позу для медитации. — Следи за всем. Если что-то покажется опасным…

— Я немедленно оповещу тебя, — пообещал Лазурь. — Хотя дать определение «опасности» может быть непросто, когда имеешь дело с источниками экстрамерной энергии.

Ну да. Ведь в этой ситуации не было ничего простого. Я глубоко вздохнул и потянулся своим духовным чутьем, осторожно коснувшись миниатюрного солнца.

Ответ был мгновенным и яростным.

Багровая энергия хлынула по моим меридианам, точно жидкий огонь. Я завороженно наблюдал, как по коже проступают красные линии, повторяя пути моих духовных каналов. Это не были те жуткие татуировки, что носят Тронутые Солнцем, а скорее изящные узоры, пульсирующие в такт сердцебиению.

— Поразительно! — В голосе Лазури зазвучали те самые особые нотки, которые он приберегал для исключительно интересных явлений. — Твоя физическая сущность стремительно растет. Текущие показатели фиксируют… да, прирост в пятьдесят единиц всего за несколько секунд.

Он был прав – я чувствовал, как сила наполняет мышцы, даря ощущение, будто я могу пробивать стены кулаками.

[Обновление статуса:]

[Сущность души: 450/450 (Стабильно)]

[Духовная сущность: 350/350 (Стабильно)]

[Физическая сущность: 400/400 (Усиление!)]

[Особые приметы: Красное солнце активно, линии меридианов видимы]

[Заметки: Действует физическое усиление, длительность неизвестна]

Затем, так же быстро, как и начался, эффект угас. Красные линии исчезли с кожи, и прилив мощи отхлынул, подобно уходящему отливу.

[Обновление статуса:]

[Сущность души: 450/450 (Без изменений)]

[Духовная сущность: 350/350 (Без изменений)]

[Физическая сущность: 350/350 (Возврат к исходному значению)]

[Особые приметы: Красное солнце истощено (остаток энергии 23%)]

[Заметки: Длительность усиления составила примерно 10.4 секунды]

— Миниатюрное солнце, похоже, разрядилось, — доложил Лазурь.

Я изучил багровый шар. Сейчас он определенно выглядел тусклее, больше походя на тлеющий уголек, чем на ту яркую звезду, которой был мгновения назад.

— Значит, оно может давать временные всплески силы, — задумчиво произнес я. — Но какой ценой?

— Неизвестно, — признал Лазурь. — Хотя энергетическая подпись поразительно схожа с той, что мы встретили в реальности мира Два Солнца.

— Да, это… станет проблемой. Я не то чтобы знаток отношения этого мира к демонической культивации, но достаточно знаю о мирах практиков в целом, чтобы беспокоиться. В некоторых местах демонических практиков убивают на месте.

— Возможно, нам стоит… избирательно подходить к тому, когда и где использовать эту способность.

Я мрачно кивнул. — Однозначно никакого использования на людях, если только это не будет абсолютно необходимо. Меньше всего мне нужно, чтобы какой-нибудь праведный практик решил, будто я еретик, которого нужно очистить. Не горю желанием объяснять, что моя демоническая аура исходит от фрагмента межпространственного солнца, а не от реальной демонической практики. Разговор вышел бы просто чудесный.

— Любопытно, — пробормотал Лазурь, отчего я сразу занервничал. Подобный тон обычно означал, что он вот-вот усложнит мне жизнь. — Знаешь, этот наш маленький багровый друг… Это не просто источник силы. По структуре он больше напоминает ядро культивации.

— То есть, по сути, это демоническое ядро?

— Да, но то, что мы только что видели – лишь самая базовая его функция. Я фиксирую несколько спящих стадий, но доступ к ним… — он замолк на полуслове.

Я застонал. — Дай угадаю: нам нужно вернуться в Два Солнца, чтобы понять, как развивать его дальше.

— Нам действительно необходимо изучить первоисточник, чтобы по-настоящему понять пути его совершенствования.

— Погоди, прежде чем мы начнем строить планы на путешествие – ты ведь следишь за моей душой и психикой? Демонические ядра не славятся мягкостью. Обычно там все начинается с «безграничной мощи», а заканчивается «ой, теперь ты хихикающий маньяк, украшающий дом человеческими костями».

— Твоя структура души остается полностью стабильной, — ответил Лазурь с тенью веселья в голосе. — Никаких признаков порчи или деградации разума. Чем бы ни было это ядро, на данном этапе оно, похоже, влияет только на твою физическую сущность. Но я продолжу следить за любыми изменениями.

— Хорошо. Последнее, что мне нужно – это начать считать человеческие жертвоприношения разумным способом ускорить культивацию.

Я снова уставился на потускневшую сферу, парящую в моем внутреннем мире. Если это и впрямь некое подобие ядра, возможно, я смогу почувствовать те спящие стадии, о которых упомянул Лазурь. Я потянулся духовным чутьем, проникая глубже, чем во время первого теста. Однако на этот раз произошло нечто иное.

Вместо всплеска физической мощи я ощутил знакомое чувство тяги – то самое, что предшествовало моим нежелательным прыжкам между реальностями. Но сейчас оно было… каким-то более мягким. Более подконтрольным.

Я тут же отпрянул, не будучи готовым проверять, смогу ли я на самом деле спровоцировать странствие мироходца по своей воле.

— Лазурь? Скажи, что ты это видел.

— Видел! — Его голос практически вибрировал от возбуждения. — Паттерны мерного резонанса были почти идентичны тем, что генерирует Странствие Мироходца. Но амплитуда была гораздо ниже, что указывает на более контролируемую связь. Похоже, теперь у тебя есть возможность совершить возврат в Два Солнца по желанию.

Я откинулся назад, широко раскрыв глаза. — Ты хочешь сказать, что я могу просто… заскочить туда, когда захочу?

— В теории. Хотя, учитывая то, что мы знаем об той реальности, пожалуй, это «когда захотим» стоит тщательно обдумывать.

В чем-то он был прав. Два Солнца – не самое подходящее место для отпуска, со всеми этими кровожадными рейдерами, искажающими реальность небесными телами и тем ужасающим Небожителем, который превратил мое заимствованное тело в монстра.

Кстати говоря…

— Лазурь, насчет того, что случилось, когда мы вернулись… — я нахмурился, пытаясь привести мысли в порядок. — Все было точно таким же. Не просто похожим – один в один. Те же люди, те же слова, те же события…

— Временная петля, — предположил Лазурь. — Хотя можно поспорить в пользу параллельных вселенных…

— Не знаю насчет этого, — перебил я его. — Каждое слово, каждый жест… это было не просто похоже, это было идентично. Я думаю, это какая-то петля.

— Доказательства действительно указывают на временной цикл, а не на параллельные итерации, — согласился Лазурь. — Хотя механика того, как подобная петля сохраняет стабильность…

— Даже не начинай, — простонал я, вспоминая бесконечные ночные бдения на форумах Земли. — Видел бы ты, как люди спорят о временных петлях на YouTube. Половина комментариев – цитирование Эйнштейна вне контекста, будто фраза «время относительно» магическим образом все объясняет. А еще есть эксперты по квантовой физике, которые посмотрели один ролик про эксперимент с двумя щелями и теперь воображают, что познали устройство Вселенной.

— …Моими любимыми были бесконечные дебаты о том, создает ли изменение прошлого новые временные линии или ты просто исполняешь то, что уже случилось. Триста комментариев в духе «Вообще-то, согласно квантовой механике…», за которыми следовали самые уверенные и при этом ошибочные объяснения, что я видел в жизни. По крайней мере, культивация честно признает, что в ней нет смысла – мы просто называем все «сокровенными тайнами» и идем дальше.

— Не желаешь ли, чтобы я составил надлежащую теоретическую базу для временных…

— Давай не будем сейчас лезть в эту кроличью нору, — оборвал я его. — У меня и так забот хватает с достижением третьей стадии Конденсации Ци.

Это и было главной насущной проблемой. Прорыв означал, что мне нужно выбрать основной метод культивации – базовых техник, которые выручали меня до сих пор, больше не хватит. А с этим новым… осложнением в моем внутреннем мире мне требовалось что-то гибкое.

— В Архивах секты собрана обширная коллекция, — заметил Лазурь. — Хотя доступ к лучшим методам требует либо значительных очков вклада, либо особых рекомендаций.

Я бросил взгляд на свои скудные запасы духовных камней и очков вклада. Не густо. Но, возможно…

— Вэй Линь мог бы помочь, — задумчиво произнес я. — Он последние несколько дней был в закрытой культивации – вероятно, работал над собственным прорывом. А он знает о методах культивации больше, чем кто-либо другой среди внешних учеников.

— При условии, что он закончил сессию, — напомнил Лазурь. — Прерывать попытку прорыва было бы… неблагоразумно.

Я поморщился, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда кто-то побеспокоил Вэй Линя во время практики. Им в итоге удалось выловить все свитки из пруда с лотосами, но некоторые карпы кои до сих пор как-то странно светились.

— Дождемся, пока он закончит, — решил я. — Мне нужен его настоящий совет, а не просто рекламная болтовня. С этой штуковиной у меня внутри… — я покосился на потускневшее красное солнце. — …мне нужен метод культивации, способный справиться с нестандартными ситуациями.

Миниатюрное солнце слабо пульсировало, словно подтверждая свой сомнительный статус. Мое семя с двумя листочками продолжало безмятежно вращаться, соблюдая осторожную дистанцию от нового соседа.

— Шаг за шагом, — пробормотал я. — Сначала дождаться, пока Вэй Линь завершит прорыв. Затем найти метод культивации, который не взорвется при смешивании с межпространственными солнечными фрагментами. А потом… может, придумать, что делать с временной петлей в мире Двух Солнц.

— Прямолинейный план, — отозвался Лазурь. — Хотя, может, добавим в список пункт «не превратиться в кристаллический ужас»?

— Это не столько план, сколько общая жизненная цель.

Но это были проблемы на будущее. Сейчас мне оставалось только ждать, пока Вэй Линь закончит свою медитацию, и надеяться, что он будет в настроении дать дружеский совет, а не просто попытается всучить мне «премиальные» техники.

И, возможно, стоит начать думать о том, что я буду делать в следующий раз, когда окажусь в той петле. Потому что следующий раз обязательно будет – теперь я в этом не сомневался. Вопрос лишь в том, буду ли я готов к нему лучше.