Секта Лазурного Пика – Дом

Массивные врата Секты Лазурного Пика высились перед нами; их сине-серый камень в лучах предзакатного солнца казался одновременно и гостеприимным, и пугающим.

Странно, как место, которое я поначалу воспринимал как тюрьму, стало… ну, если не совсем домом, то по крайней мере знакомой территорией.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — вздохнул Вэй Линь, закидывая руки за голову. — Хотя должен признать, после всех этих странствий я стал ценить свою кровать еще больше.

— По крайней мере, мы получили то, за чем шли, — отозвалась Линь Мэй. — Пусть даже путешествие вышло куда более захватывающим, чем планировалось.

— Что ж, — я повернулся к братьям, которые последний час тащили Рокки, — здесь наши пути расходятся. Благодарю за… помощь. — Я не смог скрыть иронии в голосе, вспомнив об их подневольном труде.

Они едва ли не швырнули Рокки на землю, впрочем, Каменного Стража это ничуть не задело. Он лишь издал скрежещущий звук, который можно было принять за зевок.

— Так, — Чжао Юй неловко переступил с ноги на ногу. — Нам, наверное, пора…

— Вообще-то, — сказал я, задумчиво разглядывая их, — у меня есть к вам предложение.

Глаза Чжао Сина тут же сузились от подозрения, в то время как на лице его младшего брата отразилась неприкрытая надежда.

— Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к Секте Лазурного Пика?

— Да! — Выпалил Чжао Юй прежде, чем брат успел вставить слово. — Я имею в виду… это было бы… Я устал бегать. Вечно оглядываться, гадая, настигнет ли нас в конце концов Банда Горного Тигра…

— Заткнись! — Прошипел Чжао Син, но слово было не воробей.

— Просто из любопытства, — спросил я, — сколько вам лет?

— Мне тридцать пять, — тут же ответил Чжао Юй. — Брату сорок.

Я постарался не поморщиться. Они оказались старше, чем я ожидал, хотя это и не было сюрпризом. В этом мире те, кто лишен доступа к нормальным ресурсам, часто продвигались медленно. И всё же достичь их стадий без поддержки секты – это признак недюжинного таланта.

— Понимаю, — осторожно произнес я. — Что ж, учитывая ваш возраст, стать внешними учениками будет… непросто. Однако, — продолжил я, прежде чем их лица окончательно вытянулись, — я мог бы устроить вас на должности слуг секты.

— Слуг? — Чжао Син выплюнул это слово, словно яд. Его ци на мгновение вспыхнула, но он быстро взял себя в руки. — Я не собираюсь быть ничьим мальчиком на побегушках. К тому же, — он перевел взгляд на Лю Чэня, — почему бы мастеру этого мальчишки не замолвить за нас словечко? Наверняка практик Царства Жизни мог бы…

Я не выдержал и рассмеялся. — Это вы-то, те самые люди, что пытались нас обокрасть, теперь ведете себя так, будто мы вам должны? — Я покачал головой, всё еще посмеиваясь. — К тому же Лю Чэнь вовсе не чей-то ученик. Он даже не состоит в секте… пока что.

Лицо Чжао Сина побледнело, пока он переваривал услышанное. Он метнул взгляд на стражников секты, следящих за нами с постов, затем снова на меня. Я буквально видел, как до него доходит, насколько тонко его обвели вокруг пальца.

Вэй Линь, глядя на его физиономию, прыснул со смеху. — О, это просто бесценно! Великий бандит, перехитренный ребенком!

— И ведь вы так легко повелись, — добавила Линь Мэй, вытирая слезы от смеха. — Все эти ваши «осторожные переговоры»…

Даже Чжао Юй не удержался и хохотнул. — Вот тебе, брат, и «самый умный»! Хоть раз кто-то обставил тебя самого.

Чжао Син набросился на брата:

— Ты почему вечно против меня?!

— Против тебя? — Улыбка Чжао Юя исчезла. — Да я пытаюсь нам жизни сохранить! То крадешь у банды, то лезешь в драку с учениками сект… когда-нибудь твои интриги нас в могилу сведут!

— Я пытаюсь обеспечить нам достойную жизнь! — Возразил Чжао Син, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Скорее уж быструю смерть, — пробормотал младший.

Пока братья продолжали препираться, я пожал плечами и направился к воротам. — Предложение в силе, если надумаете. Можете и дальше строить из себя крутых парней, мне-то что. Уверен, найдется немало желающих получить стабильную работу и доступ к базовым ресурсам.

— Постойте! — Окликнул Чжао Юй, делая шаг вперед.

От этого резкого движения несколько учеников Зала Обороны напряглись, ци заискрилась на кончиках их пальцев, но они расслабились, увидев, что тот не нападает… он умоляет.

— Пожалуйста, я согласен! — Вскричал Чжао Юй, буквально рухнув на колени. — Я устал бежать, устал постоянно оглядываться. Я стану лучшим слугой, какого вы только видели!

Лицо его брата исказилось от стыда. — Юй, встань! Имей хоть каплю достоинства…

Я почувствовал неловкость от этой сцены, но не мог отрицать практическую выгоду: иметь такого человека, как Чжао Юй, в должниках было полезно. Его осторожность и прагматизм могли пригодиться, особенно учитывая уровень его культивации.

— Вставай, — кивнул я. — Пойдем тогда.

— Брат… — Чжао Юй с мольбой посмотрел на Чжао Сина.

Старший брат изобразил на лице величайшее страдание и вскинул руки в знак поражения. — Ладно! Ладно. Но я делаю это только ради тебя. Кто-то же должен следить, чтобы тебя не обделили.

Мы подошли к воротам, навстречу нам уже вышли несколько членов Зала Дисциплины. Вэй Линь выступил вперед, привычно беря ситуацию в свои руки.

— Эти двое нанимаются в качестве слуг, — объяснил он, указывая на братьев. — Они проявили… полезные качества.

Люди из Зала Дисциплины переглянулись, после чего один кивнул. — Идите за нами, — велел он братьям. — Нам нужно провести стандартную проверку безопасности.

Когда братьев увели, Рокки внезапно принял свой истинный облик, со скрежетом потягивая массивные каменные конечности, отчего оставшиеся стражники подпрыгнули на месте. Один даже выхватил меч, но Вэй Линь поспешил вмешаться.

— Каменный элементаль и мальчик – тоже потенциальные новички, — пояснил он. — Мы нашли их во время нашего путешествия.

Ученики снова переглянулись. — Старейшины захотят на это взглянуть. Каменные Стражи – редкость, особенно те, у кого есть спутники-люди.

Лю Чэнь прижался к ноге Рокки, его былая бравада испарилась под пристальными взглядами официальных лиц. — Мне… мне обязательно идти?

Я присел перед ним. — Всё будет хорошо. Старейшины просто хотят убедиться, что Рокки должным образом зарегистрирован в секте. Скоро увидимся, ладно?

— Обещаешь? — Тихо спросил он.

— Обещаю, — ответил я, взъерошив его волосы. — И Рокки будет с тобой всё время.

Мальчик кивнул и решительно расправил плечи. Глядя, как они уходят, и слушая, как тяжелые шаги Рокки гулко отдаются от каменных стен, я чувствовал странную смесь гордости и тревоги. Малыш, похоже, натерпелся в жизни куда больше многих других.

— С ним всё будет в порядке, — сказала Линь Мэй, прочитав мои мысли. — Старейшины не упустят шанс заполучить Каменного Стража в силы секты. Тем более того, кто уже достиг шестой стадии Конденсации Ци.

— К тому же у парня явно есть талант, — добавил Вэй Линь, когда мы вошли в жилые кварталы секты. — Тот всплеск силы, что мы видели? Для Духовной Связи это, может, и норма, но то, что его тело так легко выдержало нагрузку без последствий – это уже не совсем обычно.

Я кивнул, хотя втайне гадал, пойдет ли такое внимание Лю Чэню на пользу.

По пути нам попадались группы внешних учеников; они бросали на нас любопытные взгляды – должно быть, удивлялись нашему запыленному виду и общей изможденности. Кое-кто порывался подойти к Вэй Линю, явно желая разузнать новости или выслужиться, но, завидев выражение наших лиц, передумывал.

— Посмотри на них, как суетятся, — пробормотал Вэй Линь. — Скоро распределение ресурсов. Все пытаются выбить себе место получше перед Турниром Внешней Секты.

Линь Мэй вздохнула. — Я почти забыла об этом. Нужно проследить, чтобы мои сады трав дали хороший урожай, если я хочу сохранить свою долю.

— Можешь воспользоваться связями моего клана с торговцами, — предложил Вэй Линь и ухмыльнулся, когда Линь Мэй вскинула бровь. — А что? Разве мне нельзя помочь своей девушке?

— Своей девушке, хм? — В глазах Линь Мэй заплясали озорные искорки. — Не припомню, чтобы я официально соглашалась на этот титул…

Лицо Вэй Линя вытянулось. — Но… но мы же… я думал…

— Ты и вправду заставишь его произнести это как положено? — Рассмеялся я.

Линь Мэй лишь сладко улыбнулась, пока Вэй Линь что-то бессвязно бормотал. Приятно было видеть их такими: после всего пережитого они заслужили немного обычных любовных драм.

Вдруг со стороны тренировочных площадок донесся шум. Толпа внешних учеников сгрудилась вокруг чего-то, их возбужденные голоса разносились по всему двору.

— Может, глянем? — Предложил я, но Вэй Линь покачал головой.

— Наверняка очередной «гений культивации» хвастается, — сказал он с легкой горечью. — С тех пор как Сун Сяна сделали наследным учеником, а У Канмин внезапно одолел Чжоу, каждый, у кого есть хоть искра таланта, возомнил себя избранным.

Мы как раз проходили мимо, когда знакомый голос заставил нас замереть на месте.

— Ученики Вэй Линь, Линь Мэй и Кэ Инь.

Я медленно обернулся, уже зная, кого увижу. Старшая сестра Лю стояла там в своем тренировочном облачении, выглядя точно так же, как в день нашего отъезда. Но кое-что изменилось – и от этого у меня по спине пробежал холодок.

Она улыбалась.

— И где же, — осведомилась она вкрадчиво, — вы трое пропадали последние недели?

Температура воздуха, казалось, упала на несколько градусов, несмотря на тепло заходящего солнца. Я переглянулся с Вэй Линем и Линь Мэй; мы все думали об одном и том же:

У нас огромные неприятности.

---

От автора:

Теперь можно переходить к арке тренировок!