«Не обижай моего друга»
Плечи Чжао Юя горели огнем, пока он из последних сил боролся с весом массивного валуна. Каждый шаг казался пыткой, и утреннее солнце, нещадно палившее сверху, ничуть не облегчало положение. Он в очередной раз бросил яростный взгляд в спину брату, но Чжао Син этого даже не заметил – этот дурак был слишком занят тем, что напевал себе под нос, пока они тащились по пыльной тропе.
— Брат, — прохрипел Чжао Юй, в сотый раз перехватывая ношу поудобнее, — давай сделаем перерыв, прошу. Мы тащим эту штуку уже несколько часов.
— Хватит ныть, — бодро отозвался Чжао Син, даже не обернувшись. — Это тебе не просто какой-то булыжник, это наш билет в красивую жизнь! Как только продадим эту прелесть, заживем как короли.
Чжао Юй проглотил очередную жалобу. Брат твердил об этом с тех самых пор, как они нашли этот треклятый камень, расписывая безумные фантазии об особняках и редких ресурсах для культивации. От всей этой ситуации у Чжао Юя внутри все сжималось от тревоги.
Мыслями он вернулся к тому моменту, когда они вообще наткнулись на этот валун. Они шли по той же самой дороге, и Чжао Юй постоянно оглядывался, опасаясь, что их нагонят бывшие подельники. Банда Горного Тигра не славилась милосердием к дезертирам, особенно к тем, кто перед уходом прихватил с собой часть «добытых» бандой сокровищ.
Он так усердно высматривал врагов среди деревьев, что врезался во что-то твердое – да так сильно, что из носа пошла кровь. И пока он сидел на земле, ругаясь и зажимая лицо руками, Чжао Син едва не пополам сгибался от смеха.
— Тоже мне, культиватор! — Гоготал Чжао Син, обхватив себя руками за бока. — Ты что, вместе со здравым смыслом и глаза пользоваться разучился?
Унижение и гнев взяли верх. Он замахнулся кулаком, собирая духовную энергию стихии Земля для техники Ладонь, Дробящая Камень. Валун каким-то образом оскорбил его достоинство, и Чжао Юй твердо вознамерился превратить его в щебень.
Это… пошло не по плану.
Вместо того чтобы разлететься вдребезги под ударом, усиленным ци, валун каким-то образом отразил атаку прямо в него. Последнее, что он помнил, была вспышка серого света, после чего в глазах потемнело.
Позже он пришел в себя и обнаружил, что Чжао Син восторженно бормочет что-то про духовные камни и скрытые сокровища. От валуна исходила мощная духовная энергия. Энергия, которая пугающе напоминала его собственную ауру шестой стадии Конденсации Ци.
— Брат, пожалуйста, — пытался вразумить его Чжао Юй, — подумай хорошенько. Кто оставит такую ценность прямо у дороги? Она должна кому-то принадлежать, кому-то очень могущественному. И когда они заметят пропажу…
Но Чжао Син и слушать не желал:
— Вот именно поэтому мы должны его забрать! Что упало, то пропало, младший брат. К тому же, каким надо быть идиотом, чтобы оставить свои сокровища без присмотра? Сами виноваты, что потеряли, раз такие беспечные.
Именно из-за такого хода мыслей Чжао Юй и боялся, что брат однажды их погубит. Чжао Син всегда был таким – бросался очертя голову в любую опасность, уверенный, что всё сложится в его пользу. Обычно осторожность Чжао Юя помогала уравновесить ситуацию, но когда Чжао Син во что-то втемяшится…
— Давай же, — голос брата ворвался в его раздумья. — Наляг посильнее! Чем быстрее мы доставим эту красоту в безопасное место, тем скорее начнем новую жизнь. Только представь рожи Горных Тигров, когда они узнают, что мы купаемся в роскоши!
Чжао Юй поморщился. В этом и заключалась еще одна проблема – брат никак не мог оставить прошлое с бандой. Он постоянно твердил о том, как они утрут им нос и докажут, что справились сами. Словно он специально хотел привлечь их внимание.
— Они не впечатлятся, — пробормотал Чжао Юй, — они просто разозлятся. Еще сильнее, чем сейчас.
— Что ты там сказал?
— Ничего, — вздохнул Чжао Юй. Руки налились свинцом, а запасы ци были опасно низки из-за постоянного укрепления мышц. Они пытались убрать валун в свои накопительные кольца, но что-то в его духовной природе отвергало эту попытку. А значит, приходилось действовать по старинке.
Солнце поднималось всё выше, пока они продолжали свой нескладный путь. Одежды Чжао Юя пропитались потом, и он уже давно перестал пытаться убрать со лба пряди каштановых волос. Даже бесконечная болтовня Чжао Сина сменилась редким кряхтением от натуги.
Время от времени Чжао Юю готово было поклясться, что чувствует, как валун… шевелится. Не физически – они закрепили его веревками на совесть – но его духовная энергия трепетала, словно кто-то ворочался во сне. Каждый раз, когда это происходило, его тревога взлетала на новый уровень.
Он старался сосредоточиться на том, чтобы просто переставлять ноги, но разум подкидывал всё более ужасные сценарии. Что, если этот камень принадлежит внутреннему ученику одной из великих сект? Или, что еще хуже, это какое-то яйцо духовного зверя? В банде рассказывали истории о культиваторах, которые крали яйца, думая, что сорвали куш, а потом их выслеживали разъяренные родители…
Далекий крик птицы заставил его вздрогнуть, он едва не выпустил веревки из рук. Брат бросил на него раздраженный взгляд.
— Да расслабься ты! Твоя паранойя только всё усложняет.
— Я не параноик, — возразил Чжао Юй, хотя голос прозвучал выше, чем он хотел. — Я проявляю умеренную осторожность. Это разные вещи.
Чжао Син фыркнул:
— Да неужели? Поэтому ты чуть из шкуры не выпрыгнул из-за какого-то воробья? Признай, младший брат, ты всегда был…
— ОТПУСТИТЕ РОККИ!
Крик раздался из ниоткуда.
Прежде чем Чжао Юй успел обернуться, что-то врезалось ему в спину с такой силой, что он кубарем полетел вперед. Удар выбил воздух из легких, и он покатился по пыльной дороге.
Перед глазами всё поплыло, когда он попытался приподняться на дрожащих руках. Когда мир наконец перестал вращаться, он увидел мальчика – на вид не больше двенадцати лет, – стоявшего посреди дороги. Лицо ребенка было перемазано слезами и соплями, но глаза горели яростью.
Однако Чжао Юя напугало не выражение лица мальчишки. А серая аура вокруг него, пульсирующая духовной энергией, которая казалась невероятно мощной для такого юного возраста. Если бы ему пришлось гадать, он бы дал… псевдо-шестую стадию Конденсации Ци?
— Ох, — прохрипел Чжао Юй, всё еще пытаясь отдышаться, — у нас большие неприятности.
Мальчик сделал шаг вперед, и серая аура вспыхнула ярче. Чжао Юй не мог не заметить, что она была в точности того же оттенка, что и энергия валуна.
— Я сказал, — голос мальчишки дрожал от едва сдерживаемого гнева, — отпустите Рокки!
Чжао Юй очень пожалел, что брат не послушал его и не оставил странный камень в покое.
— А ну послушай, малявка, — Чжао Син с тяжелым глухим звуком сбросил валун и шагнул вперед. — Я не знаю, в какие игры ты играешь, но это явно просто камень. Очень ценный и очень тяжелый камень, который мы нашли по всем правилам. Так что проваливай, пока…
Серая аура вокруг мальчика вспыхнула так ярко, что почти ослепила их. — Его зовут Рокки, — прорычал пацан, — и он не вещь, которую можно украсть. Он мой друг!
Чжао Юй переводил взгляд с валуна на мальчика, его мозг лихорадочно соображал. Колебания ци, которые он замечал, то, как была отражена их первая атака… внезапно части мозаики сложились воедино.
— Брат, — осторожно произнес он, не сводя глаз с разъяренного ребенка, — я не думаю, что это обычный духовный валун.
— Конечно, не обычный, — хмыкнул Чжао Син. — Потому он и ценный…
— Нет, я имею в виду, что это вообще не валун. — Чжао Юй тяжело сглотнул. — Я думаю… думаю, это Каменный Страж. Ну, знаешь, те элементали, что иногда рождаются в местах, богатых духовной энергией?
На мгновение воцарилась тишина, пока эта информация укладывалась в голове брата. А затем, как и следовало ожидать, тот расхохотался.
— Каменный Страж? Это же просто сказки, которыми матери пугают детей! К тому же, даже если бы они существовали, с чего бы одному из них просто сидеть у дороги с каким-то случайным пацаном?
Аура мальчика снова пульсировала, и Чжао Юй заметил кое-что еще – валун позади него, казалось, начал… меняться. Поверхность слегка заходила ходуном, словно рябь на пруду.
— Брат, — предпринял Чжао Юй последнюю попытку, — я правда думаю, что нам стоит…
Скрежещущий звук прервал его – словно горы столкнулись при землетрясении. Поверхность валуна теперь не просто двигалась; она текла, принимая новую форму. Спустя мгновение грубая сфера превратилась в нечто отчетливо… человекоподобное.
Чжао Юй в ужасе и восхищении наблюдал, как пятиметровая фигура из живого камня разворачивается из того, что они считали просто дорогим булыжником. Его грубые черты могли быть высечены скульптором, который имел лишь смутное представление о том, как выглядят люди, но в его позе не было двусмысленности – как и в том, как были сжаты его огромные кулаки.
— Это… это невозможно, — выдохнул Чжао Син, наконец теряя былую уверенность. — Каменных Стражей не бывает. Они не могут быть настоящими. Это просто…
Звук, похожий на грохот камнепада, оборвал его. Чжао Юю потребовалось мгновение, чтобы понять: каменный гигант пытается говорить.
— Обидели… Лю Чэня? — Слова были едва различимы, они со скрежетом вырывались из-за минеральных зубов. — Заставили… Лю Чэня… плакать?
Мальчик – видимо, тот самый Лю Чэнь – вытер лицо рукавом, не сводя яростного взгляда с противников. — Они пытались украсть тебя, Рокки! Они хотели тебя продать!
Если бы Чжао Юй не был напуган до смерти, он бы оценил иронию судьбы. Вот они, бывшие бандиты, ограбившие бесчисленное множество путников, вот-вот будут раздавлены, потому что случайно попытались украсть чью-то ручную гору.
Каменный Страж – Рокки – сделал тяжелый шаг вперед. Земля задрожала под их ногами.
— Брат, — очень тихо сказал Чжао Юй, — помнишь, ты говорил, что моя паранойя нас когда-нибудь погубит?
— Ну?
— Думаю, твоя самоуверенность справится с этим быстрее.
Чжао Син долго молчал, не отрывая взгляда от Каменного Стража. Затем, к ужасу Чжао Юя, брат начал смеяться.
— Знаешь, что забавно, младший брат? — Спросил Чжао Син. — Я не убиваю детей. Никогда этого не делал и не собираюсь. — Его взгляд метнулся к Лю Чэню. — Но проучить сопляка и научить его манерам? Это совсем другое дело.
Воздух вокруг них начал густеть, стало трудно дышать. Слабый золотистый свет начал просачиваться сквозь кожу Чжао Сина, становясь ярче с каждой секундой.
— Я всегда защищал тебя, скрывал кое-что, чтобы ты не волновался еще больше, чем обычно, — продолжал Чжао Син. — Думаешь, Горные Тигры перестали охотиться на нас из-за удачи? Нет. И то, что я весь день тащил этот валун и даже не запыхался – это не просто хорошая форма.
Золотой свет вспыхнул ослепительной аурой, мощь которой была настолько велика, что даже Рокки отступил на шаг. Волны духовной энергии расходились от Чжао Сина видимой рябью, заставляя воздух вокруг него дрожать.
Чжао Юй почувствовал, как у него подкашиваются ноги, когда узнал безошибочное давление культиватора седьмой стадии Конденсации Ци.
— Брат, — прошептал Чжао Юй, — всё это время ты был…
— Защищал тебя, — закончил Чжао Син, принимая боевую стойку, пока его аура продолжала нарастать. — Как и всегда.
…Примечание автора:
… Есть идеи, как Кэ Инь и команда справятся с дуэтом седьмой и шестой стадии Конденсации Ци?
… В главах Томо мы вернемся в секту, но перед этим мельком взглянем на положение Ли Юаня.