Страж

Духовное давление исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив всех нас задыхаться. Мои ноги почти подкосились, когда я осел к стене. Сердце колотилось так, словно я только что взбежал на Лазурный Пик, не используя ци. Даже просто дышать казалось достижением.

— Все в порядке? — С трудом спросил я, переводя дыхание.

Вэй Линь уже поднимался, оттолкнувшись от стола, его руки все еще слегка дрожали, пока он поправлял одеяния. — Я в порядке. Линь Мэй?

Она кивнула с пола, ее лицо было бледным, когда она собиралась с силами. — Это было… сильно.

Лю Чэнь не сдвинулся с места у стены, его глаза были широко раскрыты и расфокусированы. Я направился к нему на нетвердых ногах, положив руку на плечо. — Эй, приятель, ты с нами?

Он вздрогнул от прикосновения, но затем, казалось, пришел в себя. — Что… что это было? — Его голос был едва слышным шепотом.

— Это, — сказал Вэй Линь, наконец восстановив часть своего обычного самообладания, — Страж Путевой Станции дал о себе знать.

— Страж? — Бровь Лю Чэня нахмурилась в замешательстве. — Как Рокки?

— Не совсем, — Вэй Линь слегка улыбнулся. — Каждая крупная Путевая Станция имеет культиватора из Звездного Царства, назначенного ее стражем. Они обычно остаются невидимыми, проявляя себя только тогда, когда происходит что-то серьезное.

— Как убийство, — тихо добавила Линь Мэй.

— Только если жертва достаточно важна, — поправил Вэй Линь. — Клан Сяо, должно быть, потребовал действий. Убийство молодого мастера таким образом… это огромная потеря лица. Они хотели бы немедленного ответа.

— Но почему… — Лю Чэнь тяжело сглотнул, затем попробовал снова. — …Почему это было так… страшно?

— Это не предназначалось для того, чтобы напугать нас, — объяснил Вэй Линь, хотя его тон предполагал, что ему это тоже не показалось особенно приятным. — Это была поисковая техника – чрезвычайно мощная, но очень точно контролируемая. Заметили, что никто из нас на самом деле не пострадал?

Теперь, когда он упомянул об этом, хотя давление и было подавляющим, оно не нанесло никакого реального ущерба. Даже мои меридианы чувствовали себя хорошо, просто немного… потрясенными.

— Страж искал что-то конкретное, — продолжил Вэй Линь. — Вероятно, следы демонического культивирования или других запрещенных техник. Такое духовное давление прорвало бы большинство методов маскировки.

— Значит, они охотятся за убийцей? — Спросил Лю Чэнь, наконец отрываясь от стены. Он поднял свой тренировочный меч с того места, где тот упал, сжимая его, как спасительное одеяло.

— Такова идея, — Вэй Линь кивнул. — Любой, кто использовал техники для сокрытия своей истинной природы, был бы разоблачен.

Линь Мэй, которая некоторое время молчала, заговорила. — Клан Сяо, должно быть, обладает немалым влиянием, чтобы заставить культиватора Звездного Царства действовать так быстро.

— Конечно, обладают, — фыркнул Вэй Линь. — Как ты думаешь, почему Сяо Фэн вел себя так высокомерно? Когда твоя семья может распоряжаться такой властью…

Он замолчал, возможно, вспомнив, что высокомерие Сяо Фэна в конечном итоге его не спасло.

Следующие полчаса мы пытались восстановить самообладание. Вэй Линь расхаживал у окна, иногда поглядывая наружу, словно ожидая что-то увидеть. Линь Мэй достала какую-то духовную траву, которая помогала успокоить нервы, и поделилась ею с нами. Даже Лю Чэнь, казалось, немного расслабился, пожевав горькие листья.

Я только начал думать, что мы можем застрять взаперти на весь день, когда стук в дверь заставил нас всех вздрогнуть.

— Ученики Лазурного Пика? — Голос стражника донесся сквозь дерево. — Блокировка снята. Виновник задержан.

Мы обменялись взглядами. Это казалось… быстро.

— Уже? — Вэй Линь озвучил то, о чем мы все думали.

— Страж желает, чтобы все гости покинули территорию для тщательной очистки земель, — продолжил стражник. — Пожалуйста, соберите свои вещи и приготовьтесь к отбытию в течение часа.

— Что ж, — сказала Линь Мэй после того, как шаги стражника затихли, — это было…

— …Удобно, — закончил я, нахмурившись.

Если бы они действительно поймали Ли Юаня – если это был он, – зачем им тогда, чтобы все уехали? Разве они не хотели бы, чтобы свидетели увидели свершение правосудия?

— Нам следует посмотреть, что происходит, — предложил Вэй Линь, уже собираясь. — Это может быть важно.

Ему не нужно было вдаваться в подробности. Информация была валютой в мире культивации, и все, что касалось стража Звездного Царства, стоило того, чтобы о нем знать.

Мы быстро собрали свои вещи, хотя никто из нас изначально особо и не распаковывался.

Когда мы вышли, то обнаружили, что двор был полон других гостей, которых так же выселили из их комнат. Воздух был полон шепота и догадок.

Затем я увидел его – или, скорее, их. Группа стражников конвоировала заключенного через двор. Мужчина был опутан сковывающими дух цепями, которые светились сложными формациями, его голова была опущена, а шаги спотыкались.

— Это Чэнь Уин, — прошептал Вэй Линь, в его голосе прозвучало узнавание. — Кровавый Мясник.

Это имя ничего мне не говорило, но Линь Мэй ахнула. — Тот, кто убил все эти купеческие семьи?

Вэй Линь мрачно кивнул. — Пятнадцать семей в общей сложности. Он пытал их, чтобы получить информацию об их богатстве, а затем убивал всех – родителей, детей, даже слуг. Его разыскивают годами.

Я более внимательно изучил заключенного. Он, безусловно, выглядел как свирепый убийца – шрамы на лице, мускулистое телосложение, ци, излучающая едва сдерживаемое насилие даже сквозь сковывающие цепи. Но что-то казалось… не так.

— Этого я не делал! — Внезапно закричал Чэнь Уин, его голос был хриплым от отчаяния. — Я убил многих, да, но не так! Я ничего не знаю ни об истощении душ, ни о формациях!

— Молчать! — Один из стражников ударил его, удар, усиленный ци, выбил кровь изо рта заключенного.

Я ему поверил. Не в том, что он вообще невиновен – он явно был убийцей, заслуживающим любого наказания. Но это конкретное преступление? Ритуальное расположение тела, точное истощение духовной энергии, сложная работа с формациями… это не соответствовало профилю простого мясника, каким бы кровавым ни были его руки.

Им нужен был козел отпущения, понял я. Кто-то уже осужденный, чья вина или невиновность в этом конкретном случае не имела бы значения, потому что его судьба в любом случае была предрешена.

Именно тогда я почувствовал это – еще одну волну духовного давления, но совершенно отличную от подавляющей силы Стража. Это было тонкое, деликатное ощущение, как шелк, скользящий по коже. Если бы я не был сверхчувствительным после предыдущего нападения, я мог бы вообще этого не заметить.

Внутри моего внутреннего мира произошло нечто беспрецедентное. Два Солнца, которые поддерживали свои точные орбиты с момента создания моего ландшафта, внезапно сбились с курса. Они нырнули под раскидистые ветви Семени Бытия, их свет потускнел до едва заметных свечений.

Давление прошло над нами, как легкий ветерок, и я затаил дыхание, борясь с желанием вздрогнуть. Никто другой, казалось, не заметил ничего необычного – все были сосредоточены на уводимом прочь заключенном.

— Лазурь? — Мысленно позвал я. — Это было…?

— Да, — ответил он. — Энергия Царства Жизни, или что-то очень близкое к ней. Солнца узнали ее немедленно – поэтому и спрятались.

— Они почувствовали нас? — От этой мысли по моим венам пробежал ледяной холод.

— Не думаю, — сказал Лазурь после мгновения. — Крона Семени Бытия каким-то образом замаскировала их энергетические сигнатуры. Я никогда раньше не видел, чтобы они так реагировали.

Я наблюдал, как Чэня Уина уводили, он все еще протестовал, настаивая на своей невиновности в этом конкретном преступлении. Вокруг нас другие гости уже начинали уходить, стремясь увеличить расстояние между собой и местом убийства молодого мастера.

— Нам пора идти, — сказал я, слегка коснувшись руки Вэй Линя. — Что бы здесь на самом деле ни происходило, мы не хотим быть в это вовлечены.

Был ли Ли Юань действительно возвращен из мертвых или просто марионеткой, танцующей на чужих ниточках, я не хотел иметь с этим ничего общего. Пусть кто-нибудь другой играет протагониста и расследует тайны – у меня хватало собственных проблем.

— Подождите, — вдруг сказал Лю Чэнь, его голос был тихим, но настойчивым. — А как же Рокки? Он все еще не вернулся.

Со всем, что произошло, я почти забыл о прорыве каменного стража.

— Он уже должен был закончить, — сказала Линь Мэй, в ее голос прокралась тревога. — Даже серьезное продвижение не должно занимать так много времени.

Я обменялся взглядами с Вэй Линем. После того, что мы только что видели – убитого молодого мастера с истощенной духовной энергией, кого-то достаточно сильного, чтобы заставить мои солнца спрятаться – оставить Рокки одного вдруг показалось ужасной идеей.

— Нам нужно проверить его, — сказал я, уже поворачиваясь к воротам. — Немедленно.

Никто не спорил. Мы быстро присоединились к потоку уходящих гостей, хотя наш темп был значительно быстрее, чем у большинства. Лю Чэнь практически бежал впереди нас, и только крепкая хватка Вэй Линя на его плече удерживала его от спринта по дороге.

— С ним все будет в порядке, — Линь Мэй попыталась успокоить мальчика. — Рокки крепкий, помнишь? И кому вообще понадобится вредить каменному стражу?

Я хотел бы разделить ее оптимизм, но мои мысли постоянно возвращались к этой тонкой волне энергии Царства Жизни. Кто-то достаточно могущественный, чтобы манипулировать душами, ходил по этим дорогам. Кто-то, кто мог быть очень заинтересован в элементарном духе, проходящем прорыв.

— Мастер, — голос Лазури был осторожен, — Семя Бытия… встревожено. Ветви движутся без всякого ветра.

Это было ново. Аспект Мирового Древа моего внутреннего мира обычно оставался довольно статичным, его изменения происходили постепенно со временем. Чтобы оно проявило такую немедленную реакцию…

— Нам нужно спешить, — сказал я, ускоряя шаг. Остальные без вопросов подстроились под мою скорость, возможно, чувствуя мою срочность.

Дорога казалась длиннее, чем я помнил, каждый изгиб и поворот заставлял лицо Лю Чэня становиться все бледнее, его руки уже побелели от крепкой хватки тренировочного меча.

Наконец, мы обогнули последний поворот, за которым должно было открыться место отдыха Рокки. Лю Чэнь вырвался из хватки Вэй Линя и побежал вперед.

Затем он остановился так внезапно, словно наткнулся на невидимую стену.

— Нет, — голос мальчика надломился. — Нет, нет, нет…

Я добрался до него первым, а затем сам замер.

Простая детекторная формация, которую установил Вэй Линь, не сработала, однако поляна, где мы оставили Рокки, была пуста.