Руны 1-го ранга
Вчерашнее истощение после создания Фундаментальной Руны выбило меня из сил окончательно. Я и не помнил, когда в последний раз спал так крепко – по крайней мере, с тех пор как попал в этот мир практиков.
Между техниками самосовершенствования, дыхательными упражнениями и постоянной угрозой того, что кто-то может прирезать тебя ради ресурсов, полноценный сон был не самой доступной роскошью, даже если твою спину прикрывал кто-то вроде Лазури.
Но сегодня я проснулся со странным чувством легкости, будто гравитация этого мира ослабила свою хватку. Ощущение было едва уловимым, но несомненным – это тело чувствовало себя менее… смертным.
— Мастер, вы наконец-то проснулись, — произнес Лазурь, и в его тоне проскользнула странная нотка, заставившая меня насторожиться.
— Я бы и рад поспать подольше, да не выйдет, — вздохнул я, уже предвкушая урок со старейшиной Молриком. — Старейшина ясно дал понять, что мое «настоящее обучение» начнется сегодня.
Ответ Лазури оказался совсем не тем, что я ожидал услышать:
— Мастер… вы были без сознания три дня.
Я сел так резко, что перед глазами все поплыло. — Три дня?
— Именно так, — подтвердил Лазурь. — Сперва я встревожился, но потом понял, в чем дело. Это смертное тело впало в своего рода спячку, пока энергия красного солнца перестраивала его структуру.
Пытаясь переварить услышанное, я стянул рубашку, чтобы осмотреть изменения. Мои глаза расширились.
Прежде ничем не примечательное тело Томаса преобразилось: сухие, рельефные мышцы теперь облекали его так, что это напомнило мне времена, когда в одной из прошлых петель я преобразовывал эссенцию души в физическую эссенцию.
Тогда мне удалось сравняться по физической мощи с практиком Конденсации Ци третьей стадии. Нынешнее тело еще не достигло того уровня, но было на удивление близко к нему.
— Неплохо, — пробормотал я. — Но каковы мои текущие характеристики?
Лазурь вывел информацию прямо в моем сознании:
…Обновление статуса – Текущее тело:
…Имя: Томас, сын мельника
…Эссенция души: 800/800 единиц.
…Духовная эссенция: 0/700 единиц.
…Физическая эссенция: 300/700 единиц
…Небожитель:
…Фундаментальная Руна 1-го ранга:
Тип: Древесный паттерн спирали Фибоначчи
Ядро: Резонанс Красного Солнца
Расположение: Область сердца
Энергия красного солнца: 300 единиц
Я внимательно изучил цифры. Уровень энергии красного солнца был особенно любопытен – он примерно соответствовал практику пика 2-й стадии Конденсации Ци из моего родного мира.
Само по себе это не впечатляло по сравнению с 4-й стадией моего основного тела, но если я пойму, как сформировать эту Фундаментальную Руну в своем внутреннем мире, то смогу забрать этот метод культивации с собой.
Сочетание двух разных систем силы могло дать мне то преимущество, которое необходимо в схватке с Чэнь У.
— Нужно найти старейшину Молрика, — сказал я, поднимаясь. — Извиниться за то, что проспал… хотя «проспал» – это еще слабо сказано.
— Учитывая его страсть к экспериментам, он мог даже не заметить вашего отсутствия, Мастер.
Спустя пятнадцать минут я стоял перед дверью лаборатории старейшины Молрика. Как и в прошлый раз, его голос раздался прежде, чем я успел постучать.
— Входи.
Когда я вошел, все выглядело именно так, как я помнил, разве что на потолке прибавилось следов от гари. Старейшина Молрик стоял, согнувшись над верстаком, и сосредоточенно изучал очередное подопытное растение.
— Смотри внимательно, — произнес он, не поднимая головы. — Это попытка номер сто пятьдесят: я учу растения самостоятельно генерировать свои стабилизирующие руны.
Мои глаза слегка округлились. Больше сотни экспериментов всего за три дня? Его преданность делу впечатляла… хотя и немного пугала.
Растение, над которым он работал, отличалось от предыдущих образцов. Его стебель был толще, имел кристаллическую структуру, а прямо под кожицей уже проступали странные узоры. На моих глазах старейшина Молрик начал вычерчивать в воздухе сложные знаки, сплетая вокруг стебля нити красной энергии.
Растение отреагировало мгновенно: его поверхность пошла рябью, начали проступать рунические паттерны. В отличие от тех грубых поделок, что я видел раньше, в этих рунах чувствовалось природное изящество – казалось, они не вырезаны, а выросли сами собой.
На мгновение все показалось идеальным. Руны стабилизировались, приобретая знакомый серебристый блеск. Растение даже словно расцвело, его листья налились ярким цветом.
А затем оно просто… перестало жить. Кристаллические узоры остались, но органическая часть за считанные секунды высохла и почернела.
— Да! — Воскликнул старейшина Молрик, тут же принимаясь за записи. — Ты видел? Руны сохраняли стабильность почти тридцать секунд после проявления! И на этот раз растение не взорвалось!
— Это было впечатляюще, Мастер, — ответил я, прежде чем поклониться. — Прошу прощения за пропущенные занятия. Похоже, моему телу потребовалось время, чтобы адаптироваться к руне.
Он лишь отмахнулся от моих извинений:
— Совершенно естественно, совершенно естественно. Вообще-то я ожидал, что ты проваляешься без чувств минимум семь дней. — Его взгляд снова скользнул к иссохшему подопытному. — Мог бы успеть провести еще парочку испытаний…
Я с трудом подавил вздох. Значит, он знал, что так будет, но даже не подумал предупредить? Вместо этого он заставил меня дергаться из-за начала «настоящего обучения» на следующий день, хотя прекрасно понимал, что я буду в отключке?
— Чем дольше живут существа, — заметил Лазурь в моих мыслях, — тем сильнее искажается их восприятие времени.
Это… на самом деле имело смысл. Подобно тому, как практики могут проводить столетия в уединении, словно это обычное короткое отступление. Для кого-то вроде старейшины Молрика три дня, вероятно, ощущались как легкая дрема.
— Ну что ж! — Старейшина Молрик внезапно хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть. — Начнем твое обучение?
Он перешел к более свободному верстаку и на ходу начал вытаскивать свитки. — Посвящённые 1-го ранга способны на большее, чем просто пропускать силу красного солнца через свою Фундаментальную Руну. Да, руна увеличивает твой запас энергии и укрепляет тело, но это лишь начало.
Он развернул один из свитков, на котором были изображены подробные схемы человеческого тела, покрытого сложными руническими узорами. — Ты можешь наносить дополнительные руны для усиления определенных физических характеристик. Сила, скорость, выносливость – все это можно приумножить с помощью правильного начертания.
Другой свиток содержал стихийные диаграммы. — Обычно манипуляции со стихиями начинаются не раньше 2-го ранга. Однако… — он окинул меня оценивающим взглядом. — Учитывая твою уникальную ситуацию и врожденные способности, я думаю, мы выберем несколько иной подход. Мы разделим твое обучение: половину времени уделим рунам физического усиления, а вторую половину – предварительной работе со стихиями.
Это было идеально. Изучение обоих типов рун даст мне больше возможностей, когда я вернусь в свой мир. Я смогу поэкспериментировать с внедрением их в свою технику культивации, возможно, даже…
— Мастер, — прервал мои мысли Лазурь, — он все еще говорит.
Я быстро сосредоточился и услышал, как старейшина Молрик произносит: — …именно поэтому мы начнем с некоторых базовых рун 1-го ранга. — С этими словами он проигнорировал свитки и подошел к массивному книжному шкафу.
После недолгих поисков он вытащил толстый том в кожаном переплете и с гулким стуком опустил его на верстак.
— «Полное руководство по руническим начертаниям 1-го ранга», — гордо объявил он. — Я сам его написал; здесь есть каждая стандартная руна, которая может понадобиться практику 1-го ранга. — Он ласково похлопал по книге. — Конечно, ты мог бы попытаться создать свои собственные руны, но… — он мрачно усмехнулся, — даже я признаю, что на данном этапе это было бы самоубийством.
Я серьезно кивнул, хотя в душе уже прикидывал варианты. С временной петлей я мог бы экспериментировать с созданием новых рун без всякого риска, пока они не затрагивают душу. И если что-то пойдет не так, я просто сделаю откат. Но это был проект на будущее.
— Я как раз собирался заглянуть в библиотеку, — сказал я, с интересом поглядывая на книгу. Похоже, судьба избавила меня от лишней прогулки.
— Пока что, — продолжил старейшина Молрик, открывая книгу на заложенной странице, — этой книги тебе будет достаточно. Я хочу, чтобы ты выучил основы. Мы начнем с трех фундаментальных рун, которыми, на мой взгляд, должен овладеть каждый посвящённый.
Он указал на первую диаграмму. — Герб Титана – самая простая руна усиления силы, доступная на 1-м ранге.
Название привлекло мое внимание. Титан? Интересно, какие еще мифические существа обитают в этом мире. Те книги, что я успел прочесть, почти полностью были посвящены Двум Солнцам и их влиянию.
— Далее, руна Мерцающий Шаг, — продолжил старейшина Молрик, переворачивая страницу. — Обеспечивает взрывное ускорение для коротких рывков. Отлично подходит для сокращения дистанции или мгновенного уклонения от атак.
А вот это было интересно. Мне как раз не хватало надежной техники перемещения для боя. Нечто подобное могло быть невероятно полезным, особенно если я разберусь, как адаптировать это для своего основного тела.
— И наконец, Метка Эгиды. — Он продемонстрировал сложный круговой узор. — Создает слой временной невидимой брони, которая поглощает как дробящие, так и режущие удары, прежде чем они достигнут тела.
В памяти всплыла моя встреча с Ваярой. Когда я поразил ее Призрачным Ударом, урон оказался ничтожным. Должно быть, она использовала именно это или нечто похожее.
Старейшина Молрик поднял взгляд от книги, вперившись в меня оценивающим взором. — Если ты сможешь в совершенстве овладеть этими тремя рунами в сочетании со своей природной способностью управлять растениями… — он сделал многозначительную паузу, — ты сможешь одолеть большинство, если не всех посвящённых 1-го ранга.
Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. То, как он подчеркивал боевые возможности, словно готовил меня к чему-то…
Должно быть, он заметил выражение моего лица, потому что внезапно с головой ушел в перекладывание бумаг на столе.
— Ах, да, ну… До меня тут дошли кое-какие слухи. Ничего серьезного, право слово. Просто один из посвящённых… — он деликатно кашлянул, — рыщет по академии в поисках тебя, желая вызвать на дуэль.
— Какой именно посвящённый? — Спросил я, хотя уже догадывался, к чему все идет.
— Ох, как же его звали… — старейшина Молрик нахмурился. — Ха-что-то-там? Нет, не то. Азар? Нет, нет… Ах, впрочем, имя не важно!
Я не был удивлен словами старейшины. На самом деле я ожидал чего-то подобного с самого момента прибытия в академию. Понимание законов жанра было сродни предвидению – определенные события были практически гарантированы.
— Понимаешь ли, — пояснил старейшина Молрик, все еще стараясь говорить непринужденно, — как только посвящённый формирует свою Фундаментальную Руну, он получает право участвовать в официальных дуэлях. — Он понизил голос. — Насколько я слышал, этот конкретный посвящённый весьма горит желанием… э-э… сделать себе имя, победив личного ученика старейшины.
«Репутация, – устало подумал я. – …Вечно всё сводится к репутации».
— Но не волнуйся! — Выражение лица старейшины Молрика стало почти озорным. — С твоими темпами ты освоишь пару стихийных рун раньше, чем он тебя найдет. Представляешь, какой неприятный сюрприз его ждет, когда он обнаружит, что его противник способен на большее, чем просто укреплять свое тело?
Мне пришлось скрыть улыбку. Именно так подобные столкновения всегда и заканчивались – заносчивый задира обнаруживал у оппонента силы, которых не ожидал. Казалось бы, пора бы им уже научиться, но нет. Это уже стало своего рода традицией.
Старейшина подошел к другому верстаку и достал несколько Чистых Лилий. — А пока давай сосредоточимся на Гербе Титана. Сначала попрактикуйся в узоре здесь – когда будешь уверен в себе, сможешь нанести его на любую часть тела.
Мне в голову пришла одна мысль:
— Есть ли шанс, что на этот раз что-нибудь взорвется?
Старейшина Молрик рассмеялся:
— Не в том случае, если узор верен! Ну, может быть, крошечный шанс, меньше одного процента. Не о чем беспокоиться!
— Мастер, — прошептал Лазурь в моем сознании, — я не думаю, что мы можем полностью доверять его оценке рисков.
Я мысленно вздохнул в унисон с Лазурью. По крайней мере, на этот раз старейшина признал возможность взрыва до того, как мы обнаружили это на собственном горьком опыте.