Рокки

Утреннее солнце только начинало разгонять туман, когда мы отправились в путь по дороге к Городу Мириада Путей. По словам Вэй Линя, до цели оставалось всего несколько часов, но что-то казалось… неправильным.

Может, виной тому были воспоминания о пепле, развеянном по ветру, а может, что-то более осязаемое, но я никак не мог избавиться от этого предчувствия.

Я ловил себя на том, что всё чаще всматриваюсь в лесную чащу, уделяя пристальное внимание любому шороху листвы или странным теням. Дорога была подозрительно спокойной – ни бандитов, ни духовных зверей, ни даже безумного отшельника, требующего признать его просветление.

Линь Мэй заметила мою тревогу.

— Что у тебя на уме? — Спросила она. — Ты оглядываешься так, будто ждешь беды.

— Просто… — я замешкался, не желая казаться параноиком. — …Путешествие идет на удивление гладко, верно? Даже слишком гладко.

Вэй Линь застонал:

— Ну вот, сглазил. Никогда не говори такое вслух! Ты словно приглашаешь небеса доказать твою неправоту.

— Эй, не вини меня, — запротестовал я, поднимая руки. — Я просто ответил на вопрос!

— Не успеешь оглянуться, как мы попадем в засаду духовных зверей, — продолжал Вэй Линь с напускным драматизмом. — Или какие-нибудь бродячие практики потребуют отдать им все наши сокровища. Или, быть может…

— Бродячий бессмертный спустится с небес и вызовет нас на поэтическое состязание? — С усмешкой предложила Линь Мэй.

— Даже не шути об этом, — содрогнулся Вэй Линь. — Отец как-то рассказывал, что встретил пьяного бессмертного, который заставлял всех целый день общаться только пятисловными стихами.

— Ты это выдумываешь, — обвинил я его.

— Если бы! Похоже, всему городу пришлось… — голос Вэй Линя затих, а глаза расширились, когда мы огибали поворот дороги.

Перед нами, полностью преграждая путь, высилось нечто, что можно было описать только как живую гору. Существо было добрых пятнадцати футов ростом, а его тело, казалось, целиком состояло из грубого камня. Широкие черты лица отдаленно напоминали человеческие, но так, словно ребенок пытался высечь лик в валуне – сплошные острые углы и примерные очертания.

Мы все напряглись, почти инстинктивно принимая защитные стойки. Однако существо не проявляло агрессии. Вместо этого оно просто стояло, протянув массивные руки ладонями вверх, будто… чего-то ожидая?

— Вэй Линь, — медленно произнес я, — ты не упоминал, что нам придется платить за проход какому-то булыжнику.

— Потому что мы не должны, — ответил он, хмурясь. — Я никогда раньше не видел ничего подобного на дороге к городу.

— Сто духовных камней за проход! — Провозгласил тонкий голосок откуда-то сверху.

Мы подняли глаза и увидели, как с ближайшего дерева спрыгнула маленькая фигурка, приземлившись на плечо каменного гиганта. Это был мальчик лет одиннадцати-двенадцати, с копной растрепанных черных волос и такой ухмылкой, что сразу хотелось проверить, на месте ли кошелек. На нем были простые коричневые одежды, явно видавшие лучшие времена. Он ласково похлопал каменное создание по голове.

— Верно ведь, Рокки? — Спросил мальчик. Каменный гигант – судя по всему, тот самый Рокки – издал рокот, похожий на знак согласия.

— Мы ничего не будем платить, — твердо заявил Вэй Линь. — Это общественная дорога.

— Девяносто духовных камней? — Тут же парировал мальчик. — Это же почти даром! Рокки обычно берет гораздо больше, правда, приятель?

Каменный гигант кивнул, хотя у меня сложилось четкое впечатление, что он просто подражает движениям мальчика.

— Этого не будет, — отрезал Вэй Линь.

— Пятьдесят духовных камней? — Предпринял еще одну попытку мальчик. — Ну же, я их практически раздаю!

— Послушай, — Линь Мэй сделала шаг вперед, ее голос звучал мягко. — Где твои родители? Ребенку небезопасно находиться здесь одному.

Ухмылка мальчика мгновенно исчезла.

— Я не ребенок! И я не один – со мной Рокки! И не строй из себя заботливую, ты… ты, старая тетка!

Добрая улыбка Линь Мэй застыла. Я почти физически почувствовал, как упала температура воздуха.

«Лазурь, – тихо подумал я, – что ты можешь сказать об этом существе?»

«Это Каменный Страж, – ответил Лазурь. – …Тип элементального духовного зверя, который обычно формируется в богатых минералами районах. Они могут стать весьма могущественными, поглощая драгоценные камни и металлы. Этот, однако, находится лишь на пятой стадии Конденсации Ци. Учитывая их естественную скорость роста, он должен быть совсем молодым или сильно истощенным».

«Пятая стадия?», – я нахмурился. Это все равно было значительно выше любого из наших уровней культивации. «А мальчик?»

«Между ними существует духовная связь, – подтвердил Лазурь. – …Довольно крепкая. Мальчик, должно быть, встретил Стража, когда тот только зародился».

Переговоры стремительно катились в бездну. Мальчик отбросил всякие попытки торговаться и теперь просто выкрикивал всё более изощренные оскорбления, делая особый упор на «преклонный возраст» Линь Мэй.

— Последний шанс! — Объявил мальчик. — Платите или пеняйте на себя!

Не получив ответа, он покраснел:

— Рокки, покажи им, на что ты способен!

Мальчик отпрыгнул назад на деревья, когда массивный кулак Рокки понесся на нас. Мы бросились в разные стороны, и удар обрушился на землю, где мы только что стояли, оставив кратер почти в шесть футов шириной.

Я встретился взглядом с Вэй Линем и Линь Мэй, и мы обменялись быстрыми кивками. Мы достаточно тренировались вместе, чтобы знать стили друг друга.

Черпая свою ци, я потянулся к природной энергии в земле. Толстая лоза вырвалась из почвы позади Рокки, обвивая его каменные конечности.

На лбу у меня тут же выступил пот. Это было совсем не похоже на практику. Грубая сила существа была невероятной, и каждое его движение грозило сорвать мой контроль. Я мог удерживать технику от силы несколько секунд – надеясь, что этого времени хватит остальным.

— Удар Текущей Реки! — Прозвучал голос Линь Мэй, когда она применила свою технику. Сконцентрированный поток ци воды с поразительной силой ударил Рокки в грудь, заставив его пошатнуться. Мои лозы лопнули от напряжения, но они сослужили свою службу.

— Искусство Ветряного Клинка: Рассекающий Полумесяц! — Вэй Линь немедленно последовал ее примеру, его ци приняла форму острых серпов, которые с точностью поразили конечности Рокки. Каменный гигант взревел, когда в его каменной плоти появились глубокие борозды, и с грохотом рухнул на землю.

Переводя дух, я проанализировал случившееся. На бумаге мы не должны были так легко победить существо пятой стадии – разрыв в чистых уровнях ци был просто слишком велик.

Но было очевидно, что Рокки никогда не обучали должным образом. Его движения были простыми и предсказуемыми, как у ребенка, размахивающего кулаками. Вся эта мощь, но никакой реальной техники. Мальчик явно не мог научить Рокки сражаться – вероятно, сам не знал как.

Вэй Линь шагнул вперед, собирая ци для завершающего удара, но между нами и поверженным стражем внезапно спрыгнула маленькая фигурка.

— Стой! — Закричал мальчик, по лицу которого текли слезы и сопли. — Не обижайте больше Рокки! Он мой единственный друг!

Позади него каменный гигант издавал звук, который можно было описать только как плач – глубокий, резонирующий рокот, передающий чистое отчаяние. Мелкие камешки действительно падали из его глаз, словно слезы.

Я тяжело вздохнул.

— Мы только что избили домашний булыжник ребенка, не так ли?

— Духовного зверя-хранителя, — поправил Лазурь.

Вэй Линь опустил руки, развеивая собранную ци.

— Ладно, хватит. Всем успокоиться. Никто больше не пострадает, — он повернулся к мальчику. — Как тебя зовут, малец?

Мальчик шмыгнул носом, вытирая его рукавом.

— Лю Чэнь. И я не малец!

— Хорошо, Лю Чэнь, который определенно не малец, — терпеливо сказал Вэй Линь. — Не хочешь рассказать нам, почему вы с Рокки собираете здесь дань?

— Нам нужны духовные камни, — пробормотал Лю Чэнь. — Рокки голоден. Ему положено есть драгоценные камни, чтобы становиться сильнее, но… — он опустил взгляд, понурив плечи. — …Я не могу позволить себе хорошие. А обычные камни больше не помогают ему расти.

Выражение лица Линь Мэй смягчилось, несмотря на недавнее раздражение.

— Откуда ты? Наверняка тебя кто-то ищет.

— Ниоткуда! — Быстро выпалил Лю Чэнь. Слишком быстро. — Только я и Рокки. Мы заботимся друг о друге.

Мы переглянулись с Вэй Линем. В этой истории явно было нечто большее.

— Послушай, — сказал я, когда у меня возникла идея. — Что если мы поможем Рокки стать сильнее без всяких поборов на дорогах?

Лю Чэнь посмотрел на меня с подозрением:

— Как?

— Ну, — я взглянул на Вэй Линя, и тот слегка кивнул, поняв мой замысел. — Мы как раз направляемся в Город Мириада Путей. Уверен, там найдутся залежи минералов, которые идеально подойдут растущему Каменному Стражу.

— Правда? — Глаза Лю Чэня загорелись, но тут же сузились. — Но… они же не позволят Рокки просто так есть их камни.

— Возможно, и нет, — плавно вмешался Вэй Линь, — но я знаю людей, которые могли бы договориться. Законно, — быстро добавил он. — Больше никакого разбоя на больших дорогах.

— Я не знаю… — Лю Чэнь выглядел неуверенно. — В прошлый раз, когда мы подошли к городу, стражники…

— Ты будешь с нами, — заверила его Линь Мэй. — А Рокки может подождать в лесу неподалеку. Мы будем приносить ему образцы.

Мальчик переводил взгляд с нас на своего каменного друга, явно колеблясь. Рокки издал мягкий рокочущий звук и осторожно погладил Лю Чэня по голове одним массивным пальцем.

— Ладно, — наконец сдался Лю Чэнь. — Но если вы задумаете что-то неладное… — он попытался выглядеть угрожающе, что несколько портила необходимость снова вытирать нос.

— Никаких глупостей, — торжественно пообещал я. — Только цивилизованное обсуждение правильного минерального питания для растущих Каменных Стражей.

Пока мы стояли вокруг поверженного Каменного Стража, Лю Чэнь проводил маленькими ручонками по поврежденным конечностям Рокки.

К нашему удивлению, глубокие борозды от ветряных клинков Вэй Линя начали затягиваться: мелкая галька и гравий поднимались с земли, сливаясь с телом Рокки. Это было похоже на то, как собирается пазл – каждая деталь находила свое место с мягким скрежетом.

— Давай, Рокки, — подбадривал Лю Чэнь, похлопывая гиганта по груди. — Ты сможешь!

Тело Рокки задрожало, и процесс внезапно ускорился. Осколки камня поднялись из кратера, образовавшегося при его падении, закружились в воздухе и встали на свои места. Даже пыль от нашей битвы взметнулась вверх, заполняя мельчайшие щели, пока его каменная шкура не стала такой же прочной, как и прежде.

Со звуком, напоминающим небольшой обвал, Рокки поднялся на ноги. Движения были на удивление грациозными для такого массивного существа: конечности смещались и подстраивались, пока он снова не выпрямился во весь рост. Он пробным движением размял восстановленные руки, и камешки защелкали, укладываясь в окончательное положение.

— Это… на самом деле впечатляет, — сказал я, глядя на восстановившегося великана.

— Рокки – лучший! — Просиял Лю Чэнь от гордости. — Ему просто нужно немного времени, чтобы собраться с силами.

Я не смог сдержать улыбки, слыша гордость в голосе мальчика.

— Не верится, что ты действительно сказал, будто путешествие идет слишком гладко, — пробормотал Вэй Линь, когда мы возобновили путь, теперь уже с двумя довольно необычными спутниками.

— Эй, по крайней мере, это были не бандиты, — заметил я. — И не волки. И не тот сумасшедший отшельник, о котором ты говорил.

— Даже не начинай, — предупредил он. — Нам еще два часа до города.

Впереди Лю Чэнь восторженно болтал с Рокки о том, какие камни они смогут попробовать. Каменный гигант с энтузиазмом кивал, время от времени издавая рокочущие звуки, которые, возможно, были попытками поддержать беседу.

Линь Мэй поравнялась со мной.

— Ты ведь понимаешь, что мы только что усыновили ребенка и его ручную гору?

— Могло быть и хуже, — пожал я плечами. — По крайней мере, он кажется воспитанным. Он же ведет себя прилично, верно?

Мы все повернулись к Лю Чэню.

— Эй, малец, — окликнул его Вэй Линь. — Короткий вопрос насчет… разрушительных наклонностей Рокки. Он ведь не крушит всё подряд, когда радуется?

— Конечно нет! — Запротестовал Лю Чэнь. — Рокки очень нежный! Ну… за исключением того случая с торговым караваном, но они сами начали! И, может быть, инцидента с мостом, но он и так был довольно хлипким. О, и еще был тот небольшой оползень, но это не его вина, он просто пытался почесать спину о гору…

Пока Лю Чэнь продолжал перечислять различные случаи, которые «технически не были виной Рокки» и каждый из которых звучал хуже предыдущего, я поймал себя на мысли, что, возможно, именно в такие неприятности нам и следовало вляпаться. Не каждое испытание должно быть вопросом жизни и смерти, и иногда лучшее решение – не в том, кто сильнее ударит.

Хотя я сделал себе мысленную заметку: никогда больше не комментировать, как гладко идет путь. Есть искушения, которыми лучше не рисковать.