Жертва Небожителя

Близнечные Солнца полыхали в зените, пока моё сознание обживало это знакомое, но всё же чужое тело. На сей раз обошлось без дезориентации и секундного замешательства.

Я начал действовать мгновенно, помня о летящей стреле: тело само качнулось в сторону ещё до того, как Майя успела ко мне потянуться.

— Страх совсем высушил тебе мозги, То… — Майя осеклась и уставилась на меня, застыв с протянутой рукой, которой собиралась оттолкнуть меня в сторону. — Как ты это…

Стрела дрожала в деревянном столбе позади, ровно там, где мгновение назад находилась моя голова. Я всё ещё чувствовал кожей свист рассечённого воздуха.

— Майя, — тихо произнёс я, встретившись с ней взглядом. Воспоминание о том, как она исчезает под лавиной обледенелых камней, было слишком свежим, слишком болезненным. — Мне так жаль.

— Томас? — Она обеспокоенно нахмурилась. — Ты в порядке…

— Налётчики! — Знакомый крик Хенрика разрезал повисшую паузу. — Они прорываются через восточные ворота!

Я смотрел, как он широким шагом идет к нам с тем же решительным выражением лица. Через несколько часов он бросится на Небожителя с топором и погибнет в тщетной попытке выиграть время для бегства остальных. Совсем как в прошлый раз. Как и всегда.

Майя сунула мне ржавый меч – всё тот же проклятый кусок железа. — На. Постарайся сам себя им не зарезать.

Я взял его на автомате: мышечная память двух предыдущих петель сделала движение плавным. — Майя, я… — слова застряли в горле. Как прощаться с той, кто тебя не вспомнит? С той, кто уже дважды умирала у тебя на глазах?

— Седьмой Отряд попытается обойти с фланга через южную стену, — сказал я вместо этого; предупреждение вылетело само собой. — Отправь людей туда, пока…

— Откуда ты это знаешь? — Её глаза сузились. — Томас, что с тобой сегодня происходит?

Я отвернулся, не в силах выносить её взгляд. — Прости, — повторил я и бросился к окраине деревни.

— Томас! — Голос Майи донёсся мне в спину. — Ты куда… — её слова оборвались, когда первая волна налётчиков ударила в баррикаду, заставив её переключиться на оборону.

— Мастер, — в голосе Лазури послышались нотки тревоги, пока я бежал, — вы уверены в этом?

— Нет, — признался я, перемахивая через опрокинутую телегу. — Но мы не можем их спасти, Лазурь. Не сейчас. Не без достаточной силы. — Слова горчили на языке, но это была истина. — Мы пробовали уже дважды. И всё, чего добились, – лишь ненадолго отсрочили неизбежное.

— Ваша логика верна, — согласился он, — хотя я фиксирую значительное эмоциональное потрясение в ваших жизненных показателях.

Я горько усмехнулся, ныряя в переулок, который помнил по прошлому разу. — Эмоциональное потрясение? Я бросаю людей на смерть. Людей, которых знаю. Которые мне верят. — Я замер на углу, проверяя, нет ли поблизости врагов. — Даже если это временная петля, даже если в следующий раз они будут «в порядке»… это кажется неправильным.

— Ты чувствуешь Небожителя? — Спросил я, стараясь сосредоточиться на практической стороне выживания.

— Значимых духовных сигнатур не обнаружено, — доложил Лазурь. — Учитывая его способность скрывать своё присутствие…

— Понятно. — Я прибавил шагу, насколько позволяла скудная выносливость этого тела, направляясь к лесу. — Остаётся надеяться, что мы успеем убраться до его появления. В прошлый раз он возник сразу после того, как Тронутые Солнцем начали трансформацию.

Я миновал последний ряд домов, ноги дрожали от изнеможения. Это смертное тело не было создано для бега. Пот пропитал одежду, пока я заставлял себя двигаться вперед, отсчитывая бесконечные метры. Кромка леса словно насмехалась своей близостью – сотня ярдов казалась милями. Семьдесят. Пятьдесят. Тридцать. Десять.

— Получилось? — Прохрипел я, добравшись наконец до опушки и согнувшись пополам, чтобы отдышаться. Ноги стали ватными, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот лопнет. Но каким-то чудом я это сделал.

Я обернулся к деревне, где чувство вины боролось с прагматизмом. — Я вернусь, — прошептал я далёким фигуркам, сражающимся на стенах. — Я найду способ спасти вас. Насовсем. Но сперва мне нужно стать сильнее.

— Мастер… — предупреждение Лазури прозвучало в тот самый миг, когда я собрался уходить вглубь леса.

Моё сердце едва не остановилось.

Небожитель парил передо мной, его покрытые инеем одежды колыхались на ветру, которого я не чувствовал. От него исходил тот же неземной холод, заставляя воздух вокруг кристаллизоваться.

— Ты… боишься? — Произнёс он, изучая меня своими горящими глазами.

Я с трудом сглотнул, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А кто бы не пришёл в ужас, увидев перед собой парящую фигуру в ледяных одеждах?

Небожитель медленно покачал головой. — Можешь оставить притворство. Тебя поймали, я почуял тебя в тот миг, когда прибыл. — Его голос сочился тем же аристократическим презрением, что я помнил. — Хотя должен признать, тебя здесь вообще не должно быть.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Неужели он помнит меня по прошлым петлям? Я проклинал себя за самонадеянность, решив, что только я сохраняю память между циклами. Но почему тогда он не узнал меня в прошлые два раза?

— Весьма впечатляюще, что тебе удалось сбежать из академии, — продолжил он. — Мне любопытно – кто твой мастер? Возможно, старейшина Алрик? Или ты один из учеников старейшины Каэлина?

Небожитель перечислял имена, которых я никогда не слышал, затем замолчал, склонив голову набок. — Хотя должен заметить, твой контроль на удивление… груб. Даже не потрудился скрыть флуктуации ядра? Это элементарная ошибка, особенно для того, кто достаточно искусен, чтобы преодолеть барьеры академии.

Я в замешательстве уставился на него, и детали пазла начали складываться. Теперь я понял – он чувствовал ядро красного солнца внутри меня и, вероятно, принял за младшего ученика какой-то организации, к которой принадлежал сам.

Небожитель, видимо, принял моё молчание за непокорство. Он покачал головой:

— Это не имеет значения. Я разберусь с этой деревней, а затем сопровожу тебя обратно в академию. Твои мастера сами определят наказание.

У меня была доля секунды на решение. Можно было подыграть, но это лишь отсрочило бы неизбежное – меня разоблачат как самозванца, едва мы достигнем их академии. С другой стороны, Небожитель не попытался убить меня сразу, вероятно, из-за красного ядра. Может быть…

— Я не из вашей академии, — осторожно произнёс я, следя за каждым его движением. — Я просто деревенский житель, который… изменился.

Небожитель замер, впиваясь в меня взглядом своих пылающих глаз. Тишина растянулась, казалось, на годы, хотя Лазурь услужливо сообщил, что прошло всего 12,3 секунды.

Затем он рассмеялся. Звук напоминал треск лопающегося льда. — Интересно. Ты говоришь истину. — Он подплыл ближе, и по земле под ним поползли морозные узоры. — Это даже к лучшему. Мне как раз не хватало очков вклада, а привести того, в ком пробудился Природный дар… да, это будет весьма кстати.

Я едва сдержал вздох облегчения. Честность была рискованной ставкой, но, судя по всему, она сыграла.

— Идём, — сказал он, уже поворачиваясь обратно к деревне. — Нужно спасти твоих людей, пока не стало слишком поздно.

Я моргнул. — Простите, что?

— Спасти деревню, — повторил он, словно обращаясь к не особо сообразительному ребёнку. — Если мы не поспешим, спасать будет некого.

Он опустился чуть ниже к земле, явно ожидая, что я последую за ним. Я так и сделал, разум всё ещё отказывался принимать этот неожиданный поворот. Существо, которое дважды методично вырезало здесь всех до единого, теперь рассуждало о спасении?

— Ты кажешься растерянным, — заметил он, пока мы двигались на звуки битвы. — Не думай, что я делаю это из доброты. Я щажу их только из-за тебя.

— Из-за меня?

В его голосе послышалась усмешка:

— Когда посвящённый заканчивает обучение, его отправляют принести свою деревню в жертву. Такова традиция, заложенная благородными семьями.

В животе всё сжалось от того, как буднично он рассуждал о массовом убийстве. Небожитель холодно рассмеялся, заметив мою реакцию.

— Это естественно, — заверил он. — Все простолюдины поначалу так реагируют. Пройдёт несколько лет – и эта мысль станет казаться тебе весьма… заманчивой.

Я не стал спорить. Сегодня жители деревни выживут – только это имело значение. А буду ли я в этом мире через несколько лет – вопрос отдельный.

— Налётчики почти прорвали восточные ворота, — сказал я, сосредоточившись на насущных проблемах. — А Седьмой Отряд пытается зайти с фланга через южную стену.

— Ты неплохо осведомлён об их маневрах для того, кто спасался бегством, — заметил он.

— Я… видел их набеги раньше, — осторожно ответил я. Технически это даже не было ложью.

Небожитель кивнул. — Хорошо. Тактическое чутье сослужит тебе добрую службу в академии.

В деревне царил хаос. Тронутые Солнцем воины пробили восточную баррикаду; их кристаллические тела сияли багровым светом, пока они сминали ряды защитников. Я видел, как Хенрик пытается организовать отступление, а Майя командует лучниками с крыш.

— Томас? — Один из жителей заметил меня первым, но тут же его глаза расширились от ужаса, когда он увидел моего спутника. — НЕБОЖИТЕЛЬ!

Предупреждение разнеслось подобно лесному пожару. Защитники бросали позиции, в ужасе бежав от парящей рядом со мной фигуры в ледяных одеждах.

— Томас, уходи от него! — Закричала Майя со своего поста, вскинув лук. Страх в её голосе резанул по сердцу – она верила, что видит мою верную смерть.

Небожитель, казалось, был забавлен их реакцией. — Покажи мне, на что ты способен, — сказал он, указав на ближайшего Тронутого Солнцем воина.

Я внимательно изучил противника. Трансформация превратила человека в нечто чудовищное – почти восемь футов роста, кристаллические наросты на плечах и руках. Багровые татуировки пульсировали на коже в такт красному солнцу, а в глазах горел безумный голод.

Я потянулся в свой внутренний мир, коснувшись алой сферы, сокрытой в Семени Бытия. Сила мгновенно затопила меня, красные линии проступили на коже, следуя по меридианам. Этот прилив мощи после заточения в смертном теле был сродни опьянению.

… Обновление статуса:

… Эссенция души: 800/800.

… Духовная эссенция: 0/700.

… Физическая эссенция: 115/700 (Усилено Красным Ядром)

… Особые примечания: Красное Ядро активно, длительность усиления 60 секунд.

Я нахмурился, глядя на цифры.

Моя физическая эссенция едва достигала уровня первой стадии Конденсации Ци. Если бы у меня было время должным образом перестроить фундамент этого тела с помощью Метода Гармонии Трёх Эссенций перед активацией ядра… но какой смысл гадать.

Пришло время сражаться.