Методы совершенствования

Я простоял под дверью Вэй Линя, наверное, целый час, пытаясь угадать, достаточно ли времени прошло с момента его прорыва, когда створка внезапно распахнулась.

— Ага! — Вэй Линь замер на пороге со своей вечной купеческой ухмылкой, выглядя при этом на удивление не взорвавшимся. — Моё клиентское чутьё так и покалывало!

— Я здесь не для того, чтобы что-то покупать, — машинально отозвался я. Но затем присмотрелся к нему внимательнее и замолчал. В его духовном присутствии что-то изменилось: в ци появилась новая глубина, которой не было прежде.

Какое-то время мы просто стояли и пялились друг на друга. А затем выпалили в унисон:

— Поздравляю с достижением Третьей ступени!

Вэй Линь так и прыснул со смеху. — И как я сразу не догадался, что ты тоже совершишь прорыв. — Он окинул меня взглядом с ног до головы. — Хотя должен признать, ты справляешься с этим получше моего. Я чуть потолок не обрушил, когда мой внутренний мир начал расширение.

— Так вот что это был за шум вчера? — Я действительно слышал нечто похожее на небольшой взрыв, но в кварталах для практиков такое случалось сплошь и рядом.

— Всего лишь небольшая осечка с пространственной динамикой, — Вэй Линь небрежно отмахнулся. — Пара ремонтных талисманов – и всё как новенькое. Правда, пришлось убеждать старшего брата Мо, что я не пытаюсь устроить в своей комнате новый рынок техник.

— А разве не пытался?

— Разумеется, нет! — Он изобразил крайнее возмущение. — Я всего лишь хотел расширить место для хранения новых свитков. Совершенно разные вещи.

Я невольно улыбнулся. Прорыв или нет, а кое-что никогда не меняется. — На самом деле я пришёл спросить, какой основной метод совершенствования ты выбрал. Я всё ещё пытаюсь понять, какой из них лучше всего подойдёт мне.

— О! — Глаза Вэй Линя загорелись тем особым блеском, который появлялся у него при разговорах о духовных техниках. — Так вышло, что я тоже ещё не определился. Как раз собирался в Архивы секты, чтобы изучить их Отбор. Не хочешь составить компанию? Сверим записи.

— Ты ещё не выбрал? — Это меня удивило. Когда дело касалось ресурсов для совершенствования, у Вэй Линя обычно был план на плане.

Он пожал плечами и зашагал рядом со мной в сторону здания архива. — У меня есть идеи, но отец посоветовал сначала изучить коллекцию секты. Если там не найдётся ничего подходящего, он пообещал поспрашивать у своих друзей-практиков – вдруг у них найдутся рекомендации.

— Хорошо иметь такие связи, — сказал я, не сумев до конца скрыть зависть в голосе.

— Кстати об этом… — Вэй Линь одарил меня своей самой вкрадчивой улыбкой торговца. — Я мог бы уговорить отца поискать два метода вместо одного. За весьма скромную плату за услуги, разумеется.

— Дай угадаю: эта плата по какому-то странному совпадению будет в точности равна количеству моих очков вклада?

— Какое поразительное совпадение это могло бы быть!

Я покачал головой, улыбаясь вопреки самому себе. — Давай сначала посмотрим, что есть у секты. Не хочу влезать в долги, пока не узнаю все варианты.

— Какая подозрительность! А я ведь всего лишь пытаюсь помочь другу расширить возможности его развития. — Он состроил гримасу преувеличенной обиды. — Хотя раз уж ты заговорил о вариантах, у меня есть парочка отличных…

— Вэй Линь.

— …совершенно разумных…

— Вэй Линь.

— …практически даром отдаю…

— Сосредоточься, — перебил я его, пока он не разошёлся не на шутку. — Сначала Архивы. Торговые предложения потом.

Он театрально вздохнул. — Ладно, ладно. Но просто к сведению: на следующей неделе у меня спецпредложение на премиальные методы совершенствования. Купи один, и получи второй всего за двойную цену!

— Это… не совсем то, как обычно работают распродажи.

— Ах, но ведь это не обычные методы! — Он ухмыльнулся. — Я упоминал, что к ним прилагаются дополнительные свитки с техниками? Всего лишь слегка подпаленные после того вчерашнего пространственного инцидента.

От необходимости отвечать меня спасло прибытие к Архивам секты.

Это было внушительное здание, выглядевшее так, будто архитектор пытался придать физическую форму понятиям «древняя мудрость» и «руками не трогать». Стены были испещрены массивами формаций, от которых глаза начинали болеть, если смотреть слишком долго. А двери… ну, скажем так, за сохранность вещей здесь явно не переживали.

— Впечатляет, правда? — Спросил я, глядя на выросшую перед нами мини-крепость. — Только не пойму, почему их держат отдельно от обычной библиотеки.

— Архивы – это совсем не библиотека, — пояснил Вэй Линь тоном человека, который зазубрил каждую деталь о местах хранения важных текстов. — Библиотека предназначена для общих знаний: теории совершенствования, истории секты и всего такого. В Архивах же хранятся сами техники. Знаешь, те самые штуки, которые могут тебя убить, а не просто уморить скукой.

— Обнадёживает, — пробормотал я.

— После тебя, — Вэй Линь царственным жестом указал на вход. — Посмотрим, какие великие тайны нас ждут!

Внутри Архивы оказались именно такими, какими и представляешь место для хранения потенциально смертоносных знаний: обилие тёмного дерева, мерцающие массивы формаций и тишина, которая, казалось, может укусить, если дышать слишком громко.

— Посмотри на эти формации, — прошептал Вэй Линь, и его глаза блеснули профессиональным интересом. — Одни только сдерживающие массивы стоят целое состояние. Интересно, не продадут ли они мне чертежи…

У входа за столом сидела пожилая женщина, источавшая ту особую энергию в духе «я забыла больше техник, чем вы когда-либо выучите», которой, кажется, обладают все хранители Архивов. Она подняла взгляд от свитка, который явно пытался от неё сбежать.

— Имена и цель визита? — Спросила она, небрежно прижимая мятежный документ одним пальцем.

Вэй Линь шагнул вперёд, отвесив свой лучший купеческий поклон. — Вэй Линь и Кэ Инь, внешние ученики. Мы оба достигли третьей стадии Конденсации Ци и прибыли для выбора основного метода совершенствования.

Она кивнула и выудила гораздо более послушный свиток. — Сначала проверка. Пожалуйста, направьте духовную энергию в эту формацию, по очереди.

Мы по очереди приложили ладони к указанному массиву. Оба раза формация вспыхнула синим, подтверждая наши прорывы.

— Третья стадия подтверждена, — объявила она, делая пометки. — Я старейшина Чан, главный архивариус. Следуйте за мной.

Она повела нас вглубь Архивов, мимо рядов запечатанных полок и чего-то, подозрительно похожего на клетку с разгневанной бумагой. Тишина здесь казалась тяжелее, словно сами знания следили за нами.

Вэй Линь то и дело останавливался, чтобы рассмотреть очередную формацию, пока многозначительные взгляды старейшины Чан не убедили его не отставать.

— Прежде чем мы продолжим, — сказала она, остановившись перед дверью, защищённой множеством печатей, — вы должны уяснить кое-что о методах совершенствования.

— О, обязательная лекция «как не убиться об древнюю мудрость», — прошептал Вэй Линь. — Отец читает такую всем новым клиентам.

Старейшина Чан многозначительно откашлялась.

— Методы совершенствования делятся на три основных ранга, — объяснила она таким тоном, будто эта информация была жизненно важной и мне ни в коем случае нельзя её забыть. — Природный, Земной и Небесный. Ранг указывает как на потенциал, так и на сложность.

Она указала на дверь, которая бесшумно отворилась от её прикосновения. Внутри оказалась небольшая комната, уставленная полками с тщательно запечатанными нефритовыми пластинками.

— Методы Природного ранга – это основа, — продолжила она. — Надёжные, стабильные и хорошо изученные. Земной ранг строится на этих же принципах, предлагая большую мощь, но требуя более осторожного подхода. Небесный ранг… — Она слегка улыбнулась. — Что ж, это пока не ваша забота.

— А существуют ли ранги выше Небесного? — Спросил я, вспоминая упоминания в романах о культиваторах, которые читал в прошлой жизни.

Её лицо стало сосредоточенным. — Ходят… слухи о подобном. О методах, что выходят за рамки обычного понимания.

— Но эти знания недоступны внешним ученикам? — Уточнил я.

— Именно так. — Выражение лица старейшины Чан немного смягчилось. — И на то есть веская причина. Ваш внутренний мир всё ещё формируется. Попытка внедрить методы Земного или Небесного ранга сейчас была бы сродни строительству дворца на зыбучих песках. Не говоря уже о прочих чудовищных техниках. Сначала фундамент должен стать монолитным.

Она указала на полки вокруг нас. — Здесь собраны методы Природного ранга, доступные сейчас ученикам третьей стадии Конденсации Ци. Каждый из них фокусируется на различных аспектах развития внутреннего мира, создавая уникальную основу для будущего продвижения.

Вэй Линь с интересом подался вперёд, когда она начала снимать нефритовые пластинки с полок и аккуратно раскладывать их на столе для чтения.

— Метод Текущей Реки, — произнесла она, выкладывая первую пластинку. — Один из наших самых традиционных подходов. Он направляет учеников в создании водного ландшафта внутри их внутреннего мира – рек, озёр и даже небольших морей при должном развитии. Текучая вода помогает стабилизировать циркуляцию духовной энергии и обеспечивает отличную базу для искусств исцеления или техник, основанных на текучести.

Она приподняла пластинку, показывая нам вырезанные на её поверхности диаграммы совершенствования. — Видите, как энергетические узоры повторяют природные водотоки? Многие ученики находят этот метод интуитивно понятным, так как он следует паттернам, которые можно наблюдать в физическом мире. Главная трудность – поддерживать правильный напор воды. Слишком много силы – и вы затопите свой духовный пейзаж, слишком мало – и всё превратится в болото.

— Звучит… мокро, — прокомментировал Вэй Линь. — Хотя, полагаю, затраты на обслуживание будут ниже, чем у некоторых альтернатив.

Старейшина Чан проигнорировала его замечание о ценах и выложила следующую пластинку. — Метод Сердца Горы. Вместо воды он фокусируется на создании горного рельефа во внутреннем мире. Очень стабильный метод, превосходно подходит для защитных техник и всего, что требует твёрдой духовной основы. Однако… — Она сделала многозначительную паузу. — Процесс «выращивания» гор внутри себя может быть весьма неприятным. Многие ученики описывают это так, будто их даньтянь набили камнями.

— Пролетает, — тут же отрезал Вэй Линь. — Предпочитаю, чтобы мои внутренние органы оставались неповреждёнными.

Третья пластинка, которую она положила, имела узоры, которые, казалось, смещались на свету. — Метод Ветряного Дворца. Вместо твёрдого ландшафта он учит учеников формировать саму атмосферу внутреннего мира. Воздушные коридоры, системы давления, даже мелкомасштабные погодные явления. Великолепен для техник перемещения и очень адаптивен. Обратная сторона в том, что поддержание стабильных атмосферных условий требует постоянного внимания. Стоит концентрации дрогнуть, и вы можете получить духовное торнадо.

— А вот в этом есть потенциал, — призадумался Вэй Линь. — Контроль погоды – это товар, который всегда в цене…

— Он не предназначен для манипуляций с погодой снаружи, — резко оборвала его старейшина Чан. — Эти условия существуют исключительно в вашем внутреннем мире для облегчения совершенствования.

— Конечно, конечно, — быстро согласился Вэй Линь, хотя я заметил, что он всё равно что-то пометил у себя.

Она выложила на стол четвёртую пластинку, украшенную сложными растительными узорами. — Метод Изумрудного Сада. Фокусируется на создании растительной жизни во внутреннем мире – деревьев, цветов, лекарственных трав. Очень мягко воздействует на базу совершенствования и отлично подходит тем, кто интересуется медициной или техниками на основе растений. Однако… — Она слегка улыбнулась. — Он требует колоссального терпения. Вам придётся в буквальном смысле выращивать детали своего внутреннего мира из семян, питая их своей духовной энергией. Многим ученикам такой темп кажется слишком медленным.

— А эти духовные растения обладают какими-нибудь лечебными свойствами? — С надеждой спросил Вэй Линь.

— Они существуют в твоём внутреннем мире, юный ученик. Их нельзя собрать или продать.

— А. Тогда гораздо менее интересно.

Она продолжала выкладывать пластинки, каждая из которых описывала иной подход к развитию внутреннего мира. Метод Каменного Леса, обучавший созданию кристаллических формаций. Метод Облачного Дворца, сосредоточенный на небесном ландшафте. Метод Духа Долины, помогавший формировать духовные формы рельефа через водную эрозию.

— У каждого есть свои сильные и слабые стороны, — объяснила она. — Ключ в том, чтобы выбрать тот, что резонирует с вашей духовной природой и целями совершенствования. Некоторые выбирают, исходя из своих стихийных склонностей, другие – по намеченному пути развития. Кое-кто даже подбирает методы, дополняющие их характер.

— Это как если бы внутренний мир Вэй Линя должен был стать рыночной площадью? — Вставил я.

— Один-единственный раз я попытался устроить маленькую лавочку с техниками в своём даньтяне, и ты мне теперь всю жизнь будешь это припоминать, — проворчал Вэй.

У старейшины Чан слегка дернулся глаз. — Это… не рекомендуется. Ваш внутренний мир – это фундамент для совершенствования, а не коммерческая площадка.

Она указала на все представленные методы. — Это проверенные пути, отточенные поколениями. Каждый из них при правильном подходе может поддерживать ваше продвижение вплоть до стадии Возведения Основания. Они могут показаться простыми по сравнению с Земным или Небесным рангами, но это базовые кирпичики вашего развития.

— А что насчёт учеников, которые хотят развить несколько типов ландшафта? — Спросил я, думая о том, что для поддержки разных техник мне могут понадобиться разнообразные условия.

— Это придёт позже, — пояснила она. — Как только вы освоите основной метод и заложите прочный фундамент, вы сможете постепенно расширять и диверсифицировать свой внутренний мир. Попытка развить всё и сразу приведёт лишь к нестабильности.

— Это как строить дом, — неожиданно добавил Вэй Линь. — Ты не начинаешь с вычурных украшений – сначала нужен крепкий фундамент. — Он поймал наши удивлённые взгляды и пожал плечами. — Что? Я иногда всё же слушаю лекции отца по бизнесу.

Старейшина Чан одобрительно кивнула. — Удивительно точная аналогия. Ваш внутренний мир действительно подобен строительству дома – того, что со временем станет дворцом, крепостью, а возможно, и целой маленькой вселенной. Но прежде всего вам нужны стены, которые не рухнут.

Она жестом указала на разложенные методы. — Каждый из них предлагает свой «архитектурный подход», если можно так выразиться. Метод Текущей Реки создает подвижную, но стабильную основу через циркуляцию воды. Метод Сердца Горы строит прочный грунт из сжатого духовного камня. Метод Ветряного Дворца устанавливает динамичные опорные конструкции, используя атмосферное давление.

— И все они одинаково эффективны? — Спросил я.

— Для достижения Возведения Основания? Да. А что будет дальше… — Она загадочно улыбнулась. — Скажем так, некоторые пути ведут выше других. Но это забота для куда более поздних этапов вашего пути.

Я смотрел на различные методы, пытаясь представить, как каждый из них повлияет на мой внутренний мир. Семени с двумя листочками и миниатюрному солнцу понадобится место для роста, пространство для развития любых странных сил, которые в них проявятся. И если я продолжу свои странствия между мирами, разнообразие ландшафтов может помочь адаптироваться к иным реальностям…

— Не торопитесь с выбором, — посоветовала старейшина Чан. — Это решение сформирует всю основу вашего совершенствования. Некоторые ученики тратят недели на изучение каждого метода, прежде чем решиться.

— Или вы можете поступить как я, — предложил Вэй Линь, — и выбрать тот, у которого самая высокая стоимость перепродажи.

— Это не является валидным критерием отбора, — твёрдо отрезала старейшина Чан.

— У всего есть цена! — Запротестовал Вэй Линь. — Даже у методов совершенствования! Например, принципы манипуляции атмосферой из Метода Ветряного Дворца можно было бы адаптировать для…

— Юный ученик, — прервала она его, — если ты закончишь это предложение чем-либо, связанным с продажей погоды, тебе будет закрыт вход в Архивы.

Вэй Линь прикусил язык, но я заметил, что он всё равно продолжает делать пометки о «потенциальных альтернативных применениях духовных атмосферных условий».

Я снова вернулся к изучению методов, прикидывая, как каждый из них будет взаимодействовать с моими уникальными обстоятельствами. Адаптивность Метода Текущей Реки привлекала, но вода могла быть нестабильной. Основательность Метода Сердца Горы давала безопасность, но могла оказаться слишком косной для перемещений между мирами. Контроль атмосферы Метода Ветряного Дворца интриговал, но поддерживать его во время прыжков в другие реальности казалось рискованным…

— Выглядит многообещающе, — пробормотал Вэй Линь и нахмурился. — Хотя по сравнению с тем, что может быть у отцовских связей…

Следующие полчаса он изучал различные техники, но я видел, что ни одна из них его по-настоящему не устраивает. Наконец, он выпрямился и вздохнул.

— Думаю, я пока повременю, — объявил он. — Это хорошие основы, но отец упоминал кое-какие интересные варианты со своей последней торговой встречи. — Он повернулся ко мне с ухмылкой. — Уверен, что не хочешь, чтобы я разузнал про второй метод? У его друзей-практиков всегда припасены любопытные техники…

Я уже всерьёз начал обдумывать это предложение – варианты секты и впрямь казались довольно базовыми – когда моё внимание кое-что привлекло.

На полке в глубине, частично скрытая за другими свитками, лежала нефритовая табличка, которая выглядела… иначе. Какая-то более древняя, с узорами, которых я никогда раньше не видел.

Неужели это…