Цена силы

Удалившись от групп беженцев и временных укрытий, я отыскал небольшую боковую камеру, ответвлявшуюся от основной системы пещер. Грубо обтесанные стены дарили уединение, а прихваченного с собой факела вполне хватало, чтобы не работать впотьмах. Идеальное место для парочки, пожалуй, безрассудных экспериментов с культивацией.

— Твоя сущность души остается стабильной на отметке в 450 единиц, — доложил Лазурь, когда я уселся, скрестив ноги, на холодный каменный пол.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на своем внутреннем мире. Знакомое пространство здесь ощущалось… иначе. Пустым, словно кто-то вымел всю духовную энергию, пока я не смотрел. Мое Семя Творения печально пульсировало, а два его искажающих реальность листка поникли, будто комнатные растения, которые я забыл полить.

— Ладно, — пробормотал я. — Пора попробовать нечто, скорее всего, неблагоразумное.

Я потянулся к сущности души, ощущая тот глубокий колодец мощи, что каким-то образом уцелел после пространственного скачка. Затем я потянул за эту нить, пытаясь преобразовать ее во что-то, что моя культивация действительно могла бы использовать.

Знаете, как говорят, что невозможно описать цвет тому, кто никогда его не видел?

Попробуйте объяснить, каково это – превращать частичку своей бессмертной души в суррогат духовной энергии. Это все равно что пытаться превратить сонет Шекспира в экспрессивный танец: технически возможно, но вряд ли кто-то задумывал это именно так.

Преобразование… сработало? Вроде того. Мои духовные каналы заполнились чем-то, что напоминало кузена духовной энергии, который узнал о культивации из игровых туториалов. Не совсем то, что нужно, но эй – лучше, чем ничего.

…Обновление статуса:

…Сущность души: 400/450 (Это немного беспокоит)

…Духовная сущность: 50/350 (В баке есть хоть немного бензина!)

…Физическая сущность: 25/350 (Все еще жалко и слабо, но жить можно!)

— Поразительно! — Воскликнул Лазурь. — Коэффициент преобразования составляет примерно 10%, однако полученная псевдодуховная энергия кажется стабильной. Хотя должен заметить, что…

Я попытался прогнать фальшивую духовную энергию по своим путям культивации и тут же обнаружил то, о чем Лазурь собирался меня предупредить. Знаете это чувство, когда бежишь по беговой дорожке и вдруг вырубается электричество? Да, это было похоже на то, только со всей моей духовной системой разом.

Энергия… исчезла. Не превратилась обратно, не сохранилась про запас – просто испарилась, будто ее никогда и не было.

— Оу, — красноречиво выдал я. — Это не очень хорошо.

— Как я и собирался объяснить, — продолжил Лазурь, — в этом мире отсутствует фундаментальное поле духовной энергии, необходимое для поддержания техник культиватора. В нашем мире твое тело естественным образом поглощало бы эссенцию из окружающей среды, чтобы восполнить затраты. Здесь же любая энергия, созданная нами путем преобразования, будет… временной.

Я взглянул на свои жалкие показатели духовной сущности и провел в уме нехитрые расчеты. — Значит, я могу преобразовать больше сущности души, но…

— Но она будет расходоваться без восполнения, да. Это как пытаться наполнить ведро с дыркой. С очень большой дыркой. Вдобавок в этой вселенной вообще не верят в ведра.

Замечательно. Просто блеск. Преобразованной энергии мне хватит, может, на одну приличную технику, а потом я снова окажусь на мели. А дальнейшее сжигание сущности души казалось отличным способом закончить жизнь в виде бездушной оболочки, что вряд ли сделало бы мой день лучше.

— Физическая сущность все еще жизнеспособна, — заметил Лазурь. — В отличие от духовной энергии, которая рассеивается в этом мире, физическая сущность становится постоянной частью структуры твоего тела. Каждая преобразованная единица буквально перестраивает тебя изнутри.

А вот это… интересно. — То есть вместо того, чтобы пытаться поддерживать духовные техники, мы сосредоточимся на улучшении «железа»?

— Верно. Твои нынешние физические ограничения вызваны неразвитостью этого тела, а не фундаментальными запретами данной реальности. Преобразование сущности души в физическую позволит миновать годы тренировок.

Я поудобнее устроился в позе лотоса, взвешивая риски. — Посвяти меня в детали процесса.

— Превращение сущности души в физическую будет… эффектным, — предупредил Лазурь. — Каждый этап коренным образом изменит структуру твоего тела. Рекомендую снять верхнее халат.

Я разделся по пояс; прохладный воздух пещеры вызвал на коже мурашки. Это тело было постыдно мягким – я практически слышал голос старшей сестры Лю: «Сосуд культиватора должен быть столь же отточенным, как и его Дао».

— Преобразовывать 350 единиц сущности души за один раз было бы… неразумно, — предостерег Лазурь, пока я сидел в своей уединенной камере. — Я рекомендую три этапа: основа, очищение и трансцендентность. Каждый из них фундаментально перестроит разные аспекты структуры твоего тела.

— Ладно, значит, для первого этапа я могу начать примерно со 150 единиц сущности души и посмотреть, к чему это приведет?

— Да, это звучит разумно.

— Начинаю фазу основы, — пробормотал я, отделяя эссенцию. В тот миг, когда началось преобразование, я понял, почему Лазурь так беспокоился. Ощущение было такое, будто мне в вены заливают расплавленный металл.

Я подавил крик, когда трансформация начала кромсать мое тело. Каждое мышечное волокно разрывалось и пересобиралось заново. Кости дробились и срастались – более плотные, более прочные. Кожу словно сдирали заживо и переплетали заново. Я видел – и чувствовал, – как лопаются сосуды и тут же регенерируют в более эффективные сети. Боль не походила ни на что, испытанное этим телом ранее – глубокая, клеточная агония, когда каждая твоя частица уничтожается и рождается вновь.

— Фаза основы завершена на 50%, — клинически бесстрастно доложил Лазурь. — Старайся не стискивать зубы – твоя челюсть сейчас перестраивается.

Я почувствовал вкус крови, пока десны принимали новую форму. В маленькой камере эхом отдавался влажный хруст меняющих форму костей. К моменту завершения первой фазы я насквозь промок от пота, а тело била крупная дрожь.

— Базовые физические параметры теперь соответствуют культиватору первой стадии, — объявил Лазурь. — Хотя тебе, возможно, стоит отдохнуть перед…

— Нет, — выдохнул я. — Продолжай. Фаза очищения.

Вторая волна в 100 единиц ударила еще сильнее. Казалось, позвоночник вырывают и перековывают заново. Мышцы не просто росли – они раздирали себя в клочья и сплетались в более плотные структуры. Я чувствовал, как трещит и расширяется грудная клетка, как органы смещаются так, как им никогда не было положено. Каждый удар сердца был пыткой, пока сердечно-сосудистая система переживала революцию.

На этот раз я не смог сдержать крик, но успел приглушить его, уткнувшись в руку. Меньше всего мне хотелось, чтобы деревенские прибежали выяснять, что за странные звуки тут раздаются.

— Фаза очищения прошла успешно, — отметил Лазурь. — Хотя я действительно должен настоять на кратком периоде восстановления перед…

— Последняя фаза, — прорычал я сквозь стиснутые зубы, дотягиваясь до последних 100 единиц. — Трансцендентность.

Третья трансформация была уже за гранью боли – это был апокалипсис. Кожа горела, превращаясь в нечто, способное отражать клинки. Каждое мышечное волокно вопило, выстраиваясь в узоры, бросающие вызов смертным пределам. Кости ощущались так, будто их ковали в пламени дракона. По залитой потом коже заструился золотистый свет, когда финальные изменения вступили в силу.

Когда все наконец закончилось, я рухнул на каменный пол. Мои новообретенные чувства обострились настолько, что каждое прикосновение к камню казалось наждачной бумагой.

— Преобразование физической сущности завершено, — объявил Лазурь, дав мне мгновение на передышку. — Твое тело теперь соответствует физическим параметрам культиватора стадии Конденсации Ци третьего ранга!

…Финальный статус:

…Сущность души: 50/450 (Оставим это в резерве)

…Духовная сущность: 50/350 (Атаки на крайний случай)

…Физическая сущность: 350/350 (Возвращение к стандартам истинного культиватора)

Я приподнялся, все еще дрожа после пережитого испытания. Разница была ошеломляющей. В каждом движении пульсировала первобытная мощь. Это было не просто сильное тело – это был сосуд культиватора, даже без духовной энергии для подпитки. Трансформация была абсолютной: плотные, идеально очерченные мышцы двигались подобно жидкой стали под кожей, способной не заметить обычное оружие.

— В следующий раз, — выдавил я между хриплыми вдохами, — предупреждай меня, что это похоже на перерождение в жерле вулкана.

— Я предлагал делать перерывы между фазами, — напомнил Лазурь.

— Лучше уж просто перетерпеть, это как присесть отдохнуть, когда ты вымотан, — произнес Кэ Инь, наблюдая, как я с трудом поднимаюсь на ноги. — Стоит дать себе отдых, и тело начнет сопротивляться любому движению. Лучше оставаться в движении, продолжать стоять.

— Что ж, возможно, нам стоит подыскать тебе новую одежду, пока кто-нибудь не пришел узнать, почему здесь звуки такие, будто кого-то убивают, — добавил Лазурь.

Я посмотрел на свое преобразившееся тело и на валявшуюся на полу рубаху, которая теперь казалась безнадежно малой. Там, где жители деревни привыкли видеть мягкотелого писца, теперь возвышался каркас из сухих, перевитых жгутами мышц – изменение, которое невозможно будет объяснить, особенно учитывая, что я стою с голым торсом…

— Ладно. Сначала легенда, потом еда. Когда все твое тело разрывают на части и собирают заново, это чертовски пробуждает аппетит.

— Логичная реакция на полную клеточную реконструкцию, — согласился Лазурь. — Хотя, пожалуй, нам стоит сосредоточиться на том, чтобы ты не выдал себя. Случайно раздавленные каменные чаши или согнутые железные инструменты вызовут… неловкие вопросы. Особенно учитывая, что в данный момент ты едва можешь идти прямо…

Воздух… изменился. То самое ощущение статики, что и раньше, но глубже под землей. Это почувствовали все – в пещере воцарилась тишина, когда знакомое чувство неправильности просочилось сквозь скалы.

— Небожители, — прошептал я. — Они нашли нас.