Утрата контроля
Экзамен на повышение ранга с мага ученика до мага первой звезды проводится раз в полгода. Регистрационный взнос — пять золотых. Приём заявок открыт ровно один день, если опоздаешь, то придётся ждать следующего раза.
Объявление о регистрации появилось на доске объявлений за три дня до начала. Утром в день приёма заявок Анна и Натали вместе поднялись на пятый этаж, к пункту регистрации. Заплатив по пять золотых монет, они записались на экзамен, узнали точное время его проведения и получили указание прийти накануне за подробным расписанием.
Поскольку Анна помогала Докинсу с экстрактом глицинии, оплата сразу пяти золотых монет оказалась не такой болезненной, как плата за проверку сродства к стихиям. После успешной регистрации, Анна и Натали принялись обдумывать ещё одну вылазку к Черте жизни и смерти.
Прошлая история с Хансеном была случайным стечением обстоятельств. В обычной ситуации у Черты им ничего не грозит. Анна уже почти освоила все зелья, доступные для мага первой звезды, но в конце списка попался ингредиент, которого в канцелярии не было, поэтому ей нужно было собрать его самостоятельно у Черты жизни и смерти. Поэтому она планировала перед экзаменом отправиться к Черте, чтобы добыть ингредиенты для зелья и потренироваться в боевой магии.
Натали немного колебалась насчёт этой поездки, так как прошлый визит к Черте жизни и смерти окончился не очень удачно.
Анна подумала и сказала:
— Можешь не ехать. Я потренируюсь с тобой после возвращения.
— Ты поедешь одна? — ахнула Натали.
— Конечно же, я позову Раймонда, — невозмутимо ответила Анна.
Он всё равно увяжется. Лучше сразу пригласить — пусть немного порадуется.
С тех пор, как она попросила его соблюдать личные границы, демон не позволял себе ничего лишнего, если не считать того случая с зельем обольщения. Так что она не переживала, что придётся путешествовать с ним наедине; если он захочет взять её силой, то ничто не сможет остановить его.
Анна коснулась щеки, вдруг осознав, что её нынешний настрой всё больше напоминает обречённое смирение, как у человека, которому уже нечего терять. Впрочем, это лишь в теории. Если демон действительно захочет что-то сделать, она ни за что не дастся без сопротивления. Он потратил на неё слишком много времени, чтобы так просто всё испортить. В любом случае, уже то, что ей удалось прожить эти несколько месяцев, можно считать удачей.
Натали некоторое время колебалась, затем вскинула голову с решительным видом:
— Тогда и я еду! Я — маг, и если из-за собственной трусости не осмелюсь отправиться к Черте жизни и смерти, то лишь опозорю это звание!
— Вот это характер! — Анна показала ей большой палец.
Возможно, из-за того, что ей всё время приходилось выживать рядом с демоном, Анна очень серьёзно относилась к практическим навыкам. Да, маги могут стать обычными исследователями вроде университетских преподавателей, но она считала, что они чаще других сталкиваются с опасностями, а потому порядочный маг обязан обладать способностью защитить себя.
— Давай перед отъездом заедем к Докинсу и на всякий случай раздобудем у него ещё одну «Арию Света» для Раймонда, — улыбнулась Анна.
Хотя это зелье могло помочь Раймонду, магу второй звезды, для них двоих оно было совершенно бесполезно.
* * *
На следующий день после регистрации Анна сообщила демону, что собирается на Черту, и даже сделала вид, что интересуется, поедет ли он.
Прошлый поход к Черте жизни и смерти оставил у Ротгарра весьма приятные воспоминания. Услышав вопрос Анны, он даже не стал задумываться, скрывается ли за ним какой-то умысел, и лишь равнодушно бросил:
— Я поеду.
На следующее утро все трое встретились у ворот Гильдии. Та же компания, тот же экипаж, тот же кучер — и та же мрачная физиономия Ротгарра.
Когда они покинули город, его карета, ехавшая впереди, вдруг остановилась. Анна и Натали переглянулись и велели своему кучеру поравняться с ней. Анна открыла окно и спросила:
— Раймонд, что-то случилось?
В окошке кареты напротив показалось хмурое лицо демона.
— Случилось. Пересаживайся.
Анна догадалась, что он снова что-то затевает, но тем не менее пересела к нему.
Но как только она устроилась, демон подал знак кучеру:
— Трогай.
Его кучер слушался только хозяина, поэтому, когда Анна инстинктивно выкрикнула: «Подождите!», карета не остановилась.
Подумав, что в движущейся карете демон вряд ли станет делать что-то неприличное, она решила не паниковать и спросила:
— Что происходит?
— Я поранился вчера на тренировке, — сообщил Ротгарр.
— …
«Я тебе что, бесплатный целитель?!»
Такое уже бывало. Получив пару мелких ушибов, он тут же требовал от неё «Священного исцеления», поэтому Анна не удивилась и протянула к демону руку:
— Где болит?
Ротгарр немного подумал, затем закатал рукав и принялся методично осматривать руку с одной стороны, потом с другой. Наконец, обнаружив крошечную ссадину на локте, он потянул руку к ней.
— …
«Раз не можешь найти рану — не старайся так сильно!»
Теперь стало очевидно, что демон нарочно заманил её в свою карету, и это невероятно развеселило Анну. У него не было злого умысла или дурных намерений — демон просто хотел, чтобы она ехала с ним.
Пока Анна думала об этом, демон вдруг наклонился к ней. Она слегка вздрогнула, но он просто открыл ящик под сиденьем с её стороны и поставил на откидной столик увесистый свёрток.
— Можешь перекусить, если проголодалась, — невозмутимо сказал Ротгарр, будто не заметив реакции Анны.
Она почувствовала себя немного смущённой и развернула свёрток — внутри лежали различные сушёные фрукты и вяленое мясо. Всё пахло просто восхитительно. Есть не хотелось; она завернула свёрток обратно и взглянула на демона:
— Твоя… рана… всё ещё требует лечения?
У неё едва повернулся язык назвать эту царапину «раной».
— Нет, — отозвался Ротгарр.
Поскольку он уже добился своего, разоблачение этой маленькой лжи его не смущало.
— Тогда я вернусь к Натали, ей нужно объяснять теорию.
Настроение Ротгарра, только что улучшившееся, тут же испортилось.
«Натали, Натали… почему она говорит только о Натали?!»
Он резко поднял правую руку. На пальцах начала собираться стихия металла, принимая форму острого клинка.
Анна напряглась.
«Это что, угроза?»
В следующую секунду золотой клинок развернулся и полоснул по его собственной ладони, оставив длинный порез.
Анна вытаращила глаза.
С чего он вдруг начал заниматься самоповреждением! Он что, собирается убить себя, если она не согласится? В таком случае, она с удовольствием понаблюдает за этим!
— Ой, магия вышла из-под контроля, — невозмутимо произнёс Ротгарр. — Лечи.
Затем он протянул кровоточащую ладонь к ней.
«Псих!»
Но рука была перед ней, и кровь уже капала на пол кареты. Вспомнив, что перед ней тело Раймонда — невинного человека, который пострадал из-за неё, Анна взяла руку демона и активировала «Священное исцеление».
Порез был длинный, но неглубокий. Минут через пять рана затянулась.
— Тогда я всё-таки…
Не успела она договорить, как Ротгарр с самым убедительным видом протянул левую руку:
— Ох, я снова утратил контроль.
— …
Она обречённо взяла его левую руку, замолчала и продолжила лечить.
Ей начало казаться, что своим превосходным владением «Священного исцеления» она обязана исключительно демону.
Когда и вторая рука была исцелена, Анна торопливо сказала:
— Я остаюсь здесь.
Снова она не успела закончить фразу, как на тыльной стороне правой руки демона появился новый порез.
— Да хватит же! — не выдержала она.
«Бедный Раймонд».
— Магия вышла из-под контроля, — повторил Ротгарр, наблюдая за разъярённой Анной и едва сдерживая смех. Уголки его губ уже приподнялись; он небрежно бросил слабое оправдание и снова протянул ей руку.
Анна была в бешенстве, но ей всё равно пришлось послушно залечивать раны демона. Не успев закончить исцеление, она убедительно заявила:
— Я не вернусь к Натали, так что контролируй свою магию получше!
Ротгарр с интересом наблюдал за Анной: она злилась, стиснув зубы, но всё же смягчалась и лечила его рану. Ему казалось, что в таком состоянии она выглядит особенно забавно.
Поэтому, когда она отпустила его ладонь, на другой руке тут же появилась новая рана. На этот раз он нашёл новый предлог:
— Твоя магия исцеления ужасна, тренируйся больше.
Анна чуть не впала в отчаяние, увидев, что на руке, которую она только что вылечила, снова был порез.
Разумеется, ей нужно было практиковать «Священное Исцеление», но это не должны быть эксперименты на людях!
Увидев, как Анна бездействует, Ротгарр улыбнулся, и в следующую секунду на той же руке появилась ещё одна рана.
— Ты что творишь?!
— Если ты не займёшься исцелением, то количество ран будет увеличиваться, — сказал Ротгарр, злобно ухмыляясь.
Анна мысленно успокоила себя: в конце концов, боль испытывает демон — так к чему ей торопиться?
Но когда на руке демона появилась третья рана, она больше не могла сопротивляться и смиренно начала лечить его руку.
Бедняга Раймонд был одержим демоном из-за неё, поэтому нужно было поскорее его вылечить, чтобы на теле не осталось шрамов и чтобы он потерял как можно меньше крови.
Понимая тщетность своих усилий, Анна всё же продолжала лечить демона и пыталась его вразумить:
— Мои навыки уже достаточно хороши, нет необходимости так много тренироваться.
На руке появился новый порез.
— Неужели не больно? Да и шрам останется, некрасиво же.
Ещё один.
— Остановись! Я сейчас упаду в обморок от вида крови!
Ещё один.
— Стоп! Прекрати! Ещё раз, и я выпрыгну из кареты!
Порез появился на новом месте.
— …У меня духовная сила заканчивается! Совсем ничего не осталось!
На уже зажившем месте открылась свежая рана…
Залечив последний порез, Анна была слишком измотана, чтобы произнести хоть слово, и устало закрыла глаза.
«Псих ненормальный! Нравится причинять себе боль — занимайся этим в другом месте, зачем меня в это втягивать?»
Ротгарр, с невозмутимым лицом раз за разом наносящий себе раны, выглядел на удивление бодро на фоне почти засыпающей от усталости Анны.
По какой-то непонятной причине он испытывал приятное удовлетворение, наблюдая, как она без сил откинулась на спинку сиденья.
Внутри него шевельнулось странное ощущение. Он, не отрываясь, смотрел на Анну: её грудь тяжело вздымалась от усталости и гнева, волосы были растрёпаны, а влажные пряди, прилипшие к щеке, лишь подчёркивали её уязвимую красоту в этот момент.
Он резко отвёл взгляд. Внутри хрупкого тела Раймонда бешено колотилось сердце.
«Дрянное слабое тело!»
* * *
Во второй карете Натали застенчиво прикрывала своё пылающее лицо, слушая доносившиеся крики.
«Хватит!»
«Прекрати!»
«Остановись!»
«Ох, интересно, чем сейчас заняты Анна и маг Раймонд… нет, нельзя об этом задумываться, абсолютно нельзя!»
* * *
Несколько часов спустя обе кареты добрались до места, остановившись в том же лагере, что и в прошлый раз.
Анна вышла из кареты, успев восстановить духовную силу медитацией, но усталость никуда не делась. Заметив уклончивый взгляд Натали, она решила, что та дуется из-за её ухода, и поспешила объясниться:
— Натали, мне очень жаль, маг Раймонд задержал меня, он хотел…
— Н-нет, всё в порядке, я понимаю! — Натали поспешно перебила её и застенчиво добавила: — Я… я пойду потренируюсь вон там!
«Как неловко!»
Анна смотрела ей вслед, и в её мысли закралось нехорошее предчувствие.
«Кажется, она опять что-то не то подумала».
Впрочем, ну и пусть. Натали давно считала, что между ней и «магом Раймондом» романтические отношения. Она даже после истории с зельем обольщения не изменила своего отношения к нему. Так что новое недоразумение вряд ли её удивит.
Стоило Анне вспомнить выходки демона в карете, и она тут же разозлилась.
Лучший способ выплеснуть злость — вызвать его на бой. Даже если не удастся в него попасть, это не имеет значения — швырять заклинания в демона уже само по себе удовольствие.
Она вытащила демона на поединок и дралась с ним до самого вечера, между делом руководя тренировкой Натали.
Когда стемнело, Анна опустилась у разожжённого кучерами костра и неспешно лечила мелкие царапины Натали.
Теперь «Священное исцеление» было самым освоенным из всех заклинаний уровня первой звезды.
Ротгарр, сидя по другую сторону огня, наблюдал, как Анна нежно залечивает раны Натали, и почувствовал прилив недовольства. Он резко сказал:
— Я тоже ранен.
Анна даже не подняла глаз.
— Подождёшь.
Ротгарр холодно фыркнул. Его ледяной взгляд был настолько красноречив, что Натали инстинктивно сжалась, опустив голову чуть не до груди.
Внезапно со стороны города донёсся стук колёс. Вскоре рядом с ними остановилась карета, и оттуда вышел человек, которого знали все трое.
— Маг Леон! — удивлённо воскликнула Анна.
— Маг Леон! — отозвалась Натали.
Ротгарр нахмурился. Он не забыл, каким был ответ Леона на условие держаться подальше от Анны после их поединка на арене.
«Не могу».
Ещё несколько дней назад он думал, что Леон сдался, но не ожидал, что тот осмелится снова увязаться за ними.
Если Леон так торопится расстаться с жизнью, то он не прочь отправить его на тот свет.