Деловой подход

Выходки демона казались Анне забавными, но это не значило, что она забыла о его злых намерениях. Всё, что он делал, преследовало одну-единственную цель — завладеть её душой. Ей следует оставаться бдительной!

Впрочем, если рассудить здраво: пока она его видит, а он скован правилами, морочить ему голову не составляло труда. Достаточно просто не позволять ему вмешиваться в её обычную жизнь — и всё.

Теперь он сменил тактику, и новый подход показался ей вполне приемлемым, так что Анна решила подыграть. Только что она держалась достаточно убедительно? Хочется верить, что после этого демон не станет вселяться в Леона. Она сделала всё, что было в её силах, — остальное, как говорится, в руках судьбы.

Анна вернулась домой под покровом ночи и медитировала почти до рассвета, ощущая, как все родственные ей стихии природы оживают по велению духовной силы. После медитации она почувствовала едва уловимый прирост духовной силы и мирно уснула.

* * *

Утром Анна первым делом заглянула на стойку приёма, чтобы проверить оставленную для неё записку. Время и место совпадали с тем, что вчера сказал Леон.

Она вспомнила, как накануне тот брал задание, и спросила Триссу:

— Маг Леон часто берёт задания?

Трисса хорошо знала дела Гильдии и кивнула:

— Да, Маг Леон — очень отзывчивый человек. Он не только оказывает Гильдии посильную личную помощь, но и помогает многим магам решать их проблемы.

Анна не удержалась от улыбки. Трисса умела говорить: в её устах обычные фразы звучали исключительно красиво.

Вчера она краем глаза заметила, какое задание выбрал Леон — его вывесил маг третьей звезды: требовалось добыть мозговую ткань одного из магических зверей за Чертой жизни и смерти. Вознаграждение было щедрым — пятьдесят золотых монет, — и Анна позавидовала, хотя прекрасно понимала, что не в состоянии выполнить такое задание. 

За преподавание вводного курса платили пять золотых монет с человека.

Леон был молод, но гораздо более зрел и уравновешен, чем большинство его сверстников. Он рано унаследовал титул, а значит, на его плечи легло бремя семейных обязательств. Анна подозревала, что дело в нехватке денег: именно поэтому он берётся за то, за что большинство магов и не подумали бы браться.

Конечно, «нехватка денег» у виконта и «нехватка денег» у неё — это были совершенно разные вещи. Но осознав это, она почувствовала к Леону нечто похожее на душевную близость: оба они — «бедняки», пытающиеся свести концы с концами.

Когда Анна увидела Леона в лаборатории зельеварения, то тепло поприветствовала его:

— Добрый день, учитель Леон!

— Добрый день. — Леон слегка удивился её оживлению, но потом вспомнил тему сегодняшнего занятия и расслабился. — Сегодня я расскажу тебе об основных принципах составления зелий и о технике приготовления.

— Хорошо, учитель Леон! — отозвалась Анна. — Вчера я дочитала «Основы зельеварения», так что кое-что уже понимаю. Можете говорить свободно, я буду задавать вопросы, если что-то не пойму.

В этом мире не было той дотошной специализации, которую Анна помнила по своей прежней жизни. «Основы зельеварения» оказались совсем тонкой книжицей — всего каких-то пятьдесят страниц, — поэтому она быстро прочитала её.

Леон слегка улыбнулся — он очень восхищался стремлением Анны к знаниям.

— Хорошо. Я буду показывать и объяснять одновременно — так тебе будет легче понять. У тебя есть сродство со стихией воды?

— Да, но я пока не очень уверенно с ней работаю, — призналась Анна. 

Она узнала о своём сродстве к шести стихиям лишь два дня назад. 

— Из всего, что у меня есть, более-менее уверенно я владею только стихией огня.

— Ничего страшного. У меня нет сродства с огнём, так что сегодня мы начнём со стихии воды — это пойдёт тебе на пользу в дальнейшем, — сказал он.

— Хорошо, учитель Леон, я постараюсь.

Она думала: хотя Леон, возможно, ведёт вводный курс ради денег — он делает это добросовестно. Он дал ей возможность учиться и идти вперёд, не утаивая ничего, в надежде на дополнительные платные занятия.

Часть расходных материалов в лаборатории зельеварения предоставлялась бесплатно. Правда, каждый раз перед работой приходилось подавать заявку: после одобрения в отведённое время некоторые универсальные и недорогие компоненты были в полном распоряжении мага.

Анна вспомнила, что поначалу считала вступительный взнос в пять золотых монет чрезмерным — но по сравнению со всеми льготами Гильдии магов это были сущие гроши.

По крайней мере, на её взгляд, Гильдия, берущая деньги даже за занятия, обнаруживала неожиданную человечность. Вместо того чтобы гонять магов за компонентами, она нанимала людей попроще, и те заготавливали сырьё, — лишь бы сохранить бесплатный доступ к лабораториям зельеварения. А плата за занятия шла, по всей видимости, прямиком преподавателям.

Можно было сказать, что Гильдия магов — настоящая благотворительная организация. Неудивительно, что для отсева случайных людей нужен был взнос в пять золотых: без него желающих стало бы немыслимо много, и Гильдия бы разорилась. Впрочем, Анна подозревала, что и сейчас финансовое положение у неё не было блестящим. Наверное, как в известных ей университетах, повседневные расходы Гильдии покрывались субсидиями сверху.

Осмотрев лабораторию, Анна отогнала посторонние мысли и сосредоточилась на том, что показывал Леон.

Сейчас он готовил зелье под названием «Дыхание Богини». Название звучало возвышенно, но на деле это было самое обычное зелье от простуды.

Когда-то, в городе Синего Камня, её брат Эван заболел, и мать ходила к лекарю за снадобьями. Для простолюдинов это было дорого, а эффект — ненадёжным. Зелье, приготовленное магом, действовало куда лучше — но в городе Синего Камня Гильдии магов не было, и магические зелья с их коротким сроком хранения на рынке почти не встречались.

Здесь же, в городе Чёрного Облака, благодаря Гильдии они всё же изредка появлялись в продаже. Некоторые маги неплохо зарабатывали на зельях — сбывали их знатным семьям, где не было своего мага, по десять-двадцать золотых монет за флакон, и деньги текли сами собой.

Для «Дыхания Богини» требовалось тринадцать компонентов. Несмотря на их количество, все они были самыми обычными растениями и в большом количестве хранились в запасах лаборатории.

Расставив приготовленные экстракты перед собой, Леон взглянул на Анну:

— При приготовлении зелья по готовой формуле самое главное — виды компонентов и порядок их добавления. Количество в большинстве случаев не принципиально.

Анна кивнула. В «Основах зельеварения» формула и процесс приготовления «Дыхания Богини» как простейшего зелья были подробно расписаны. Его можно было приготовить с использованием любой стихии природы — отсюда и его популярность среди магов, особенно у тех, кто не имел сродства со светом: при первых признаках недомогания они просто готовили себе кружку этого зелья.

Магическое зелье теряло силу очень быстро — срок действия не превышал двух суток. Поэтому без Гильдии поблизости даже состоятельному простолюдину на подобное снадобье рассчитывать не приходилось.

— Приготовление зелья требует умения делать два дела одновременно, — продолжал Леон, одновременно показывая. — Нужно управлять магическим контуром с помощью духовной силы и вовремя добавлять компоненты. — Он держал ладонь у стенки колбы, не касаясь её; из центра ладони лился синеватый свет — мягкий, почти нежный — и обволакивал колбу со всех сторон. — Когда почувствуешь, что предыдущий компонент «растворился» в стихии природы, добавляй следующий. — Он влил второй экстракт.

Магический контур для зельеварения был прост, но тонкая работа духовной силой со стихиями природы требовала точности. Если следующий компонент добавить раньше или позже, чем предыдущий полностью «растворится», эффективность зелья снизится. Вот здесь и проявлялось настоящее мастерство.

Леон потратил около десяти минут, и исходящая паром порция «Дыхания Богини» была готова.

Впрочем, учитывая время на приготовление экстрактов, самостоятельное приготовление одной порции заняло бы от часа до двух. К счастью, все нужные растения встречались повсеместно, а предварительная обработка не требовала использования стихий — поэтому Гильдия нанимала обычных людей для заготовки сырья, освобождая магов от траты времени.

— Попробуй сама. Не волнуйся — я укажу на ошибки, — сказал Леон, отступив на шаг и кивнув Анне.

Анна взволнованно сжала кулаки. Взяв чистую колбу, она расставила тринадцать экстрактов по порядку, затем без компонентов попробовала почувствовать стихию воды.

Разные стихии природы давали «Дыханию Богини» слегка разный характер, поэтому маги обычно выбирали одну главную стихию для зельеварения — и её, как правило, хватало для большинства рецептов.

Конечно, некоторые зелья запрещалось готовить с использованием определённых стихий — тогда приходилось переключаться или просить другого мага. Поэтому, как и магические контуры, несущие отпечаток личности мага, даже зелья приобретали уникальные черты, характерные для его создателя.

Узнав о шести своих сродствах, Анна поочерёдно пробовала все шесть стихий. По словам того старого мага, распыляться не стоило — в повседневной работе лучше сосредоточиться на одной-двух стихиях. Но остальные тоже не мешало время от времени тренировать. Пусть не до совершенства, зато хотя бы для простейших заклинаний — например, Священного исцеления на основе стихии света: залечить мелкую ссадину, чтобы сэкономить монетку…

Пока что Анна не определилась с основной стихией и решила: поучусь недельку-другую, а там посмотрим.

Убедившись, что со стихией воды у неё нет серьёзных затруднений, она повторила за Леоном: осторожно приложила руку к стенке колбы, задействовала контур концентрации и окутала колбу сосредоточенной стихией воды, затем влила первый экстракт.

Духовная сила скользила в облаке стихии воды, и Анна смутно ощущала, как та снуёт между молекулами раствора, постепенно меняя его свойства. Наверное, это и есть то самое «растворение», о котором говорил Леон.

Когда всё «смятение» улеглось, она добавила второй экстракт — и снова наступило возмущение, которое снова сошло на нет.

Так повторилось ещё несколько раз. Тринадцать разных экстрактов слились в единое целое. Каждый из них имел свой цвет, но готовое «Дыхание Богини» оказалось бесцветным и прозрачным — на вид неотличимо от воды.

Обычный человек не почувствовал бы ничего. Но Анна, будучи магом, ощущала заключённую в нём энергию стихии.

Она сравнила своё зелье с тем, что приготовил Леон. Разницы как будто не было.

И лишь теперь она осознала: Леон обещал указывать на ошибки — но она уже закончила, а он так ни разу не раскрыл рта.

Анна повернулась к нему. На обычно невозмутимом лице мага читалось нечто похожее на удивление. Он взял её зелье, поднёс к свету, покрутил — и сделал глоток.

— Подождите… — Анна вскрикнула и тут же прикусила язык.

Точно, это ведь зелье, а не химический реактив. Его пьют. Просто она ещё не привыкла…

И всё же — как он решился выпить зелье, приготовленное новичком в первый раз? Даже если это не яд — но неужели не жалко живот?

— Превосходно. — Леон опустил колбу и посмотрел на Анну со сложным выражением лица, его глаза загорелись. — Ни разу не встречал мага ученика, у которого с первой попытки получалось такое хорошее зелье.

Учитель Леон снова похвалил её!

Анна была искренне рада. Выходит, Дебиан не льстил, говоря о её таланте. А раз так — на зельях тоже можно зарабатывать?

В воображении тут же нарисовалась картина: она стоит на оживлённом рынке с целым рядом флаконов «Дыхания Богини», простолюдины, завидев значок Гильдии на её мантии, без колебаний раскупают всё по пять-десять штук, а она гребёт золото лопатой — и больше никаких тревог о деньгах на мантию и экзамен…

Стоп.

Маг за прилавком — это уже дно. Гильдия, пожалуй, тут же арестует её за надругательство над репутацией…

— Это всё благодаря вам, учитель Леон! — сказала Анна с подчёркнутой скромностью. — Полчаса назад я вообще ничего не умела.

Леон усмехнулся. Он заметил, что ученица умеет делать комплименты — и при этом без малейшей наигранности.

— «Дыхание Богини» ты освоила. Теперь я покажу ещё несколько зелий, которые часто встречаются на экзамене на первую звезду.

Сегодняшнее занятие по расписанию состояло из двух уроков подряд — всего два часа.

Поскольку Анна схватывала быстро, Леон успел обучить её ещё четырём зельям, доступным для уровня мага ученика.

Когда время вышло, ей всё равно было мало. Бесплатный вводный курс на этом заканчивался.

— Учитель Леон, можно мне забрать эти зелья с собой? — спросила она, указывая на десять флаконов, которые они приготовили за занятие.

— Забирай, — равнодушно бросил Леон, собирая вещи. Потом вдруг сказал: — Следующий экзамен на первую звезду через два месяца. Думаю, тебе стоит попробовать.

— Хорошо, учитель Леон, я тщательно подготовлюсь, — Анна торопливо кивнула. Таков был её план с самого начала.

Уже в дверях Леон обернулся:

— Вводный курс окончен, но если у тебя возникнут вопросы по учёбе — приходи, спрашивай.

— Спасибо, учи… маг Леон! — с чувством сказала Анна. 

Бесплатный наставник! Хотя она не может получить бесплатные золотые монеты, зато она может получить бесплатные знания. Чего ещё желать?

Леон казался таким серьёзным дворянином — а на деле оказался хорошим человеком.

Анна проводила его взглядом. Сожаление постепенно отступало: обещание Леона грело душу. Она связала флаконы верёвкой, получилась целая гирлянда, и вышла из лаборатории зельеварения.

Жила она близко, поэтому решила сначала заскочить домой — отдать зелья Гивине. Утром, спускаясь, она слышала, как та кашляла. Заодно купить два новых наряда — иначе, если погода испортится, у неё не будет чистой одежды, чтобы переодеться.

Анна зашла в ту же лавку, где покупала платье в первый раз. Продавщица оказалась та же — и узнала её, хотя Анна была уже не та, что прежде. 

Она встретила Анну с широкой улыбкой:

— Уважаемая госпожа маг, сегодня в лавку поступили новые платья. Не желаете взглянуть?

Анна слегка улыбнулась:

— Покажите что-нибудь подешевле. Сейчас у меня туго с деньгами, и я не могу позволить себе дорогие.

Улыбка продавщицы не дрогнула:

— Конечно, одну минуту.

Та быстро перебрала вешалки и выкатила к Анне шесть платьев на передвижной стойке:

— Всё примерно той же ценовой категории, что на вас сейчас. Хотите, я вам покажу?

— Нет, спасибо. — Анна не собиралась утруждать человека. Ей просто понравилась удобная одежда в этом магазине, поэтому она вернулась. Анна перебрала шесть вариантов и в итоге выбрала два костюма для верховой езды.

Когда продавщица завернула покупки в бумажный пакет и почтительно протянула двумя руками, Анна расплатилась — и, отцепив от гирлянды один флакон, положила на прилавок.

— Я заметила у вас тёмные круги под глазами. Вы плохо спали прошлой ночью? — спросила она. — Это только что приготовленное зелье. Выпейте его сегодня перед сном, и оно гарантирует крепкий сон до самого рассвета. Я также слышала, что у него есть полезные для кожи побочные эффекты. Только выпить нужно сегодня — завтра оно может уже не подействовать.

Продавщица давно заметила висящую на поясе у Анны связку флаконов и сгорала от любопытства, только не решалась спросить. Узнав, что это зелье, она сначала обрадовалась, потом встревожилась:

— Сколько оно стоит? — Если два-три серебряных, она потянет. Но если больше — придётся подумать.

— Ничего не стоит. Считайте это благодарностью за хорошее обслуживание. — Анна махнула рукой, затем взяла купленную одежду и грациозно ушла.

— Спасибо вам огромное, госпожа маг, вы такой добрый человек! — крикнула продавщица ей вслед. — Приходите почаще! У нас часто бывают очень выгодные новинки!

— Буду знать, — откликнулась Анна уже издалека.

Зелий для сна было два флакона. Один — Гивине. Внук у неё совсем маленький, со сном у малышей проблем не бывает, значит, второй флакон свободен. Почему бы не угостить продавщицу? Зелье хранится недолго, двойная порция эффект не удваивает, а от доброго дела, глядишь, и польза будет.

Лавка неплохая, продавщица, должно быть, знакома с зажиточными простолюдинами. У людей в возрасте нередко бывают проблемы со сном. Если зелье понравится, продавщица могла рекомендовать его другим. Анна поможет людям избавиться от мучительной бессонницы, и десять-двадцать серебряных монет за флакон — вполне справедливая цена.

Для зелья от бессонницы нужно всего пять компонентов — тоже обычные растения. Маленькую партию можно сделать за бесценок, для большой придётся покупать сырьё в лаборатории зельеварения, но и оно недорогое: себестоимость одного флакона — меньше серебряной монеты.

Большинство зелий для простых нужд делается из дешёвого сырья. Цену определяет сам процесс приготовления — маги были дефицитным ресурсом, и это сказывалось на стоимости.

Только сейчас Анна по-настоящему ощутила, как легко маг может зарабатывать деньги. Будущее вдруг засверкало обещанием безбедной жизни.

Вернувшись домой, она не стала задерживаться: отдала Гивине зелье, коротко объяснила, что и как, — и ушла. Все зелья были безвредными, так что даже если Гивина что-то напутает, ничего страшного не случится.

* * *

В полдень Анна встретилась с Натали в столовой, пообедала вместе с ней — и они отправились в библиотеку.

С сегодняшнего дня Анна брала Натали в оборот: готовиться к экзамену на повышение ранга. Согласно её плану, они должны были одолеть весь список рекомендованных книг за десять дней, а затем перейти к практике.

Нужно было ещё выкроить время на заработок. Оказаться без денег ко времени проведения экзамена было бы очень неприятно.

Они устроились в дальнем углу библиотеки. Натали выглядела несчастной: Анна велела ей дочитать оставшиеся главы вчерашней книги. Свернувшись в кресле, она выглядела особенно жалко.

Анна не испытывала ни малейшей жалости. Провалить экзамен означало выйти замуж за старика. Натали просто обязана выложиться на полную, чтобы избежать этого, так что любая попытка разжалобить — пустая трата времени. Сейчас Анна была безжалостной машиной по принуждению к учёбе.

Она открыла книгу и уже собиралась погрузиться в чтение, как кто-то отодвинул стул и сел за стол напротив неё.

Анна не собиралась обращать на это внимание, но Натали под столом пнула её в ногу. Когда Анна подняла голову, та кивнула в сторону — мол, смотри, — и на лице её застыло выражение человека, предвкушающего спектакль.

Анна покосилась. «Раймонд» сидел напротив неё, уставившись в книгу с видом полной сосредоточенности. Но демон, что сидел в нём, смотрел прямо на Анну!

Натали снова пнула её. Когда Анна повернулась, та игриво подмигнула ей. Анна закатила глаза и ткнула пальцем в книгу: «читай давай». Натали показала язык и с кислым видом уткнулась в текст.

Анна чувствовала себя невероятно странно. Неужели это действительно начинает напоминать роман о школьной жизни? «Случайная» встреча в библиотеке, подруга строит рожи и подливает масла в огонь…

Она сделала вид, что ничего не замечает. Как ни крути, демон будет вмешиваться в её жизнь — это неизбежно. Если он просто сидит и смотрит — можно не реагировать.

Анна успела прочитать буквально две страницы, когда рядом появилась изящная белая рука. Пальцы постучали по столу — и к ней придвинулась записка.

— ……???

Натали всё это время, разумеется, не прочитала ни слова. Увидев эту сцену, она выпучила глаза и переводила взгляд с Анны на «Раймонда» и обратно.

Анна уставилась на записку и задумалась. Это что — школьная влюблённость? Он ещё и записки передаёт?

Подумав секунду, она протянула руку — и, даже не взглянув на текст, отодвинула записку обратно, прошептав:

— Я отказываюсь. 

Что бы там ни было написано, вводный курс она окончила и больше не обязана специально угождать демону.

Ротгарр в этот момент почувствовал странную смесь растерянности и гнева.

Он еще даже не сделал ей предложение, от чего она отказывается?!