Аванс

Вспомнив, что уже завтра у неё появится стабильный доход, Анна немного расщедрилась: купила целого жареного гуся и кувшин сока и отправилась домой.

Подойдя к дому с охапкой свёртков, Анна столкнулась с Гивиной — та, похоже, ждала её и сразу шагнула навстречу: 

— Госпожа Анна, мне показалось, что в вашей комнате что-то шуршит. Будьте осторожны, когда войдёте.

Анна улыбнулась:

— Всё в порядке, наверное, это просто мышь. Я уже заходила чуть раньше и ничего необычного не заметила.

Гивина недавно как раз выходила и не видела, как Анна вернулась домой. Слова Анны успокоили её.

— Хорошо, госпожа Анна.

Она заметила покупки в руках постоялицы и поспешила добавить:

— Ты можешь ужинать у нас.

— Всё в порядке. Обычно я ужинаю в Гильдии магов, а дома — только если вдруг захочется. Если мне что-то понадобится, я непременно скажу. Гивина, вы же знаете, я не стану стесняться, — Анна улыбнулась. — Кстати, вы нормально спите в последнее время? Если будут проблемы, пожалуйста, дайте мне знать. Приготовить снотворное зелье для меня совсем несложно. 

— В последнее время я хорошо сплю, большое спасибо за вашу доброту, госпожа Анна. Богиня непременно благословит вас! — засияла Гивина. — Ну, не буду вас задерживать, пожалуйста, отдыхайте.

Простившись с хозяйкой, Анна поднялась на чердак.

По дороге она вспомнила, что давно не заходила в тот магазин женской одежды. Надо бы заглянуть туда через пару дней — во время походов к Черте жизни и смерти одежда изнашивается с удивительной быстротой, так что пара лишних вещей не помешает.

Едва она открыла дверь, как послышался недовольный голос Эйпа:

— Слишком долго болтаешь!

Анна проигнорировала его.

— Ты уже связал себя?

Закрыв за собой дверь, она увидела, что ноги мальчика действительно стянуты верёвкой, однако связать себе руки он явно не сумел.

— Сначала поем — потом свяжусь! — заявил Эйп с невозмутимым достоинством.

Анна, собственно, и не настаивала. Она устроилась с едой на коврике для медитаций и принялась выкладывать покупки.

Эйп потянулся к еде с горящими глазами, но тут же получил шлепок по руке.

— Сперва вымой руки!

Эйп наградил её недовольным взглядом, однако поднялся и запрыгал на связанных ногах в сторону ванной. Наспех ополоснув руки, он запрыгал обратно, плюхнулся рядом с ней и уставился на еду с видом голодного щенка.

Анна разложила покупки, встала и пошла мыть руки — а когда вернулась, Эйп уже жевал. 

На то, как он жадно ест, было невозможно смотреть без содрогания. Анна неторопливо занялась своей порцией, думая о том, как завтра произвести впечатление на мага Докинса.

После ужина она велела Эйпу вымыть руки и сходить по нужде, а затем снова связала его. На этот раз мальчик воспринял всё куда спокойнее, чем накануне, — он молча наблюдал, как Анна затягивает узлы.

Когда она устроилась в позу для медитации, Эйп вдруг спросил:

— Эй, ты же простолюдинка, да? Как ты осмелилась спрятать меня?

Анна не открывала глаз.

— Потому что ты выглядел жалко.

— Это кто тут жалкий?! — возмутился Эйп. Лёжа на боку, связанный, он мог лишь сверлить её взглядом. — Никто раньше не осмеливался прятать меня.

— Значит, встреча со мной — величайшая удача. Почему бы тебе не вести себя немного приличнее? — сказала Анна. — Я медитирую. Не мешай.

Эйп замолчал. Молчание продержалось ровно десять секунд.

— В Гильдии магов весело?

Анна открыла глаза. Эйп смотрел на неё с показным безразличием:

— Я никогда там не был. Просто спрашиваю.

Вот уж правда: чем больше пытаешься скрыть, тем заметнее становится. 

Анна подумала о Дебиане — таком мягком и добром человеке, которого преследовали только за чистое сродство со стихией тьмы. Интересно, как он сейчас — удалось ли ему добраться до учителя?

— Ничего так. Гильдия — не место для развлечений, там учатся. Можно найти единомышленников и вместе совершенствоваться.

Эйп никак не отреагировал на её слова. Перекатившись пару раз, он сказал:

— Скучно весь день сидеть одному.

— Такова жизнь беглеца, — безжалостно ответила Анна. — Если скучно — можешь уйти, держать не стану.

Днём она его не связывала: красть у неё было нечего, и она втайне даже надеялась, что он сбежит сам. Тогда, если с ним что-нибудь случится на улице, это будет уже не её вина — она сделала всё что могла. Но поскольку Эйп, похоже, решил остаться, у неё не было другого выхода, кроме как прятать его до полного выздоровления. 

— Я на это не поведусь! — торжествующе объявил Эйп. — Ты же хочешь, чтобы я ушёл сам? Поэтому я и не уйду! Здесь есть еда и питьё, и сбегать ни от кого не надо — зачем мне уходить?

Анна покосилась на этого незваного нахлебника и с сожалением отвела взгляд. К счастью, этот парень, хотя и дерзок, всё же знает меру: не создаёт лишних проблем и не докучает ей слишком сильно.

…Хм? Почему это кажется таким знакомым?

Ведь именно так она сама ведёт себя с демоном — нащупывает его границы и так и эдак балансирует на краю.

Анна не ожидала, что «воздаяние» настигнет её так скоро, и невольно улыбнулась.

Правда, разница всё же есть: она знает, что делает Эйп, а демон и не догадывается, что она давно изучила его пределы и нашла безопасную зону.

— Ты ведь хочешь подружиться? — спросила вдруг Анна.

Эйп опешил, затем пренебрежительно бросил:

— Не нужны мне друзья.

— Друзья — это хорошо. Особенно когда вы на одной волне. Вместе растёшь, делишься радостью и болью, успехами и горем. Когда есть с кем разделить хорошее — оно становится вдвое ярче, а плохое переносится легче. Ты ведь давно скитаешься один? Неужели не хочется найти кого-то, кто мог бы разделить твои трудности?

Услышав её слова Эйп на некоторое время замолчал, но в конце концов твёрдо сказал:

— Мне не нужны друзья.

— Как хочешь. Я просто подумала: если захочешь — я могла бы стать твоим другом. — Анна пожала плечами и серьёзно добавила: — Всё, а теперь помолчи. Я буду медитировать.

После этого она наконец погрузилась в медитацию, и Эйп больше не произнёс ни слова.

Три часа медитации полностью восстановили её духовную силу — и даже с небольшим приростом. Анна почувствовала приятную лёгкость, умылась и забралась в постель, погасив свечу.

Уже в полудрёме она услышала голос Эйпа:

— Ты правда хочешь стать моим другом?

«Я ведь уже “дружу” с демоном», — лениво подумала Анна. «Ещё один бесёнок не помешает».

Она небрежно ответила, перевернулась на другой бок и незаметно для себя уснула.

* * *

На следующее утро Анна проснулась отдохнувшей. Она купила для Эйпа еду на весь день, развязала его и ушла.

В Гильдии магов Анна первым делом направилась в публичную библиотеку: сегодня было запланировано чтение других книг.

Список, составленный Леоном, она уже освоила — теперь хотелось двигаться дальше, набирать знания, которые помогут ей в освоении магии и зельеварения.

После того как фундамент из рекомендаций Леона был заложен, выбрать следующий шаг стало значительно проще. По многолетней читательской привычке она умела судить о книге по предисловию, оглавлению и нескольким страницам.

Натали сегодня снова пришла раньше Анны, всё ещё усердно изучая книги из списка Леона. Это было полезно и для теоретического экзамена, и для практической части, поэтому она занималась со всей серьёзностью.

Прежде она сдавала теорию на «удовлетворительно», но теперь у неё были и амбиции, и уверенность в себе — Натали хотела получить отличные оценки! Анна говорила, что цель должна немного превышать реальный уровень. А раз «хорошо» ей уже обеспечено, значит, нужно целиться в «отлично». 

Третьего человека в библиотеке не было.

— Клан Йорк подослал убийц? — задумчиво произнесла Анна.

— А? — Натали вздрогнула и испуганно уставилась на подругу.

Анна усмехнулась:

— Я пошутила. Видимо, его духовная сила всё же не выдержала нагрузки. 

Здесь не было никого, кто мог бы убить демона — самый сильный маг в Гильдии имел ранг четвёртой звезды. Если бы демон был побеждён кем-то подобным, Анна перестала бы его уважать. А если бы его вынудили принять истинный облик, это наверняка вызвало бы переполох. Раз всё тихо — значит, ничего не случилось.

Анне ещё не довелось испытать на себе истощение духовной силы, но по богатому опыту наблюдений она могла судить, что ощущение это крайне неприятное. Повторять подобный опыт она пока не торопилась.

Анна посвятила чтению всё утро. Закончив новую книгу, она сделала записи и проверила задания Натали. Затем они отправились обедать.

Только за едой у Натали наконец появилась возможность задать вопрос, который она держала в себе ещё со вчерашнего дня.

— Анна, ты и маг Раймонд... вы двое... — нерешительно начала Натали, но смутилась и не договорила.

— И да, и нет. — Анна пожала плечами. — Пока что мы просто друзья, а там посмотрим.

Натали смотрела на неё с нескрываемой завистью:

— Как бы я хотела быть такой же непринуждённой, как ты...

— Непринуждённость бывает от характера, а бывает от силы. Характер ты не переделаешь, так что компенсируй это силой. — Анна улыбнулась. — Днём хорошенько тренируй магию: я вчера указала тебе все ошибки, сегодня надо их исправить. После занятий я снова проверю.

— Будет исполнено! — весело отрапортовала Натали.

Когда девушки уже собирались разойтись, она вдруг нерешительно заговорила:

— Анна... завтра мне исполняется пятнадцать лет. Завтра вечером моя семья устраивает вечеринку в честь дня рождения. Ты придёшь?

Анна удивилась:

— Конечно! Надо было предупредить заранее — я бы успела подготовить подарок.

Натали замахала руками:

— Не нужен никакой подарок! Разве что... если так хочешь что-нибудь подарить — можешь подарить мне копию своих конспектов и заметок по магии?

Анна оценила деликатность подруги. Конспекты и наработки по магии она и так постепенно передавала Натали, поэтому никакой особой подготовки не требовалось. Ясно, что та просто не хотела обременять её лишними тратами. При этом такой подарок в глазах семьи Лейт выглядел бы весьма весомо — маги редко делятся подобными личными записями. Так что Анна не окажется в неловком положении.

— Договорились. — Анна кивнула. — А теперь иди и усердно тренируйся. Записывай всё, что вызывает вопросы.

— Слушаюсь, учитель Анна! — шутливо крикнула Натали и умчалась.

Анна же направилась к стойке информации в административном зале — ждать своего часа.

Она не была уверена, что имеющиеся у неё платья достаточно хороши для вечеринки в знатном доме. Сама она к подобному была равнодушна, да и Натали, наверное, тоже — но, будучи ей подругой, она не хотела ставить Натали в неловкое положение перед семьёй. Если сегодня всё пройдёт удачно, можно будет купить простую мантию — маг в мантии на дне рождения смотрится вполне официально и даже почётно.

Когда Анна подошла, у стойки уже стоял маг лет сорока и что-то говорил Триссе. Та, заметив её, улыбнулась и что-то сказала собеседнику — он мгновенно обернулся, нашёл взглядом Анну и бросился к ней чуть ли не бегом.

— Трисса говорит, ты взяла моё задание? — с ходу воскликнул Докинс. — Наконец-то! Знаешь, когда последний раз кто-то из учеников соглашался мне помочь? Шесть месяцев и пять дней назад! Богиня, не представляю, как я пережил эти шесть месяцев — это было ужасно, так ужасно…

Анна не ожидала такого напора. Когда он выговорился, она сказала:

— Я не уверена, что мой экстракт соответствует вашим требованиям, поэтому...

Докинс перебил её, с нарочитой серьёзностью произнеся:

— Конечно, соответствует! Как это не соответствует? Я сказал — да, значит, да!

Анна не знала, смеяться ей или плакать — потребность этого мага в «помощнике» явно была слишком велика. 

— Давайте сначала зайдём в лабораторию зельеварения и проверим? Для ваших экспериментов нужен качественный материал, иначе вы потратите деньги впустую.

Докинс серьёзно кивнул:

— В твоих словах есть смысл… но по тебе сразу видно, что ты мастер по экстрактам. Даже если поначалу не выйдет, ты быстро научишься. Я в тебя верю!

«Мастер по экстрактам»?.. Он просто боится, что помощник снова ускользнёт.

Анна попрощалась с Триссой и пошла за Докинсом в лабораторию.

Лаборатория, которую он арендовал, отличалась от той, которой обычно пользовалась Анна: снаружи был выстроен защитный круг из магических контуров — на случай взрывов или утечки вредных веществ. По словам Докинса, у него была долгосрочная аренда, и всё здесь принадлежало ему.

Анна вошла, огляделась и молча кивнула. Хаос здесь был вполне закономерным — именно так и должно выглядеть место, которым пользуются годами.

На рабочем столе вперемешку стояли чистые и грязные стеклянные сосуды; в некоторых ещё пузырилась жидкость странных цветов. Пол представлял собой лоскутное одеяло — он был усеян обрывками бумаги, кусками различных ингредиентов и прочим хламом, который она даже не знала, как рассортировать.

— Хе-хе, тут небольшой беспорядок. Сейчас приберу, сейчас приберу, — неловко засмеялся Докинс, заметив её взгляд.

Он и не рассчитывал, что сегодня найдёт помощника, поэтому в пылу радости совсем забыл про состояние лаборатории. Нужно было навести порядок, прежде чем вести сюда человека — помощник на дороге не валяется, нельзя его спугнуть!

— Позвольте мне помочь.

Анне было неловко смотреть, как маг второй звезды наводит порядок, пока она стоит без дела.

— Нет, нет, присядь.

Докинс оглянулся и обнаружил, что все стулья заняты его вещами — не теми, которые можно легко убрать. Он слегка покраснел.

— И всё-таки давайте приберёмся вместе — вдвоём будет быстрее.

Видя настойчивость Анны, он сдался.

Четверть часа спустя лаборатория приобрела вполне приличный вид.

Анна с удовлетворением осматривала плоды общих трудов, как вдруг Докинс неожиданно протянул руку, схватил её ладонь, что-то в неё вложил и тут же отступил назад — словно боясь, что она вернёт.

— Это аванс! Получив аванс, ты не можешь его вернуть! — выпалил он.

На ладони Анны лежали пять золотых монет.

Думая о том, как непросто Докинсу найти помощника, она одновременно поражалась тому, с какой лёгкостью маги зарабатывают деньги.

Сегодня она рассчитывала заработать разве что на мантию, но сейчас в её руках лежало достаточно денег, чтобы оплатить экзамен на повышение ранга.

Понимая, что Докинс боится её потерять, Анна не стала церемониться:

— Хорошо, маг Докинс. Тогда позже я напишу вам расписку.

— Не нужно, не нужно! Кто будет жадничать из-за такой ничтожной суммы! — Докинс великодушно махнул рукой, а затем несколько нервно добавил: — Если у вас есть какие-нибудь пожелания, мы можем их обсудить.

— Сначала я покажу вам образец. Вчерашние экстракты я сдала на хранение в хозяйственный отдел. Сейчас я схожу за ними, пожалуйста, подождите немного.

— Я пойду с тобой! — тут же воскликнул Докинс, словно опасаясь, что она не вернётся.

Анна вспомнила, что ей ещё нужно купить сырьё и будет неудобно нести всё самой. К тому же нервозность Докинса была вполне объяснима, поэтому она согласилась. 

Они вместе отправились в хозяйственный отдел. Анна забрала пять экстрактов, приготовленных накануне, а Докинс купил сто порций глицинии за десять серебряных монет.

Вернувшись в лабораторию, Анна показала ему вчерашние образцы. Докинс изучил их и просиял:

— Превосходно!

Он был согласен даже на самую неумелую помощь. А тут — такой чистый, качественный экстракт, даже лучше, чем его собственный!

— Раз всё в порядке, я начну.

Анна тоже была рада признанию своей работы и приступила к делу.

Докинс рассеянно кивнул — он не мог оторвать взгляда от пяти флаконов, прикидывая, насколько сильно более чистые экстракты повысят вероятность успеха его экспериментов.

Когда он наконец оторвался от раздумий, то обнаружил, что Анна работает одновременно с двумя порциями глицинии. Выражение его лица изменилось; он хотел остановить её, но, боялся напугать. Поэтому прикусил язык и тихонько наблюдал.

Конечно, было жаль терять две порции сырья... Но если он наконец-то нашёл помощника — пусть хоть все сто порций пропадут, оно того стоит!

Докинс наблюдал — и удивлялся всё больше.

Сначала она применила метод обжигания стихией огня. Докинс видел, как это делают другие, но сам пользоваться им не мог — нужного сродства у него не было и приходилось работать старым долгим и трудоёмким способом. Знание этого метода не стало для него большим сюрпризом, однако стабильность и мастерство, с которым она его применяла, поразили его до глубины души.

Затем последовала экстракция стихией воды — и это уже было похоже на искусство: процесс шёл плавно, без единой ошибки.

Когда Анна закончила оба экстракта, прошло сорок минут. Ему самому на создание одного экстракта требовалось больше часа.

Докинс с восхищением изучал свежеприготовленные экстракты. Они оказались даже лучше, чем вчерашние пять.

Не переставая восхищаться, он вспомнил слова Триссы и не удержался от вопроса:

— Анна, это правда, что в Гильдии магов ты состоишь меньше месяца? 

— Совершенно верно. — Она ничего не скрывала. — Прежде у меня не было возможности изучать магию. Когда накопила пять золотых монет — сразу пришла сюда.

— Эх, выходит, ты потеряла десять лет! — Докинс всплеснул руками. Он посмотрел на Анну с сожалением и добавил: — Если бы ты пришла на пару лет раньше, мне не пришлось бы столько времени корпеть над этими несчастными экстрактами в одиночку!

Анна промолчала.

Он, похоже, даже не задумывался, что с её талантом, приди она на два года раньше, она, возможно, уже стала бы магом первой или второй звезды, и тогда уж точно не занималась бы для него экстрактами.

Анна была добрым человеком и не стала раскрывать жестокую правду, чтобы не расстраивать Докинса.

— Ну, раз всё в порядке, тогда я продолжу. Я могу сделать двадцать порций подряд. За сегодняшний вечер, думаю, успею.

— Отлично, отлично, давай! — Докинс прямо-таки расцвёл, услышав «двадцать порций за вечер».

Он мог приготовить всего десять порций в день, как бы ни старался. А она — двадцать за вечер. Дайте ей два часа на медитацию и восстановление сил, и она сможет приготовить еще двадцать. Итого сорок в день! Выходит, за три дня он сможет провести два полноценных эксперимента? Значит, его бесконечно далёкий успех может приблизиться гораздо раньше?

Докинс не мог перестать улыбаться. Изначально он планировал работать с Анной, чтобы ускорить приготовление экстрактов. Он предполагал, что она сможет приготовить максимум пять или шесть порций в день. Но всё оказалось совсем иначе.

Сам Докинс не обладал большим талантом — иначе в сорок с лишним лет не оставался бы на уровне второй звезды. Но он был в состоянии распознать по-настоящему одарённого мага.

Такого, как Анна.

Несмотря на то, что она лишь недавно вступила в Гильдию, она быстро и хорошо учится. Её духовная сила намного превосходит уровень обычных учеников. Точность её работы была исключительной, а чистота производимых ею экстрактов вызывала восхищение даже у него, мага второй звезды.

И что особенно ценно — она была спокойной и уравновешенной, без присущей многим молодым людям торопливости, и казалась очень надёжной. 

Когда Анна снова спокойно и без единой ошибки закончила следующие два экстракта, Докинс, любуясь её работой, сказал:

— Анна, ты знаешь, что у тебя исключительный талант?

— Знаю. Один мой друг-маг говорил об этом, да и сама вижу, что учусь очень быстро, — небрежно ответила она, а затем начала подготовку к следующей партии.

Докинс с сожалением покачал головой. Бесплатного сыра не бывает. Он думал, что если эта девушка не знает, насколько она талантлива, он сможет воспользоваться этим и взять её в ученицы…

«Эх, забудь об этом... Такому бездарю, как я, лучше не мешать её будущему.»

Пока её не успели заметить и перехватить другие маги, самое правильное — срочно нагрузить Анну работой и выжать из неё побольше экстрактов! 

Докинс в мгновение ока принял твёрдое решение: не рассказывать никому из старших магов, что здесь появился многообещающий талант, которому суждено стать магом четвёртой, а то и пятой звезды! 

Он не был жадным — пусть она хотя бы месяц… нет, полмесяца поработает на него, делая экстракты. Этого будет достаточно!