Посеять раздор

Анна подождала немного, но демон так и не появился. Она была слегка разочарована. Неужели этой провокации оказалось недостаточно?

Словно уже успокоившись в объятиях Балана, она высвободилась и смущённо отступила в сторону, тихо проговорив:

— Прости, я позволила себе лишнее.

Анна прекрасно понимала, что демон наверняка разгадал её притворство — но именно этого она и добивалась. 

Как он должен был расценить её показушную беспомощность? Разумеется, как знак того, что она проявляет интерес к Балану. А ведь ещё вчера она говорила ему, что ни маг четвёртой звезды, ни Святой Сын — никто из них ей не интересен. Она отвергла тех, чьи тела он занимал, — но Балан оказался в её вкусе. Разве демона это не злит? Его добыча вот-вот уплывёт к другому — неужели он не выйдет, чтобы помешать этому?

Никаких признаков движения по-прежнему не было, но Анна не сдавалась: в конце концов количество переходит в качество. Если одной попытки мало — она будет пробовать ещё и ещё, и рано или поздно терпение демона лопнет.

Тогда ей останется лишь спрятаться в сторонке и покрикивать: «Хватит драться, вы же так никого не убьёте!»

Балан имел огромный опыт с женщинами и, разумеется, он сразу понял, что Анна притворялась. Но обличать её он, конечно, не собирался: ему нравилось, когда женщины разыгрывали с ним такие милые маленькие игры.

— Всё в порядке, — улыбнулся он. — Хрупкой девушке вполне простительно испугаться такой жуткой твари. — Он повернулся к Анне, и его улыбка стала немного странной. — Но мне очень любопытно: разве ты не боишься такого демона, как я?

Внутри у Анны тотчас зазвенел тревожный колокольчик: в его словах явно скрывалась проверка. И правда — она так привыкла иметь дело с демонами, что, когда появился Балан, в её реакции была некоторая растерянность, но не было ни страха, ни настороженности, которые испытывает человек при встрече с чужеродным существом.

— Потому что ты спас меня. — Словно не заметив его проверки, Анна потупила взгляд и произнесла с застенчивой робостью: — Я только что думала, что умру, — а тут появился ты. Я знаю, что в легендах демоны — злые существа, но легенды остаются легендами. Разве не нужно верить собственным глазам? Факт остаётся фактом: ты меня спас. Если бы ты желал мне зла — в худшем случае я оказалась бы в том же положении, что и без тебя. Я ничего не теряю.

Слушая первую половину объяснений, Балан уже был готов решить, что Анна с первого взгляда влюбилась в своего спасителя, — но вторая половина заставила его понять, что перед ним женщина с холодной головой. Рациональная женщина, намеренно разыгрывающая слабость, чтобы сблизиться с ним, — значит, у неё есть на него какие-то виды. Какова бы ни была её подлинная цель, он принимает её с распростёртыми объятиями.

— Анна, ты совершенно права. — улыбнулся Балан и тут же, не упустив момента, подставил своему другу подножку: — Однако не все демоны такие добродушные, как я. Если в будущем встретишь другого — держись от него как можно дальше.

Ротгарр холодно наблюдал, как Балан намеренно создаёт ему проблемы, — и не придавал этому никакого значения. Сегодня он снова приближался к Анне в чужом теле. О том, чтобы она узнала в нём демона, не могло быть и речи.

— Правда? — Услышав упоминание о других демонах, Анна тотчас разыграла любопытство. — И много демонов явилось в мир людей? Я ни о чём таком не слышала. Они все похожи на тебя?

— Похожи чем? Такие же красавчики? — расхохотался Балан. — Не беспокойся, насколько мне известно, в мир людей явились только двое. Второй уступает мне внешностью лишь самую малость, зато у него ужасный характер. Если встретишь его, не разговаривай с ним, иначе сойдёшь с ума. Он совершенно не жалеет женщин.

«...Это же про того демона, который меня преследует!»

Характер у него и правда скверный, и язык бывает ядовитым... Но иногда он говорит вполне приятные вещи. Теперь Анна подозревала, что эти слова достались ему из памяти тех, чьи тела он занимал. Когда вчера он притворялся Дебианом, вышло довольно правдоподобно.

По тону, каким Балан говорил о том демоне, Анна почувствовала, что они не враги, а скорее друзья, и отношения у них вполне тёплые. Значит, затея вынудить того демона выскочить и сцепиться с Баланом обречена на провал. Тот демон всё время за ней следит, а Балан внезапно разыгрывает роль героя-спасителя, намеренно к ней приближаясь... Не иначе тот демон, потерпев неудачу после вчерашней ночи, попросил приятеля о помощи?

Это невероятно! Ему нужна помощь друга даже в таком простом деле, как сбор душ. Неужели он настолько не уверен в себе? Ну так сказал бы прямо — она бы помогла!

Поняв, что речь идёт не о двух демонах, делящих одну душу, а о двух демонах, действующих заодно, Анна по-настоящему запаниковала. Ей и с одним-то было нелегко, а теперь появился второй, явно более могущественный. Как она вообще должна с этим справляться?

Анна глубоко вздохнула и успокоилась.

Ну и что, что друзья? Разве между друзьями нельзя посеять раздор?

Зная, что тот демон слушает, она улыбнулась и кивнула:

— Хорошо, я запомню. Спасибо, что предупредил — я думала, все демоны такие, как ты... Но судя по твоему тону, вы с тем демоном друзья? Разве красиво говорить о нём плохо за его спиной?

Балан подумал: не знай он наверняка, что Анна не может догадаться о присутствии Ротгарра в тени, — он бы решил, что она нарочно так говорит, чтобы рассорить их.

— Не беспокойся, он никогда на такое не обижается. — Балан ответил беспечно и даже подмигнул. — К тому же его здесь нет, не правда ли?

Анна улыбалась, но сердце её обливалось кровью.

Эти двое, похоже, и правда очень близки — просто так их не поссорить. Что ж, немудрено: раз тот демон позвал Балана помочь с охотой за душой, значит, отношения у них и впрямь очень хорошие. Убедившись, что посеять между ними раздор не выйдет, Анна оставила эту затею и продолжила идти рядом с Баланом, ведя непринуждённую беседу.

— Балан, что за дела у тебя в городе Чёрного Облака? — Анна сменила тему, заходя с другой стороны.

— Навещаю семью одного друга, — улыбнулся он краешком губ.

— У тебя довольно широкий круг общения. Но разве тебя пустят в город так просто? — спросила Анна.

В ответе Балана, если задуматься, крылось немало информации. «Семья друга» в городе Чёрного Облака — разумеется, человеческая. Значит, у него есть друг-человек. И что примечательно: он направляется навестить именно семью друга, а не самого друга и его семью. Где же тогда сам друг?

Более того: значит, демоны и люди могут дружить? Она-то думала, что для демонов люди — лишь добыча. Почему же тогда другой демон не может просто с ней подружиться? По её мнению, её душе значительно уютнее в собственном теле.

— Войду ночью — и всё, — засмеялся Балан. — В городе Чёрного Облака нет никого, кто мог бы причинить мне вред, но поднимать шум лишний раз незачем.

— Разумно, — согласилась Анна.

Во-первых, если в городе Чёрного Облака нет никого, кто мог бы навредить демону, — то как насчёт других городов? Значит, её план стать магом пятой звезды и победить демона ещё не потерял смысла. Во-вторых, демон не мог скрыть свои рога. Если бы он имел возможность спрятать свои рога и крылья, то мог бы спокойно войти в город в любое время. Подумаешь, красные глаза — мало ли кто конъюнктивитом болеет!

Анна и Балан пробирались через просветы в лесу. Здесь не было дорог, протоптанных людьми, идти было немного тяжело — но за более чем двадцать дней пути Анна прошла столько, что сейчас вполне держала темп.

Она думала: Балан мог бы запросто взять её и долететь до города Чёрного Облака напрямую, но не стал. Очевидно, он хотел «завоевать» её расположение по дороге — всё ради того, чтобы в столь короткий срок выполнить просьбу друга. Раз рассорить Балана с другим демоном не получится, ей остаётся лишь выведывать сведения — больше делать нечего.

В конце концов, если она будет стоять на своём, он ничего не сможет сделать. Пусть убьёт, если посмеет, — она скорее умрёт, чем сдастся!

— Давай немного передохнём, — вдруг предложил Балан.

Анна согласилась, тут же нашла себе место и уселась неподалеку от Балана.

— Я пойду осмотрюсь, — улыбнулся тот. — Если будет опасность — разберусь прежде, чем ты успеешь её заметить.

— Спасибо за помощь, — с благодарной улыбкой сказала Анна.

Фигура Балана быстро растворилась среди густых деревьев. Анна прислонилась спиной к стволу и закрыла глаза.

«Неужели он пошёл к тому демону? Может, они хотят посоветоваться, как половчее заполучить её душу?»

— Анна же вполне понятная, разве нет?

Балан разглагольствовал, а перед ним стоял Ротгарр, который следил за ними всю дорогу.

Ротгарр фыркнул и не удостоил его ответом. Он шёл за ними весь путь, наблюдал за каждым шагом — и поведение Анны привело его в самое скверное расположение духа.

— Но она всё же сложнее обычной девушки, — задумчиво произнёс Балан, поглаживая подбородок. — Я спас её, но никакого романтического чувства ко мне у неё нет. Она вроде бы привязалась ко мне — но я вижу, что на самом деле она очень насторожена.

За свою жизнь Балан повидал тысячи и тысячи женщин — он прекрасно умел отличить искреннее чувство от его отсутствия. Анна как будто держится с ним, существом иного рода, совершенно непринуждённо — но, возможно, она лишь притворяется зависимой от него, потому что знает, что слаба?

— Хотя она и относится ко мне с опасной, Анна все же чего-то от меня хочет, — продолжал Балан. — Деньги, власть, сила — всё сводится к этому. Право, какая честолюбивая женщина — и ведь умудряется не обращать внимания на мою красоту. Редкость!

Он провёл языком по губам, красные глаза вспыхнули азартом:

— Так хочется посмотреть, как эта честолюбивая женщина падёт передо мной — покрасневшая от желания, умоляющая меня утолить её жажду...

Ротгарр, услышав это, раздражённо поморщился и бросил с насмешкой:

— У тебя ведь уже есть твоя любовь?

Балан покосился на него и пожал плечами:

— Да просто говорю. Теперь, когда у меня есть Кэтрин, я буду ей абсолютно верен.

Ротгарр дружил с Баланом тысячи лет — и слово «верен» в его устах звучало совершенно иронично. Если бы в замке Балана не происходило всякой мерзости при каждом его визите, разве стал бы он избегать его посещения?

— Впрочем, зная, чего она хочет, получить её согласие — дело нехитрое, — сказал Балан. — Сделай ей предложение, и она будет счастлива. Я же Великий Лорд Бездны — всё, чего она желает, она получит, стоит лишь выйти за меня. Кстати, надо ещё упомянуть своё положение в Царстве Демонов.

Видя, как самоуверен Балан, не считающий Анну серьёзным препятствием, — Ротгарр не смог сдержать усмешку. Он сам потратил почти два месяца и так и не смог её разгадать. Если она и впрямь сдастся Балану за один день — пусть будет готова столкнуться с его гневом.

Анна отдыхала совсем недолго, когда до неё донёсся шум. Она открыла глаза. Балан медленно шёл к ней, нарочито шумя, чтобы не напугать внезапным появлением.

«По сравнению с тем демоном Балан куда внимательнее, — подумала она. — Интересно, скольких невинных девушек он уже обольстил таким образом?»

— В округе всё спокойно, можешь ещё отдохнуть. — Усевшись на землю в паре шагов от Анны, Балан улыбнулся: — Ты знала, что в Царстве Демонов есть пять Великих Лордов Бездны?

— Нет. Я только сегодня впервые узнала, что демоны существуют на самом деле. — Анна выпрямилась: тема явно её интересовала.

— По счастливой случайности, — как бы невзначай произнёс Балан. — Я как раз один из этих пяти Великих Лордов.

Лицо Анны чуть переменилось. Балан заметил это и понял, что сумел заработать дополнительные очки.

— Почему вас называют Великие Лорды Бездны? — спросила Анна.

— Потому что все пятеро выбрались из самой Бездны. Бездна одарила нас — и прокляла тоже, — непринуждённо говорил Балан о вещах, почти никому в мире людей неизвестных. Увидев, что Анна горит любопытством, но сдерживается, он улыбнулся: — Хочешь узнать, чем именно?

Анна нетерпеливо кивнула.

— Но я не могу рассказать, — рассмеялся Балан. — Это наша тайна. Я и сам не вполне знаю, в чём состоят дары и проклятия остальных Великих Лордов.

Анна почувствовала лёгкое разочарование. «Дар и проклятие» — звучало совсем как слабое место демона. Но такую тайну Балан не выдаст, сколько ни расспрашивай. Лучше не тратить на это усилия, чтобы не навредить себе лишним любопытством.

Вспомнив о демоне, не спускавшем с неё глаз, Анна не удержалась:

— Великие Лорды Бездны... они что, все такие бездельники?

Балан опешил, а потом расхохотался:

— Да, и правда бездельники! Нам не нужно управлять землями и людьми, как здешним дворянам. Ты и представить не можешь, как нам порой нечем заняться.

«Как не знать», — подумала Анна. Балан — Великий Лорд Бездны, значит, и второй демон наверняка тоже. Могущественный Великий Лорд с положением — и каждый день донимает её, слабую человеческую девушку. Видимо, от безделья совсем с ума сошёл!

— Хотя я и не большой любитель управлять другими, в моём замке полно слуг и сокровищ, — продолжал Балан, забрасывая приманку. — И разумные создания, и неразумные — все падают передо мной на колени, дрожа от страха.

Деньги, власть, сила — всё при нём. Неужели она не поддастся искушению?

Анна подумала, что крайне невежливо не проявлять зависть или тоску, когда кто-то хвастается, особенно если этот человек — демон. В этом случае это было не просто невежливо — это было откровенно опасно для жизни. Поэтому в её взгляде, обращённом на Балана, появилось нечто похожее на восхищение:

— Ух ты, это потрясающе!

Балан усмехнулся краешком губ. По его мнению, Ротгарр был безнадёжно упрямым — неужели тот считал, что женщина согласится на предложение, только если по-настоящему влюблена? Восхищение внешностью или положением тоже вполне способно привести к цели — надо уметь быть гибким. В конце концов, с внешностью Ротгарра — какая женщина захочет его полюбить? Если он будет добиваться искренней любви к себе, то так и останется ни с чем.

Мысленно не слишком любезно поиздевавшись над Ротгарром, Балан решил остановиться и не вдаваться в подробности своего положения в Царстве Демонов.

Анна сказала, что отдохнула, и они снова двинулись в путь. Пройдя ещё немного, она вдруг почувствовала, что окрестности кажутся знакомыми — похоже, это именно то место, откуда её утащил магический зверь. Значит, дальнейшую дорогу она знает. Как жаль, что от Балана пока не отделаться.

Будучи человеком, Анна уставала быстрее и нуждалась в частом отдыхе. Не прошло и двух часов, как Балан заметил её усталость и предложил снова передохнуть.

На этот раз он не ушёл, и Анна прямо при нём погрузилась в медитацию. Медитация помогает восстановить силы. Хотя демон не внушает доверия, всё равно, если он захочет её убить, ему это ничего не стоит — ему не нужно специально ждать, пока она закончит медитацию. Поэтому Анне нечего было опасаться.

Когда медитация закончилась, и Анна открыла глаза, перед ней оказалась жареная курица.

«...Это сон?»

Не успела она себя ущипнуть, как услышала смеющийся голос Балана:

— Какая удача! Я просто пошёл прогулялся и наткнулся на эту жареную курицу. Анна, ты голодна?

Анна смотрела на курицу — зарумяненную до золотого цвета, щедро посыпанную специями, лишь немного остывшую — и погрузилась в молчание.

«Где это он такое "нашёл"? Не иначе "подобрал" в чьём-то торговом обозе!»

Анна ела мясо магических зверей — что ей какая-то остывшая курица. Но принимать еду из рук Балана ей не хотелось. А вдруг существует «зелье послушания» — такого не было в её прежнем мире, но здесь, в мире сверхъестественного, всякое возможно.

Проходя через города и деревни, Анна, конечно, запаслась провизией. У неё ещё оставались два сухаря — достаточно, чтобы добраться до города Чёрного Облака.

— Я не очень-то люблю курицу. Ешь сам. — С этими словами она достала сухари. — Мне хватит этого.

— Демонам не нужно есть. Отдавать это мне было бы расточительством, — улыбнулся Балан.

Анна считала совершенно нормальным, что демоны не едят обычную еду; в конце концов, у них были вкусные души, которыми можно было полакомиться. Кто будет есть гнилое яблоко, когда можно съесть дуриан?

— Да, какая расточительность, — сказала она, при этом не собираясь прикасаться к курице.

Балан наблюдал, как Анна маленькими кусочками жуёт свой сухарь, и находил её маленькую затею довольно милой. Она нарочно сказала, что не любит курицу, только чтобы он не увидел, как некрасиво она ест. Жаль, что у него уже есть Кэтрин, — иначе он был бы не прочь и сам с ней поиграть.

В иных обстоятельствах Анна добралась бы до города Чёрного Облака до темноты, но из-за трёхголового демонического орла, утащившего её в сторону, она сделала изрядный крюк. Когда стемнело, до города было ещё далеко, и ночь пришлось провести под открытым небом.

Проведя в лесу уже несколько дней, Анна чувствовала себя насквозь грязной и мечтала о горячей ванне. Тем более её восхищал Балан: тот не выказывал ни малейшего пренебрежения её внешним видом.

Балан собрал ветки и с нескрываемым интересом наблюдал, как Анна разжигает огонь, после чего они сели по разные стороны костра.

В свете пламени он молча смотрел на девушку напротив. Лицо, днём казавшееся немного серым от дорожной пыли, сейчас было неожиданно красивым. Синие, как небо, глаза напомнили ему о той редкой вещи, которую любят все люди без исключения, — о ясном небосводе: чистые и при этом бездонные, они разжигали в нём любопытство — что же скрывается за этой глубиной? Разумеется, он тут же вспомнил о своей Кэтрин и выбросил неуместную мысль из головы.

Решив, что за сегодня он набрал достаточно очков расположения, Балан с улыбкой произнёс:

— Анна, не хочешь ли отправиться со мной в Царство Демонов, после того как я навещу семью друга?

Анна на мгновение растерялась:

— Я ведь человек. Разве я могу войти в Царство Демонов?

«Вот видишь — проще простого», — подумал Балан. Она не спрашивает, зачем ему это нужно, — зато спрашивает, возможно ли это для неё. Разве это не означает, что она действительно хочет пойти с ним?

— Конечно, можно. Немного хлопотно, но способ есть, — улыбнулся он. — Ради тебя, Анна, эти небольшие хлопоты — ничто.

Неподалеку, под деревом, полностью скрытый в тени, стоял Ротгарр, наблюдая за этой сценой леденящим взглядом. Он почувствовал себя униженным, услышав, что Анна не отвергла предложение Балана в ту же секунду.

Прежде, стоило ему предложить ей руку, она отказывала быстро и без колебаний. Хотя причины были разными, её отказы оставались неизменными.

Но когда предложение сделал Балан, она заколебалась.

В его голове промелькнуло множество ужасных мыслей. Ротгарр не отрывал взгляда от Анны, сидевшей у костра, и ждал какую судьбу она изберёт для себя.