Придержи коней

Ротгарр медлил лишь потому, что не хотел терять расположение Анны, которое он заслужил, находясь в теле Раймонда.

После сегодняшнего боя, в котором он рисковал ради неё жизнью, его цель явно была в шаге от достижения — а то и вовсе достигнута.

Но если Анна умрёт здесь, всё будет напрасно.

Колебание длилось лишь мгновение. У него не было выбора, кроме как раскрыть свою истинную сущность, чтобы спасти Анну, а затем… учитывая её настороженность по отношению к Балану, он не станет причинять ей вреда в своём истинном обличье.

Значит, ему оставалось лишь позволить Раймонду даром пожать плоды его спасения Анны — нет, такого он позволить не мог.

Стоило только подумать о том, что всё, добытое ценой долгого терпения и выдержки, Раймонд получит, не пошевелив и пальцем, как в груди поднималось жгучее желание убить его. Что ж, пусть живёт только в памяти Анны — это всяко лучше, чем в её жизни.

Ротгарр уже приготовился выйти из тела Раймонда, но тут три магических зверя внезапно взревели от ужаса. Из-под их лап поднялось мерцающее синее сияние и обвилось щупальцами вокруг их тел: сначала захватило конечности, затем огромные туловища, и, наконец, головы...

Окутанные зловещим водянистым светом, звери яростно забились. Но в следующий миг мягкая, казалось бы лишённая всякой силы пелена воды внезапно сжалась — и предсмертный вой зверей даже не успел вырваться наружу. Они замерли.

Зловещее сияние растворилось. Все три существа были мертвы.

Стихия воды. Её особое свойство — мягкость и смертоносность.

Анна резко повернулась в сторону, и глаза её радостно вспыхнули:

— Господин маг Леон!

Из-за деревьев вышел Леон Фриман.

Он приблизился, внимательно осмотрел тела зверей — убеждаясь, что все мертвы, — и лишь после этого подошёл к Анне.

— Ты не ранена?

— Нет, — торопливо покачала головой Анна. Мелкие царапины были не в счёт.

После окончания вводного курса она так ни разу и не обращалась к Леону сама. Его список рекомендованных книг оказался превосходным, и вопросов у неё пока не было; к тому же она не решалась беспокоить его по пустякам — Трисса на стойке информации говорила, что маг Леон всегда занят: то выполняет задание, то тренируется.

И кто бы мог подумать — в самый критический момент она встретила Леона, который, судя по всему, оказался здесь по заданию!

Анна вздохнула с облегчением. Она уже думала, что демону непременно придётся раскрыться, и ломала голову, как быть дальше. К счастью, Леон успел вовремя — и теперь демону незачем показывать свою истинную сущность.

Она обернулась к нему. Заметив Леона, тот тоже замедлил шаг и теперь как раз подходил к ним.

Вид у него был поистине ужасен: казалось, на всём теле не осталось живого места — кровь была повсюду. Ещё более леденящим душу было его холодное, зловещее выражение лица, а взгляд на Леона — таким, словно он был готов разорвать его на части.

Когда кто-то вмешался в бой, Ротгарр ощутил облегчение: ему не пришлось жертвовать с таким трудом завоёванным расположением. 

Но пришедшим на помощь оказался Леон.

Ротгарр невзлюбил с его самого начала — по какой-то непонятной причине. А реакция Анны при его появлении разозлила его настолько, что он едва не плюнул на все с таким трудом добытые очки расположения.

— Они были моей добычей, — произнёс Ротгарр, вставая перед Леоном. Тело едва слушалось, духовная сила была на исходе, но он сохранял внушительный вид, холодно глядя на противника.

Леон с Раймондом никогда не ладили, и всё же сейчас маг ответил честно:

— Верно. Я лишь нанёс последний удар.

Анна не знала, скромничает ли Леон. Она понимала: не появись он — демону пришлось бы принять истинный облик, чтобы расправиться с магическими зверями. Это было бы поражением для них обоих. И она, и демон должны быть благодарны Леону.

Но демон, судя по всему, испытывал к тому лишь враждебность. Благодарностью там и не пахло.

Трезво оценив ситуацию, Анна снова взглянула на измученного и окровавленного демона — и сердце её дрогнуло. Она шагнула к нему и с беспокойством взяла под руку:

— Маг Раймонд, вы так тяжело ранены. Нам нужно скорее возвращаться в город Чёрного Облака!

Анна не обращала внимания на пропитанную кровью одежду и крепко поддерживала его, отчего Ротгарр немного расслабился.

Тело и правда держалось из последних сил.

То, что Леон присвоил себе часть его заслуг, по-прежнему раздражало. Но реакция Анны немного смягчала гнев.

— Я владею «Священным исцелением». Сначала остановлю кровь, — сказал Леон.

Анна хотела поблагодарить его, но тут демон бросил с нескрываемым отвращением:

— Не нужно.

Она мысленно вздохнула. Как же этот демон бесит! Разве можно так бессердечно издеваться над чужим телом?

Анна неожиданно ослабила руку — и Ротгарр, опиравшийся на неё почти всем весом, пошатнулся и едва не упал, но она тут же снова подхватила его.

Выровнявшись, Ротгарр обернулся к ней с нахмуренным видом — одновременно удивлённый и подозрительный.

Анна смотрела на него с искренней озабоченностью:

— Маг Раймонд, ваши раны действительно очень серьёзны. Позвольте господину магу Леону хотя бы остановить кровотечение. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось до возвращения в город.

Под взглядом Анны, полным тревоги, Ротгарр умолк.

Всё шло именно так, как он и предполагал: Анна стала заметно мягче с ним. Однако почему-то это не приносило радости. Напротив, в душе свербило что-то неприятное.

Анна, увидев, что возражений больше нет, сочла это молчаливым согласием. Она усадила его под деревом и обратилась к Леону:

— Господин маг Леон, будьте добры.

Тот кивнул:

— Члены Гильдии должны помогать друг другу. Это само собой разумеется.

Слова Леона напомнили Анне о маге, который навлёк на них всё это. Она спросила:

— Если член Гильдии умышленно навредит другому — его накажут?

— Да. Дело передаётся комиссии, которая выносит решение. — ответил Леон, присев на корточки и осторожно положив руку на рану Ротгарра.

Анна, опасаясь, что демон передумает и бросится на Леона, присела рядом.

Демон холодно глянул на неё — и, похоже, пока не собирался ничего предпринимать.

Анна подумала немного, достала чистый носовой платок и принялась осторожно вытирать кровь с лица демона.

Ротгарр ощущал лёгкие, бережные касания, видел её сосредоточенный взгляд — и замечал в её зрачках отражение окровавленного лица Раймонда. Как ни странно, раздражение не проходило — наоборот, лишь нарастало.

Леон взглянул на них, затем снова опустил голову, сосредоточившись на «Священном исцелении».

На дереве неподалёку Натали намертво вцепилась в ствол и долго не решалась подать голос.

«Слава Богине, Анна жива! Мы спасены!»

«Правда... кажется, обо мне забыли. Но на дереве безопасно, побуду ещё немного — всё равно... сама слезть я не могу. Хнык!»

Ротгарр был слишком сильно изранен, и Леон обработал только самые серьёзные, чтобы не допустить критической кровопотери до возвращения в город.

— Спасибо, господин маг Леон. Хорошо, что вы оказались здесь, — с благодарностью сказала Анна.

Ротгарр не хотел слушать её благодарность Леону и холодно бросил:

— Без него с тобой тоже ничего бы не случилось.

«Да, магические звери не убили бы, — мысленно согласилась Анна. — Зато пришлось бы встретиться с тобой в истинном облике. Плохо было бы нам обоим.»

Леон великодушно промолчал и поднялся:

— Я провожу вас до города. Вы приехали на карете?

— Да, карета ждёт за лесом. — Анна немного смутилась. — Мы, наверное, помешали вашему заданию? Мы сами доберёмся.

— Ничего, я провожу вас до кареты, — ответил Леон.

Анна поспешно поблагодарила его и, придерживая раздражённого до крайности демона, двинулась в сторону их лагеря.

Тут сверху донёсся тихий, слабый, беспомощный голосок, в котором звучало нарастающее отчаяние:

— Анна... я... я всё ещё на дереве и не могу слезть!

Анна вздрогнула. Одной рукой удерживая демона, она сосредоточила стихию ветра во второй и с виноватым видом обернулась к подруге:

— Прости, Натали, я совсем забыла... Приготовься, я помогу тебе спуститься.

— Угу! Я готова!

Едва Натали договорила, Анна использовала своё безотказное заклинание призыва ветра и плавно опустила подругу на землю.

Анна ещё долго извинялась, после чего все вместе направились в лагерь.

Натали шла позади и нисколько не обижалась на то, что о ней забыли, когда миновала опасность. Ведь в самый страшный момент Анна не отпустила её руку.

Вскоре они добрались до карет, ожидавших на краю леса. Леон попрощался и ушёл. Анна проводила его взглядом, обернулась — и увидела, что демон уже скрылся в своей карете.

«Кажется, он злится», — подумала она. Может, из-за того, что Леон перехватил часть его заслуг? В конце концов, цель демона — её душа, и всё, что он делает, подчинено единственному желанию завоевать её расположение и добиться согласия на предложение руки и сердца. Если часть этого расположения достаётся Леону — конечно, он будет недоволен.

Прошептав Натали несколько слов, Анна подошла к карете демона, постучала в дверцу, подождала несколько секунд и, не получив ответа, сама открыла её и забралась внутрь.

Демон лениво развалился на сидении и смотрел на неё холодным взглядом.

— Маг Раймонд, — улыбнулась Анна, — вы ранены, вдруг в дороге вам понадобится помощь? Позвольте, я составлю вам компанию до города.

В конце концов, она не бессердечная. Чем бы ни руководствовался демон, он был изранен ради неё — это факт. Позаботиться о нём в дороге было делом само собой разумеющимся.

— Почему ты называешь Леона «господином»? — внезапно спросил Ротгарр.

Совершенно неожиданный вопрос застал Анну врасплох. Она подумала и ответила:

— Я очень благодарна вам за помощь, господин маг Раймонд. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Раз ему так нравится официальное обращение — пожалуйста. Ей всё равно.

Ответ Анны вогнал Ротгарра в ещё большее раздражение. Он спросил почти машинально — скорее придираясь, чем всерьёз, — просто потому что Леон был ему неприятен и то, как Анна с ним держалась, тоже было неприятно.

Но сейчас, услышав холодную, вежливо-отстранённую фразу, он поймал себя на ощущении какого-то дискомфорта.

И этот разительный контраст вдруг всё объяснил: Анна обращалась с ним проще и теплее именно потому, что держалась к нему ближе. Именно поэтому она и не использовала уважительные обращения.

Осознав это, Ротгарр почувствовал, как скверное настроение, не покидавшее его с момента появления Леона, неожиданно рассеялось.

Вспомнив слова Анны — что она готова помочь, если что-то понадобится, — и рассудив, что сегодняшнего вполне должно хватить для достижения его цели, а ещё повинуясь какому-то смутному внутреннему беспокойству, которое он не стал особо обдумывать, Ротгарр спросил:

— В таком случае... ты выйдешь за меня?

Анна: «…»

— Нет, — ответила она без малейшей паузы.

Увидев, как лицо демона помрачнело от её ответа, Анна решила, что ей следует ему объяснить, как правильно ухаживать за женщиной. Ну и заодно — чтобы не вздумал снова искать себе новое тело, например, тело Леона...

Анна смягчила тон:

— Маг Раймонд, вы слишком поспешны. Я очень благодарна вам за то, что спасли меня и Натали, но мы совершенно не знаем друг друга. Как я могу принять столь внезапное предложение?

Слова звучали мягко, но поучительно. Анна хотела дать этому демону понять, что «торопливый не съест горячий тофу» — всё нужно делать постепенно, и тогда у неё самой появится время для развития.