«Пофармим?»

[В названии главы используется фраза из игрового слэнга — 刷魔兽来吗 — гриндить/фармить монстров, что означает систематическое убийство монстров ради ценных наград.]

Ротгарр прижал записку к столу раньше, чем Анна успела полностью её отодвинуть, и, не отводя от неё ледяного взгляда, процедил:

— Сначала прочитай, что там написано!

Сперва он испытал вспышку злости — словно она специально отвергла его. В конце концов, от Анны он никогда не слышал ничего, кроме отказов и странных выходок, но, вспомнив о её помешательстве на магии, Ротгарр подавил гнев. Может, она отказывается смотреть просто потому, что он оторвал её от занятий?

— Не пожалеешь, — добавил он.

Услышав слова демона, желание Анны прочесть записку уменьшилось ещё больше. Раз демон уверен, что она не пожалеет, значит почти наверняка пожалеет.

Она уже собиралась снова отказаться, но демон внезапно встал — и Анна испуганно вздрогнула.

Что? Он собирается ударить её?

Ротгарр резко поднялся, отодвинул стул и направился к выходу — словно приходил сюда лишь затем, чтобы передать записку. 

За его спиной раздался голос Анны:

— Маг Раймонд!

Ротгарр остановился. Настроение мгновенно улучшилось, и уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке. 

Она не совсем безнадежна.

Он высокомерно слегка повернул голову, словно мгновение назад не кипел от беспричинного отказа.

Анна окликнула демона, и когда он оглянулся, кивнула на книгу, оставшуюся лежать на столе:

— Прочитанные книги нужно возвращать на полку.

— ...

Ротгарр мгновенно пришел в ярость, желая сжечь дотла всю библиотеку!

Боясь потерять контроль, он отвёл взгляд и, не ответив Анне ни слова, быстро вышел из зала.

Увидев, что демон, судя по всему, ушёл в бешенстве, Анна почувствовала беспричинное удовлетворение.

Она потянулась за книгой, которую демон демонстративно «читал», пролистала и нашла её довольно интересной. Запомнив название на будущее, Анна встала, прошла к нужной полке и поставила книгу на временный стеллаж для разборки, чтобы сотрудники библиотеки позже вернули её на место.

Когда она вернулась за стол, Натали смотрела на записку с таким напряжённым любопытством, что, казалось, прожжёт её насквозь. Увидев Анну, она подняла оба больших пальца.

Натали считала, что Анна только что проявила невероятную храбрость!

Это же сын виконта! У него громкое имя в Гильдии магов, и блестящий талант; все говорят: если он не будет лениться, то однажды станет магом пятой звезды. А Анна и бровью не повела. Она прекрасно знает, кто такой маг Раймонд, — Натали давно ей рассказала, — и при этом ей всё равно.

Вот почему Натали никогда не воспринимала Анну как простолюдинку. Всё дело в том, что перед дворянами Анна не проявляет ни неловкости, ни подобострастного трепета, которые свойственны другим магам-простолюдинам. Она смотрит на всех дворян как на равных — а точнее, смотрит на себя саму как на дворянку и разговаривает с остальными соответственно.

— Неужели совсем не хочешь посмотреть? — прошептала Натали, указывая на записку. Она умирала от любопытства: что же маг Раймонд написал Анне?

Пока демон сидел рядом, Анна держалась твёрдо и категорически отказывалась читать записку. Но теперь, когда его не было, она подумала, что, возможно, стоит взглянуть.

К тому же ей и самой было интересно: что стоит за этим трюком, которым даже школьники давно не пользуются?

Анна взяла записку и развернула.

«Я собираюсь поохотиться на магических зверей на Черте жизни и смерти, и мне нужен человек на подхвате. Ты, кажется, свободна. Пойдёшь?»

— ...

В каком месте она свободна?! Она занята по горло, если кто не заметил!

Такого предложения от демона она никак не ожидала. Натали вытягивала шею, горя желанием узнать, что написано, — и Анна молча протянула ей записку.

Натали выхватила её с нетерпением, прочитала и растерялась.

Она-то думала, маг Раймонд приглашает Анну куда-нибудь прогуляться... В принципе, охоту на Черте жизни и смерти тоже можно считать «прогулкой», но это же безумно опасно!

Натали долго и внимательно изучала записку, потом подняла взгляд на Анну и тихо, но твердо сказала:

— Анна, я уверена, что маг Раймонд в тебя влюблён.

Иначе зачем приглашать на Черту жизни и смерти её, мага ученика? Стоит ему только намекнуть — и масса магов первой, а то и второй звезды сами упадут к его ногам. А Анна в Гильдии всего два дня!

Натали всегда считала мага Раймонда самодовольным надменным дворянином, презирающим любое общение с простолюдинами, — и не могла себе даже представить, что он опустится до того, чтобы добиваться Анну таким образом.

Внезапно он показался ей довольно милым!

— Ага, влюблён «до смерти», — хмыкнула Анна, подперев щёку рукой и размышляя о намерениях демона.

Убивать её он явно не собирается. Если бы хотел — давно бы убил, подходящих моментов было море. Но он не трогает её, хотя она столько раз ему отказывала. Наверное, в прошлой жизни он был черепашкой-ниндзя*.

[*Здесь игра слов: «忍者» (ниндзя) звучит как «терпящий» (忍 — терпеть), черепаха ассоциируется с медлительностью и выносливостью. Анна удивляется его невероятному терпению и сдержанности, почти насмехаясь — типа он сверхтерпеливый мутант.]

Видимо, именно это понимание, и позволяло ей держаться с ним так дерзко. Пока его злость остаётся в определённых рамках, можно позволить себе лишнего... Конечно, если он вдруг начнёт срываться по-настоящему, она немедленно уступит. Но только что он ушёл, не перевернув ни одного стола*.

[*«Перевернуть стол» — выйти из себя.]

Он был зол, но убивать её не собирался.

Значит, демон приглашал её на Черту жизни и смерти, чтобы «угодить» ей.

Чтобы добиться согласия на предложение руки и сердца, ему нужно завоевать её расположение. А завоевать его можно, дав то, в чём она нуждается. Сейчас ей нужны деньги — и демон это прекрасно понимает. Прежние попытки дать деньги напрямую ни к чему не привели, поэтому он избрал окольный путь: пригласил её с собой на охоту, чтобы она «сама» выполнила задания и получила вознаграждение.

Хитро придумано. И в общем-то неплохо. Не будь у неё столь длинного списка книг для изучения, она бы с удовольствием согласилась.

Идти охотиться на магических зверей под прикрытием Великого Лорда Бездны — такой шанс упускать нельзя.

— Анна, ты скажешь ему «да»? — Натали смотрела на подругу блестящими глазами, горящими от любопытства и излучающими серьёзность, словно спрашивая, согласится ли она выйти за него замуж.

— Конечно, нет. Ты забыла, сколько нам ещё читать? — Анна смерила её холодным взглядом.

Если бы они не сидели сейчас в библиотеке, Натали закричала бы от отчаяния. Она ведь тоже мечтала попасть на Черту жизни и смерти под защитой мага второй звезды. Если бы Анна согласилась пойти с магом Раймондом, она наверняка взяла бы её с собой!

Надежда вырваться из учебной каторги рассыпалась в прах. Натали понуро опустила голову и без всякого воодушевления принялась за книгу.

— Я проверю тебя, когда закончишь читать, — добавила Анна.

Слова Анны, хотя и казались небрежными, мгновенно вернули Натали к реальности. Она тут же собралась и уткнулась в книгу, изо всех сил пытаясь вбить знания в свою голову.

Анна посмотрела на неё с лёгкой усмешкой и покачала головой. Потом тихонько погладила Натали по макушке и сказала вполголоса:

— Каждое усилие, которое ты делаешь сейчас, — это шаг к свободе от липких ручонок того старикашки. Натали, ты справишься.

Натали не подняла головы, но почувствовала тепло и силу в этом прикосновении. Она энергично кивнула, и её сердце наполнилось надеждой.

Да, она справится! С помощью Анны обязательно справится!

Прежде чем снова погрузиться в чтение, Анна сложила записку и убрала в сторону, планируя выбросить после того, как закончит книгу.

Всё равно демон не знает, что она её прочитала. Пусть думает, что не читала — в таком случае ей не нужно ничего отвечать.

Если он ждёт ответа... Что ж, это его проблема. Пусть ждёт хоть до самой смерти!

Сегодняшний учебный прогресс вполне удовлетворил Анну. Университетские учебники так быстро не одолеть, но книги из списка оказались тонкими, а многое из них она и без того знала наизусть, что ускоряло процесс чтения.

Натали тоже выполнила намеченное. Долгие годы на уровне мага ученика сделали своё дело: базовые знания давно перешли в долговременную память и не забывались.

После небольшой проверки изученного девушки покинули библиотеку.

Едва выйдя за дверь, они заметили, что в Гильдии что-то происходит. Люди куда-то спешили, на ходу переговариваясь с товарищами; все двигались в одном направлении.

Тренировочная площадка.

Прислушавшись к обрывкам разговоров, Анна сказала:

— Пойдём посмотрим. Нам будет полезно увидеть настоящее магическое сражение.

— Конечно пойдём! — обрадованная Натали, уже успевшая расслышать кое-что важное, закивала и быстро потянула Анну за собой.

По дороге Анна узнала, что некий маг третьей звезды по имени Хансен Йорк вызвал Раймонда на магическую дуэль, оба уже были в тренировочном зале, и сражение вот-вот начнётся.

В этом мире ранг мага определялся экзаменом, а не физическими изменениями тела — здесь не было того, что в фэнтезийных историях называется «давлением уровня», когда более высокий уровень значительно сильнее низкого.

Хотя нет, разрыв между магом учеником и магом второй-третьей звезды всё-таки был достаточен для полного превосходства.

Раймонд, в тело которого вселился Ротгарр, и без того готовился к экзамену на третью звезду — так что шансы против настоящего мага третьей звезды у него имелись.

Анна знала, что демон может использовать способности тела, в котором он находился, но, судя по всему, был ограничен его природными возможностями. Значит, сейчас его сила где-то между второй и третьей звездой.

Иными словами: если этот Хансен Йорк окажется достаточно хорош, она, возможно, увидит, как демон получит хорошую взбучку.

Таким образом, её желания увидеть настоящую магическую дуэль и увидеть, как демона избивают, были одинаково сильны.

Известие о поединке между Раймондом Барредфордом и Хансеном Йорком быстро разнеслось по Гильдии магов. Постоянных обитателей в Гильдии было немного — обычно около пятидесяти человек, — и сейчас большая часть собралась вокруг арены, где должна была состояться дуэль.

На тренировочной площадке насчитывалось пять арен для разных уровней противостояния. На каждой из них были установлены магические контуры, которые в начале боя активировал специальный маг, чтобы магические атаки сражающихся не вышли за пределы площадки.

За это удовольствие приходилось платить: один бой — два золотых.

Анна и Натали подоспели как раз вовремя: противники уже стояли на арене.

Слева — знакомый до боли демон. Справа — мужчина под тридцать, слегка сгорбившийся, с мрачным невыразительным лицом и со слегка опущенными уголками глаз, которое выражало вечное недовольство всем на свете.

— Маг Хансен ни с кем особо не общается, — тихонько сказала Натали. — Он всегда казался мне немного пугающим, даже страшнее, чем падший маг.

Гильдия магов и Святой Престол Богини Света — были независимы друг от друга, однако в мире, где все исповедуют культ Богини, Гильдия тоже именовала стихию света «священным светом», а магов, практикующих исключительно тёмную магию, — падшими.

Падшие маги — это, как правило, те, кто имеет чистое сродство к стихии тьмы и просто не может использовать никакую другую. А маг со смешанным сродством, где тьма лишь один из элементов, формально падшим не считается.

В самой Гильдии было немало магов со сродством к тьме, и до тех пор, пока они не используют тёмную магию перед служителями церкви, никто не вмешивался. Это было негласное соглашение между двумя организациями.

Натали, с детства воспитанная как верующая, мало знала о жизни магов высоких рангов, поэтому питала страх и враждебность по отношению к таинственным падшим магам. 

Анна, разумеется, не стала её переубеждать. Ей самой было достаточно знать, что падшие маги — не исчадия ада.

Настоящее исчадие ада стояло сейчас перед ней на арене.

Взгляд Анны упал на «Раймонда». Должно быть, у демона было звериное чутьё, потому что он тут же посмотрел прямо на неё — и, заметив её взгляд, изогнул губы в самодовольной и насмешливой улыбке.

Анна была уверена, что он снова что-то неправильно понял, но не собиралась тратить силы на объяснения. Зато Натали тут же вцепилась в её руку и взволнованно зашептала:

— Анна, маг Раймонд смотрит на нас! Он тебе улыбается!

Анна отцепила её руку и взглянула на неё.

— Зачем мы сюда пришли?

— Посмотреть?

— Вот и смотри. И смотри внимательно — после боя я задам тебе вопросы, — сказала Анна, хотя и не знала, о чём именно будет спрашивать, — у неё не было ни капли практического боевого опыта. Но дисциплина Натали не должна была страдать от этого.

— ...Ладно! — Натали надулась, но согласилась.

Дуэль между Раймондом и Хансеном началась под пристальным взглядом всех присутствующих.

Раймонд специализировался на магии металла — и его острый, как лезвие, облик будто воплощал саму эту стихию. К немалому удивлению собравшихся, Хансен тоже специализировался на стихии металла.

Из разговоров вокруг Анна узнала подробности: именно Хансен вызвал Раймонда. Оба использовали магию металла, и иногда находились болтливые люди, которые не упускали случая сказать: раз уж оба владеют стихией металла, Раймонд похож на рыцаря Священного Храма, а Хансен — на конюха при нём. Кто выдержит такое сравнение?

Вот почему, когда Раймонд вплотную приблизился к третьей звезде, Хансен наконец не выдержал и бросил ему вызов.

Хансен начал бой первым. Он швырнул в Раймонда пробную золотую стрелу и ринулся следом. Дополнительное сродство к стихии ветра придавало его движениям скорость и почти невесомую плавность.

Противник летел к Ротгарру. Правая рука Хансена покрылась золотистой аурой, но ударить он не успел — Ротгарр, словно предвидя эту атаку, поднял ногу и одним пинком отшвырнул его.

Носок сапога Ротгарра тоже был окутан золотистой стихией металла.

В отличие от мягкого жёлтого золота обычного мира, природная стихия металла обладала особым свойством — остротой. Ровная на вид плёнка стихии, обтянувшая носок сапога, на деле скрывала острейшие грани; если бы этот удар пришелся точно в цель, Хансен бы мгновенно потерпел поражение.

Но в последний момент он прикрылся рукой, покрытой стихией металла. Отлетев, Хансен использовал стихию ветра, чтобы скорректировать падение, и мягко приземлился. Но как только он восстановил равновесие, последовал резкий порыв ветра, и ему пришлось откинуться назад, воспользовавшись магией, чтобы уйти от ещё одного смертельного удара, и вновь поймать равновесие.

Хансен оказался у самого края арены.

Ротгарр не стал его преследовать.

Он всё ещё был в ярости после необъяснимого отказа Анны. Зачем бросаться в бой, когда кто-то сам пришёл, чтобы удовлетворить его гнев?

К тому же Анна стоит в зале и смотрит — пусть видит, на что он способен. Она помешана на магии? Хорошо. Увидев его силу, она сама прибежит к нему учиться!

На мгновение он подумал, что его настоящее тело куда сильнее — не явиться ли Анне в истинном облике? Но тут же вспомнил её настороженность при виде Балана. Нет, это не выход. Он же демон. Даже достойные представители человеческого рода не пробудили в ней ничего, кроме опасений, — а перед демоном она и вовсе постарается держаться как можно дальше; инстинктивный страх возьмёт верх над любым восхищением силой. Иногда она бывает слишком робкой. 

Но в тот день, когда она наконец ответит «да», когда он предстанет перед ней в истинном облике и она поймёт, что все, кто делал ей предложения, были одним и тем же существом... выражение её лица будет стоить всех его страданий.

В глазах Ротгарра мелькнул насмешливый огонёк, хотя часть внимания он всё же удерживал на Хансене.

Тот, мрачнея с каждой секундой, снова бросился вперёд.

Ротгарр играл с ним, как кот с добычей: мог прикончить в любой момент, но медленно и вальяжно наслаждался процессом.

Те, кто наблюдал снизу, были в лучшем случае магами третьей звезды и не замечали странностей. Им казалось, что бой идёт на равных, с небольшим перевесом в пользу Раймонда: Хансен не падает, но явно проигрывает.

Зато сам Хансен прекрасно всё понимал. «Раймонд» полностью контролировал сражение. Каждый раз казалось, что до цели осталось совсем чуть-чуть, — но эта ничтожная дистанция была непреодолима, как пропасть. Он рассчитывал сегодня раздавить Раймонда — а вместо этого сам задыхался в ловушке.

Пока на арене тянулась эта, казалось, бесконечная дуэль, зрители начали переговариваться. Анна же, не отрывая взгляда от арены, задумалась о чём-то своём.

Неужели это всё, на что способен демон, ограниченный пределами тела? После той драки, когда он вселился в Святого Сына и схлестнулся с Уилиссом, это выглядело как взрослый, избивающий ребёнка. 

Блуждающие мысли Анны внезапно вернулись к реальности: она услышала, как кто-то рядом произнёс «демон».

Она немедленно прислушалась: двое магов обсуждали слухи о семье Хансена.

Клан Йорков считался большим — не из-за высокого титула, а потому, что их много. У виконта Йорка трое братьев; кроме него самого, оба младших носят баронские титулы, и Хансен Йорк — сын одного из этих баронов.

У виконта Йорка только две дочери. Старшая умерла от болезни несколько лет назад, так и не выйдя замуж. Младшая в последнее время тоже не показывается на людях под предлогом болезни.

Если и она умрёт — титул виконта, по всей вероятности, перейдёт к Хансену, сделав его невероятно богатым. Вот почему двое магов говорили об этом с завистью. А что касается «демона»…

Они также обсуждали слух, что младшая дочь виконта Йорка якобы больна и нигде не появляется, но прошло уже несколько месяцев, и она не только не выходит, но и никого не принимает. Разве это не подозрительно? Поэтому одни решили, что она сбежала с возлюбленным, а другие говорили, что её похитил демон.

Слух гласил, что демоны из Царства Демонов неравнодушны к женщинам, особенно к человеческим. По всем городам бродят легенды о демонах с козлиными рогами, похищающих прекрасных дев.

Двое магов пересказывали эти слухи как пикантную историю, явно наслаждаясь. Анна невольно покосилась на арену.

Их с демоном отношения складывались как раз в такую историю. Вот только этому демону явно не было никакого дела до её красоты.

Слухи есть слухи. Если та девица и правда была похищена демоном — скорее всего, она влюбилась в его смазливую морду и приняла предложение, и в итоге лишилась души.

В этот момент Ротгарр снова отшвырнул Хансена. Сам он по-прежнему выглядел безупречно, тогда как Хансен уже еле держался на ногах: растрёпанный, тяжело дышащий, готовый рухнуть в любую секунду.

Ротгарр полностью игнорировал Хансена, сосредоточившись на реакции Анны. И когда увидел, что она скользнула по нему взглядом и тут же отвернулась с брезгливым видом, нахмурился, резко перестал сдерживаться и быстро победил Хансена.

Зрители ожидали, что дуэль растянется ещё надолго, поэтому внезапное завершение застало всех врасплох. Они некоторое время молчали, провожая взглядом «Раймонда», спускающегося с арены, прежде чем опомнились.

Раймонд победил. Формально разрыв между второй и третьей звездой не такой уж большой, и Раймонд сам готовился к экзамену на третью, — но Хансен был старше лет на десять, опыта у него было куда больше, и всё равно Раймонд уложил его вот так просто!

Боевые способности Раймонда оказались так же поразительны, как и его талант.

Ротгарр спускался с арены, по-прежнему источая смертоносную ауру, и другие маги инстинктивно расступались перед ним.

Только по изумлённому возгласу Натали Анна поняла, что бой на арене уже закончился. Она всё ещё думала о том, кто запустил эти слухи о демонах, похищающих красавиц, — Балан или этот демон? Или же все Великие Лорды Бездны причастны к этому?

Когда восклицание Натали вернуло её на землю, она увидела, что поединок окончен, а демон уже спустился с арены и, кажется... направляется к ней?

Только не это! Её вполне устраивала его прежняя роль высокомерного человека, которому нет до неё никакого дела!

Анна чувствовала, что если позволить демону подойти, ситуация станет до невозможности неловкой. Поэтому она внезапно схватила Натали за руку, развернулась и побежала, на ходу бросая:

— Пойдём поедим! Я сейчас упаду в голодный обморок!

Она отказывалась верить, что демон, замаскированный под Раймонда, собирается играть с ней в догонялки в Гильдии магов!

Натали споткнулась от неожиданности, но побежала следом, находясь в полном недоумении. А как же обещание проверить её после боя? Она же так внимательно смотрела!

Ротгарр остановился. Наблюдая, как Анна исчезает вдали, он нахмурился и долго не мог подобрать слов.

Он думал, она пришла смотреть на его дуэль с Хансеном, чтобы показать ему... что-то. Выходит, он ошибся?

Почему она так быстро убежала? Он же не собирался её бить!

Ротгарр, чувствуя себя подавленным, повернулся к оставшимся магам:

— Ещё желающие есть?

Во время боя он намеренно «сдерживался», и это создало у некоторых ложное впечатление. Один из магов третьей звезды немедленно выступил вперёд, загоревшись азартом.

Ротгарр холодно усмехнулся с хищным блеском в глазах.

Анну он тронуть не может. Но этих жалеть незачем!