Гильдия магов

Проснувшись утром, Анна бросила взгляд на то место, где прежде лежал Балан. Разумеется, там уже никого не было.

Она изобразила что-то вроде ритуального поклона и принялась собираться: затушила угли костра, засыпала золу землёй.

Лес — наше богатство. Берегите лес от пожара!

До города Чёрного Облака оставалось совсем недалеко — ей потребовалось около двух-трёх часов, чтобы добраться до него.

Анна подозревала, что демон по-прежнему идёт за ней следом, но пока он не показывался на глаза, она предпочитала делать вид, что его не существует.

На первый взгляд город Чёрного Облака казался значительно больше города Синего Камня — одни только городские ворота говорили об этом красноречивее слов: они были высокие и величественные; непрерывный поток людей, проходящих через них, выглядит внушительно.

Проведя несколько дней в лесу, Анна чувствовала себя похожей на нищенку. Она достала чистую льняную ткань, которую использовала в качестве носового платка, и аккуратно вытерла грязь с лица. Затем она привела в порядок волосы и одежду, и, убедившись, что выглядит вполне сносно, вошла в ворота.

Хотя у городских ворот стояли стражники, останавливать прохожих им было не досуг — они казались такими же ленивыми, как и в городе Синего Камня. Стражники лишь пару раз взглянули на Анну, потому что она явно была женщиной, но одета в мужскую одежду, и на этом всё.

Войдя в город, она первым делом выяснила у прохожих, где находится Гильдия магов, и не спеша двинулась туда, с любопытством оглядываясь по сторонам. Гильдия обнаружилась быстро.

Здание Гильдии магов выделялось в городском пейзаже не хуже церкви: огромное и монументальное. Фасад, выходящий на главную улицу, насчитывал пять этажей, а на стене красовался внушительный герб — упрощённый силуэт человека с книгой в руках.

Изначально Анна намеревалась лишь разведать местоположение Гильдии, а потом устроиться на ночлег где-нибудь поблизости. Но, увидев это великолепное здание, она невольно остановилась.

В здание входили и выходили мужчины и женщины в чёрных мантиях — таких же, как у Уилисса, только с чуть различающимися значками на груди. Судя по одежде, которую можно было разглядеть под мантиями, их владельцы явно не бедствовали.

Понаблюдав немного из укрытия, Анна заметила закономерность: у самых молодых значки были почти пустыми — чёрный фон без украшений. У тех, кто постарше, поблёскивала одна или две золотые звезды. Три звезды носили почти исключительно люди за тридцать.

Мужчин-магов было больше, чем женщин, но женщин здесь тоже хватало — и это само по себе было для Анны лучшим поводом для воодушевления. Она заметила, что у магичек под мантиями угадывались более разнообразные наряды: некоторые носили длинные, до щиколотки, юбки, краешек которых кокетливо выглядывал из-под мантии; другие предпочитали строгие брюки и высокие сапоги, выглядя исключительно аккуратно и практично.

Анна глядела на всё это с нескрываемой завистью, а потом вспомнила, что и сама может здесь учиться, — и сердце у неё сжалось от предвкушения.

«Сначала приведу себя в порядок», — решила она наконец.

Вокруг Гильдии шумела торговая жизнь, но комнаты для съёма нигде поблизости не находилось. Пришлось расширить поиски. В конце концов, минутах в десяти ходьбы, в тихом переулке, она нашла семью, готовую сдать ей жильё.

Здесь жили двое: бабушка и внук. Бабушку звали Гивина — ей было всего сорок три, но голова её была совершенно седой. Внуку, которого звали Гор, было семь лет.

Поначалу Гивина колебалась и не спешила соглашаться. Тогда Анна пустила в ход козырь: она показала на ладони маленький язычок пламени.

Узнав, что Анна собирается учиться в Гильдии магов, хозяйка перестала обращать внимание на её потрёпанный вид и с лёгким сердцем сдала ей чердак.

Чердак имел отдельный вход с боковой лестницы, так что жильцы и хозяева практически не пересекались — каждый жил своей жизнью. Анне это понравилось.

В итоге, осмотрев помещение, она сняла его за один серебряный в месяц. По меркам города Чёрного Облака условия оказались вполне приличными — а может, дело было в том, что семья Гивины в своё время жила зажиточно: на чердаке имелась собственная уборная с водопроводом и сливным унитазом, пусть напор воды и оставлял желать лучшего.

В целом город Чёрного Облака казался чище и опрятнее города Синего Камня, и Анна не исключала, что это как-то связано с наличием здесь Гильдии магов.

К тому времени был уже полдень. Гивина, завершив переговоры, радушно пригласила Анну к обеду, и та с готовностью согласилась.

После еды Анна поднялась в своё новое жильё, смыла с себя дорожную пыль холодной водой, чуть подсушила волосы и заплела их во французскую косу. Затем переоделась в платье, которое носила раньше, и убедившись, что теперь выглядит вполне прилично, вышла на соседнюю торговую улицу.

Первым делом она заглянула в лавку с женской одеждой. Надо сказать, снобизм существует во все времена: простое серое платье из грубой ткани едва не стоило ей права войти в магазин.

Анна не стала злиться. Мир таков, каков есть, — что она могла с этим поделать? Не изменишь мир — измени себя: поднимайся выше, чтобы подобное высокомерие больше никогда не смело смотреть тебе в глаза.

Поэтому она подняла ладонь, дала вспыхнуть на ней маленькому язычку огня и сказала ледяным тоном:

— Я маг-ученик. Вы не пустите меня?

Маги в городе Чёрного Облака были привычным явлением, и присутствие мага-ученика не стало бы для торговки чем-то необычным. Но преграждать дорогу тому, кто в будущем станет дворянином, было бы верхом недальновидности. Даже если перед ней ученица, ещё не достигшая первой звезды, — скоро она станет баронетом и дворянкой, и это всяко выше, чем она сама, простолюдинка.

Вообще-то у семей, имеющих средства и амбиции отдать ребёнка в маги, дети со сродством к стихиям уже в семь лет начинали обучение. После пяти лет занятий, примерно в двенадцать, они достигали уровня мага первой звезды. Девушка вроде Анны, семнадцати-восемнадцати лет, при не самых плохих способностях к этому возрасту должна была бы уже иметь две звезды.

Так что семнадцатилетняя ученица в глазах продавщицы выглядела не особо талантливой — в лучшем случае она застрянет на второй звезде. Кроме того, раз она изучала магию, значит её семья должна быть богата. Но почему же она носит льняную одежду, как самая бедная простолюдинка?

Продавщица что-то пробормотала себе под нос, но всё же провела Анну в магазин и предложила выбирать самостоятельно.

Анна огляделась. Большинство платьев были вычурными и громоздкими; красивыми, но совершенно не удобными для работы.

В итоге она остановила выбор на двух вещах: скромном, изящном платье и ярко-красном костюме для верховой езды. Примерив оба, осталась весьма довольна и принесла их продавцу.

При оплате сердце Анны сжалось от боли: платье стоило пять серебряных, костюм — восемь. Пришлось разменять один золотой.

Увидев, что она расплатилась без колебаний, продавщица, всё ещё сомневавшаяся в её платёжеспособности, расцвела в сладкой улыбке и проводила Анну до двери со словами: «Ждём вас снова!»

«Как же», — мысленно усмехнулась Анна. «Только если разбогатею.»

Вернувшись домой и переодевшись в новое платье, она снова вышла и направилась к Гильдии магов.

Стоя перед внушительным зданием, Анна унимала волнение, глубоко вдыхая и выдыхая. Только она собралась войти — как увидела мужчину, стоявшего у входа с рассеянным, безразличным видом и смотревшего прямо на неё.

В теле этого мужчине был демон.

Анна чуть не споткнулась, но, решив не обращать на него внимания, шагнула внутрь, пройдя мимо мужчины. Демон не остановил её.

Войдя через городские ворота, Ротгарр вселился в первого попавшегося человека и направился в Гильдию магов: он знал, что Анна непременно придёт сюда. Он неспеша вошёл в здание, выбрал подходящего человека и стал ждать. Когда она появилась, он и не подумал её окликать — тело принадлежало рядовому служащему Гильдии, не магу, и приближаться к Анне в таком теле было незачем.

Он занял это тело лишь затем, чтобы в спокойной обстановке присмотреть себе следующий подходящий сосуд.

Внутри Гильдия магов напоминала вестибюль крупной компании: в глубине зала располагалась стойка, за которой сидела приветливая молодая женщина с симпатичным лицом.

Анна подошла к ней, взглянула на именной значок на груди и улыбнулась:

— Добрый день, Трисса. Я хотела бы узнать, как пройти проверку на сродство со стихиями и вступить в Гильдию магов.

Трисса решила, что гостья спрашивает для кого-то из близких, и ответила заученной улыбкой:

— Здравствуйте. Процедура следующая: сначала заполните заявление, затем поднимитесь с ним на второй этаж в кабинет испытаний, оплатите проверку и пройдите её. Если сродство со стихиями подтвердится, вы автоматически становитесь членом Гильдии магов города Чёрного Облака. Все дальнейшие права и обязательства вам разъяснит куратор.

Трисса достала из стопки бланк заявления и положила перед Анной.

Она взяла лист, просмотрела и вежливо спросила:

— Вы не одолжите мне перо?

Трисса провела в Гильдии три года и повидала множество ситуаций. Заполнять бланки прямо у стойки тоже было чем-то обыденным. Она вытащила чернильницу и перо, положила их перед Анной и улыбнулась:

— Пожалуйста, не торопитесь.

Стойка была удобной высоты. Анна взяла перо и принялась аккуратно вписывать сведения по пунктам. Она мысленно поблагодарила Дебиана, научившего её грамоте, — без этого она даже не смогла бы заполнить заявление. Как неловко!

Неграмотность в этом мире была обычным делом. Семьи, готовые содержать мага и чьи дети обнаруживали сродство со стихиями, нанимали учителей заблаговременно, так что к моменту поступления в Гильдию у воспитанников имелась хоть какая-то база. Маг-ученик в возрасте Анны, не умеющий читать, — с таким, пожалуй, Гильдия столкнулась бы впервые.

Имя, возраст, адрес...

Она заполнила все пункты и передала бланк Триссе, попросив проверить, нет ли ошибок.

Из вежливости та она смотрела на Анну, пока та писала. Но, взяв бланк и увидев в строке «возраст» число «17», она изумлённо вскинула взгляд:

— Вы сами хотите пройти проверку?

— Да.

Трисса окинула её ещё одним удивлённым взглядом, однако промолчала. Вернув бланк обеими руками, она с улыбкой сказала:

— Всё заполнено верно. Поднимайтесь вон по той лестнице на второй этаж — кабинет испытаний второй по счёту.

Анна поблагодарила её и поднялась по лестнице, держа в руках бланк.

Основной корпус Гильдии был построен из чего-то, напоминавшего цемент. Поднимаясь по ступеням, Анна ощущала, как в стенах едва уловимо пульсируют природные стихии — здание, судя по всему, возводилось при участии магов.

У двери нужного кабинета она остановилась и постучала. Особого волнения не было: Анна знала, что сродство у неё есть, — оставалось лишь выяснить, к каким именно стихиям.

Из-за двери донеслось приглашение войти. Она толкнула дверь.

Комната оказалась не слишком большой. Пожилой маг, одетый в мантию и очки в золотой оправе, опирался на стол и читал, прищурив глаза. Он почти никак не отреагировал на появление Анны.

Подойдя ближе, она посмотрела на значок с двумя звёздами на его груди и вежливо сказала:

— Здравствуйте. Я хотела бы пройти проверку на сродство со стихиями.

Старик снял очки и протянул руку:

— Заявление.

Анна подала бланк. Он пробежал его глазами и поднял взгляд:

— Ты сама?

— Да.

— Предупреждаю: тестирование стоит пять золотых. Независимо от результата, деньги не возвращаются.

— Я знаю, — кивнула Анна.

— Хорошо, что знаешь. Плати.

Анна достала пять золотых монет и отдала их, всё ещё испытывая нерешительность. Теперь у неё не осталось ни одной золотой монеты. Как вообще здесь учиться? Сколько это всё стоит? Придётся совмещать работу с занятиями...

Старик убрал монеты, выдвинул ящик стола и достала оттуда небольшую шкатулку, размером с мобильный телефон. Внутри, на бархатной подложке, лежал искусно ограненный минерал.

— Приложи указательный палец. Крепко нажми и не двигайся.

Анна повиновалась.

Маг отпил из кружки душистый цветочный чай, медленно повертел в пальцах писчее перо и вдруг спросил:

— Почему ты проходишь проверку в таком возрасте?

— Только накопила денег, — ответила Анна.

Старик покосился на неё и снова отвернулся:

— Быть магом — дорогое удовольствие. Если у тебя нет выдающегося таланта, будет трудно добиться успеха без денег.

— Мне как раз повезло с талантом.

Он удивлённо посмотрел на её самоуверенный вид и хмыкнул:

— Такая молодая, и такая хвастливая! Не двигайся, проверка еще не закончилась.

Анна, разумеется, не шевелилась. Пять золотых не шутка — вдруг из-за лишнего движения потребуется новая проверка и новая оплата? Это была бы катастрофа.

Впрочем, испытание и правда тянулось долго — примерно как измерение плотности костей при медосмотре.

— Готово.

Услышав эти слова, Анна убрала руку и только тут заметила, что на поверхности кристалла проступили пятна нескольких цветов.

Надо признать, процесс оказался совсем не таким, каким она его представляла. В её воображении проверка выглядела примерно так: она опускает ладони на сверкающий хрустальный шар, и — вспышка! — сияние заполняет комнату...

Если подумать, всё логично. Смешанная стихийная руда, вещь дорогостоящая. Зачем делать кристалл для проверки огромным?

Старик что-то писал на обороте бланка:

— У тебя сродство сразу к нескольким стихиям. Только не гонись за количеством — сосредоточься на одной-двух, этого достаточно.

— Хорошо, — послушно ответила Анна.

Внезапно ей показалось, что она попала к врачу, а старый маг выписывает ей рецепт на лечение…

— Вот, — он протянул ей бланк. — Иди в соседний кабинет, к куратору. Он объяснит всё, что тебе нужно знать.

Глядя на невозмутимое лицо старого мага, который после проверки не проявил ни малейшего изумления и не смотрел на неё как на редкое сокровище, Анна начала сомневаться, не было ли суждение Дебиана о её выдающемся таланте ошибочным.

А она-то рассчитывала этим «выдающимся талантом» заполучить бесплатного учителя...

— Простите... скажите, из этой проверки нельзя определить уровень моих способностей? — всё же спросила она.

Старик неспешно отпил чай.

— Способности мага проявляются только в ходе обучения, — сказал он наконец. — Что тебе даст одна только проверка сродства?

— Понятно, спасибо... Как к вам можно обращаться? — спросила Анна на прощание.

Старик сверкнул на неё глазами:

— Ты пытаешься сблизиться со мной? Хочешь что-нибудь выгадать с моей помощью? — Сухой палец решительно ткнул в значок на груди. — Видишь? Мне семьдесят лет, а всего две звезды. Значит, либо денег не хватало, либо таланта. Водить со мной дружбу — пустое занятие. Убирайся!

Анна хотела всего лишь вежливо попрощаться, но получила такую отповедь, что лишь мысленно развела руками и поспешила покинуть комнату.

Уже за дверью она прочла результаты проверки, написанные на обороте бланка.

Шесть стихий. Сродство со всеми, кроме тьмы и земли. Из них наиболее выраженное — стихия молнии.

Анна вспомнила, что особое свойство стихии молнии — разрушение и сцепление, — и почувствовала лёгкое недоумение. Если верить закономерности, её ведущая стихия должна отражать её характер. Неужели она от природы вспыльчива?

Однако, вспомнив, что ведущая стихия Уилисса — огонь, а сам он холоден, как лёд, она почувствовала облегчение.

Снова взглянув на закрытую дверь кабинета испытаний, Анна не смогла сдержать смех.

Старый маг, конечно, был не слишком обходителен. Но если вся Гильдия такова — она здесь приживётся. Это куда лучше, чем в графском поместье, где она была всего лишь простолюдинкой-служанкой, и дворяне, как бы ласково ни говорили с ней, в душе смотрели сверху вниз. Это угнетало.

Демон в этом смысле, пожалуй, имел одно неожиданное достоинство: для него все люди без исключения были мусором, — что практически означало всеобщее равенство.

С улыбкой на губах Анна постучала в соседнюю дверь и, услышав ответ, толкнула её. Но, успев только произнести «добры...», — тут же захлопнула снова.

Нет. Этого не может быть. Демон опять сменил тело и оказался здесь? 

Он что, решил полностью окружить её?!