Список для чтения

Ротгарр нахмурился и начал рыться в памяти своего нынешнего сосуда в поисках сведений о человеке по имени Леон Фриман.

Тело, которым он сейчас владел, принадлежало Раймонду Барредфорду — старшему сыну виконта, довольно способному магу второй звезды. Молодому человеку исполнилось восемнадцать, и он вовсю готовился к экзамену на повышение ранга до мага третьей звезды.

Леон в своё время тоже был сыном виконта и всегда считался главным соперником Раймонда — оба вступили в Гильдию магов примерно в одно время. Но два года назад отец Леона, виконт Фриман, погиб в результате несчастного случая. Леону тогда было всего пятнадцать лет, однако он уже носил ранг мага второй звезды и имел блестящие перспективы — никто не посмел оспорить его право на титул, и он без лишних слов стал новым виконтом Фриманом.

Раймонд по-прежнему оставался лишь сыном виконта, зато в магии обогнал соперника — до звания мага третьей звезды ему оставалось совсем немного. Леон же, хоть и уступал ему в накопленном мастерстве, уже был виконтом. Они давно недолюбливали друг друга и считались заклятыми врагами.

Ротгарр был в скверном расположении духа — ещё бы, Леон захлопнул дверь прямо перед его носом.

Он пришёл увидеть Анну. Какое Леону дело до этого?!

Первым побуждением было ворваться внутрь, но он остановил себя. Это был первый урок Анны, а его нынешний сосуд — самый подходящий во всей Гильдии магов, тщательно выбранный именно для того, чтобы приблизиться к ней. Испортить первое впечатление значило потерять больше, чем приобрести.

Ротгарр с усилием подавил гнев. На этот раз он решил использовать другой подход, и разрушить собственный план с первых же шагов было нельзя.

Всего четыре месяца. Он справится.

Ротгарр быстро стёр с лица всякое раздражение и решил уйти.

Пусть Анна думает, что этот Раймонд явился сюда лишь затем, чтобы задирать Леона. Хм. На этот раз у него достаточно времени — он будет приближаться к ней постепенно.

* * *

Тем временем в первой комнате для медитации. 

Когда Леон вернулся на своё место на подушке, Анна уже успела принять серьёзный и сосредоточенный вид.

Однако она немного волновалась. Леон повел себя так дерзко — а что если демон станет мстить ему исподтишка? Или попросту вселится в самого Леона, и тогда о нормальных занятиях снова можно забыть...

— Учитель Леон, всё в порядке? — спросила Анна.

— Он не должен мешать нам во время занятий, — коротко объяснился Леон, явно не желая вдаваться в подробности. Взглянув на свои прежние записи, он спросил: — Ты знакома с особыми свойствами стихий природы?

— Да. — Анна кивнула и перечислила особые свойства всех восьми стихий природы.

— Базовые магические контуры?

— Я знаю контуры концентрации, сжатия, преобразования и рассеивания. Я также знаю, как они выглядят. 

Рассказывая, Анна начертила пальцем в воздухе все четыре контура.

Они продолжали этот диалог около пятнадцати минут, после чего Леон произнёс:

— Согласно моим предыдущим планам занятий вводный курс тебе не нужен.

Анна напряглась. Неужели он собирается отказать ей в бесплатном обучении?!

К счастью, Леон продолжил:

— Ты ведь не знакома с зельями? Я могу провести вводное занятие по магическому зельеварению.

Как правило, бесплатный вводный курс в Гильдии магов охватывал лишь самые азы и несложные практические упражнения наподобие медитации. Чтобы по-настоящему войти в профессию, приходилось платить за занятия с отдельным преподавателем. Анне просто повезло встретить Леона — он был готов изменить программу специально для неё и учить тому, чего она ещё не знала, но в чём действительно нуждалась.

Глаза Анны засветились. Она торопливо сказала:

— Спасибо, учитель! Я буду усердно учиться!

Вводный урок по зельеварению проходил в лаборатории зельеварения. Сначала Леон систематизировал для Анны все базовые знания, выстраивая их в стройную упорядоченную схему, а в оставшееся время показал несколько хитростей при построении магических контуров и научил нескольким новым несложным заклинаниям. Боясь забыть, Анна тщательно записывала всё в тетрадь.

Час пролетел незаметно. По окончании занятия Леон сказал:

— Завтра урок в то же время. Я займу лабораторию зельеварения — подробности узнаешь завтра утром на стойке информации.

— Хорошо, спасибо, учитель! Я сегодня узнала так много, огромное вам спасибо! — Анна рассыпалась в благодарностях, а потом воспользовалась случаем: — Не могли бы вы порекомендовать книги, подходящие для моего уровня?

Леон слегка кивнул — казалось, он по-настоящему оценил её стремление к знаниям. Немного подумав, он написал для неё список примерно из десяти книг: по основам магии, зельеварению, управлению духовной силой, медитации, технике построения магических контуров и боевому применению магии.

— Прочтёшь всё это и освоишь описанные техники — сможешь сдать экзамен на ранг мага первой звезды, — сказал Леон.

Анна взяла список как сокровище и горячо поблагодарила его:

— Спасибо, учитель!

Как же это счастье — с первых шагов иметь хорошего учителя, который укажет дорогу!

Леон кивнул, краешки его губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке, и он вышел из комнаты. Анна немного прибралась, вернув всё на свои места, и только после этого вышла.

К счастью, демон не поджидал её снаружи.

Но при мысли о том, что завтра Леон будет вести у неё занятие по зельеварению, Анну кольнула тревога: а вдруг демон вселится в Леона?..

Анна решила что-нибудь предпринять.

Поскольку она не знала имени человека, в которого вселился демон, спросить кого-нибудь, где его найти, не представлялось возможным. Помимо любви к охоте за душами, Анна знала о демоне до обидного мало — например, понятия не имела о его пристрастиях: чем он вообще занимается в те дни, когда не докучает ей?

До встречи с Натали оставалось ещё много времени, и Анна для начала обошла всю Гильдию, сверяясь с картой в брошюре, — заодно попытала счастья: вдруг ей посчастливится случайно наткнуться на демона? Гильдия занимала немалую площадь — когда Анна обошла её целиком, время уже подходило к полудню. Пришлось временно оставить поиски и направиться в столовую Гильдии, мимо которой она проходила раньше.

Натали пришла даже раньше неё. Когда Анна добралась до столовой, девушка уже приветливо махала ей рукой — от неё так и веяло энергией.

Когда Анна подошла, Натали с любопытством спросила:

— Анна, почему ты без мантии? Хотя тебе всё равно очень идёт.

Это был больной вопрос, и она печально ответила:

— Я не могу себе её позволить.

— А?.. Прости, прости! — Натали вспыхнула до ушей. Как она могла забыть — Анна ведь простолюдинка, к тому же бежавшая из родного города! Ну зачем она вообще спросила?!

— Я просто констатирую факт, не нужно извиняться. — Анна успокоила подругу. — Я скопила примерно пять золотых — ровно столько, чтобы пройти проверку на сродство к стихиям природы, и сразу пришла в Гильдию. Мантия мне пока всё равно ни к чему, а денег на неё и так нет — поэтому я пока воздержусь от покупки. А по поводу денег я как раз хотела тебя кое о чём спросить.

Натали тут же полезла в кошелёк, быстро говоря:

— Сколько тебе нужно? У меня с собой пятнадцать золотых, если не хватит — завтра могу дать ещё двадцать.

Глядя на туго набитый монетами кошелёк Натали, Анна почувствовала, как сердце сжимается ещё сильнее. Ну почему она с самого начала не родилась дворянкой? Тогда бы демон, во-первых, не обратил на неё внимания, а во-вторых, она могла бы тратить деньги без счёта: покупать полые кристаллы сколько душе угодно, заказать сразу два магических посоха — один для дела, другой для красоты.

Анна мягко остановила руку Натали и улыбнулась:

— Когда понадобится — обязательно попрошу, без лишних церемоний. Но сейчас я хочу спросить о другом: есть ли способы заработка, подходящие для мага ученика? Немного тяжёлого труда или даже немного опасности меня не пугает.

Увидев решительный отказ Анны, Натали с видимым сожалением убрала кошелёк и, подумав, сказала:

— Я слышала, что некоторые маги высокого ранга не хотят выходить сами и дают поручения другим: собрать определённые травы для магических зелий и охотиться на магических зверей — те и другие водятся только за Чертой жизни и смерти. Гильдии тоже нужны люди, которые периодически приносят растения и добывают магических зверей — это идёт на бесплатные зелья для лаборатории зельеварения.

Натали смущённо высунула язык:

— Правда, я сама никогда не думала туда соваться — слишком слабая.

«Не только потому что слабая, — подумала Анна, — но и потому, что у твоей семьи достаточно денег».

— Где можно найти такие задания? — спросила она.

— В административном зале! Там есть целая стена — на ней висят объявления: задания от Гильдии и поручения от магов высокого ранга. Это доска заданий. Рядом — доска объявлений: она для общих новостей Гильдии, но если что-то срочное, сотрудники на стойке информации сами предупредят, так что ничего важного не пропустишь.

Анна вспомнила, что действительно видела в административном зале стену, увешанную бумагами. Но поскольку каждый раз, проходя мимо, она никого там не замечала, то решила, что это что-то вроде «политинформации» — занудная обязаловка, на которую никто не обращает внимания.

Узнав о такой возможности, Анна решила заглянуть туда попозже. За Чертой жизни и смерти всё-таки небезопасно, а с её нынешним уровнем она вряд ли справится. Но упускать такой шанс тоже не хотелось — Гильдия платила весьма щедро, и Анна не прочь была заработать у неё.

— Пойдём, поговорим за едой. — Анна потащила Натали в столовую.

Пока они ходили по Гильдии, именно Анна — со значком, но без мантии — выглядела белой вороной. В столовой же, как ни странно, скорее Натали в своей мантии привлекала взгляды. Сама Натали, впрочем, ничуть не беспокоилась. С нескрываемым предвкушением она сказала:

— Анна, если ты потом надумаешь брать такие задания, возьмёшь меня с собой? Я буду помогать тебе, а всё добытое — твоё. Просто я никогда ничем таким не занималась и очень хочу попробовать!

— Это зависит от результатов твоей подготовки, — ответила Анна. — Особенно от боевой практики. Если будет совсем плохо — как я могу взять тебя с собой? Я не собираюсь угощать магических зверей десертом.

Натали, почувствовав себя обиженной, пробурчала:

— Да ты сама ещё только ученица!

Анна с видом великодушной снисходительности сделала вид, что не слышит, заказала комплексный обед и, повернувшись к Натали, сказала:

— Ты заказывай сама.

Натали заглянула в меню, потом, посмотрев на поднос Анны, указала пальцем:

— Мне тоже вот это!

Они нашли столик в углу и сели. Анна вспомнила про Леона и спросила:

— Кстати, Натали, ты знаешь Леона Фримана?

— Конечно! Это он преподает тебе вводный курс? Тебе очень повезло!

— Он очень хороший преподаватель, — улыбнулась Анна. — Большая удача встретить такого учителя.

— Да, и учит хорошо, и собой хорош, и к тому же виконт — среди магов низших рангов он очень популярен. — Натали потянула Анну за рукав: — Только учти: у него уже есть невеста. Не вздумай влюбиться.

Анна едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Неужели она производит впечатление человека, который влюбляется в кого попало?

— Мне нравятся его уроки, а не он сам. Можешь не беспокоиться. 

Анна откусила кусок белого хлеба. На самом деле, ей немного не хватало риса, но, к сожалению, как говорится, в Риме поступай как римлянин; риса здесь не сыщешь, так что оставалось лишь вздыхать по утраченному.

Натали кивнула и серьезно сказала:

— Вот и хорошо, иначе это точно разбило бы тебе сердце. Я уверена, что ты не хочешь быть чьей-то возлюбленной

— Нет, совершенно не хочу. — Анна постучала по столу: — Ну что, покажешь мне результаты всех семи экзаменов?

Натали изменилась в лице:

— Как так?! Мы же говорили о возлюбленных!

— Я так и знала, что ты тянешь время. — Анна пожала плечами. — Что толку? Всё равно придётся показать.

Натали обречённо поникла и нехотя достала листок бумаги, исписанный аккуратным почерком.

Анна взяла листок, взглянула и засмеялась:

— Ты сама это написала? У тебя отличная память.

Все семь результатов экзаменов — Натали помнила каждый, до единого.

— Каждый провал — это боль. Как тут забудешь? — скорбно скривилась Натали.

Экзамен на повышение ранга состоял из теоретической и практической частей. Теория имела числовую оценку, однако публично объявлялась по четырём градациям: «отлично», «хорошо», «зачёт» и «незачёт». Максимум — сто баллов: ниже шестидесяти — незачёт, выше восьмидесяти — хорошо, выше девяноста пяти — отлично. Практика включала три дисциплины: духовная сила, зельеварение и боевые навыки — и оценивалась тоже по четырём градациям без числовых баллов. Считалось, что экзамен сдан только при наличии «зачёта» и выше по всем дисциплинам без исключения.

Анализируя результаты Натали, Анна обнаружила, что динамика была скорее хаотичной. На первом экзамене теория и духовная сила получили «зачёт», зельеварение и боевые навыки — нет. На втором «зачёт» получила только духовная сила.

На седьмом экзамене теория и духовная сила снова были зачтены, зельеварение и боевые навыки — снова нет.

— С теорией и духовной силой у тебя в целом нормально. «Незачёты», похоже, связаны с поведением непосредственно на экзамене — нужно поработать над умением собраться в нужный момент. Ближайшие два месяца сосредоточимся именно на этом. — Анна методично анализировала результаты. — Боевые навыки ни разу не зачтены — ты что, совсем не практикуешься с партнёром? Зельеварение — два раза «зачёт», пять раз нет: похоже, здесь играет роль удача.

Выслушав анализ, Натали прикрыла рот ладонью и воззрилась на Анну с изумлением:

— Анна, я уже почти готова поверить, что ты как-то подглядела мои экзамены! В тот раз, когда провалила теорию, я накануне перенервничала и не выспалась — ответы были у меня в голове, но я никак не могла их вспомнить. Из-за этого и духовную силу тогда завалила. А оба раза, когда сдала зельеварение, мне как раз попались те два зелья, которые я делала накануне на тренировке. Боевые навыки... стоит мне выйти на арену в тренировочном зале, как у меня подгибаются ноги, а в голове пустота!

Глядя на выражение лица Натали — такое, будто та встретила родственную душу, — Анна потянулась и потрепала её по голове, с сочувствием произнеся:

— Следующие два месяца я буду как следует помогать тебе.

Натали не догадывалась, что Анна сочувствует ей в связи с предстоящей «жёсткой подготовкой», и решила, что та жалеет её из-за семи неудачных попыток. Её глаза немедленно покраснели, она тихонько всхлипнула пару раз и потёрлась головой о ладонь Анны:

— Анна, ты такая хорошая — я, кажется, влюбляюсь в тебя!

Анна торопливо убрала руку:

— Я сама ни разу не сдавала этот экзамен. Ты опытная — расскажи мне подробнее, что именно там проверяют.

Тут Натали вспомнила, что Анна только что с таким уверенным видом обещала помочь ей в следующие два месяца — и при этом сама понятия не имеет, что входит в экзамен. Перспективы ближайшей попытки немедленно потускнели.

Но Натали то и дело забывала, что Анна — точно такая же ученица, как она сама, причём вступившая в Гильдию лишь день назад. Было в Анне что-то особенное — какая-то исключительная уверенность, которой хотелось доверять без лишних слов.

Натали постучала себя по голове, виновато высунула язык под удивлённым взглядом Анны, отогнала лишние мысли и серьёзно заговорила:

— На каждом уровне у теоретического испытания есть своя программа — соответствующие книги можно найти в общественной библиотеке. Для экзамена на мага первой звезды их немного. Духовная сила проверяется по её мощности: как правило, экзаменатор просит тебя выстроить с её помощью несколько несложных магических контуров, а оценка ставится исходя из скорости и качества выполнения. Зельеварение — это проверка навыка приготовления магических зелий: нужно приготовить зелье прямо на экзамене; оценивается и сам факт успеха, и качество готового зелья. Боевые навыки — проверка общей боевой подготовки: маги ученики дерутся один на один, но победа или поражение не важны — экзаменатор оценивает то, как ты проявляешь себя в бою.

Участвовав в семи экзаменах на повышение ранга, Натали говорила с большой уверенностью и со знанием дела.

— Понятно. Сначала я составлю план усиленной подготовки, а как только закончу вводный курс, мы начнём. — Анна кивнула. — Кстати, как часто проводится экзамен на повышение ранга?

— На первую и вторую звезду — раз в полгода, на третью — раз в год; сроки не совпадают. Но вот чтобы сдать на четвёртую и пятую звезду — нужно ехать в столицу. Большинство магов пятой звезды там и остаются. В нашей Гильдии магов пятой звезды пока ещё не было.

Натали говорила об этом совершенно спокойно. Для неё иллюзий насчёт второй звезды не существовало. Всё, чего она хотела, — стать магом первой звезды, получить титул баронета и тем самым избавиться от угрозы насильственного замужества по воле отца.

Затем они за едой болтали о гильдейских сплетнях.

Анна намеренно повела разговор в сторону Леона — ей нужно было узнать, чьим телом сейчас владеет демон. Реакция Леона, когда он захлопнул дверь, была слишком резкой: скорее всего, эти двое знакомы.

Так и оказалось. Натали вскоре сообщила кое-что важное: врагом Леона был некий Раймонд Барредфорд — сын виконта. В десять лет стал магом первой звезды, в четырнадцать — второй, сейчас ему восемнадцать, и он готовится к экзамену на третью звезду, который состоится примерно через полгода.

Выдающийся молодой маг — именно то, что предпочитает демон.

Девушки доели обед за неспешным разговором. Выходя из столовой, Анна повернулась к спутнице:

— Во второй половине дня я свободна. Пойдём вместе в библиотеку?

Раз список рекомендаций от Леона уже у неё в руках — нужно немедленно начинать читать!

Но Натали не ответила. Она нахмурилась, глядя вперёд, — недавняя улыбка исчезла с её лица.

Анна тоже посмотрела вперёд. Навстречу шли те две девушки, которые вчера задирали Натали, — однако, к удивлению обеих, они остановились перед Анной.

Анна задумалась: вроде бы она ничего такого не делала, чтобы привлечь их внимание. Она была здесь всего один день.

— Ты Анна? — Высокая девушка смотрела на неё с высокомерным видом, словно само по себе удостоить её разговором было для неё великим одолжением.

Анна моргнула, как будто не расслышала, схватила Натали за руку и двинулась прочь, на ходу говоря:

— Пойдём в библиотеку, пока народу мало — займём хорошие места.

Натали опешила, но, видя, что Анна полностью проигнорировала обеих, развеселилась и тихонько спросила:

— А зачем занимать места? В библиотеке полно мест, она никогда не бывает заполнена.

Анна прикинула: в учебном зале и открытом читальном зале в сумме больше ста мест — значит, членов Гильдии, наверное, примерно столько же. Город Чёрного Облака огромен: по прикидкам Анны, его население составляло около ста тысяч человек — по меркам этого мира весьма внушительная цифра. При таком населении на всю Гильдию приходилось лишь несколько сотен магов, что красноречивее всего говорило о том, насколько редки и ценны люди этой профессии.

Ну ещё бы — путь в маги вымощен золотыми монетами.

— Тогда выберем хорошее место! — сказала Анна. — Знаешь ли, правильно выбранное место значительно повышает эффективность чтения.

— Правда? Это потому что концентрация стихий природы в разных местах неодинакова?

— Нет. Подумай сама: если сидишь у прохода, мимо постоянно ходят люди — как тут сосредоточиться?

— А!.. Ты права! Вот почему я всё время не могла запомнить прочитанное — я ведь всегда садилась у прохода!

— Не обязательно. Может, ты просто не очень способная.

— Ой!.. Анна, ну как ты так можешь! Пусть я и правда не очень способная, но зато я очень стараюсь!

— Вот именно! То, что тебе нужно, — это усердие. Ты не можешь повлиять на наличие природных способностей. Зато прилагать усилия или нет — это целиком в твоих руках. Не жалуйся на то, чего не можешь изменить — держись за то, что подвластно.

— Ты совершенно права! С сегодняшнего дня я буду жить в библиотеке! В следующий раз я обязательно сдам экзамен!

Анна и Натали оживлённо болтали, словно разыгрывали сценку, и двигались прочь, весело смеясь. Две задиры, оставшиеся ни с чем, позеленели от злости и бросились следом:

— Эй, стоять, вы!.. — Ах!

Девушки вскрикнули и замерли на месте. Прямо перед их ногами в землю ударила золотая магическая стрела, и теперь медленно таяла в воздухе. Побледнев, они повернули головы — и увидели Раймонда Барредфорда с мрачным лицом: тот смотрел на них холодным, пронизывающим взглядом.

— Чтобы я больше не видел, как вы им досаждаете, — произнёс Ротгарр, поворачиваясь, чтобы уйти.

Он уже понял: Анна совершенно равнодушна к молодым людям с блестящими достоинствами, которые сами к ней приближаются. В её сердце — только магия. Но теперь она стала магом, её давняя мечта наполовину исполнилась. Если рядом окажется достойный красивый мужчина, который будет тихо помогать ей, она рано или поздно обратит на него внимание, разве нет?

На этот раз он решил действовать иначе: тактика кажущегося безразличия — вот его план. Он будет помогать Анне, но делать вид, что она его совершенно не интересует. Не может быть, чтобы она не клюнула на это.

Ротгарр уже собирался уйти, когда краем глаза уловил движение: Анна, услышав шум за спиной, обернулась, заметила его — и бросилась к нему.

Он невольно усмехнулся про себя. Вот видишь — сработало!

Появление демона застало Анну врасплох. Помедлив секунду, она увидела, что он уходит, и поспешила следом.

Ей нужно немедленно выразить ему своё расположение, убедить его, что нынешнее тело просто замечательное, — лишь бы он не позарился на тело Леона!