Герой спасает красавицу

Анна лежала с беззаботными видом, но внутри её охватывала лёгкая паника.

Она не сомневалась, что до сих пор демон проявлял незаурядное терпение. Но кто знает: вдруг этот случай окажется последней каплей?

Тревога не отпускала, однако Анна заставила себя замедлить дыхание, притворяясь спокойной. На самом деле она вся обратилась в слух, боясь, что демон внезапно появится перед ней и скажет: «С меня хватит, умри!».

К счастью, худшие опасения Анны не оправдались.

Она услышала осторожные шаги — но демон не приблизился, а, наоборот, немного отошёл. Потом он, судя по всему, сел, и больше оттуда не доносилось ни звука.

Анна ещё некоторое время лежала неподвижно, и лишь убедившись, что всё тихо, позволила себе вздохнуть с облегчением.

На этот раз ей нужно было действовать решительно и быстро. Никаких «ты хороший человек» — такие слова только дали бы демону призрачную надежду, что он всё ещё может обмануть её в этом теле.

Нет. Она должна была прямо и ясно дать ему понять: Дебиан ей безразличен, она просто использовала его в своих целях. Раз толку от этого тела нет — демон бросит его и позволит Дебиану спокойно добраться до учителя.

Когда демон вселялся в других — Анна была бессильна что-либо изменить; её собственное положение не давало права на крайние меры. Но Дебиан — её друг. Она не хотела смотреть, как демон использует его тело для каких-нибудь мерзостей, и потому решилась на этот риск.

Хорошо ещё, что Дебиан ничего не запомнит. А она договорилась с демоном сделать вид, будто этой ночи не было, и с утра будет держаться с Дебианом как прежде. Ни у кого не возникнет подозрений. Идеально!

Пусть демон поверит, что её натура именно такова… В конце концов, ему нужна лишь душа, а её личность его, похоже, не интересует. Он ведь не простой фанат, чтобы разочароваться от такого и потерять к ней интерес.

Опасаясь привлечь его внимание, Анна не решилась проверить, покинул ли он тело Дебиана. Она некоторое время лежала с закрытыми глазами, не в силах уснуть, и прибегла к медитации, чтобы помочь себе заснуть.

Она спокойно проспала до утра. Проснувшись, Анна потянулась, зевнула и повернулась, чтобы посмотреть на Дебиана.

Он поприветствовал её с улыбкой:

— Доброе утро, Анна.

Увидев, что демон покинул тело Дебиана, Анна вздохнула с облегчением. Похоже, она поступила правильно!

Зная, что демон наверняка всё ещё наблюдает, она не позволила себе никакой лишней реакции — снова зевнула и ответила:

— Доброе.

— Кстати, прошлой ночью... — начал было Дебиан — он хотел спросить, когда именно они поменялись местами, потому что совершенно не помнил этого, — но Анна уже улыбнулась ему и остановила:

— Договорились же не вспоминать.

Она оборвала его на полуслове — иначе вопрос, который должен был её насторожить, она бы беспечно пропустила мимо ушей, и это насторожило бы демона.

Дебиан смотрел на неё с видом полного недоумения. Что именно они договорились не вспоминать? Он так крепко спал, что забыл собственные слова?

Анна не дала ему додумать.

— Дебиан, давай разойдёмся вон там, у развилки.

Впереди дорога раздваивалась: одна дорога вела к деревне, где Дебиан условился встретиться с учителем, другая — к городу Чёрного Облака.

Дебиан удивился, но тут же забыл, о чём хотел спросить, и поспешно сказал:

— Отсюда до города Чёрного Облака почти целый день пути. Одной идти опасно. Позволь мне проводить тебя.

Не случись ночного инцидента Анна с радостью бы согласилась, потому что идти одной и правда было страшновато. Но после произошедшего соглашаться казалось неуместным. Она хотела, чтобы Дебиан поскорее скрылся от глаз демона.

— Не нужно. — Анна покачала головой. — Здесь далеко от Черты жизни и смерти, магических зверей нет. А если пристанут обычные люди — я напугаю их магией.

Любой, кто сдал экзамен хотя бы на мага первой звезды, автоматически становился дворянином. Простолюдины питали почтение к знати, а маги намного превосходили их силой. Стоит Анне показать огонёк — кто из простых людей разберётся, ученица она или маг первой звезды? Разбегутся сразу.

Близость расставания оказалась неожиданной для самого Дебиана — ведь именно он поначалу сказал, что не может взять её с собой. Теперь же он медлил. Хотелось хотя бы пройти с ней этот последнюю часть пути.

Дебиан никогда никого не принуждал. Слова Анны звучали разумно — и он нехотя улыбнулся:

— Ну ладно.

Помолчав, вспомнил о шести золотых монетах и сказал с шутливым видом:

— Анна, тебе лучше поскорее стать хорошим магом. Я ведь вернусь к тебе за долгом.

— Приходи, приходи! Обещаю, что и проценты приготовлю! — засмеялась Анна, перенимая его шутливый тон.

Они вместе дошли до развилки. Дебиан повернул налево, Анна — направо.

Пройдя немного, Дебиан не выдержал и оглянулся. Анна, одетая в мужскую одежду, совсем не походила на мужчину. Длинные рыжевато-коричневые волосы были заплетены в косу, перекинутую на спину; коса раскачивалась в такт шагам. Стройный силуэт Анны таял в утреннем свете.

«Год... нет, полгода — не больше. Через полгода я навещу её и посмотрю, как она живёт».

Дебиан принял решение, и шаг его сразу стал легче.

С тех пор как Дебиан с Анной разошлись, Ротгарр больше не глядел в его сторону. Он наблюдал за удаляющейся фигурой Анны и думал о прошедшей ночи, испытывая сложные чувства.

После её слов он понял, что оставаться в теле Дебиана бессмысленно, поэтому просто ушёл.

Сколько же лиц у этой женщины?

Он, немало повидавший за прожитые тысячелетия, прошлой ночью на миг растерялся — будто перед ним стояла совсем другая Анна.

Но теперь, оглядываясь назад, Ротгарр почувствовал странное удовлетворение от её отказа. Она отвергла Пэриша, Уилисса и Виктора одного за другим. Если бы согласилась на Дебиана — каков был бы её вкус? Когда он был теми тремя, то почти не скрывал своей истинной природы. Но Дебиан — другое дело: если бы она ответила «да», это означало бы, что Дебиан чем-то лучше него.

— О, Рот!

Голос, знакомый тысячелетиями, прозвучал удивлённо. Ротгарр обернулся: Балан спикировал с неба и приземлился на соседнее дерево, с любопытством разглядывая его.

— Ты что здесь делаешь? Из ста человеческих женщин сколько уже согласились на твоё предложение?

Ротгарр смерил его холодным взглядом:

— Это я хотел бы спросить, что ты здесь забыл.

Балан заметил, что его вопрос остался без ответа, и расхохотался:

— Не говори мне, что ни одна! Ха! Я, в общем-то, подозревал, что так и будет, но, услышав это от тебя лично, всё равно могу удержаться от смеха!

Ротгарр усмехнулся:

— Ты просто не представляешь, насколько сложна эта женщина. Даже у тебя не вышло бы.

Балан не поверил ему:

— Рот, я — не ты. Ты же знаешь, как меня любят женщины? Если бы не Кэтрин — за день я бы заставил сотню девушек потерять голову.

Ротгарр не стал слушать его хвастовство — просто чуть приподнял подбородок:

— Попробуй. Если справишься — признаю, что проиграл.

«Для её сердца существует только магия. У Балана нет ни единого шанса.»

Балан оживился. Судя по тому, что Ротгарр так уверен в его провале, эта незнакомка явно стоила внимания.

— И где она? — спросил он.

Ротгарр указал взглядом на удаляющуюся Анну.

Балан хищно улыбнулся:

— Смотри!

Он раскрыл кожистые крылья и взлетел — но не в сторону Анны, а к Черте жизни и смерти.

Ротгарр не стал вникать в его замысел. Он смотрел вслед Анне и думал про себя: 

«Если она посмеет принять ухаживания Балана, я убью её».

Вскоре Балан вернулся, но прежде него объявился трёхголовый демонический орёл. Если бы Балан не крикнул заранее, Ротгарр уже прикончил бы птицу.

Трёхголовый орёл обладал умственными способностями примерно пятилетнего ребёнка — редкий среди магических зверей мира людей вид, способный понимать человеческую речь. Балан схватил его и как следует припугнул, после чего тот сразу стал шёлковым.

По знаку Балана орёл спикировал вперёд.

— «Герой спасает красавицу»? — угадал Ротгарр.

— Не морщись, — улыбнулся Балан. — Старые приёмы потому и не забываются, что работают лучше всего. Всё, не отвлекай — я пошёл спасать твою «невесту»!

Балан от души засмеялся и, расправив крылья, устремился следом за птицей.

* * *

После расставания с Дебианом Анна немного погрустила, но очень быстро предвкушение будущего взяло верх над этой печалью.

В городе Чёрного Облака сперва нужно найти жильё и переодеться. Сейчас она смахивала на нищенку — в Гильдию магов в таком видел лучше не соваться, иначе первое впечатление будет испорчено. Каким окажется результат вступительного испытания? Особых предпочтений у неё нет — главное, чтобы не вышло чистого сродства к тьме, иначе церковники не дадут покоя. Когда она вступит в Гильдию, заметит ли кто-нибудь её талант? Найдётся ли щедрый учитель, который возьмётся обучать её бесплатно? Денег после испытания, пожалуй, уже не останется — хотелось бы найти кого-нибудь состоятельного и великодушного...

Замечтавшись, она вдруг услышала позади себя пронзительный клёкот. Резко обернувшись, Анна увидела летящее прямо на неё чудовище с тремя головами.

Она рванулась в сторону — но было поздно. Тварь двигалась стремительно; пролетая мимо, она выпустила когти и намертво вцепилась в плечо Анны, унося её в небо.

Она растерялась.

Погодите, до Черты жизни и смерти отсюда же далеко! Откуда взялся этот магический зверь?!

Только что она говорила Дебиану, что магических зверей здесь нет — и вот на тебе. Поставила себе флаг*. Флаг... кстати, фамилия Дебиана — Флейг. Вот уж совпадение.

[*Интернет-жаргонное выражение: произнести что-либо, что в итоге сбудется в невыгодном для тебя смысле (накаркать).]

Скорость трёхголовой птицы была такова, что, когда Анна пришла в себя, она уже висела метрах в десяти над землёй. Пришлось отказаться от плана поджечь его когти и заставить птицу отпустить её.

Опыта боя с магическими зверями у неё почти не было — не считая единственной «покладистой» демонической овцы. За всё время на Черте жизни и смерти они с Дебианом почти не встречали тварей, нападавших первыми. Но сейчас её жизнь держалась на волоске — и Анна заставила себя сосредоточиться.

Зверь не убил её сразу — значит, тащит в гнездо. Вероятно, как корм для птенцов.

Надо дождаться, пока он снизится, и нанести один решающий удар.

Анна всё ещё размышляла, когда вдруг почувствовала, что хватка ослабла. Она уже приготовилась сгруппироваться, сосредоточить стихию огня в ладони и выпустить пламя вниз, чтобы замедлить падение, — как стремительная тень метнулась к ней и крепко обхватила руками.

Её подхватили на руки. Как принцессу.

Анна подняла изумлённый взгляд. Трёхголовая птица позорно улепётывала прочь, а тот, кто держал её...

Увидев рога над его головой, Анна едва не решила, что тот демон всё же сорвался. Но быстро поняла, что это был другой демон.

У незнакомца было красивое лицо с изящной улыбкой. Обеими руками он держал Анну так, что та не ощущала ни малейшей тревоги от потери опоры, — и медленно кружился, плавно опускаясь на землю. У него были широкие кожистые крылья — таких она никогда не видела у «своего» демона. Похожие на крылья летучей мыши, они переливались особым блеском: передавая все оттенки непроглядной, иссиня-чёрной тьмы.

«Итак, моя душа настолько лакомый кусок, что за ней явились сразу двое?»

Оцепенение Анны Балан принял за восхищение своим геройским появлением. Его улыбка стала шире, голос — бархатным, а интонация — мелодичной и пленительной:

— Прекрасная леди, вы в порядке?

— Всё хорошо, — осторожно ответила Анна, приходя в себя.

Оба демона — значит, и правила одни и те же? Главное — не соглашаться ни на что похожее на договор.

Уже повидавшая многое Анна растерялась лишь на мгновение, но быстро пришла в себя.

Один демон или два — велика ли разница? А вдруг они начнут биться за её душу и уничтожат друг друга? Ей же лучше.

Не имея права показывать, что знакома с демонами, Анна изобразила на лице испуг и украдкой покосилась на рога незнакомца.

Балан опустил её на землю, сложил крылья, но выпускать из рук не торопился.

— Вы удивлены тем, что я не человек? — с улыбкой спросил он.

— Вы... вправду не человек?! — с притворным удивлением воскликнула Анна.

Балан не почувствовал яда в этих словах — улыбка его стала ещё очаровательнее:

— Я демон.

«...Так прямо?»

Разные демоны — разный характер. Надо быть осторожнее.

Анна округлила глаза — и ощутила, что играет сейчас даже грубее, чем прошлой ночью:

— Вы один из тех легендарных… демонов, изгнанных в Царство Демонов?

— Хотя я действительно из Царства Демонов, говорить, что меня «изгнали» было бы не совсем точно, — улыбнулся Балан, терпеливо отвечая на, по сути, несколько оскорбительный вопрос Анны.

История демонов Анну, по правде говоря, мало занимала — её интересовали их слабости. Решив не развивать тему, она как будто внезапно осознала своё положение и смущённо потребовала:

— Пожалуйста, поставьте меня на землю!

Балан улыбнулся чуть глубже и слегка наклонился — губы почти касались её уха:

— Странное дело, но мне что-то не хочется тебя отпускать. Дорогая моя, если я тебя опущу, ты исчезнешь, как утренняя роса?

— ...Нет, — ответила Анна, не понимая, какое выражение лица ей следует изобразить.

Этот демон и тот, первый, — они и правда разные. У этого характер, кажется, куда лучше. Но даже самый мягкий нрав не отменяет того, что он пришёл за её душой.

Получив ответ, Балан засмеялся и поставил её на ноги. Взгляд его был внимательным, но не давящим.

— Дорогая моя, вы не ранены?

— Нет. — Анна покачала головой.

Когти орла сжали её плечо, но, к счастью, не пронзили кожу, иначе она бы забеспокоилась об инфекции.

— Вот и прекрасно. — Балан улыбнулся. — Меня зовут Балан. Позволите узнать ваше имя?

— Анна. — Она ответила осторожно, а в следующую секунду подумала: раз этот демон так открыто вышел к ней — почему не воспользоваться случаем и не разузнать побольше?

Только надо быть осторожнее: «тот» наверняка следит из укрытия, и нельзя дать ему понять, что она давно раскусила его.

Анна взглянула на рога Балана и с детским любопытством спросила:

— Простите, можно потрогать ваши рога?

В засаде Ротгарр едва не сломал толстую ветку, за которую держался.

«Перед Баланом эта женщина действительно проявляет инициативу!»

Балан слегка опешил — и хитро улыбнулся:

— Нельзя.

Он наклонился, и его губы оказались у самого уха Анны:

— Для нас, демонов, рога — то же, что грудь для женщины — к ним нельзя прикасаться бездумно.

Анна уставилась в пространство.

«Я только что случайно домогалась демона?»

Она залилась румянцем и отступила на полшага:

— Простите, я не знала.

— Ничего страшного... — великодушно произнёс Балан и заговорщически подмигнул: — Хотя если станешь возлюбленной демона — сможешь прикасаться к ним, когда тебе угодно.

Вот оно!

Анна мгновенно насторожилась: сейчас должно последовать предложение руки. Так ведь обычно и бывает?

«Выйдешь за меня замуж? Тогда сможешь трогать мои рога когда захочешь».

Но Балан повёл себя не так, как она ожидала.

Он отступил назад — будто не заметил её замешательства — и непринуждённо спросил:

— Анна, что привело тебя сюда одну? Такой красивой и хрупкой девушке в этих краях одной опасно. Куда ты направляешься? Я провожу тебя.

Опасно?

Раньше Анна не думала, что этот путь может быть опасным, — но только что она и правда побывала в опасности, и именно этот Балан «вовремя» спас её.

Разве это не очевидно? Этот монстр — его рук дело!

В конце концов они оба демоны. Один загонял её в ловушку, вынуждая молить о помощи; другой устроил ловушку сам и явился в роли спасителя — чтобы с первой же минуты набрать очки расположения. 

«Они совсем свихнулись!»

— Ах да, совсем забыла — спасибо, что спасли меня! — Анна поблагодарила и огляделась: орёл унёс её в сторону от главной дороги, и теперь она немного заблудилась. — Я шла в город Чёрного Облака, но теперь...

— Спасение прекрасной леди — мой долг. — Балан чуть взмахнул правой рукой. — Я как раз направляюсь туда же. Пойдём вместе.

Анна не знала, правда ли это, но, в любом случае, у неё было недостаточно сил, чтобы справиться с этим демоном. Поэтому она просто притворилась, что полностью ему доверяет, и последовала за ним.

Балан был ростом под метр восемьдесят — длинноногий, широкоплечий. Один его шаг равнялся двум шагам Анны, но он намеренно замедлился, и теперь они шли бок о бок.

— Анна, твой дом в городе Чёрного Облака? — спросил он.

— Нет, я никогда там не бывала. Я иду туда, чтобы вступить в Гильдию магов.

Скрывать не было смысла: «тот» всё равно знал, куда она направляется. Пусть у них будут одинаковые сведения.

Балан слегка приподнял бровь:

— Путь мага требует немалых золотых монет.

С этими словами он достал небольшой мешочек и протянул ей — и в то же мгновение Анна резко шагнула назад, не позволив мешочку даже коснуться её руки.

Из засады донёсся довольный смешок Ротгарра.

«Правильно. Когда-то она отказалась от моих монет — пусть теперь Балан получит то же самое».

Балан изумлённо посмотрел на неё и пояснил:

— Анна, здесь совсем небольшая часть моей коллекции. Думаю, это стоит довольно много золотых монет, чтобы ты могла спокойно завершить обучение.

Он открыл мешочек: внутри переливались драгоценные камни, а среди них угадывались кристаллы с плотной концентрацией стихий природы.

«...Стоит, наверное, бешеных денег!»

Анна чуть не застонала и с горестным видом покачала головой.

— Вы только что спасли меня — я и так не знаю, как вас благодарить. Как я могу взять ещё и столько камней? Прошу, заберите их обратно.

Решительно отказав, Анна не позволила себе даже ещё раз взглянуть на мешочек — хотя отчаянно хотела их получить.

Она не взяла золотые монеты «того» демона, как она могла принять камни от этого демона, Балана?

Балан начинал понимать, почему Ротгарр называл эту женщину очень сложной, и почему он никак не мог завоевать её сердце.

Конечно, отсутствие у Ротгарра какого-либо опыта в обхаживании женщин тоже сыграло свою роль — но эта девушка и правда была несколько необычной.

Даже его Кэтрин при виде таких камней не смогла бы скрыть радости. А эта — не только не обрадовалась, но ещё и как будто шарахнулась?

Что-то не так с камнями? Или с ним?

Балан не стал настаивать — дать женщине чувствовать себя комфортно было его принципом. И постели, и вне её.

— Это моя ошибка. Мне не следовало осквернять наши отношения, столь прозаическим подношением. — Он убрал мешочек и улыбнулся. — Я так боялся, что у тебя могут возникнуть трудности, так стремился облегчить твой путь, что потерял всякие манеры. Прошу меня простить.

— Всё в порядке, — ответила Анна и усилием воли заставила себя перестать думать, сколько лет жизни она только что отвергла.

Это же вещь демона — так легко не достанется!

Анна заставила себя вернуться к своей нынешней ситуации. После того как Дебиан ушёл, «тот» демон наверняка не перестал следить за ней — но теперь появился Балан, а «тот» так и не пришёл, чтобы его остановить... Почему?

Неужели ушёл? Но он был так упрям — менял тела одно за другим и всё не мог сдаться. Даже если он и правда решил бросить всё — разве не логичнее было бы убить её, чтобы хотя бы выплеснуть злость? Будь Анна на месте демона — она бы точно так и сделала.

Если он не ушёл… почему не показывается? Он же не знает, что она видела его во всех телах. Даже если бы он показался в своем настоящем облике, это ничего бы не раскрыло.

Может быть, Балан сильнее его, и он боится показаться?

В голове Анны роились разные мысли, не приводя ни к чему определённому. Одно она знала почти точно: «тот» где-то рядом. Просто по какой-то причине не выходит. 

И тут она вспомнила его отвратительный нрав, привычку лезть в любую заварушку — и приняла решение.

Демона может остановить только демон!

Значит, надо сделать так, чтобы эти двое сцепились между собой.

На дорожке впереди ползла гусеница. В принципе, такие существа Анну не пугали — лишь бы не ползли прямо по коже. Но она вдруг испустила пронзительный вскрик и бросилась прямо в объятия Балана.

Целенаправленно. Намеренно.

Балан поймал её почти инстинктивно:

— Что случилось?

— Гусеница! — Анна ткнула пальцем в сторону насекомого. — Я ужасно их боюсь! Они такие страшные!

Балан взглянул на совершенно безобидное создание и успокаивающе похлопал её по спине:

— Не бойся, я здесь. Она не причинит тебе вреда

— Ммм! — Анна уткнулась ему в грудь и не собиралась отлипать, всем видом изображая полную беспомощность.

— ...

Ротгарр, наблюдая за этой сценой, в гневе сломал ближайшую ветку.

«Когда это Анна боялась гусениц? Она явно делает это специально!»

Что происходит?! Пока он вселялся в других, она не делала ничего подобного. Единственное исключение — когда она хитростью заставила его, находившегося в теле Святого Сына, выступить её телохранителем. 

Неужели Балан ей так понравился? Она что, решила отдаться Балану?

Лучше бы ей не думать об этом!