Грандиозное шоу

Ротгарр ждал ответа Анны, но она с нескрываемым любопытством обратилась к Балану:

— Не мог бы ты рассказать подробнее? Мне очень интересно, как соотносятся между собой Царство Демонов и мир людей.

— Способов много — у каждого свой. Мне больше нравится оставлять на женщине свою метку: тогда я смогу забрать её с собой. Прямого прохода между Царством Демонов и миром людей не существует — только через круг телепортации. Условия там разительно отличаются: обычный человек погибнет, едва вдохнув тамошний воздух, маги высокого ранга продержатся чуть дольше. — небрежно объяснил Балан, а затем вернул разговор к предыдущей теме: — Ты согласишься пойти со мной в Царство Демонов? Там ты сможешь получить всё, о чём только мечтаешь.

Анна, разумеется, никуда идти не собиралась. Расспрашивала она из чистого любопытства — Балан обмолвился об этом, и ей захотелось пополнить свои знания.

Хотя, конечно, если когда-нибудь она станет великим магом, то с удовольствием посетит это место — не зря же она выучила шестьдесят способов убийства магических зверей! Побывать в Царстве Демонов после такой подготовки было просто необходимо.

— Правда? — Анна притворилась, что колеблется, не желая злить Балана резким отказом, хотя он и ей казался довольно мягким.

Тот другой демон всё время вселялся в чужие тела, делая ей предложения, — значит, у него были какие-то ограничения. Но Балан явился лично... Анна отчётливо чувствовала: стоит ей открыто сказать «нет» — и он одним взмахом крыла прикончит её на месте.

Что ж, придётся сжалиться и дать ему немного времени.

— Зачем мне тебя обманывать? — улыбнулся Балан. — Знаешь, я редко кому делаю такое предложение.

То есть другим он тоже так говорил?!

Сколько же несчастных девушек он так обманул!

Анна подумала, что это приглашение в Царство Демонов очень похоже на предложение брака от того другого демона: стоит согласиться — и её душа тут же перестанет ей принадлежать.

— Но я совсем ничего не знаю о Царстве Демонов, — нерешительно произнесла она. — Просто взять и отправиться туда... Это меня очень тревожит.

— Но ведь я буду рядом, — улыбнулся Балан. — Я помогу тебе, не брошу одну. — В его улыбке таилось что-то волшебное — даже самая обыкновенная, она казалась исполненной глубокого чувства.

Однако эта улыбка была обращена к слепой. Анна немного поиграла нерешительностью, и, в конце концов, с притворным сожалением сказала:

— Пожалуй, я всё же останусь в мире людей. Боюсь, мне придётся тебя разочаровать. Сначала я хочу стать великим магом в мире людей, а потом отправлюсь в Царство Демонов, чтобы найти тебя.

Про себя она подумала: когда станет достаточно сильным магом, она придёт и избавит мир от этой напасти.

Балан не ожидал, что после всех колебаний Анна всё же откажет, — на его лице промелькнуло удивление. Но он тут же сменил тактику:

— Анна, чтобы стать великим магом, книг мира людей недостаточно — и многие из них тебе попросту не достать. Но в моём замке хранятся бесчисленные редкие манускрипты, которые помогут тебе стать величайшим человеческим магом в этом мире.

Все эти манускрипты на самом деле хранились в замке Ротгарра. Он имел привычку наведываться в мир людей и собирать редкие книги — в надежде найти способ снять проклятие Бездны. Балан же, когда приходил в мир людей, интересовался исключительно хорошенькими девушками.

Но какая разница? Ротгарр ему друг, а то, что принадлежит другу, — в каком-то смысле принадлежит и ему.

Сердце Анны дрогнуло — но лишь на мгновение.

Она ведь всего лишь маг-ученик. Что толку от самых ценных манускриптов? Она не могла решать даже простые задачи по механике — какая ей польза от учебника по квантовой физике?

Анна подняла руку. На её ладони трепетал жалкий язычок огня.

— Посмотри на мой нынешний уровень, какой смысл читать даже самые ценные книги? — Она сделала вид, что серьёзно обдумывает его слова, и предложила: — А что, если мы заключим договор на сто лет? Через сто лет я освою всё, чему можно научиться в мире людей, и тогда приду к тебе в Царство Демонов?

Баран чувствовал себя все более неловко. Что значит «договор на сто лет»? Что значит «приду к тебе»?

Это должна была быть сцена, где злой демон соблазняет невинную девушку и уводит её в Царство Демонов. В какой момент она превратилась в историю о добродетельном демоне, заключающем столетнее соглашение с прилежной ученицей?

Балан не сдавался:

— Анна, неужели тебе не хочется уйти со мной прямо сейчас? Ты сэкономишь сто лет упорной учёбы. Я исполню любое твоё желание.

Анна покачала головой:

— Я считаю, что упорная учёба — это хорошо. Я люблю учиться, это делает меня счастливой.

— ... 

Балан не нашел, что ответить.

«Тогда зачем ты только что строила из себя соблазнительницу?»

Пообщавшись с Анной, Балан понял, что имел в виду Ротгарр, говоря о её непростом характере. Но теперь ему казалось, что она куда сложнее, чем он предполагал.

Неужели он действительно потерпел неудачу?

Глядя на то, как у Анны засверкали глаза при словах «учёба делает меня счастливой», Балан понял, что у него ничего не получится.

Под взглядом Анны — внешне кротко улыбающейся, а внутри настороженной и готовой в любой момент сказать что-нибудь успокоительное — Балан улыбнулся, словно ничуть не расстроен:

— Как жаль.

После этого он сказал, что хочет осмотреться вокруг, и ушёл. Анна смотрела на весело потрескивающий костёр и мысленно прокручивала собственное поведение.

Конечно, Балан не собирался сдаваться так легко. Убедившись, что обычные методы не работают, он решил пустить в ход заготовленное козырное средство.

Трёхголовый демонический орёл по его указанию не улетал далеко. Поскольку Балан прежде его побил, орёл вздрогнул при его появлении, но не осмелился убежать.

Балан объяснил задачу. Выслушав приказ, трёхголовый орёл понурил все три головы — у него не было возможности отказаться. Он находился далеко от Черты жизни и смерти, и ему здесь было не по себе; но под угрозой демона оставалось лишь терпеть унижение и ждать, когда придёт время сыграть свою роль.

Завершив разбор ошибок, Анна принялась повторять выученные ранее слова. Вдруг со стороны, куда ушёл Балан, донёсся сильный шум. Она испуганно обернулась, но ночь была тёмной, а луна светила слабо: в небе, примерно в ста метрах, можно было разглядеть лишь два силуэта — большой и маленький, схватившиеся в бою.

Большой, судя по огромным перепончатым крыльям, был Балан. Маленький... неужели тот самый магический зверь, который куда-то тащил её?

Поначалу Анна беспокоилась по-настоящему, но, стоило приглядеться к происходящему в небе, и мысли её повернули совсем в иную сторону.

Этот магический зверь явно был подставным. Какое представление Балан разыгрывает на этот раз?..

Если не думать о целях, которые стояли за этим шоу, оно был весьма занятным — настоящий театр теней.

Два силуэта кружили в воздухе, сходились и расходились — из-за разницы в размерах всегда было ясно, кто есть кто. То большой брал верх, то маленький; то и дело вспыхивали, сталкивались и рассыпались всполохами — то мрачные, то яркие вспышки стихийного света...

Анна не могла не аплодировать; спецэффекты были на высшем уровне!

Наконец, две фигуры столкнулись и вместе рухнули в лес.

Только тогда Анна вспомнила, что ей нужно делать. Сделав пару шагов в сторону, куда упал Балан, она неуверенно крикнула:

— Балан, ты там? С тобой всё в порядке?

Она подождала, и вскоре увидела темную фигуру, медленно приближающуюся к ней из леса. Она двигалась с большим трудом и даже шаталась, словно вот-вот упадет.

Когда фигура вошла в круг света от костра, Анна увидела перед собой Балана — растрепанного и изможденного.

«Вот это самоотдача», — подумала она и бросилась к нему:

— Балан, что с тобой?!

Когда Анна подбежала, Балан с шумом рухнул на землю. Она торопливо присела рядом. По всем законам жанра — как в кино — ей полагалось взять его голову, положить к себе на колени и выслушать задушевные признания... Но она решила воздержаться.

Поэтому Анна просто опустилась на колени рядом с ним и задала вопрос, внешне полный беспокойства, но по сути — издевательский:

— Балан, разве ты не самый могущественный Великий Лорд в Царстве Демонов? Как тебя могло так ранить?!

Балан театрально схватился за грудь, посмотрел на Анну и солгал:

— Существа из Царства Демонов в мире людей — всё равно что люди в Царстве Демонов: мы испытываем на себе влияние чужого мира. Моя сила здесь и одной десятой не составляет от той, что была бы на родине...

Едва обосновав полученные ранения, он немедленно перешёл к главному:

— Но тот трёхголовый магический зверь охотился за тобой — я не мог позволить ему причинить тебе вред!

Балан произносил свои свою «предсмертную речь», но мысли Анны уже унеслись в сторону. Значит, тот другой демон всё время вселялся в кого-то и только тогда делал ей предложение — потому что в своём настоящем облике его силы здесь были ничтожны?

В таком случае, когда она закончит учёбу, стоит обманом вынудить его явиться в собственном теле — и, может быть, удастся его убить?

Анна ещё витала в мыслях, когда до неё донеслось:

— Анна, признаюсь — я солгал. Я хочу увести тебя в Царство Демонов, потому что влюбился в тебя. Демон за всю жизнь может полюбить только одного человека, и этот человек — ты, моя суженая. Анна, если я выживу... ты выйдешь за меня замуж?

Ну вот оно! Кульминация!

Услышав «искреннее признание» Балана, Анна изобразила на лице трогательное волнение:

— Балан, ты так добр ко мне. Ты такой хороший!

Балан произнёс с чувством:

— Ради тебя я умру без сожаления.

Анна снова изобразила растроганность:

— Спасибо тебе. Ты и правда хороший человек.

Получив два «сертификата хорошего человека» подряд, Балан почуял неладное. Он вдруг закашлялся кровью — как и у людей, кровь демонов была красной.

— Анна, ты выйдешь за меня замуж? — повторил он.

Анна с трогательным видом ответила:

— Спасибо, что готов умереть ради меня. Если умрёшь — я тебя достойно похороню.

— ...

Предложение руки и сердца было проигнорировано несколько раз подряд. Балан наконец осознал, что заставить Анну согласиться ему не удастся. Подумать только — его заветный козырь, готовность умереть ради любимой, — и тот дал осечку!

Но шоу должно было продолжаться. Балан не хотел, чтобы Анна действительно похоронила его, и с горечью сказал:

— Анна, видно, даже умирая, я не смогу завоевать твоё сердце... Не надо меня хоронить. После смерти демон распадается на первозданные стихии природы. Позволь мне остаться здесь и вернуться в её лоно.

Анна тоже не горела желанием копать могилу ради этого представления — Балан такой здоровенный, что копать пришлось бы до рассвета. Поэтому она охотно согласилась:

— Хорошо. Я запомню тебя, Балан. Что однажды нашёлся демон, готовый умереть ради меня, — этого я не забуду никогда.

Балану её слова показались какими-то странными, но сейчас ему не терпелось выбраться из этой ситуации, а потому вникать он не стал. Ещё раз глубоко, с чувством, взглянув на Анну, он закрыл глаза и «умер». Демоны владеют своим телом куда лучше людей: сердцебиение и дыхание можно остановить по желанию.

— Балан! — с отчаянием воскликнула Анна, а потом добавила с деланой грустью: — Жаль, что мы встретились не в то время. Иначе, возможно, я смогла бы полюбить тебя.

Затем она встала и медленно вернулась к костру.

Зная, что другой демон всё ещё наблюдает за ней, Анна не могла позволить себе выглядеть слишком довольной.

Она надеялась, что он вынесет из этой сцены правильный урок — решит, что она восприимчива к подобным уловкам. Тогда, если вздумает явиться перед ней в истинном облике, глядишь, ещё и покалечит себя для её развлечения.

Делая вид, что успокаивает расстроенный дух, Анна начала медитировать. На самом деле она просто давала Балану возможность незаметно «исчезнуть».

Балан неподвижно лежал на земле. Долго так лежать было неудобно, и, выждав, пока со стороны Анны всё затихло, он бесшумно удалился.

Когда Балан встретился с Ротгарром лицом к лицу, довольство Ротгарра было готово буквально выплеснуться наружу.

Балан пожал плечами:

— Она действительно очень сложная. Теперь я понимаю, почему ты до сих пор её не покорил.

Ротгарр почти злорадно засмеялся:

— Балан, ты что, не заметил? Она водила тебя за нос с самого начала и до конца.

— Что? — Балан, в общем-то, смутно это чувствовал, но признать, что его обаяние оказалось совершенно бесполезным, не хотел.

На губах Ротгарра застыла насмешка — он был слишком хорошо знаком с приёмами, которые Анна использовала против него:

— С самого начала ей от тебя ничего не было нужно. Ты демон — она просто пыталась тебя успокоить, чтобы ты её не тронул. Теперь ты «умер», и она рада, что избавилась от угрозы.

Он ни словом не обмолвился о том, как сильно разозлился, когда Анна вела себя так, будто хотела соблазнить Балана, и уж тем более не упомянул, что думал, будто Анна действительно согласится пойти с Баланом. Вместо этого он вел себя так, словно с самого начала развлекался, наблюдая за происходящим.

На самом деле знакомое ощущение кольнуло его, когда Анна с нерешительностью рассуждала о походе в Царство Демонов. Разве не так же она тянула время, когда дурила голову ему самому?

Тогда он вселялся в разных людей, но все они имели кое-что общее: стояли куда выше Анны по положению и могли в любой момент причинить ей вред. Поэтому, хотя она и отвергала его, всё же постоянно создавалось ощущение, будто это не искренний отказ — она боялась, что он причинит ему вред, и потому лишь уклонялась, стараясь его успокоить.

С Дебианом всё было иначе. Он искренне любил её и не причинил бы ей вреда. К тому же их разлука была неминуема, так что притворяться ей не было нужды.

Теперь могущественный демон, способный лишить её жизни в любой момент, спас её и шёл рядом. С самого начала она изображала соблазнительницу лишь для того, чтобы держать его на расстоянии и защитить себя.

Лишь когда Балан открыто предложил взять её с собой, она начала постепенно раскрывать своё истинное намерение. Уловки уловками, но её отказ всегда был однозначным.

Именно это знакомое ощущение помогло Ротгарру распознать замысел Анны. Всё, что Балан разыграл, пошло прахом — зато Анне это доставило удовольствие.

— Думаю, ты просто завидуешь моему обаянию, — бросил Балан, не желая признавать правоту Ротгарра.

— Хочешь тешить себя иллюзиями — твоё дело, — равнодушно отозвался тот.

Балан смотрел на довольного Ротгарра — и злился. Особенно раздражало, что он проиграл в том, в чём считал себя мастером.

Впрочем, взять реванш было ещё не поздно.

Он вздохнул и потянулся, чтобы хлопнуть Ротгарра по плечу, но тот ловко уклонился. Балан, не смутившись, убрал руку и сказал:

— Ротт, треть условленного срока уже прошла, а ты так не добился ни одной женщины. Похоже, ты проиграешь это пари.

Лицо Ротгарра потемнело:

— Я не проиграю.

— Не расстраивайся, — игнорируя слова Ротгарра, продолжал Балан. — Столкнуться с такой, как Анна, — это и правда тяжело. Что ж, мы с тобой друзья — давай немного изменим условия.

Ротгарр нахмурился:

— Как именно?

— Изначально наш уговор был таков: если за полгода ты добьёшься согласия ста человеческих женщин, я отдаю тебе семя Древа Бездны, иначе ты обязан явиться на мою свадьбу с Кэтрин. Теперь, видя, как тебе трудно, я, ради нашей дружбы, снижаю требование до одной. То есть тебе нужно лишь одно: чтобы Анна согласилась выйти за тебя замуж. Но и ставка меняется: прийти на мою свадьбу ты обязан в любом случае — успеешь или нет. Зато если справишься — семя Древа Бездны твоё.

Присутствовать или нет на свадьбе Ротгарру было безразлично; его куда больше занимало семя Древа Бездны. Так что изменённые условия были для него выгодны.

Он уже два месяца общался с Анной, и успел узнать её достаточно хорошо. В оставшиеся четыре месяца, если изменить подход и не торопиться с предложением руки и сердца, как в самом начале, — покорить её будет нетрудно.

— По рукам, — произнёс Ротгарр. Представив, как скоро семя Древа Бездны окажется у него, он улыбнулся с видом человека, не сомневающегося в победе.

— Ну что ж, я буду следить с интересом. — Балан представил, сколько преград ещё предстоит преодолеть Ротгарру, и не удержался от злорадной ухмылки.

Сидя у костра Анна вспомнила, как заставила Балана разыграть всё это представление зря, — а впереди, возможно, её ждёт и другой демон, который также будет развлекать её даром. Она не смогла сдержать улыбки.

В чаще леса трёхголовый демонический орёл, который только что из последних сил разыграл с Баланом всё это шоу, взмахивал своими ранеными крыльями, взволнованно мчась к Черте жизни и смерти. Наконец-то он мог живым вернуться домой — и тоже был безмерно рад!