Условия игры

Анна не знала, сколько времени у неё осталось. Пока что этот демон вёл себя терпеливо — стоило чуть поманить его, подвесить перед носом морковку, и у неё появлялось время развиваться в своём темпе...

Впрочем, демон тоже был не дурак. Ему не хватало лишь одного важного куска информации, и именно поэтому она могла себе позволить водить его за нос. Пока он не знает, что она давно видит его насквозь, игра продолжается.

Вряд ли у неё хватит времени, чтобы вырасти до мага пятой звезды, но она пока не собиралась сдаваться — вдруг что-то изменится в процессе?

Каждый раз, когда она отвергала этого демона, он менял тело и начинал сначала. Анне это уже порядком надоело. Поэтому в этот раз, после очередного отказа, она решила как следует просветить демона — объяснить ему, как вообще нужно добиваться девушки.

Конечно, если пытаться ухаживать за ней по её же правилам, ничего не выйдет.

Ротгарр очнулся в тот самый момент, когда Анна его отвергла — и тут же осознал, что поторопился.

Хотя прямо перед этим какое-то смутное предчувствие подгоняло его: заканчивай, пока не поздно, иначе... Что именно «иначе», он уловить не успел — слишком размытое ощущение. А теперь, когда он понял, что действовал слишком поспешно, это мимолётное беспокойство уже вылетело из головы.

У него оставалось больше трех месяцев. Времени предостаточно — что может пойти не так?

В этот раз отказ Анны отличался от всех предыдущих. Ротгарр мысленно отметил, что его недавние попытки сблизиться и расположить её к себе, в сочетании с этим рискованным спасением, действительно сработали. Предложение руки и сердца провалилось, но при достаточном терпении следующая попытка непременно увенчается успехом.

— Я тебя хорошо знаю, — возразил Ротгарр.

— Правда? — Анна слегка дёрнула уголком рта, и в улыбке мелькнуло что-то лукавое. — Тогда скажи: какое у меня любимое блюдо?

Ротгарр промолчал. Он не знал.

— Какой мой любимый цвет? Любимое число? Я ношу костюм для верховой езды потому, что он мне нравится, или потому, что в нём удобно двигаться?

Анна один за другим задавала вопросы, на которые демон заведомо не знал ответа. Его уверенное «я тебя знаю» повисло в воздухе и выглядело совершенно нелепо.

— Значит, ты меня не знаешь, — подвела итог Анна. — И я тебя — тоже. А взаимопонимание, на мой взгляд, — самая необходимая основа для брака. После того как оно появится, нужно ещё понять, совпадают ли характеры, привычки, взгляды на жизнь, семейные ценности... Это огромный труд, и говорить о браке прежде, чем он проделан, — попросту несерьёзно.

О самом главном условии — есть ли между ними любовь — она намеренно промолчала. Это было бы слишком рискованно, да и в практическом плане совершенно неприменимо. Зато остальные пункты давали демону вполне конкретную программу действий: если он займется этим, у него уйдёт уйма времени, а значит, ему будет не до того, чтобы искать обходные пути и губить чужие тела.

Выслушав её, Ротгарр невольно нахмурился.

Зачем всё так усложнять?

В памяти людей, тела которых он успел использовать, брак сводился к одному: подходят ли семьи друг другу по положению. Если да — родители принимали решение о брачном партнёре.

Ротгарр давно понял, что Анна не такая, как другие, — но неужели она настолько отличается? Он даже подумал, что это намеренное усложнение — по сути, вежливый отказ с намёком на то, чтобы он сдался.

Однако не успела эта мысль оформиться, как Анна оживлённо подалась к нему:

— Раймонд, хотя я и отвергла твоё предложение, меня искренне тронула твоя отвага, когда ты защищал меня. Поэтому я готова дать нам шанс.

Ротгарр приподнял бровь:

— Что ты имеешь в виду?

— Для начала — нам нужно узнать друг друга получше, а это требует времени. Нынешние события выдались неприятными, но несколько дней тренировок за Чертой жизни и смерти, как мне кажется, очень помогли нам сблизиться. Если захочешь снова отправиться туда, чтобы поохотиться на магических зверей — можешь позвать меня с собой.

Первый бонус: бесплатный наставник по боевой подготовке.

Ротгарр признал, что за эти дни они и правда стали ближе, и согласно кивнул. Охота на магических зверей с самого начала была лишь поводом оказаться рядом с ней — раз ей нравится, можно делать это почаще.

К тому же тренировки с ней оказались совсем не скучными. Даже наоборот — он ловил себя на мысли, что ему это нравится. Было бы ещё лучше, если бы Натали не увязалась следом.

Ротгарр невольно дал Анне увлечь себя и спросил:

— Что-нибудь ещё?

— Кроме того, мы могли бы почаще бывать вместе в библиотеке. Обсуждать научные идеи, делиться мыслями — это помогает понять, как думает другой человек, и углубит наше взаимопонимание.

Второй бонус: бесплатный учитель по теории. Преподаватель из него, конечно, никудышный, но знаний у него достаточно — она возьмёт инициативу в свои руки и сама будет задавать вопросы.

Ротгарр не питал ни малейшего интереса к материалу, который казался ему слишком элементарным, — но раз Анна сама это предложила, раз это один из шагов к заветному «да», он неохотно кивнул.

— И последнее: до тех пор, пока мы не узнаем друг друга как следует, я прошу тебя обращаться со мной как с другом. Никаких внезапных предложений руки и сердца ни при каких обстоятельствах.

Ротгарр и без того не собирался делать предложение раньше, чем будет уверен в успехе, — так что согласился без малейших колебаний.

Поскольку всё придумывалось на ходу, Анна подозревала, что упустила что-то важное, — но ничего страшного, всегда можно будет добавить.

Что удивило её по-настоящему, так это то, насколько охотно демон согласился на все условия. Видимо, неоднократные отказы всё же серьёзно ударили по его самоуверенности — раз он готов следовать её же советам о том, как её «завоевать».

Ну и пусть. В будущем он, конечно, убедится, что все эти «сближающие» мероприятия делают их лишь добрыми друзьями, а она получит бесплатное обучение — беспроигрышная ситуация!

— А теперь ложись и немного отдохни. Я разбужу тебя, когда мы доберемся до города, — сказала Анна, её глаза были полны беспокойства.

Раны Ротгарра перестали кровоточить, но истощённую духовную силу можно было восстановить только длительным отдыхом. Ощущая эйфорию от ясности своих будущих действий и сильную головную боль одновременно, он всё же послушался Анну и лёг.

Анна устроилась напротив, подпёрла щёку ладонью и, наблюдала за демоном, незаметно для себя уплывая в воспоминания.

Она вспомнила их первую встречу. Тогда она тряслась от страха, едва не теряя сознание. Со временем, всё чаще видясь с ним, она постепенно перестала бояться и начала огрызаться в ответ. А теперь она даже осмеливается строить против него козни.

Угроза потери души по-прежнему висела над ней, неотступная, как тень, — это она изменить не могла. Но она могла контролировать то, что было в её силах: как вести себя с демоном, как использовать его в собственных целях. Он не знает, что она видит его демоническую натуру — это её главный козырь, и она ни за что его не выдаст.

После нескольких часов тряской езды карета въехала в город Чёрного Облака. Когда экипаж остановился у ворот Гильдии магов, она разбудила демона.

Уже смеркалось, но Анна, помня, как они чуть не умерли из-за того мага, не могла ждать до завтра, чтобы сообщить о случившемся.

— Кто причинил нам вред? — спросила она у Ротгарра.

— Хансен Йорк. — холодно рассмеялся он. — Не нужно сообщать в Гильдию. Я сам заставлю его заплатить.

Не успело последнее слово слететь с его губ, как Анна внезапно схватила его за руку. Ротгарр растерялся, чуть шевельнул рукой, но не высвободил, — и посмотрел на неё.

Анна глядела на него с искренней, почти убедительной тревогой:

— Я думаю, лучше всё-таки сообщить в Гильдию. Иначе это может перерасти в конфликт между вашими семьями.

На самом деле она думала о другом: этот демон и без того слишком часто устраивает переполох. Если он пойдёт разбираться с Хансеном и невзначай его убьёт — разразится скандал, а она окажется в самом центре. В прошлый раз, когда её в это втянули, ей пришлось бежать из города Синего Камня. Она с таким трудом нашла здесь своё место, наконец-то начала нормально учиться — она не хотела снова пускаться в бега!

Ротгарр нахмурился. Тогда, в критический момент, он не успел расправиться с Хансеном. Но если Анна просит...

Его цель — заставить её полюбить его и принять предложение. Почему бы не сделать её счастливой?

Пусть этот Хансен побегает ещё несколько дней — убить его он всегда успеет.

— Хорошо. Но если Гильдия не накажет Хансена, я всё равно вмешаюсь, — произнёс Ротгарр.

— Спасибо! — Анна радостно толкнула дверцу кареты. — Ты езжай домой и как следует отдохни. Мы с Натали сами подадим заявление.

Когда Анна вышла, в карете сразу стало тише и холоднее.

Хотя Анна не была особенно шумной — но пока она была здесь, что-то неуловимо оживляло пространство вокруг.

Ротгарр некоторое время смотрел на закрытую дверцу, затем постучал по стенке, давая знак кучеру.

* * *

Анна и Натали вошли в Гильдию магов, первым делом нашли Триссу, выяснили, куда нужно обратиться с подобным делом, написали краткий рапорт и передали его в административный отдел на третьем этаже.

Произошедшее было достаточно серьёзным, а имя «Раймонда» — одного из заметных членов Гильдии — придавало делу весомость. Сотрудник отдела не осмелился затягивать с ответом и немедленно отнёс рапорт начальству. Вскоре из внутреннего кабинета вышел мужчина средних лет и вежливо пригласил Анну с Натали войти, чтобы изложить подробности.

Анна увидела на его груди знак мага третьей звезды и тоже не позволила себе расслабиться. Они с Натали обстоятельно и честно рассказали всё, что произошло.

Маг третьей звезды слушал, делал записи, изредка прерывал их, уточняя детали — и в итоге исписал немало бумаги.

— Я во всём разобрался, — сказал он наконец. — Будьте уверены, Гильдия восстановит справедливость. 

— Большое спасибо, — поблагодарили девушки и вышли.

Анна поверила его словам. Если бы она пришла одна — возможно, это осталось бы лишь вежливой фразой: всё-таки она всего лишь маг ученик, даже не дворянка. Но дело затрагивало Натали — дочь барона, а ещё Раймонда — одарённого мага и сына виконта. Гильдия не могла позволить себе закрыть глаза на эту ситуацию.

Когда они вышли на улицу, совсем стемнело. Натали предложила проводить Анну, но та отказалась: жильё было совсем рядом, и ей хотелось пройтись пешком — пока есть время, обдумать потенциальные проблемы в их с демоном «договоре», и поправить, если потребуется, до того, как всё начнётся.

Город Чёрного Облака был куда больше города Синего Камня. По вечерам здесь оживали заведения для развлечений, и её путь пролегал мимо нескольких из них. Но знак мага на груди исправно отпугивал случайных нахалов — никому не хотелось связываться с хрупкой девушкой, за которой стоит Гильдия.

Вернувшись домой, Анна собиралась подняться по боковой лестнице к своей мансарде — и вдруг заметила под лестницей какое-то движение.

Она осторожно сделала небольшой шаг назад, гадая, не пришёл ли Хансен, чтобы заставить её замолчать, и применила заклинание обнаружения.

Под ступенями, в тени, скрывался человек. Судя по ощущениям, он лежал, и его присутствие было очень слабым. 

Анна немного подумала, затем активировала заклинание освещения — и наконец разглядела, кто там прячется.

Это был мальчик лет тринадцати-четырнадцати. Спутанные чёрные волосы, плотно сомкнутые веки, тело, скрюченное, словно от боли. Но главным, что приковало её внимание, было его лицо: тёмные знаки, которые она уже видела прежде.

Перед ней был совсем юный падший маг.