Choose your fighter

Услышав обвинение Леона, Ротгарр отреагировал без тени смущения:

— Ну и что?

Это только подлило масла в огонь. Взгляд Леона похолодел:

— Если ты действительно неравнодушен к Анне — добивайся её честно, а не такими грязными методами!

Жизнь Леона состояла только из тренировок и выполнения заданий, но он не упускал из виду и происходящее в Гильдии магов. До него доходили слухи об Анне и Раймонде, да и на Черте жизни и смерти он сам видел, как тот защищал её.

Они с Анной были лишь временными учителем и ученицей, а потом — коллегами, которые иногда обменивались мыслями о магии. Он не имел права вмешиваться в её личные дела. Но и молча смотреть, как Раймонд так низко с ней обращается, он не мог.

Леон не был с Раймондом в хороших отношениях, но такого от него он точно не ожидал. 

Ротгарр терпеть не мог Леона — то ли из-за памяти самого Раймонда, то ли потому что Анна тепло к нему относилась. Так или иначе, по сравнению с тем же Хансеном убить Леона хотелось куда сильнее.

Единственное, что его сдерживало… 

Он покосился на Анну. Ротгарр был абсолютно уверен: если он тронет Леона, Анна сразу поймёт, чьих это рук дело. А учитывая её характер, после такого тело Раймонда станет бесполезным. Забавно, что она постоянно ему отказывала, зато к людям, не имеющим к ней никакого отношения, всегда была удивительно добра.

Сомневаясь в действии зелья, она отправилась не к Докинсу, который явно был ей ближе, а к Леону. Неужели она настолько сильно ему доверяет?

— Грязные методы? — Ротгарр усмехнулся, и уголок его рта дёрнулся вверх. — Прежде чем осуждать меня, на себя посмотри. У тебя есть невеста — почему же тебя так заботит Анна? Хочешь обзавестись любовницей ещё до свадьбы?

Слова Ротгарра вызвали у Леона отвращение. Прежде чем он успел что-либо сказать, Анна вмешалась в их перепалку:

— Раймонд, маг Леон здесь ни при чём. Не говори гадостей.

Анна понятия не имела, как объяснить Леону произошедшее, но когда они с демоном схлестнулись, она не стала долго раздумывать.

Она не ожидала, что Леон так быстро разберётся с действием зелья, и тем более выскажет это вслух при демоне. Изначально она планировала тихонько выяснить действие зелья, а затем притвориться, что ничего не произошло. Раз уж она ничего не помнила, а Натали была рядом, значит, ничего плохого с ней не случилось. А разобраться в действии зелья ей хотелось лишь для собственного спокойствия.

Видимо, против судьбы не пойдёшь. 

Услышав её слова, Ротгарр хмыкнул:

— Ни при чём? А что тогда у него в руке?

Бесстыдство демона не переставало поражать Анну. В глазах окружающих всё выглядело так, будто он собирался опоить её и сделать с ней что-то непристойное. И хотя на самом деле у него не было такого умысла, он почему-то не стал оправдываться и говорил об этом как ни в чём не бывало. 

Конечно, сказать кому-либо о том, что он пытался подсознательно подтолкнуть её к согласию на брак, он не мог. Но разве нельзя было придумать хоть какое-то оправдание? Сказать, например, что он по ошибке что-то напутал — найти убедительную отговорку ведь совсем нетрудно. 

— Это вся моя вина, — сказала Анна. — Я не объяснила магу Леону ситуацию как следует. — Она повернулась к Леону и самым серьёзным видом принялась объяснять: — Мы с Натали работали над зельями, и Раймонд вдруг сказал, что стихия металла подойдёт лучше стихии света. Я не стала уточнять и просто сделала, как он сказал. Когда зелье было готово, я по неосторожности вдохнула его запах и потеряла сознание. Натали была рядом, она может подтвердить.

Натали при этом присутствовала, а значит, Раймонд явно не планировал никаких непристойностей. Именно это Анна и хотела донести до Леона.

У него и без того хватает проблем с невестой, так что связываться ещё и с капризным и опасным демоном ему совсем ни к чему. 

Изложив факты, Анна поклонилась Леону:

— Мне очень жаль, маг Леон. Это моя вина, что я не объяснила толком, что произошло, и вы неправильно меня поняли. Раймонд, наверное, просто ошибся, поэтому и получилось зелье с таким эффектом. Когда я упала в обморок, он очень беспокоился за меня.

Анна испытывала невероятный внутренний конфликт: ей приходилось защищать демона перед Леоном и одновременно держаться от него подальше, чтобы демон не вообразил себе лишнего.

Впрочем, то, что она обратилась к Леону с вопросами о зелье, скорее всего уже оставило у демона неприятное впечатление, и теперь ей вряд ли удастся всё нормально объяснить. 

Леон молча слушал, как она с трудом подбирает слова, как берёт на себя все ошибки Раймонда.

В общении с Анной он всегда старался отгородиться от личных чувств. Но теперь, видя её извиняющуюся улыбку, поклоны и нескончаемые извинения, а также Раймонда, холодно наблюдающего за ней и не сказавшего ни слова в её защиту, он не мог не испытывать к ней жалости. 

Когда-то он обратил на Анну внимание из-за её трудолюбия и таланта. Он всегда был готов помочь перспективным новичкам. Со временем он понял, что она ещё и живая, интересная девушка. Когда она приходила к нему с вопросами, польза была взаимной: она открывала ему новые углы зрения там, где он и не думал искать.

Но только и всего. У него были обязательства перед семьёй, была невеста. Он не мог импульсивно следовать своим желаниям.

Однако именно сейчас это слабое чувство неудовлетворённости начало медленно подниматься изнутри, подталкивая его разрушить прежние ограничения.

Леон взглянул на Ротгарра и тихо спросил:

— То, что сказала Анна, правда? 

Ротгарр лениво привалился к стене, объяснение Анны вызвало у него смешанные чувства.

Она усомнилась в его словах и пошла к Леону выяснять правду о зелье, но стоило возникнуть конфликту, как она встала на его защиту, сказав, что он сделал это не специально.

Она верит, что он не причинит ей вреда?

Ротгарру захотелось улыбнуться. Всё же время потрачено не зря.

— Да, именно так, — произнёс он, не став возражать против версии Анны, и добавил очень самодовольное замечание: — Чтобы добиться Анны, мне не нужны подобные излишества.

— …

Вот это самоуверенность! Она что, кажется ему такой лёгкой добычей?

Леон нахмурился, участвовать в словесных перепалках было ниже его достоинства. Он обернулся к Анне и внимательно посмотрел на неё:

— Прости. Я был слишком импульсивен.

— Всё в порядке, я знаю, что вы человек чести, — быстро ответила Анна. Она очень ценила честных и блестящих людей, таких как Леон. Не будь рядом демона, не будь у Леона невесты — она бы сама к нему потянулась. Да что там, она и сейчас, не думая, первым делом шла к нему с вопросами.

Леон сжал в руке зелье и слегка улыбнулся Анне:

— У тебя невероятный талант. Продолжай в том же духе, и я верю, что ты сможешь стать магом пятой звезды. Не растрачивай свой талант впустую.

«Если бы у меня было достаточно времени…»

Анна кивнула с улыбкой:

— Хорошо. Обязательно стану.

Леон помолчал. Хотелось сказать ещё что-то, но, в общем-то, больше сказать было нечего.

Он слегка кивнул и двинулся к выходу.

Ротгарр холодно смотрел ему вслед. Ради Анны он сдерживался и позволил Леону спокойно заявиться и уйти.

Однако, поравнявшись с Ротгарром, Леон вдруг остановился:

— Раймонд. Мы давно знакомы, но так ни разу и не дрались.

Только из-за Анны Ротгарр не стал задирать его первым. Но раз уж Леон сам полез на рожон — ответ не заставил себя ждать:

— Хочешь получить?

На обычно невозмутимом лице Леона появилась нотка раздражения:

— Встретимся в тренировочном зале.

— Идёт, — бросил Ротгарр.

— Когда восстановишь духовную силу…

— Я уже полностью восстановился. Готов хоть сейчас.

— Хорошо, увидимся на арене через полчаса.

После этих слов Леон ушёл.

Диалог был короткий и стремительный — Анна и моргнуть не успела, а они уже договорились о дуэли. Магия, да и только.

Она понимала, что не вправе их останавливать, и смутно чувствовала, что Леон с демоном дерутся не из-за неё. Или по крайней мере — не только из-за неё.

Когда Леон ушёл, Ротгарр обернулся к Анне и внезапно спросил:

— Кто тебе сказал, что я ошибся?

Анна уже привыкла, что демон охотно топит себя сам, поэтому, пока Натали таращила глаза от изумления, она лишь улыбнулась:

— Мне нравится так думать. Но какова бы ни была настоящая причина, я надеюсь, что это не повторится. На этот раз я прощу тебя ради нашей дружбы.

По сути, её слова сводились к следующему: она понимает, что это не была ошибка, но готова простить в первый и последний раз. 

Снова терять сознание ей не хотелось. Когда тело на какое-то время перестаёт тебе подчиняться — это крайне неприятный опыт.

Ротгарр помолчал, но так и не признал, что действительно ошибся. Вместо этого он спросил:

— Кому ты желаешь победы в нашей с Леоном дуэли?

— Тебе, — ответила Анна, не задумываясь.

Лицо Ротгарра тут же смягчилось, и он поднял бровь:

— Правда?

— Правда, — подтвердила она без тени сомнения. 

Если Леон выиграет на арене, его жизнь за пределами тренировочного зала будет в опасности. Так что пусть уж лучше победит демон. Тело Раймонда изначально было немного сильнее Леона, и с благословением демона было бы странно, если бы он не победил.

Ротгарр самодовольно улыбнулся:

— Тогда я тебя не разочарую.

— Разве тебе не нужно подготовиться? — предложила Анна. — Мы с Натали приберёмся и подойдём.

— Не опаздывай.

Сказав это, Ротгарр ушёл.

Анна чувствовала себя так, будто только что пережила настоящее сражение. Улыбка исчезла с её лица, и она устало опустилась на стул.

«Поскорей бы стать магом пятой звезды и избавиться от демона».

— Анна, с тобой всё хорошо? — с тревогой спросила Натали. Только что все казались спокойными, но Натали всё время казалось, что вот-вот кто-нибудь взорвётся. Она смогла выдохнуть только сейчас, когда в лаборатории остались только они с Анной.

— Всё в порядке, — Анна махнула рукой. — Давай приберёмся и пойдём в тренировочный зал.

— Хорошо! — тут же откликнулась Натали. Она начала убирать рабочий стол, но не удержалась и спросила: — Анна, маг Раймонд… он правда сделал это нарочно?

Анна улыбнулась:

— Не знаю. И это не важно.

Она вдруг бросилась к Натали и обняла её:

— Потому что ты была рядом и защитила меня.

Натали мгновенно вспыхнула:

— Я… я ничего не сделала…

— Твоё присутствие — моя величайшая защита, — Анна смотрела на неё с тёплой улыбкой. — Спасибо тебе, Натали.

Натали никогда не думала, что сможет оказаться полезной. На Черте жизни и смерти она была только обузой, и это не давало ей покоя.

— Что бы ни случилось с Анной, я всегда буду рядом, обещаю! — торжественно сказала Натали, давая клятву Богине Света в своём сердце. Анна — её лучшая подруга, и она хочет быть рядом с ней всегда!

— Так не пойдёт, — хихикнула Анна, ущипнув Натали за щёку. — Твой будущий муж будет ревновать. А вдруг он вызовет меня на дуэль?

— Н-не будет! — зарделась Натали, прикрывая ладонью щёку. — Если мой будущий муж не примет того, что у меня есть такая замечательная подруга, как ты, то мне такой муж и не нужен!

— Хорошо, тогда решено, — Анна не смогла удержать смех: Натали была невероятно милой. — Пойдём скорее, а то пропустим дуэль Раймонда и мага Леона. Эти двое наверняка устроят отличный бой.

* * *

Когда Анна с Натали добрались до тренировочного зала, дуэль ещё не началась.

Поскольку между решением о дуэли и её началом прошло всего полчаса, слухи не успели распространиться, и у арены собрались только те немногие, кто был в этот момент в тренировочном зале.

Ротгарр и Леон стояли по разные стороны арены, и никто не торопился начинать. Увидев спешащую к ним Анну, Ротгарр выпрямился:

— Начнём.

Леон кивнул:

— Хорошо.

Едва Леон успел кивнуть, как Ротгарр двинулся на него. Заклинания стихии металла, которыми лучше всего владел Раймонд, годились и для дальнего, и для ближнего боя, но сам Ротгарр предпочитал рукопашную.

Ему доставляло огромное удовольствие видеть лица врагов, искажённые ужасом; это дарило ему редкий миг наслаждения.

Леон готовился к бою с момента выхода на арену, и резкое начало не застало его врасплох. Он шагнул в сторону и одним взмахом руки выпустил завесу воды, закрывая Ротгарру обзор.

Ротгарр остановился и не стал врываться в казавшуюся безобидной водную завесу. Вместо этого он поднял правую руку, прикрыв грудь, и вовремя отразил скрытую в воде стрелу света — она разбилась о золотой барьер, появившийся на его руке. 

Ротгарр оскалился. Этот Леон не такой уж бездарь. Дуэль обещала быть немного интереснее, чем он ожидал.

Когда он отразил стрелу, от немногочисленных зрителей раздалось несколько изумлённых возгласов.

Анна тихонько сказала Натали:

— Видишь? Вот что значит: на войне все средства хороши.

— Мы с магом Леоном лучше всего владеем стихией воды, — закивала Натали. — Надо запомнить этот приём.

— Какую бы стихию ты ни освоила лучше всего, принцип один, — сказала Анна. — Можно комбинировать разные доступные тебе стихии и использовать их особые свойства в бою бесчисленными способами.

Анна вспомнила старого мага, который проверял её сродство к стихиям при поступлении в Гильдию, и поняла наконец, почему в своём возрасте он был всего лишь магом второй звезды.

Поговорка «не хватайся за всё сразу» верна, но нельзя позволять правде себя ограничивать. Она видела не так много реальных сражений, зато все они были из «высшей лиги», и Анна прекрасно понимала, насколько важна гибкость в бою.

По её мнению, сродство с большим числом стихий очень выгодно: при таком раскладе гораздо больше возможностей. Кроме того, для изготовления зелий требуются разные стихии, и без сродства к нужной некоторые зелья невозможно приготовить.

Судя по наблюдениям Анны, маги в Гильдии относились к зельеварению без особого трепета. Они изготавливают зелья, опираясь на своё сродство со стихиями, и почти никто не пытается создавать новые. Маги вроде Докинса, посвятившие жизнь разработке новых зелий, — редчайшее исключение. Даже после того, как он разработал новое зелье, те, кому оно нужно, не пытаются сами разгадать формулу; вместо этого они просто платят ему за готовый продукт.

Наверное, именно поэтому никто и не знал, что стоит лишь сменить стихию на финальном этапе приготовления «Хребта гор и рек» — и эффект зелья изменится.

Пока Анна с Натали рассуждали, на арене Ротгарр и Леон успели обменяться несколькими ударами.

Поначалу оба были предельно осторожны, проверяя способности и привычки противника, чтобы найти уязвимые места.

Леон сразу обратил внимание, что Ротгарр предпочитает ближний бой. А в бою главное правило — не давать противнику того, чего он хочет. Он держал дистанцию, непрерывно отвлекая и ослепляя его, скрывая свои истинные приёмы и время от времени нанося внезапные удары. 

Он уже видел Раймонда в бою, но этот Раймонд не имел ничего общего с прежним. Его атаки отличались большим разнообразием и несравненной отточенностью техники, а сам он излучал безрассудную, почти безумную ауру. 

С первой же секунды Леон был предельно осторожен, и сейчас уровень его концентрации только возрастал. Раймонд был подобен ядовитой змее: одно неверное движение, и он найдёт возможность впрыснуть яд. Поражение наступит мгновенно.

Ротгарр держался куда свободнее. Он наслаждался ощущением власти над противником и время от времени посматривал на Анну, стоящую внизу. Он обнаружил, что всякий раз, когда он смотрел на неё, их взгляды встречались — и это его очень радовало, заставляя становиться всё более безжалостным в своих атаках.

Заметив, что демон умудряется отвлекаться на неё прямо во время боя, Анна собралась и сосредоточилась исключительно на нём, не смея даже мельком взглянуть на Леона.

Кто бы мог подумать, что теперь у неё появился пассивный навык «убивать взглядом»?

После нескольких обменов ударами противники ненадолго разошлись. Ротгарр с невозмутимой усмешкой смотрел, как на ладони Леона медленно вырастает огромное водяное чудовище, и, хотя оно состояло из прозрачной воды, от него исходила леденящая аура.

Когда чудовище бросилось на Ротгарра, он не стал уворачиваться и шагнул навстречу. Его руки вспыхнули золотом, практически одновременно нанося удары в разные точки «тела» монстра.

Произошло невероятное: чудовище вдруг рассыпалось. Вода хлынула на пол, словно дождь, и медленно растворилась в воздухе.

Вокруг раздались изумлённые возгласы. Анна внезапно вспомнила давний бой демона с Уилиссом, когда он ещё был Святым Сыном. Тогда Уилисс выпустил огненного дракона, и демон не применял нынешнего приёма, вместо этого он медленно истощал энергию дракона.

В этом ли заключается разница между магом второй и четвёртой звезды?

Или дело в разных стихиях и их взаимодействии?

Анна продолжала смотреть, не отрывая взгляда. И хотя демон постоянно захватывал тела окружающих людей и портил их, что невероятно её раздражало, он при этом демонстрировал искусное владение магией различных стихий, что дало ей немало полезных идей.

Как говорится: учись у сильного, чтобы превзойти его. Поэтому она решила усердно изучать техники демона, чтобы… эффективнее побеждать других. Что до самого демона — об этом пока лучше даже не мечтать.

Леон был искренне удивлён, что его водяное чудовище было сломлено в один миг, но это не повлияло на его дальнейшие действия. Видя, что Ротгарр уже совсем рядом, он выпустил серию световых стрел, загородив противнику путь, и задействовал стихию ветра, чтобы уйти из зоны досягаемости.

Ротгарр уже собирался броситься в погоню, когда заметил что-то неладное. Прямо там, откуда ушёл Леон, прямо у него на пути.

Он холодно хмыкнул и смело наступил на опасное место. Пол под ногой вдруг изогнулся, превращаясь в мягкое водяное покрывало, которое уже начало ползти вверх по ноге, но в следующий миг вспышка золотого света пронзила «покрывало», разрушив его форму и обращая в водяную пыль.

Одновременно с этим другая рука Ротгарра пришла в движение: золотые стрелы, быстрые, как свет, полетели с нескольких неудобных углов прямо в Леона.

Леон не запаниковал и прикрылся водяной завесой. Она поглотила несколько стрел, но две всё же прорвались: одна задела плечо, рассыпав брызги крови, другая пронзила голень. Оба перед выходом на арену сменили мантии на простые, и против магических атак у них не было никакой защиты.

Леон владел «Священным исцелением», но Ротгарр не собирался давать ему времени на лечение. Поражённая голень стесняла движения, и это запустило цепную реакцию: раны множились, и Леон всё больше уходил в оборону.

Дуэль была состязанием в скорости реакции, мощи духовной силы и умении управлять ею. Духовная сила Раймонда, тело которого занимал Ротгарр, изначально превосходила Леона. А умение управлять духовной силой и реакция демона были и вовсе несопоставимы. Исход был предрешён с самого начала.

Поэтому, когда Леон, получив очередное ранение, упал и золотая стрела Ротгарра коснулась его горла, ни один из них не удивился. 

Ротгарр холодно посмотрел на противника и угрожающе сказал:

— Анна моя. Держись от неё подальше.

Леон молчал, и Ротгарр, не дожидаясь ответа, поднялся, чтобы уйти.

Леон сел и тихо произнёс:

— Я не могу.

Ротгарр резко обернулся. Золотая стрела, уже развеянная, вновь возникла в его ладони. Желание убить было таким сильным, что если бы Анна не стояла внизу, он, пожалуй, уже ударил бы.

Ротгарр шевельнул рукой; золотая стрела сверкнула у щеки Леона и растворилась в воздухе. Затем он повернулся и ушёл, бросив напоследок:

— Ну рискни.